- Это вас, энсин, следует предупредить, - прервал ее капитан. Теплые нотки, появившиеся было в его голосе, тотчас же исчезли. - Против вас выдвинуты серьезные обвинения, и мой долг предупредить вас, что все, сказанное вами, может быть использовано против вас.
      Сассинак уставилась на Фаржона, лишившись дара речи. Неужели капитан поверил обвинениям Ахаэля? (А донос, безусловно, состряпал Ахаэль.) Неужели он не собирается дать ей шанс? Взяв себя в руки, она решительно заявила:
      - Капитан, отсек необходимо опечатать, а все его содержимое подвергнуть тщательному лабораторному обследованию.
      Это привлекло всеобщее внимание.
      - Что? О чем это вы?
      Сассинак неопределенно помахала рукой вокруг:
      - Сэр, я сделала все, что могла, чтобы сохранить улики нетронутыми, но не знаю, насколько мне это удалось. Во время учебной тревоги кто-то оглушил меня, запихнул в этот отсек и катапультировал его, оставив в нем несколько предметов, к которым я должна была прикоснуться и таким образом обвинить саму себя. Думаю, на этих предметах могут оставаться следы того, кто все это проделал... - Она осеклась, заметив среди пришедших и лейтенанта Ахаэля. На лице его было написано безмерное отвращение. Потом он склонился вперед:
      - Именно это она и должна была сказать, сэр. Что кто-то попытался подставить ее...
      - Я все отлично понимаю, лейтенант Ахаэль. - Лицо Фаржона помрачнело еще сильнее.
      - Едва ли я могла оставить чьи-то отпечатки пальцев внутри панели управления, когда выводила из строя маяк, - резко возразила девушка.
      Ахаэль побледнел, его глаза заблестели.
      - Так это вы испортили маяк? - переспросил Фаржон, упустив суть.
      - Нет, сэр. Я догадалась, что маяк испорчен и что если я попытаюсь починить его, то уничтожу доказательства против того, кто вывел маяк из строя. Так что эти доказательства сохранены. - Говоря, Сасс смотрела прямо на Ахаэля. Он отвел взгляд и шагнул назад.
      Фаржон склонил голову набок - он казался удивленным.
      - У нас пропал один документ.
      Сассинак кивнула:
      - Плохо запечатанный конверт с секретным документом тоже находится в этом отсеке. Я обнаружила его, когда пришла в себя.
      - Правдоподобно, - усмехнулся Ахаэль.
      На сей раз капитан отреагировал с явным раздражением. Он щелкнул пальцами, призывая к молчанию.
      - Вы трогали конверт?
      - Нет, сэр. Хотя вполне возможно, что человек, запихнувший меня сюда, приложил к конверту мои пальцы, когда я была без сознания.
      - Понятно. - Капитан выпрямился. - Да, все это несколько... неожиданно. Хорошо, я прослежу, чтобы отсек был опечатан, а его содержимое обследовано. Что касается вас, энсин, вы отправитесь в лазарет, а потом вернетесь в вашу каюту. Мне нужен подробный рапорт...
      - Сэр, я записала рапорт на пленку. Принести?
      - Записали на пленку? Хорошая мысль, энсин. Давайте ее сюда.
      Сассинак взяла пленку и шагнула вперед. Внезапно у нее потемнело в глазах, и она едва не ударилась головой об ободок люка. Чья-то рука подхватила ее. Она нырнула в люк и очутилась в холодном коридоре тупика "Е". Воздух здесь был гораздо более свежим, чем в отсеке. Фаржон внимательно посмотрел на нее:
      - Вы очень бледны. Вы уверены, что не заболели?
      - Это просто от голода. - Казалось, переборки перед ней поплыли. Она с усилием сосредоточилась, и те вновь затвердели.
      - Но ведь в отсеке должен быть запас пищи?
      - Все было на месте, но мне не хотелось расходовать кислород... Сассинак с трудом удавалось стоять - ее словно обволакивал мягкий полумрак. - И я не доверяла камере для холодного сна - тот человек мог испортить и ее...
