Бессева:
      "Я настоятельно предлагаю полное уничтожение".
      Ровена:
      "Это совершенно неприемлемо для Совета Лиги. Даже к врагам нельзя применять насильственные меры".
      Истия:
      "Необходимо обдумать и крайние меры. Разум насекомообразных явно не подвержен импульсам страха. Интересно, какой интеллект управляет этим вторым штурмом?"
      Маули:
      "Мы не ошибемся, если посчитаем, что, как и в других колониях насекомых, самки или яйценесущие особи являются там ведущей силой? Как продолжательницы рода?"
      Истия:
      "Логичное предположение, поскольку мы улавливаем это, а мужчины - нет".
      Ровена:
      "Мне противно бороться с жуками".
      Истия, насмешливо:
      "Ты видела реконструированный специалистами макет одного из "жуков"? Огромные! Даже принадлежащие к самым малым видам будут грозными противниками. Не думай о них как о "паучках". Думай, как о больших, ужасных существах. Я не хотела бы бороться против них на поверхности Денеба".
      Бессева сухо заметила:
      "Особенно если учесть, что Денеб почти не имеет вооружений. Охотничьи ружья не оставят даже следа на их панцирях. Если бы мы смогли доказать, что имеем дело с общественно организованными насекомыми..."
      Истия:
      "Думаю, мы сможем. Помните, среди обломков кораблей попадались яйца..."
      Бессева:
      "И вместе с тварями, которые в огромных количествах посыпятся на Денеб во время атаки этих неумолимых войск... Их необходимо уничтожить прежде, чем они достигнут поверхности планеты! Или уж лучше прямо сейчас подумать об эвакуации Денеба".
      Истия безапелляционно возразила:
      "Мы не оставим Денеб".
      Маули:
      "Я чувствую что-то такое огромное..." - Она замолчала, пряча свой страх как можно глубже.
      Ровена:
      "Как и мы, Маули".
      Истия, кисло:
      "Как ты думаешь, на этот раз нам пришлют Флот без долгих проволочек, Ровена?"
      Ровена:
      "Поверьте, это будет! Даже если мне придется самой телепортировать каждое подразделение".
      Бессева:
      "Будь тоньше, Ровена. Только скажи Прайму Земли, что отказываешься покидать Денеб до тех пор, пока не прибудет военная помощь".
      Истия со смехом:
      "Рейдингер не станет рисковать тобой".
      Маули:
      "Не пора ли нам возвращаться? Они могут учуять нас".
      Ровена:
      "Сомневаюсь, Маули. Не похоже, что они думают о чем-то еще, кроме своей цели - Денеба. Именно поэтому мы и почувствовали их присутствие. Односторонность их мышления - большой недостаток. Я хочу узнать побольше деталей, раскрыть механизм их мыслительного процесса. Флоту понадобятся детали".
      Истия:
      "И Рейдингеру с Джеффом. Им придется поверить нам". - В ее голосе прозвучало сомнение.
      Ровена:
      "О, они поверят нам! Зачем иметь собаку и лаять самому?"
      Истия:
      "Что?"
      Ровена, хихикнув:
      "Одна из поговорок Сиглен".
      Ровена вышла из слияния и немало удивилась, увидев, что через окна Башни уже проникает дневной свет. Джеран крепко спал, сладко посасывая большой палец. Ровена, быстро взглянув на него, поняла, что он совершенно спокоен.
      - Я и не думала, что мы так долго, - сказала Истия извиняющимся тоном, посмотрев на станционный таймер. - Пять часов! Ты завела нас дальше, чем мы могли рассчитывать.
      Ровена потянулась, расслабляясь и болтая ногами. Другие тоже потягивались.
      "Ровена, - раздался властный голос Джеффа. - Где ты была? Я не мог связаться с тобой!"
      "Послушай, любимый, Денебу снова грозит нападение. Только на этот раз мы не остановимся на полумерах!" - выпалила Ровена и открыла ему свой разум.
