- Глупый мальчишка! Услышать - это полдела! - Она вырвалась из его рук, но прежде нежно погладила по лицу.
      Все в Башне повернулись к экрану и увидели, что "Левиафан" неумолимо приближается, оставляя позади холодные и безжизненные планеты внешнего круга денебианской системы.
      "Два наших истребителя уничтожены. Они подошли слишком близко к "Левиафану", преследуя вражеские корабли, - грустно констатировал Рейдингер. - Потом пришельцы выпустили самонаводящиеся ракеты в сторону дредноутов. Но они выдержали нападение, к счастью, никто не пострадал".
      "Флот все еще верит в возможности своего вооружения?" - спросил Джефф.
      Рейдингер, кивнув:
      "Москва" и "Лондон" взяли нарушителя в вилку и выпустили первые торпеды".
      Истия:
      "Они должны показать, на что способны. Джефф. И перестань шагать туда-сюда. Мои нервы на пределе и без твоих хождений".
      Ровена:
      "Побереги силы, любимый. Таланты - солдаты, а ты - их командир!"
      Глаза Джеффа сверкнули, он невесело усмехнулся.
      "Я учту это. Понемногу этого деревенщину научат хорошим манерам".
      "Я думаю, - Ровена сделала значительную паузу, - ты проник за щит Рейдингера и выудил его план".
      Джефф, с совершенно невинным видом:
      "Я? Нарушил неприкосновенность Мастера? Я, конечно, хорош, но не настолько же!"
      Ровена громко рассмеялась:
      - Я думаю, что ты более чем хорош, любимый. Если ты подождешь, поймешь, что задумал Рейдингер.
      Для всех в Башне было трудно ждать, смотря, как нарушитель проникает все глубже и глубже в денебианский космос, и зная, что орбита Денеба и траектория движения "Левиафана" неумолимо сближаются. Истия отсылала людей домой отдохнуть, заказывала еду, проверяла вахтенных, отправляла Джеффа и Ровену на ферму поспать. Потом сама приехала туда и велела вернуться, чтобы принять командование.
      Чтобы подразнить "Левиафана", дополнительные эскадрильи были посланы. На поверхности планетоида появились трещины, но, несмотря на это, они не заставили его изменить курс.
      Ровена тихо-тихо сказала Истии:
      "Эти матери, должно быть, считают себя теперь непобедимыми".
      Истия:
      "Я чувствую, они знают об атаках".
      Ровена:
      "И самодовольно ожидают их! Мне это не нравится".
      Бессева:
      "Но это отвечает нашим намерениям".
      Время тянулось медленно, и Ровена подсознательно понимала, как Джеффу было не по себе во время первого контакта.
      Джефф:
      "Я чувствую себя совершенно бесполезным".
      Ровена:
      "Я так не считаю".
      Джефф, улыбнувшись, повернулся в кресле лицом к ней:
      "А как ты считаешь?"
      Ровена смотрела на него несколько секунд, улыбаясь:
      "Ты занятый, одержимый, обеспокоенный бюрократическими проволочками".
      Джефф нервно пробормотал:
      "Хотел бы я быть занятым сейчас! Повоевать с какой-нибудь бюрократической проволочкой было бы таким облегчением! - Он снова сел к монитору. - Эй, эта штучка замедляет ход, собирается занять орбиту над нами!
      - Зачем? - заволновалась Истия. - Я не верю, что у них мирные намерения!
      Джефф увлеченно уточнял, выверяя данные с помощью компьютера.
      - Нет, не нашу орбиту. Довольно далеко для их ракет и для нанесения ударов с нашей стороны. Проклятые суки собираются снова обрушить на нас ад!
      "Нет, они не смогут! - Тревога Рейдингера эхом отозвалась в умах всех присутствующих в Башне. - Ангарад Гвин-Рейвен, ты в центре группы "А". Собери своих! Джефф Рейвен, собери группу "Б". Подготовиться!"
      Обменявшись взглядами, полными любви, Ровена и Джефф легли в свои удобные кресла и расслабились. Они уже не замечали, как Ракелла готовит свои снадобья, чтобы помочь им в случае необходимости.
      Капелла первой слилась с Ровеной, проворчав:
      "Второй раз за считанные годы. Это становится привычкой. Пора избавиться от этих негодяев раз и навсегда".