      - Господи!
      Сасс посмотрела в сторону, откуда донесся голосуй узнала Кавери. Но в этот момент темнота окончательно сомкнулась вокруг нее.
      - Не забудьте про анализы крови, - услыхала она собственный голос, прежде чем все исчезло...
      Над ней нависало лицо врача, словно парящее в воздухе. Сассинак зевнула, похлопала веками и узнала помещение лазарета. К ее руке и груди были присоединены какие-то трубки и провода.
      - Со мной все в порядке, - бодро заявила она.
      - Вам повезло, - усмехнулся врач. - Такие упражнения по самовнушению нельзя проделывать на голодный желудок.
      - Что-что?
      - Не пытайтесь меня уверять, что вы ничего такого не использовали только так вы смогли бы довести себя до такого состояния. Выпейте-ка. Врач нажал кнопку, и койка приподнялась, позволив Сасс взять кружку с густым варевом, которую он ей протягивал.
      - Что показали анализы крови? - осведомилась Сассинак между глотками, чувствуя, как к ней возвращаются силы.
      - Вам повезло, - повторил врач. - Вам впрыснули подготовительную дозу холодного сна. Если бы вы по ошибке включили камеру или решили погрузиться в сон даже несколькими часами раньше, остаточная доза в крови могла вас убить; Даже на третий день препарат еще не вышел из организма полностью.
      - А камера? - Сасс припомнила свой страх перед ее безликим холодом.
      - Камера была в порядке. - Врач с любопытством посмотрел на пациентку. - Вы в удивительно хорошей форме, учитывая все происшедшее. Шишка на затылке еще может побаливать, но серьезных расстройств нет. И вы даже не проявляете чрезмерных признаков беспокойства.
      Сассинак допила отвар и усмехнулась:
      - Теперь я сыта и в безопасности... Я могу встать?
      Прежде чем врач успел ответить, из коридора послышался голос:
      - Лежи, Сасс! Я могу говорить и отсюда.
      - Пока еще не можете, - отрезал врач. - Если не хотите посетителей, то я всех предупрежу, что вам нужен отдых.
      Но Сасс не терпелось узнать обо всем, что произошло в ее отсутствие.
      Мира, отбросив последние остатки сдержанности, и Джрайн, от возбуждения готовый принять свой природный облик, были только рады все ей рассказать.
      - Я знала, - начала Мира, - что это не твоя вина. Ты не могла быть настолько беспечной и нажать не ту кнопку. И конечно, ты меньше, чем кто другой, могла сотрудничать с пиратами или работорговцами.
      - Но как вы разыскали меня без маяка?
      Мира кивнула на Джрайна:
      - Это сделали твои друзья вефты. Не знаю, сможет ли Джрайн объяснить это тебе, - мне, во всяком случае, не смог, - но им удалось выследить тебя.
      - Но я ведь вышла из сверхсветового пространства после старта отсека, верно?
      - Да, но ссли, оказывается, тоже могут каким-то образом выходить за его пределы. Для меня это не имеет никакого смысла, и то, что Хссрхо называет уместным выравниванием, я называю тарабарщиной. Вроде бы отсек слишком мал, чтобы он смог его почувствовать, - как мы не можем видеть вдалеке слишком маленький предмет, - но ссли очень точно определил направление катапультирования, а мы, вефты, безошибочно рассчитали путь.
      - Но ты сказал...
      - Потому что ты жива и мы тебя знаем. Конечно, нам пришлось принять собственный облик... - Он нахмурился, а Сассинак попыталась представить себе, какой эффект произвело на Фаржона появление всех вефтов экипажа в их природной форме, да еще приклеившихся к контактной камере ссли или к капитанскому мостику.
      - Капитану это не слишком понравилось, - улыбнулся Джрайн. - Он не очень любит "чужих", хотя старается быть справедливым. Обычно мы не принимаем в его присутствии наш собственный облик, но так как речь шла о потере твоего отсека и доверии к инсинуациям Ахаэля...