      "Это невероятно! - ответил Джефф, как только воспринял всю информацию. - Никто не сможет сказать, что мы наблюдаем случай массовой истерии, раз в это вовлечены ты и моя мать. И Бессева, - добавил он быстро, как бы извиняясь. - Теперь я понимаю, почему в прошлый раз Рейдингер не мог вызвать Флот по моей просьбе. Но я уже знаю, какие кнопки нажать, чтобы сработала всеобщая тревога".
      "Если мы правильно определили сущность приближающихся кораблей, то Флот будет бесполезен. Разве только с психологической точки зрения", - уточнила Истия насмешливо.
      "Мама! Вы просто раздавите их! Может, и Флот пригодится на что-нибудь!" - настаивал Джефф.
      "Ну, Флот еще может схлестнуться с пришельцами, когда те подойдут ближе, но, честно говоря, я не хочу, чтобы они приближались? Это приведет к значительным разрушениям", - говорила спокойно Истия.
      Джефф:
      "Было бы разумнее предупредить их притязания как можно скорее".
      Истия, терпеливо:
      "Пришельцы представляют собой "множество", состоящее из женских особей".
      "Тогда мы пропали! - Джефф лишь наполовину пошутил. - Ты останешься там, Ровена, любимая? - Его мысли были предназначены только для нее, и это заставило ее улыбнуться.
      Ровена быстро взглянула на Истию.
      "Нет, мне нужно вернуться на Каллисто. Оттуда легче будет расшевелить все это болото. Я оставляю Маули, чтобы она помогала поддерживать связь. Но, уверяю тебя, если мы не получим помощь немедленно, я сразу же вернусь сюда, чтобы заставить Лигу отнестись к нападению серьезно. Эти существа могут только начать с Денеба, и допускать враждебных пришельцев в пределы влияния Лиги - значит получить угрозу всем!"
      Истия:
      "Они приближаются с пугающей скоростью".
      "Я знаю. Я уговорю адмирала Томиакина выделить мне быстрый корабль-разведчик", - решил Джефф.
      "И, разумеется, сам полетишь на нем?" - спросила Ровена.
      "А кто сможет лучше? - Она уловила его улыбку. - Я не зря паниковал в прошлый раз, поэтому они выслушают меня".
      Истия произнесла вслух, спрятав свои мысли:
      - Мужчины! Вечно они доказывают свое превосходство!
      "Будет лучше, если на корабле-разведчике полетит женский экипаж. Или возьми Маули с собой. Она знает, к чему прислушиваться", - предложила Ровена.
      Джефф:
      "Ты читаешь мои мысли!"
      "Думаю, каждый почтет своим долгом участвовать в этой оборонной операции, - трезво сказала Ровена, - иначе они обрушатся на Денеб. И очень скоро".
      Ровена говорила о том, о чем думали другие, хотя произнесенное вслух не сняло напряжения.
      - Я организую сменное дежурство, - предложила Истия. - У нас хватит людей. А Ракелла выберет средства, чтобы снять отрицательную реакцию.
      - Не все женщины нуждаются в этом, - заметила Ракелла.
      Истия улыбнулась:
      "Тогда у нас появится возможность узнать, сколько женщин на Денебе обладают Талантом.
      Ровена, сугубо лично:
      "Ты очаровательна!"
      Истия, также лично:
      "Нет худа без добра".
      Потом Джеран проснулся, его нужно было покормить, поэтому Истия быстро отправила мать и сына в заново построенный дом на ферме Рейвенов. Вокруг дома на сочной, посеянной Джеффом траве паслось стадо коров, которых он купил на свои деньги. Ровену очень удивило, что основная часть фермы находится под землей.
      - Пуганая ворона куста боится, - ответила Истия, содрогнувшись и улыбнувшись одновременно, - а также это очень выгодно: экономится энергия, прохладнее летом и теплее зимой. И я чувствую себя в безопасности; Да и пейзаж не надоедает. Большая часть Денеб-Сити располагается под землей. Мы будем пролетать над городом, возвращаясь в Башню. А теперь давай накормим этого голодного молодого человека. И сами поедим! Это долгое ночное бдение заставило меня проголодаться.