      Ровена от души согласилась с ней и "прочитала", насколько сильно нервничала Капелла под маской недовольства. Она чувствовала себя уязвимой, что было непривычно для Таланта. Только теперь сама Ровена поняла, как хорошо она узнала себя и других за два года, прошедших со времени первого слияния. - За Капеллой пришли и другие Таланты - женщины из ее системы. Потом прибавились разумы Джеидизайры, Т-2 со станции Бетельгейзе, Махаранджани с Альтаира. Среди тех, кто присоединился к ним с ее родной планеты, Ровена почувствовала свою сводную сестру и приветствовала ее. Таланты с Земли вела Элизара, знакомая с особенностями сознания Ровены. Энергия все возрастала. Процион засомневался в необходимости слияния, но Пластера, Т-3, и Гузман, Прайм, все же присоединились. Другие умы вливались большими и малыми группами, возглавляемыми Т-2 и Т-4, которым вначале было не по себе, но затем они постепенно расслаблялись и чувствовали себя гораздо уютнее, особенно когда объединились разумы всех женщин и Талантов Лиги Девяти Звезд. Их решимость остановить пришельцев оказалась сильнее, чем внутреннее сопротивление. Последними пришли денебианки, начиная с Истии, Ракеллы, Бессевы и заканчивая молодой Сарджи. Все растворились в едином стремлении усилить мощь разума Ровены.
      Рейдингер, чей голос показался едва различимым шепотом перед громадой, в которую превратилась Ровена, скомандовал: - "Ну, Ангарад, начинай! Рейвен уже готов!"
      Объединенный разум отразился на экране Башни. Разум Ровены медленно двигался к нарушителю. Подобно лазеру, прорезая космическое пространство, ее разум набрал скорость и догнал планетоид. Разнородные элементы, составившие слияние, проанализировали его строение, массу и подтвердили, что "Левиафан" создан из неживого материала, теперь содрогавшегося от дикой активности мириад существ, чьи интеллектуальные способности заключались единственно в подчинении приказам из центрального пункта в глубине корабля.
      Ровена-разум:
      "Множество состоит из шестнадцати элементов, но часть из них не излучает большой силы. Мы остановим и уничтожим это множество. Сейчас же!"
      Против ментальной энергии такой силы не могло быть никакой защиты. Множества быстро ослабели и впали в бессмысленную панику перед силой, направленной против них.
      Джефф-центр закричал:
      "Пошел!"
      И все мужчины-телекинетики объединились, чтобы с помощью полного гештальта от всех доступных генераторов заставить "Левиафана" свернуть с его траектории, по которой он мчался прямо на Денеб.
      Всего шесть часов длился бой объединенных разумов с "Левиафаном", но он будет признан самым лучшим примером победы разума над материей, такой простой по сравнению с военной технологией или сложностью космических кораблей. Как только слияние умов под командованием Ровены дезориентировало и разрушило мозг огромных самок, "Левиафан" потерял свою руководящую силу. Подчиненные самкам особи продолжали выполнять свои привычные обязанности, ради которых они и были генетически созданы, но их передвижения потеряли всякий смысл.
      Слияние разумов во главе с Джеффом направило свою энергию на то, чтобы "снять" "Левиафан" с его вынужденной орбиты вокруг Денеба-8. Затем оба слияния сконцентрировали свою энергию, пытаясь разогнать планетоид и направить его по новому курсу. Когда гравитационное поле денебианского солнца поймало "Левиафан", слияние отпустило его. Он нырнул в звездный жар, вспыхнул и сгорел в короне.
      Рейвен-слившийся:
      "Так следовало поступить и с первыми атакующими".
      Ровена-слившаяся:
      "Мы их предупреждали!"
      Индивидуальные умы медленно выходили из слияния. Медленно - потому что массовое чувство успеха доходило почти до экстаза, было слишком уж сладостным, можно сказать, необычайно сладостным; медленно - потому что объединение стольких умов - само по себе редкость, уникальное чувство. Благодарность выражалась и принималась. Нежные прощания между теми, кто только что познакомился, радость между старыми друзьями, встретившимися снова. Последние расставания были почти болезненными, и Ровена чувствовала себя совершенно выжатой, ее ум устал и отзывался как эхо после такого напряжения.