      - Киртин осуществил превращение прямо перед капитаном, - вставила Мира. - Я думала, его хватит удар. А потом Басли и Джрайн...
      - Сначала Птак - я был последним, - поправил ее Джрайн.
      - Какая разница? - отмахнулась Мира. - Можешь себе такое представить? Дело было в большой кают-компании, и они облепили все стены! Я никогда не видела, чтобы несколько вефтов превращались одновременно! - Она многозначительно приподняла бровь.
      - А я видела, - улыбнулась Сасс. - Впечатляющее зрелище, не так ли?
      - Еще бы! Стены и потолок сплошь были усажены этими остроконечными штуками. - Мира покосилась на Джрайна, и тот усмехнулся. - Не говоря уж о множестве глаз, уставившихся на тебя. А ты никогда мне не говорил, упрекнула она Джрайна, - что вы в природном облике пользуетесь телепатией. Я думала, вы применяете биосвязь с компьютером.
      - У нас на это не было времени, - объяснил Джрайн.
      - А как же рандеву с кораблем ИОК? Мы упустили его?
      - Нет. Мы решили... - Мира сделала паузу. - Я имею в виду, вефты решили искать тебя после рандеву. Мне это казалось рискованным - чем дальше мы от тебя отдалялись, тем труднее было тебя найти. Это была очень рискованная игра...
      - Нет, - твердо и громко прервал ее Джрайн. Мира и Сассинак непонимающе уставились на вефта. Он глубоко вздохнул и продолжил более спокойно: - Это не была игра. Мы никогда не играем.
      - Я не имела в виду игру вроде покера, - поморщилась Мира. - Но это было рискованно...
      - Нет. - Они увидели, как черты вефта заколебались, словно перед превращением, а потом вновь стали неподвижными. - Я не могу объяснить, но вы не должны думать, что мы играли твоей жизнью, Сассинак.
      - Все в порядке, Джрайн. Вы не играли. Но если кто-нибудь из вас не расскажет мне по порядку, что произошло потом и где сейчас Ахаэль, то я вылезу из койки и запихну вас самих в эвакуационный отсек.
      Успокоившийся Джрайн присел на край кровати.
      - Ахаэль мертв. Помнишь улики, о которых ты говорила? - Сассинак кивнула. - Так вот, капитан позаботился об охране отсека и его содержимого - анализов крови и прочего. Ахаэль попытался добраться до них. Он проник в медицинскую лабораторию и успел уничтожить один дактилоскопический тест. Потом Ахаэль пробрался в эвакуационные тупики - очевидно, сам хотел похитить отсек. Когда охранники обнаружили его, он покончил с собой наверное, при нем была капсула с ядом. Капитан не сообщил нам все детали, но мы держали уши открытыми. - Он похлопал Сасс по ноге под одеялом. Сначала капитан думал, что вы с Ахаэлем были сообщниками, но он не мог игнорировать доказательства. Знаешь, Сасс, тебе в самом деле удалось набить уликами весь отсек. Ты настолько хорошо поработала, что это выглядело почти подозрительным.
      - Флотская разведка получит кучу рапортов, когда мы вернемся в сектор штаб-квартиры, - добавила Мира. - Я слышала, что Фаржон не вполне доверяет связи МССП.
      - Мы лучше пойдем, - внезапно занервничал Джрайн. - Думаю, капитан хочет, чтобы ты услышала кое-что и от него... - Он взял за руку Миру и вывел ее из комнаты.
      Сассинак поняла его невысказанную мысль - на этой неделе Фаржону пришлось вытерпеть от вефтов более чем достаточно.
      - Энсин Сассинак. - Суровое лицо капитана Фаржона казалось чуть более дружелюбным. Несмотря на это, девушка поспешно разгладила морщинки на одеяле. Но капитан улыбнулся. - Вы чудом спаслись от многих опасностей, энсин. Насколько я понимаю, вам рассказали о наркотике, который показал анализ крови? - Сассинак кивнула, и он продолжал: - С вашей стороны было хорошей мыслью взять серийные анализы. Вообще-то молодой офицер, которого оглушили и отправили в космос, не слишком заслуживает похвалы, но, придя в себя, вы действовали с необычайной сообразительностью. Вам не в чем себя упрекнуть. Я знаю, что лейтенант Кавери с нетерпением ожидает вашего возвращения в отделение связи. Всего вам хорошего.