      Как только Ровена вернулась на Каллисто, она позволила Рейдингеру просканировать свои воспоминания о слиянии разумов. О том, что он серьезно обеспокоен, говорил и тот факт, что он не поднял никакого шума по поводу ее внезапного исчезновения. Когда она напомнила ему о предсказании Йеграни в качестве подтверждения своих слов, он кисло возразил ей.
      "Ты организовала слияние, - сказал он. - Ты спасла Денеб, и ты летала в космосе".
      "Не я была в Центре на Денебе, а Джефф".
      Рейдингер зашумел:
      "Проклятые ясновидящие слишком хитро используют двусмысленности!"
      "Рейдингер, вы не сможете игнорировать этот факт!" - Настала ее очередь бушевать.
      "Черта с два я поддержу твоего агрессивного денебианца! Он уже агитирует Высшее командование Флота и всех, кого знает из администрации Лиги. - Рейдингер сердился, но в его голосе чувствовалась гордость за своего протеже, что заставило Ровену улыбнуться. - Не надо было таскать его повсюду. Он получит Флот, но подразделения поблизости от Денеба настаивают, чтобы мы тоже дали возможность произвести разведку".
      Ровена:
      "Джефф сказал, что он пойдет впереди".
      Рейдингер помолчал немного.
      "Он не потратил зря ни одной унции своего обаяния за последние полгода. И теперь легко манипулирует различными представителями администрации и агентств, которые будут вовлечены в эту операцию. Он идет напролом".
      Ровена улыбнулась про себя над недовольством Рейдингера. Она немного знала от Джеффа о том, что такое иметь дело с бюрократией. Очень важно, что он демонстрировал свое умение на высшем уровне. Поскольку цель нового нападения - Денеб, у него были веские причины использовать свой Талант.
      Джефф и в самом деле действовал очень эффективно: ему удалось получить целую эскадрилью кораблей-разведчиков. И, следуя совету жены, он выбрал женские экипажи для двух кораблей.
      "Хуже всего, - жаловался Рейдингер Ровене, - что Джефф - самый сильный Талант, которого я только встречал, и он должен пойти дальше тебя, Ангарад. - После рождения Джерана Рейдингер звал ее настоящим именем, потому что "Ангарад" звучало для него гораздо женственнее, чем название дерева. - Джефф собрал ксенобиологов со всех уголков Лиги Девяти Звезд, они требуют фактов об этих женских тварях, угрожающих вам".
      "Женские особи всегда более опасны, чем мужские, Рейдингер", - заметила Ровена, хотя и не помнила, откуда услышала это высказывание. Оно не входило в обычные поговорки Сиглен.
      "Оберегают молодняк. Я думаю, даже жуки могут обладать инстинктом материнства! Если только это те же жуки". - Его рычащий голос растаял в ее сознании. А Ровена занялась мелкими домашними делами, телепортировала свежую воду из артезианских колодцев Уэльса в цистерны Каллисто, пополнила еженедельные запасы продовольствия, выполнила другие домашние заказы для тех, кто жил на станции. Но все время ждала вестей от Джеффа.
      "Мы вышли за пределы орбиты Денеба на две астрономические единицы, доложил он. - Я сам веду эскадрилью. Прекрасный капитан, отличный экипаж, - добавил он, передав телепатическую картинку капитанского мостика "Замбии" и необыкновенно красивой женщины, занимавшей кресло капитана. Офицеры у пульта управления тоже были довольно молоды и привлекательны. Выбрал самых красивых и талантливых. Но равных тебе не встретил, любимая".
      "Я не Собираюсь на это отвечать".
      "Тогда следует ли мне быть достаточно великодушным и сообщить, что они подтвердили ваши предчувствия о приближении корабля. Не все экипажи состоят из женщин, но те, в которых они есть, проявляют те же симптомы, что и большинство женщин на Денебе. Я чувствую себя совершенно беспомощным, хотя бы быть более чувствительным!"