      - Полегче, Ровена, - посоветовала Ракелла приглушенным голосом. Но даже от этого Ровена поморщилась. - Плыви по течению. Джефф прекрасно себя чувствует. С ним Дин. Вы оба восстановите силы, лишь хорошенько выспавшись.
      "Я здесь, - шепотом сказал Джефф, хотя все еще лежал в постели в полуметре от нее. - Это дело было посложнее первого. Спи! Я буду любить тебя позже!
      - Я хочу, чтобы вы оба уснули, как только я досчитаю до трех, приказала Истия строго-настрого.
      "Так нечестно", - подумала Ровена, несмотря на ужасную головную боль.
      "Что нечестно? Раз, два, три!"
      Когда Ровена проснулась, воскресшая и посвежевшая, она обнаружила, что лежит одна в постели на ферме Рейвенов.
      "Джеффа вызвали на Землю", - сообщила Истия.
      "Рейдингер?" - Ровена вскочила с кровати.
      "Снова в форме, не так ли? Но посмей только отправиться к нему, добавила Истия снизу из кухни. - Он в порядке. Я не могу лгать тебе".
      И Ровена поняла, что Рейдингер очень болен.
      "Он жив и держится! Так сказала Элизара, она-то уж знает. Но слишком тяжелой для человека его лет была работа с дредноутами и другой техникой около Денеба в последние мгновения битвы. Он, - голос Истии дрогнул, должен быть уверен, что для тебя и Джеффа сделано все возможное, поэтому всем занимался сам. Элизара помогает ему. Она сказала, что сегодня ты должна отдыхать ради будущего ребенка. Но ты можешь встать и одеться".
      - Прежде всего нужно поесть, все разговоры потом, - заявила Истия, когда Ровене удалось сделать несколько медленных и неуверенных шагов, - но ты будешь рада узнать, что удалось захватить неповрежденным один из кораблей жуков. Когда открыли главный люк, нашли несколько этих тварей в замороженном состоянии. Ксенобиологи считают, что они не могут выполнять даже привычные задания без контакта с "Левиафаном". Биологи в восторге: теперь они могут изучать эти особи без угрызений совести. Корабль отдан Флоту для исследований и изучения технологии. Когда я вспоминаю; как Джефф до упаду собирал обломки и кусочки таких кораблей два года назад, мне хочется плакать от досады.
      Слушая Истию, Ровена завтракала, не воспринимая ничего вокруг. Это насторожило ее. Ей показалось, что она действует с той же заданностью, что и жуки из Множества. Поглощая вкусные блюда, приготовленные Истией, Ровена успокаивала себя тем; что не могла заразиться подобной тупостью от жуков, ведь это только свойство ума. Да и контакт был непродолжительным. Просто она очень-очень голодна после вчерашнего напряжения.
      "Конечно, голодна, - подтвердила Истия. - И ничего больше. Даже не думай об этом". Между прочим, ты была великолепна. Вряд ли тебе кто-нибудь успел сказать об этом! - Она обняла Ровену за плечи. - И между прочим, прошло уже целых два дня.
      - Два дня? - Ровена выронила вилку и нож, удивленно посмотрев на Истию.
      - Ты беременна. Тебе надо больше отдыхать. Я проследила, чтобы Джефф проспал целых двадцать четыре часа, прежде чем разрешила его челноку вернуться на Землю. Он заслужил это!
      - Он заслужил больше, чем суточный сон! - Ровена сверкнула на Истию глазами и пожалела, что рядом нет никого, с кем она могла бы по-настоящему поругаться.
      "Я именно тот, кто тебе нужен, родная!" - Смешок Джеффа прозвучал в ее голове, успокаивая и лаская, как только мог он один. - Твоя часть слияния была очень трудной. Мне оставалось только подтолкнуть их!"
      - Йеграни была права, - продолжала Истия, - ты была в центре слияния, спасшего нас. Множество с "Левиафана" необходимо было остановить.
      Внезапно Ровена почувствовала, что предсказание Йеграни действительно сбылось.
      - Думаю, мне надо радоваться, я выполнила все, что она говорила.
      "Все еще только начинается, - пылко произнес Джефф, жаждавший прижаться к своей возлюбленной не только умом, но и телом. - Прилетай на Землю, как только сможешь, родная. - Его неприличный смешок не позволял сомневаться в его намерениях. - Это только начало династии Гвин-Рейвенов: ты, я, наши дети, мы!"