      Сассинак тихо лежала, смущенно слушая эти слова и представляя, что же Фаржон думает о ней на самом деле. Она ожидала похвалы, но понимала, что вся ее авантюра принесла капитану сплошную головную боль. Ему пришлось отложить намеченный курс ради ее спасения, даже если вефты и ссли значительно облегчили поиск. Он должен был оценивать причины ее поведения и результаты деятельности на его корабле неизвестных саботажников, поручить кому-то ее работу, а по возвращении в сектор штаб-квартиры заполнить множество формуляров и потратить кучу времени на переговоры с флотской разведкой. Короче говоря, она причинила массу хлопот, которых могла бы избежать, успев тогда обернуться и свалить Ахаэля с ног каким-нибудь ловким приемом. Сассинак покачала головой, вспомнив о юношеских фантазиях. Больше не будет никаких игр в Карин Колдей. Она хорошо себя проявила в плохой ситуации, но не смогла ее избежать...
      Поэтому Сасс очень удивил рапорт Фаржона по поводу ее служебного соответствия, который капитан показал ей.
      "Ясно мыслящая, изобретательная, инициативная и дисциплинированная, энсин Сассинак может стать украшением любой флотской операции. В отличие от многих молодых офицеров, которые почивают на лаврах, она не позволяет успехам вскружить себе голову и может быть рекомендована к скорейшему повышению в звании".
      Оторвавшись от текста, Сассинак посмотрела на лицо Фаржона, впервые на ее памяти расплывшееся в широкой улыбке.
      - Как я говорил вам в первый день, энсин Сассинак, если вы не станете важничать и будете трудиться так же усердно, как в Академии, то можете рассчитывать на успех. Буду рад в любое время увидеть вас снова в своей команде.
      - Благодарю вас, сэр. - Сассинак раздумывала, следует ли ей злоупотребить одобрением капитана и рассказать о своих подозрениях по поводу того, что Ахаэль замешан и в убийстве Абе. - Сэр, насчет лейтенанта Ахаэля...
      - Вся информация будет направлена в службу безопасности Флота. У вас есть сведения, которые вы не включили в ваш рапорт?
      Сассинак включила в отчет все свои подозрения, но воспримут ли их всерьез?
      - Это есть в рапорте, сэр, но... Я имею в виду моего опекуна, который был убит...
      - Абе? - Капитан вновь позволил себе улыбнуться. - Хороший человек плоть от плоти Флота. Вообще-то это строго между нами, энсин, но я разделяю ваши подозрения. Ахаэль был пленником на той же работорговой базе, где находились и вы с Абе; логично предположить, что Абе знал что-то о поведении Ахаэля или об обращении, которому он подвергался, что могло представлять для него опасность. Возможно, ему имплантировали глубокую программу... Как бы то ни было, Ахаэль, очевидно, убил Абе, чтобы сохранить свой секрет, но подозревал, что Абе мог рассказать кое-что и вам.
      - Но кто может стоять за Ахаэлем? - спросила Сасс и тут же поняла, что зашла слишком далеко. Лицо капитана снова стало непроницаемым, хотя он не выглядел сердитым.
      - Это должна выяснить служба безопасности, когда соберет все доказательства. Лично я думаю, что он просто защищал самого себя. Предположим, Абе знал, что Ахаэль воровал у других заключенных, - это погубило бы его карьеру во Флоте. Готов держать пари - в окончательном рапорте будет сказано, что Ахаэль действовал на свой страх и риск, когда убивал Абе и пытался оклеветать вас.