      "Радуйся, что не улавливаешь их ауры. Джефф! Это зло, настоящее зло, и оно излучается так интенсивно, что становится страшно. Если бы я была корабельным котом, то каждый волосок на моем теле встал бы дыбом. И не называй этот феномен в единственном числе. Маули услышала много множество, которое упорно движется к своей цели".
      "Точно так же капитан Лоджин суммировала свои впечатления о намерениях этого множества. И они движутся непосредственно к Денебу. Я немного испуган, ведь это моя планета, но я никак не-могу заставить себя поверить, что этот корабль скоро пройдет через космическое пространство около Денеба. Совершенно непонятно, как они собираются избежать столкновения с Денебом-8, летя с такой скоростью. Понадобится много времени на торможение. Или, быть может, жуки выдерживают перегрузки лучше, чем мы, обладающие плотью".
      Ровена почувствовала, что Джефф что-то задумал.
      - "Что ты сейчас делаешь?"
      "Осматриваюсь. На "Замбии" слишком много шума".
      Ей тревожно было думать о том, что он сейчас вдвоем с Маули в своем уязвимом кораблике, далеко от хорошо защищенных и вооруженных кораблей-разведчиков.
      "Тебе следовало взять с собой капитана. Сам ты ничего не услышишь".
      "Я слышал, да и Маули помогла. Мы поддерживаем связь с капитаном. Не так уж и плохи мужчины, любимая".
      "Вот уж успокоил!"
      Тон Джеффа изменился:
      "Так я и думал. Способности Маули становятся по-настоящему полезными".
      "Как никогда раньше!" Он молчал, хотя его разум поддерживал с ней связь. Установив на станции статус повышенной готовности, она оставила управление Башней на Афру, Мика и Аккермана. Потом занялась сыном.
      Было так приятно кормить Джерана и укладывать его спать. Чаще всего она не изменяла единственного ритма его жизни с помощью телепатических импульсов; но после телепортации на Денеб его обычное расписание нарушилось, и она стала слегка "подталкивать" его. Ровена не отрываясь долго смотрела на сына - каким же бесконечно родным он стал для нее! Потом она легла в свою постель, положив руку на ту сторону, которую обычно занимал Джефф, и расслабилась, освобождая свой мозг от повседневных забот.
      "Ото! - Испуг в голосе Джеффа заставил ее вскочить. Реакция Маули больше походила на панику. - На нас с невероятной скоростью летит громадный планетоид. По сравнению с ним мы даже с помощью гештальта движемся как черепахи. Он приблизительно в двадцати астрономических единицах от нас, но мы сближаемся быстрее, чем хотелось бы. Оборонное кольцо, которым так гордится Флот, все равно что бесполезная игрушка против корабля таких размеров. Мы рядом с ним словно блохи против гигантов с Проциона. Спокойно, Маули! Мне все равно, какие у них могут быть приборы, я уверен, они не видят нас. Мы для них меньше пылинки. Ты можешь чувствовать их, но если они учуют нас, то мы действительно превратимся в пыль".
      Ровена тем временем успокаивала насмерть перепуганную Маули. Внезапно раздался короткий смешок Джеффа.
      "Это может быть только флагманский корабль. Флоту нужна информация, поэтому необходимо его обследовать. Никогда не приходилось иметь дела с объектом такой массы и размеров. Сканер говорит, что "невозможно произвести точные замеры на таком расстоянии". Но приближаться страшновато, так намного уютнее. Так-так! И он становится темнее. Он не соблюдает основные законы космоплавания! Это расстроит Флот больше, чем сообщение о его размерах. Нет, придется скрыть это, в противном случае адмиралы ударятся в панику. Они заранее предупреждали, чтобы я не выходил за пределы разумного в своих оценках. Но реальность превзошла все ожидания. Что, они думают, я могу сделать, сидя в этой скорлупе? Создать портативное солнышко для его освещения?"
      Ровена возобновила связь с Джеффом и увидела через его оптические приборы то же, что видели он и Маули, - темное пятно, рассекающее россыпи звезд.
      "Совсем как Левиафан, правда? Понятно, почему в твоих венах пульсирует адреналин, любимый".
      "Левиафана? Интересное сравнение, любовь моя".
      "Джефф Рейвен, если ты подойдешь ближе к этому... к той опасности, я сама убью тебя", - добавила она, быстро спрятав нарастающий ужас.
      Джефф усмехнулся:
      "Только это образумит меня. Спокойнее, родная, я приближусь к нему ровно настолько, насколько хочу, хотя Маули или капитан Лоджин и считают это неразумным".
      "Они слышат что-нибудь полезное?"
      "Ну, Маули слышит и не слышит. Она позволила проникнуть в свое сознание, и я чувствую, что там кипит огромная работа, все суетится и движется, но в некоторых местах не слышно ни звука. Я думаю, что проклятый планетоид - вечный странник. Маули уловила больше, чем я. Она считает, что там шесть или даже больше разных уровней разума. - Его голос смягчился, теперь он говорил с ней лично. - Маули покрылась холодным потом от ужаса... Цель - слишком мягкое слово... Это скорее "священная обязанность"... Так она чувствует. Я верну нас назад прежде, чем бедное дитя совсем раскиснет. Даже капитан потеет и испускает импульсы страха".
      Ровена:
      "Когда они атаковали Денеб в прошлый раз, слившиеся умы не почувствовали в нападающих ни святости, ни целеустремленности, ни интеллекта".
      Джефф:
      "Ты предполагаешь, что тот корабль, который мы выбросили из нашей системы, вернулся к своей большой маме?"
      Ровена:
      "Почему бы и нет? Ты же и сам считал, что они собираются захватить Денеб. Может быть, они хотели подготовить планету для прибытия именно тех, кто находится на планетоиде сейчас".
      Джефф:
      "Корабль - мать, и именно поэтому только женщины чувствуют его намерения?"
      Ровена:
      "Это не повод для смеха!"
      Джефф:
      "Поверь, дорогая, все, что я думал об этом раньше, забыто. Мы в серьезной опасности, и я благодарю Небо за то, что у моей матери такой слух! Если бы не она, у нас бы не было возможности тщательно спланировать кампанию против этого "Левиафана". Это судьба Денеба и всего Человечества - противостоять им... - Последовала короткая пауза. - Так мы и сообщим Прайму Земли! На этот раз у него нет времени на размышления. - Снова прервавшись. Джефф печально хмыкнул. - Хотя Лига может довести нас до гибели своими сомнениями. Поверишь ли? Они сейчас обсуждают этические темы. Должны ли мы мешать продвижению приближающегося корабля просто потому, что он может (послушай только - может!) иметь враждебные намерения".
      Ровена, пораженная:
      "Это правда?"
      Джефф, саркастически:
      "Как мы теперь сможем доказать враждебные намерения? Они еще не запустили ни одной ракеты, которые я мог бы зашвырнуть на Землю и напугать сомневающихся".
      Афра:
      "Ты сказал, что "Левиафан" явно следует курсом прямо на Денеб?"
      Джефф:
      "Да, Афра, и все компьютеры эскадрильи подтверждают это. Если "Левиафан" не затормозит, достигнув системы Денеба, то, как следует из последних расчетов, он врежется прямо в Денеб-8. Капитан Лоджин сейчас просчитывает последствия такого столкновения".
      Рейдингер:
      "До этого не дойдет! Талант не допустит, чтобы Лига Девяти Звезд не приняла во внимание весьма серьезное предупреждение об огромном нашествии предположительно вражеских сил неизвестного потенциала".
      Джефф:
      "А что вы задумали. Прайм Земли?"
      Рейдингер:
      "Я сейчас на конференции старейшин Лиги Девяти Звезд, и ты можешь быть уверен, что я заставлю их действовать, а не только спорить. Мое первое требование к старейшинам - отправить флагманский корабль "Бийджинг" в систему Денеба. Он доставит и оставит в половине астрономической единицы за пределами системы Денеба модули, которые встретят и идентифицируют врага. Модули вполне успешно справились на Антарес с десантом чужаков, чем-то похожих на жуков".