      Сассинак не была убеждена в этом, но предпочла не спорить. Однако, как и предсказывал Фаржон, служба безопасности Флота согласилась с его мнением и закрыла дело. Нападение Ахаэля на Сассинак и его самоубийство логично вытекали из его многолетнего пребывания в плену.
      "Слишком логично", - думала Сассинак. Она дала себе обещание, что когда станет старше по возрасту и званию, то непременно узнает, кто в действительности повинен в гибели Абе и кто натравил на него Ахаэля. А сейчас она почтила память наставника своими успехами.
      ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
      8
      Яркая, элегантная женщина, которую Сассинак видела в зеркале, показалась ей совсем не похожей на молодого энсина. Ей повезло - она родилась смышленой, талантливой и наделенной даром выживать в любых условиях. Ей везло и потом, но... Сасс подмигнула собственному отражению и посмеялась над своим самомнением. Тем не менее она здорово помогала своему везению. А сегодня вечером пришло время торжествовать. Ей удалось получить звание коммандера, проскочив опасные промежуточные ранги, в которых не пришедшиеся ко двору пребывали вплоть до отставки. Теперь у нее будет свой крейсер.
      Сасс окинула критическим взглядом новое платье. Понимая, что хорошая одежда полностью окупает затраты, она провела много времени, подбирая подходящие цвета и стили. Постепенно у нее скопился небольшой, но весьма недурной гардероб. Верх платья сверкал рубиново-красными и ярко-синими блестками, оттеняемыми черными кружевными воланами по низу платья и мягкими черными туфлями. Она порадовалась, что нелепая мода на высокие каблуки исчезла раз и навсегда, так как была достаточно высокой и без них.
      Сигнал вызова прозвучал в тот момент, когда она накладывала-последние штрихи - надевала серебряные серьги и простое ожерелье с хрустальной звездой.
      - Мы не можем опаздывать только потому, что вы получили повышение и крейсер, - услышала Сассинак голос лейтенант-коммандера, устраивавшего сегодня вечеринку. Он был ее помощником, когда она работала у адмирала Паэля. - У Тобальди держат забронированные столики не больше часа.
      - Знаю. Уже иду. - Бросив последний взгляд в зеркало, Сассинак подхватила шаль и вышла. Как она и думала, еще двое ее друзей ожидали в коридоре с цветами и маленькой коробкой.
      - Надень это сразу, - распорядилась Мира. Ее кудрявые золотистые волосы слегка потускнели, чего нельзя было сказать о блестящих глазах и быстром уме.
      Сассинак взяла подарок и осторожно развязала серебряную ленту.
      - Думаю, ты твердо знаешь, что мне идет, - усмехнулась она и открыла коробку. От восторга у нее даже перехватило дыхание. Когда она посмотрела на Миру, та лучилась самодовольством.
      - Я купила его много лет назад, когда мы с тобой как-то бродили по магазинам, помнишь? Я увидела, как ты на него смотришь, и поняла, что это будет хороший подарок. Конечно, я могла подождать, пока ты не станешь адмиралом... - Мира шутливо ткнула Сасс в ребра. - И ты им обязательно станешь! А я через пару лет уйду в отставку и вернусь в папину торговую компанию - по крайней мере, он сказал, что возьмет меня, а не моего ублюдка-кузена... Давай-ка помогу.
      Сассинак осторожно достала изысканное серебряное ожерелье, сочетавшее оригинальность с изяществом (и, как она припоминала, с непомерной ценой во всяком случае, для младшего лейтенанта, которым она была тогда), и позволила Мире застегнуть цепочку у себя на спине. Ее старое ожерелье со звездой отправилось в коробку - по крайней мере на сегодняшний вечер, - а коробка вернулась в комнату. Словам благодарности помешало появление остальных друзей, и по дороге в ресторан Тобальди все шестеро предавались воспоминаниям.
      Мире захотелось в очередной раз рассказать о первом походе Сасс - она единственная из них была там вместе с подругой.
      - Они это уже слышали, - запротестовала Сассинак, но Мира велела ей заткнуться.
      - Ты не рассказывала им самое интересное, - заявила она и начала излагать свою версию "самого интересного". Сассинак в отместку поведала о том, как Мира свалилась с лошади, когда они гостили на ее родной планете. - Я же дочь космонавта, а не коннозаводчика! - пожаловалась Мира.
      - Ты сама уговорила меня покататься верхом, - напомнила Сасс.
      И под дружный хохот все наперебой принялись рассказывать о своих собственных приключениях.
      В ресторане к ним присоединились еще восемь человек. Неужели здесь собрались люди со всех кораблей, на которых она служила, думала Сасс. Четверо были с "Падалианского рифа" - крейсера, который она покинула всего месяц назад. Это было очень трогательно - они уже устраивали для нее прощальную вечеринку, и она не ожидала увидеть их сегодня. А вот в приходе двух молодых лейтенантов, державшихся несколько скованно среди высших чинов, Сасс не сомневалась - они ни за что на свете не пропустили бы такое мероприятие. Еще двое, пребывающие в длительном отпуске между назначениями, пришли ради самой вечеринки...
      Ее взгляд скользил дальше, проверяя невидимый список. Да, здесь были сослуживцы со всех кораблей, за исключением призового судна, отданного под ее командование. На какой-то момент Сасс захотелось, чтобы Форд, где бы он сейчас ни находился, тоже оказался бы здесь. Конечно, Форрест был с ней знаком, но он пропустил тот жуткий эпизод, оставаясь на патрульном корабле... Керу, которого Сассинак помнила сердитым майором, когда она сама была лейтенантом береговой охраны с коммодором... как же ее звали?.. Наррос... Керу теперь стал лысым и добродушным старшим коммандером. Сасс даже начала сомневаться, действительно ли у него был такой скверный характер, но это подтвердил молодой офицер за столиком в дальнем конце зала, явно старавшийся не попадаться на глаза коммандеру Керу... Она мысленно пожала плечами - теперь ей уже нечего бояться его придирок.
      А ее собственный помощник с первого корабля, которым она командовала, был теперь лейтенант-коммандером, таким же солидным, как и тогда, но с седыми прядями в густых темных волосах. Сассинак благословляла гены, избавившие ее от преждевременной седины, - она предпочитала иметь серебристую окраску волос по желанию, а не по необходимости. Ей не требовалась седина, чтобы выполнять обязанности командира, - даже на "Солнечном"... Лейтенант-коммандер произнес маленькую речь, напомнив ей и остальным об одном весьма необычном решении, которое она приняла относительно легкого патрульного судна в нестандартной тактической ситуации. Друзья наслаждались этой историей, но Сасс хорошо помнила, что некоторым старшим офицерам ее решение пришлось тогда не по вкусу. Она сдвинула брови, и Мира ткнула ее в бок:
      - Проснись, Сасс, битва окончена. Тебе незачем так сердито пялиться на нас.
      - Прости... Я просто вспомнила замечания адмирала Курина.
      - Ну, мы все знаем, что с ним случилось.
      Это была чистая правда. Строгий приверженец правил, адмирал пал жертвой противника, который не был столь педантичен. Но Сассинак знала, что его мнение успело попасть в ее досье и повлиять на других старших офицеров. Она не раз ощущала на себе сомнительные взгляды и выслушивала осторожные предупреждения.
      Тем временем к их столикам приближались двое мужчин, чьи уверенные манеры свидетельствовали о многолетних командных должностях и высоких рангах. Это были Билисикс - штабной деятель в области военной юриспруденции, и адмирал Ваннуа - комендант сектора.
      - Примите мои поздравления, коммандер Сассинак. - Билисикс был одним из ее любимых инструкторов. Сасс обращалась к нему за советом по самым личным и деликатным вопросам, и, насколько она могла судить, он свято хранил все ее тайны. Это подтверждала его усмешка. - Я всегда поздравляю офицеров, которые держат безопасный курс, путешествуя по грозным водам штаб-квартиры Флота, избегая рифов политического и социального честолюбия и опасных приливов интимности в высших сферах.