      Ровена, взволнованно:
      "Дурацкое занятие расставлять для них ловушки! Разве мы не говорили, что главное чувство, излучаемое этим кораблем, определяется разрушением, желанием уничтожить Денеб-8?"
      Рейдингер:
      "Да, я согласен с вашими выводами, Ангарад. Я потребую в дальнейшем, чтобы Москва, Лондон и Нью-Йорк установили также оборонительные мины в половине астрономической единицы от системы Денеба".
      Джефф:
      "Как колокольчики на клумбе?"
      Рейдингер продолжал:
      "Под предлогом, что предупреждающий выстрел будет понят".
      Ровена кивнула.
      Джефф:
      "Поторопите капитанов этих кораблей как можно скорее добраться до места и расставить мины".
      Рейдингер:
      "Пока мы ждем!"
      Ровена и Джефф одновременно выразили недоумение:
      "Ждем?"
      Рейдингер:
      "Ждем! Молодость нетерпелива. Нужно дождаться благоприятного момента".
      Джефф:
      "Но не тогда, когда нападение грозит моей родной планете".
      Рейдингер:
      "Так было и раньше, и вы спаслись. Тем не менее в дополнение к моим официальным распоряжениям, - и Рейдингер помолчал, подчеркнув в этом значительность сказанного, - я разослал всем Праймам и Талантам выше четвертой степени, независимо от направления их деятельности, отдельный приказ. Эта мера не успокоит вас?"
      Джефф, неуверенно:
      "Не совсем. Я не знаю, что смогут сделать Таланты против "Левиафана"? Приказ на какие действия?"
      Рейдингер хмыкнул:
      "Я думал, вы сообразительнее. Обдумайте все это, пока мы ждем. И за это время. Джефф, я хотел бы, чтобы ты побывал на Денебе. Ангарад, пожалуйста, присоединитесь там к нему, но прошу оставить сына на Каллисто".
      Джефф:
      "Минуточку..."
      Но Ровена уже поняла, что Рейдингер имел в виду:
      "Нет, Джефф. Я должна быть на Денебе, чтобы помочь Истии. Потом, насколько нам известно... а Джерану будет безопаснее находиться подальше от огня. Это было бы слишком большой перегрузкой для него. И Рейдингер, естественно, не допустит этого, правда, Питер?"
      Рейдингер рявкнул:
      "Да!"
      Ровене совершенно не хотелось оставлять Джерана. Она будет очень скучать по нему, но среди женщин на станции и с Афрой ему будет хорошо, окруженному любовью и заботой. Поэтому она спокойно устроилась в своем челноке и терпеливо ждала, пока не разогреются генераторы, чтобы с помощью Афры и Мика телепортироваться на Денеб. Стоило ей появиться в Башне Денеба, как она сразу заметила признаки усталости на лицах тех, кто стоял на вахте.
      - Если мы проглотим еще хоть каплю транквилизатора, то вообще ничего не услышим, - серьезно пояснила Истия. Однако ее невероятная энергия ничуть не уменьшилась, ее аура светилась ярко-красным цветом. Она быстро обняла Ровену. - Я уже на пределе. Скоро покажется дно колодца, если я буду слишком часто черпать из него. Но эти не получат мою планету. - Красный цвет ее ауры стал еще интенсивнее.
      - Что говорит Бессева? - спросила Ровена, не увидев среди присутствующих ясновидящую.
      Истия неопределенно пожала плечами.
      - Она впала в глубокий транс, стремясь проникнуть сквозь оболочку - как там Джефф назвал его? - "Левиафана", пытаясь увидеть, что там внутри. Чертовски плохо иметь неизвестного противника.
      - Старейшинам хочется верить, что они не несут враждебности, - ехидно заметила Ровена.
      Не только Истия, но и другие в Башне не разделили это мнение. Ровена села в свободное кресло и присоединилась к слившимся умам в приближающемся разведчике. Это значительно сократило расстояние между ним и планетой.