      Собравшиеся сочли это одним из обычных причудливых комплиментов Билисикса, но и он, и Сасс отлично знали, о чем идет речь. Никто и не подозревал об ее едва не состоявшейся помолвке с послом Ариона.
      - Добро пожаловать в наш сектор, коммандер. Вам понравится "Заид-Даян", и я уверен, что вы отлично с ним справитесь, - присоединился к поздравлениям и адмирал.
      Сасс служила с адмиралом Ваннуа несколько лет назад. Новая должность никак не сказалась на нем - он, как всегда, производил впечатление сгустка хорошо управляемой энергии.
      - Присоединяйтесь к нам, - пригласила старших офицеров Сассинак. Но, как она и ожидала, у них были другие планы, и через несколько минут они отошли к столику в дальнем конце зала, занятому офицерами высокого ранга.
      Вечер удался, чему немало способствовали оркестр, игравший прелестные старые вальсы, а также щедрый выбор редких вин. Однако Сасс покинула ресторан в позорно ранний час - вскоре после полуночи.
      - Держу пари, что если бы мы установили у нее дома скрытую камеру, то увидели бы, как она изучает спецификацию своего крейсера, - хихикнула Мира, отправляясь вместе с остальными в популярный танцевальный зал. - В ней больше от Флота, чем во всех нас, вместе взятых. Он стал ее семьей еще до Академии.
      Сасс, услышь она проницательную догадку Миры, не стала бы ее оспаривать, потому что уже просматривала на компьютере список своего экипажа. Она согласилась бы со всеми словами подруги, хотя иногда ощущала свою вину в том, что не пытается установить контакт со своими настоящими родственниками. Но что общего может быть у сироты и бывшей рабыни с обычными респектабельными гражданами? Слишком многие все еще считали рабство позором для его жертвы, и Сасс не хотела видеть неприязнь на лицах родственников. Лучше оставаться с семьей, которая спасла ее и всегда поддерживала. В ту ночь, согретая поздравлениями товарищей и погруженная в мысли о корабле, которым ей предстоит командовать, она с энтузиазмом смотрела в будущее.
      Сассинак всегда огорчало, что Флот многое потерял с тех пор, когда капитан приходил на открытый всем ветрам корабль, стоящий в порту, с настоящим трапом, с выстроившейся на палубе командой и флагами, развевающимися на мачтах. Теперь же новый капитан крейсера просто шел по коридорам космической станции и оказывался на корабле, всего лишь переступив линию в палубной обшивке. Церемония принятия командования особенно не изменилась, но обстановка делала ее куда менее впечатляющей. Все же она не могла полностью скрыть свою радость, что после двадцати лет службы офицером Флота ей поручили командование крейсером.
      - Коммандер Кериф сожалеет, что пропустил ваш приход, коммандер Сассинак, - говорил ее старший помощник, лейтенант-коммандер Хурон, провожая капитана в ее каюту. - Но при сложившихся обстоятельствах...
      - Разумеется, - кивнула Сассинак.
      Если ваш сын, закончив Академию, собирается жениться на наследнице одного из богатейших торговых семейств, то вы смело можете просить о дополнительном отпуске, даже если это означает, что смена командования на вашем крейсере произойдет не совсем по правилам. Она проделала необходимую подготовительную работу, просмотрев служебные файлы по пути из сектора штаб-квартиры. Хурон, к примеру, не произвел особо благоприятного впечатления на своего прежнего капитана, судя по его последнему рапорту о служебном соответствии. Но, учитывая имевшиеся при ней секретные приказы, Сасс сомневалась в подобных рапортах на этом корабле. Ее старпом казался смышленым и толковым, не говоря уже о неплохих внешних данных. Он заслуживает справедливого отношения.
      - Коммандер Кериф просил передать вам его сердечные поздравления и пожелания успеха в командовании кораблем. Могу заверить, что офицеры горят желанием обеспечить успех нашей миссии.
      - Миссии? Что вы о ней знаете? - Если ее инструкции были строго секретными, значит, в системе безопасности имеются явные утечки.
      Хурон наморщил лоб:
      - Ну... мы же несли патрульную службу... просто рыскали вокруг сектора. Я и подумал, что мы займемся тем же.
      - В общем, да. Я сообщу подробности старшим офицерам, как только мы отправимся в путь. У нас есть еще два дня на ремонт, не так ли?
      - Так точно, коммандер. - Он лукаво покосился на нее. - При всем моем уважении, мэм, я думаю, что все, что о вас говорят, - чистая правда.
      Сассинак улыбнулась - она знала, что о ней говорят и почему.
      - Уверена, лейтенант-коммандер Хурон, что вам не стоит слушать сплетни, так же как и мне не стоит слушать сплетни о вас и вашей страсти к автомобильным гонкам.
      Как было приятно снова очутиться на корабле, получить командование, которого она всегда хотела... Сассинак бросила взгляд на четыре золотых ободка на ее безукоризненно белом рукаве и на золотое кольцо с бриллиантом - знак почетного выпускника Академии. Неплохо для сироты и бывшей рабыни! Ее однокурсники считали, что ей повезло, а некоторые из них, безусловно, думали, что командование крейсером в активном секторе - предел ее честолюбия.
      Но ее мечты простирались значительно дальше. Она хотела получить на плечи звезду или даже две - командовать сектором и боевой группой. Этот крейсер был только началом.
      Сасс уже знала о "Заид-Даяне" куда больше, чем думали ее офицеры. Не только план корабля подобного класса, с которым должен быть знаком любой офицер ее ранга, но и подробные сведения именно об этом крейсере, включая все ремонты и переделки. Абе говорил, что знаний не может быть слишком много. Любое знание пойдет тебе на пользу - это твое состояние.
      К тому же Сасс понимала, что знания, завоевывающие уважение ее офицеров и команды, куда дороже золота и бриллиантов. Их невозможно купить, даже обладая неограниченным кредитом. Хотя и от кредитов есть своя польза. Она пробежала рукой по краю письменного стола, который установила у себя в кабинете. Настоящее дерево, прекрасная резьба... Сасс открыла в себе любовь к красоте и хорошему качеству и потворствовала ей, насколько позволяло жалованье. Изготовленный на заказ стол, несколько хороших скульптур и изделий из хрусталя, одежда, подчеркивающая ее красоту... Она все еще считала эти вещи роскошью, но уже не чувствовала себя виноватой, наслаждаясь ими в умеренном количестве.
      Пока крейсер отстаивался в ремонтном доке, Сассинак изучала свою команду, встречаясь и разговаривая со всеми членами экипажа. Около половины из них были в отпуске, и она знакомилась с каждым по возвращении. Всего на борту находились дюжина офицеров и человек пятьдесят рядовых.
      Внешний облик "Заид-Даяна" был точно таким же, как у большинства крейсеров: слегка сплющенный яйцевидный корпус с отделяемыми отсеками по обоим бортам, корма большего диаметра. Естественно, Сассинак никогда не видела его снаружи - это было доступно только ремонтной группе. Она знакомилась лишь с доступными для команды помещениями - как с так называемыми жилыми палубами, так и с узкими проходами, позволявшими техникам проникать в недра водопроводной и электрической системы корабля. В целом все походило на "Падалианский риф" - крейсер, который она недавно покинула, - внизу экологическая палуба, выше войсковая, информационная, главная и на самом верху две полетные палубы.
      На этом корабле стандартная планировка экологической палубы была модифицирована добавлением нескольких труб, и Сассинак изучила каждый дюйм системы, чтобы знать, куда ведет каждая из них. Теснота внизу требовала переустройства некоторых складских помещений, поэтому только информационная палуба полностью соответствовала обычным стандартам. Сассинак обратила особое внимание на два яруса кладовых для тяжелого снаряжения: челноков, полубаркаса, легкого боевого катера, гусеничных штурмовых бронемашин. Сасс снова в точности запомнила, где что находится, чтобы в дальнейшем даже не сверяться с компьютерами.