      Джефф:
      "Готовы поймать меня, любимые?"
      Истия, лично:
      "Он, должно быть, устал, если просит помочь".
      Ровена:
      "Хорошо, мой рыцарь, сейчас вы будете на посадочной полосе!"
      ...Походка Джеффа была далеко не столь упругой, как всегда, когда он вошел в Башню и рухнул на ближайший стул. Прежде чем Истия отдала приказ одной из девушек, Ровена сама взяла стакан со стимулятором и вложила ему в руку, затем обхватила ладонями его виски, передавая энергию. Закрыв глаза, он принимал ее дар, любящая улыбка слегка приподнимала уголки его губ.
      "Ты всегда знаешь, что мне нужно, дорогая! Я глубоко благодарен тебе. И верну долг по первому требованию".
      - Не пора ли нам действовать? - сердито спросила Истия.
      Джефф пожал плечами.
      - Флот собирается поиграть в звездные войны. Они уверены в своей непобедимости. Я - нет.
      Ровена:
      "Сможет слияние умов остановить их? У "Левиафана" может быть оружие, о котором мы и не подозреваем".
      Джефф:
      "Но не в том районе космоса, где они расположились, и, к счастью, все они собраны в одну кучу, так что вполне вероятно, что мы сможем от них защититься. - Он невесело засмеялся. - Старейшины думают, что "Левиафан" разумно среагирует на приветственные и идентификационные модули. Флот не настолько наивен, чтобы рассчитывать на это. Однако адмиралы уверены, что "Левиафан" обязательно среагирует на мины. А раз он использует свое оружие против мин, они узнают, как и самим обороняться".
      Ровена:
      "Среди старейшин есть женщины..."
      Джефф:
      "Никто из них не обладает большим Талантом, а твое сообщение изрядно напугало их. Модули будут установлены, чтобы успокоить самых робких членов Совета".
      Ровена:
      "А что, если "Левиафан" окажется двуличным?"
      Джефф рассмеялся:
      "Что? Ты имеешь в виду, что они мило поприветствуют модули, а потом запустят ракеты, если позволить им продвигаться "в мире"?"
      Истия, задумчиво:
      "Множество, конечно, не настолько хитро. Они односторонни. Они все думают одинаково. Ими движет одна цель - разрушение".
      Другие женщины на вахте немедленно согласились.
      Истия:
      "А где Маули?"
      Джефф:
      "Отдыхает. И я бы последовал ее примеру. Пока у меня еще есть время".
      Джефф вернулся в Башню, когда пришельцы проигнорировали первое приветственное послание. Всего их было десять, состоящих из звуков, сигналов и знаков, которые имели универсальное значение. Он увел Ровену и Истию от того, что назвал "их вынужденным бдением". И заставил обеих уснуть, как они однажды заставили его, не обращая внимания на протесты, когда они проснулись.
      - Моя эскадрилья заняла позицию за спутниками Денеба, - рассказывал он матери и жене, пока они с аппетитом поглощали приготовленную им пищу. Это позволит эскадрилье чувствовать себя в безопасности! - улыбнулся он. Даже мужская часть экипажа встала теперь на вашу сторону! "Левиафан" продвинулся прямо к системе Денеба и быстро приближается к минированному участку. - Он сцепил руки. Глаза его сверкали от предвкушения битвы.
      Истия насмешливо взглянула на Ровену:
      - Все они такие!
      - Хотелось бы думать, что не все, - ответила Ровена с гордостью - этот имеет хоть каплю здравого смысла.
      - Да, он кое-чему научился у нас, правда? Я не имею в виду только умение готовить.
      - Мама, почему вы не устроите места для сна прямо здесь? - спросил Джефф, когда они телепортировались в Башню. Вахта только что сменилась, но экипажи не спешили разойтись по домам.
      Бессева:
      "В чем мы действительно нуждаемся, так это в стульях для всех, кто не хочет пропустить начала боевых действий".
      Истия:
      "И это все?"
      Послышался металлический стук - рядом со входом в Башню выросла целая гора стульев.
      "Еще что-нибудь?"
      На этот раз отозвалась Ракелла:
      "Еще дюжину стульев, чашки и, скажем, пачку кофе и несколько упаковок фруктовых соков. Зрелище обещает быть увлекательным, а нам нужно поддерживать уровень сахара в крови".
      Пустовавшее ранее западное крыло превратилось в амфитеатр, заполненный зрителями, ждавшими начала спектакля. Они молчали, но их присутствие оказывало поддержку. Джефф сел к пульту управления, экран которого показывал три корабля-разведчика и два ближайших дредноута, "Москву" и "Лондон". - Ровена, заняв свое место, кивнула Истии и двум женщинам. Их объединенный разум, усиленный гештальтом, вышел в открытый космос. На этот раз они без труда обнаружили нарушителя, пролетавшего последний приветственный модуль.
      Истия:
      "Ну что ж, ничего не поделаешь".
      Ракелла, напряженно:
      "Может, они не поняли ни одно из посланий?"
      Истия:
      "Это несущественно. Наша явная попытка завязать контакт заслуживает хоть какой-то реакции".
      Ровена:
      "Достаточной для пацифистов из совета старейшин с их добрыми намерениями".
      Откуда ни возьмись появился Рейдингер, иронично заметивший:
      "Но стоило попробовать, не так ли?"
      Истия, внутренне поежившись:
      "Думаю, что успокоит совесть и будет хорошо выглядеть в отчетах".
      Рейдингер:
      "Довольно большая часть населения держала пари, собьют пришельцы модули или нет".
      Джефф:
      "Тем самым они проявили бы явные враждебные намерения".
      Истия:
      "Я устала повторять, что их враждебные намерения давно уже проявились! Эти существа - наши злейшие враги".
      Джефф:
      "А кто поставит на то, что они собьют мину? Я бы не сомневался".
      Через несколько мгновений все экраны были переполнены информацией, поступавшей с дредноутов, кораблей-разведчиков и небольших курьерских кораблей. Несколько мин были уничтожены, но не "Левиафаном". Сканеры зарегистрировали появление мобильных подразделений с "Левиафана", на полной скорости двигавшихся к минам.
      Ровена и Джефф одновременно:
      "Такие же корабли, как мы уничтожили два года назад!"
      Рейдингер:
      "Вот что значит Талант! Флоту понадобилось на десять секунд больше, чтобы определить это. "Замбия" и ее корабли-сестры требуют разрешения на ответный удар!"
      Ровена и Истия одновременно:
      "Не разрешайте им вступать в бой!"
      Ровена:
      "Нам понадобятся их умы!"
      Рейдингер:
      "Ты все рассчитала, Ангарад?"
      Ровена:
      "Да, конечно! Но "Левиафан" должен подойти достаточно близко, чтобы попасть под действие гравитации Денеба-8, чтобы ему потом не удалось удрать".
      Джефф, хмуро:
      "Опять ждать?"
      Рейдингер, так же хмуро, но с большей долей уверенности, чем у Джеффа:
      "Мы ждем подходящего момента!"
      Джефф включил графический дисплей. На экране появились изображения подразделений Флота, потом мобильные силы "Левиафана". Теперь было хорошо видно, с какой скоростью они движутся, их число и состав.
      - Слишком быстро приближаются. А что, если ваша стратегия не сработает? - засомневался Джефф.
      Рейдингер:
      "Флот уже уничтожил или подбил семь из пятнадцати истребителей, посланных с "Левиафана". Мы готовы к любым неожиданностям".
      Когда пауза слишком затянулась, Джефф резко спросил:
      "Но ведь это жуки? Те же проклятые жуки?"
      Рейдингер:
      "Так следует из первых неподтвержденных сообщений".
      - Они должны поставить тебе памятник, мама, за твой слух! - воскликнул Джефф, заставив замереть всех, кто был в Башне. Он взял ее за руки и закружил по комнате.
      Истия тщетно отбивалась, но его возбуждение заметно снизило напряженность в Башне.