- Я только сожалею, что вернулась при таких горьких обстоятельствах, сказала Ровена, отвечая на многочисленные приветствия.
      На лицо Камиллы набежала тень печали.
      - Бедная Сиглен... По крайней мере, ее оградили от невыносимой боли, и она не испытала чувства беспомощности, неизбежного в подобных случаях... Какое облегчение, что ты с нами. Лучше и быть не может, когда Прайм Альтаира работает у себя на родине.
      Новые мэр и губернатор были назначены совсем недавно, но Ровена узнала их, раньше они занимали менее ответственные посты. Во время знакомства они скрупулезно соблюдали протокол и обменялись с Ровеной уважительными поклонами. Потом вперед вышел Джероламан, сиявший от гордости. По такому редкому случаю он облачился в официальный темно-зеленый костюм ФТиТ. Он представил ей четырех новых Талантов, появившихся на Альтаире за прошедшее время. Остальной персонал станции она приветствовала по именам, чувствуя себя так, как будто и не было последних десяти лет, проведенных ею вдали от Альтаира.
      "Бралла?" - незаметно спросила она у Джероламана, заметив ее отсутствие.
      "Ей пришлось оставить службу в прошлом году, - раздраженно ответил Джероламан, что дало Ровене повод подумать, что, по его мнению, Сиглен была бы еще жива, если бы Бралла оставалась на своем месте. - И она искренне оплакивает смерть Сиглен".
      - Позже мы устроим настоящий прием в твою честь, Ровена, - объявила под конец координатор Камилла и смущенно добавила: - Если ты, конечно, захочешь прийти.
      Сиглен редко отвечала на приглашения. И не разрешала принимать их Ровене.
      Ровена засмеялась.
      - Приду, и с огромным удовольствием. Я слишком долго просидела под куполом Каллисто. Как это здорово - иметь целую планету в своем распоряжении!
      - Только после работы, - произнес Джероламан, предостерегающе кашлянув.
      - Ох, ну конечно же, - слегка смутилась Камилла. - Это так немилосердно - заталкивать вас в Башню сразу после прибытия. Управляющий станцией с персоналом прекрасно справлялись...
      - Вижу-вижу, все переполнено, - усмехнулась Ровена. - Сейчас мы быстренько со всем этим разберемся.
      Смущение Камиллы растаяло без следа, она с облегчением улыбнулась.
      - Тогда только скажи, как освободишься, Ровена... или мне следует теперь называть вас Прайм?
      - Меня зовут Ангарад Гвин, - объявила Ровена, улыбаясь и наслаждаясь удивлением, отразившемся на лице координатора. - Но я предпочитаю по-прежнему зваться Ровеной. Я сообщу, когда закончу устраиваться, добавила она и быстро зашагала к Башне.
      Все Башни, находившиеся в сфере влияния Центральных миров, были сконструированы одинаково, но Ровена сразу же заметила небольшие, но явные изменения, появившиеся за время ее отсутствия. Новая система генераторов была в три раза мощнее прежней. Пульт управления тоже модернизировали, вероятнее всего, чтобы компенсировать убывающую энергию Сиглен. Она заметила усилители во всех системах и поняла, что Джероламан и двое новых Т-2, Бастиан и Махаранджани, всячески помогали старой Сиглен.
      Бегло взглянув на экран, чтобы проверить порядок срочности отправлений, Ровена села в кресло и приказала запустить генераторы на полную мощность.
      "У вас отличная новая система, Джероламан, - буркнула она одобрительно. Машина разогревалась всего несколько секунд. - Этот проклятый Рейдингер подсунул мне настоящий хлам для работы на Каллисто".
      Джероламан хмыкнул, его смешок эхом отозвался в ее голосе.
      "Ты не узнала старое оборудование? На Каллисто отослали старую альтаирскую систему".
      "Не знаю, почему я работаю на ФТиТ! Контора старьевщиков".
      "Одна-единственная в этой Галактике".
      Ровена улыбнулась про себя, когда в глубине своего сознания услышала смешок Джеффа Рейвена. Затем, подхватив энергию генераторов, один за другим начала отправлять грузы со взлетных полос.
      "Я хорошо тебя обучил", - самодовольно заметил Джероламан и включился в работу.
      Чуть позже Ровена привлекла к работе и Бастиана с Махаранджани, чтобы притереться к их сознаниям и методам работы. Получилось очень даже неплохо. Правда, вначале они чувствовали себя довольно скованно, но к концу рабочего дня расслабились. Помогло и то, что все они прошли одну и ту же школу - школу Прайм Сиглен.
      Первые шесть дней на новом месте время от времени омрачались небольшими недоразумениями, которые Ровена разрешала бы совершенно иначе, будь она на Каллисто в дни перед первой встречей с Джеффом Рейвеном.
      "Ты совсем размягчил меня, любимый", - пожаловалась она ему как-то. Поздняя ночь на Альтаире совпадала с ранним утром на Каллисто, и она легко представляла его лежащим в постели с закинутыми за голову руками и одеялом, натянутым до груди.
      "Когда-нибудь, - начал он глубоким, чувственным "голосом", - и я смогу перечислить те колоссальные изменения, которые под твоим влиянием произошли в одном бедном мальчишке с окраины. Какая беда постигла тебя сегодня?"
      "Беда? Разве мне когда-нибудь позволят испытать что-то подобное? Просто я наконец-то выбросила весь хлам Сиглен и перекрасила стены. Хватит с меня кошмаров от всех этих стеблей и цветов, так и норовивших слопать меня заживо".
      Ровена не хотела занимать апартаменты, предназначенные Прайм. Ей было достаточно одного взгляда на устрашающую обстановку гостиной; Базарные вкусы Сиглен так и не улучшились с годами, и Ровена не могла понять, как больная, страдающая ожирением старуха вообще могла передвигаться среди такого количества столиков, заваленных всяческими безделушками.
      Презрительно передернув плечами по поводу дикого смешения цветов и нагроможденных друг на друга вещей, Ровена закрыла дверь и поспешила выйти - настолько удушливым показался ей воздух, пропитанный любимыми мускусными духами Сиглен. Она предпочла бы въехать в свои старые комнаты, но там уже жили Бастиан и Махаранджани со своими двумя детьми. Поэтому было решено вычистить апартаменты Сиглен. Но так как Ровена уже потратила на нужды Денеба большую часть своего заработка даже за будущий год, то не оставалось ничего другого, кроме как содрать отвратительные обои и перекрасить стены.
      Она была тронута, узнав, что Джероламан сохранил мебель, которую она не забрала с собой на Каллисто. Однако, несмотря на свежеокрашенные стены и освобожденные от лишней мебели комнаты, Ровена провела несколько весьма неуютных ночей, пока окончательно, не устроилась.
      "Ты действительно ничего не хочешь взять отсюда? - спросил Джефф. - Я пришлю тебе все, что захочешь".
      "Я буду только рада, если тебе пригодятся мои вещи, Джефф", - с легкой тоской ответила она.
      "Еще бы! А твое оборудование на станции - так это вообще предел мечтаний". - Он изобразил себя довольно потирающим руки и елейно улыбающимся.
      "Чепуха! Если бы ты видел систему на Альтаире! Хотя по сравнению с Денебом любое оборудование покажется первоклассным. Как ты справлялся, имея в своем распоряжении всего один едва работавший генератор, никогда не смогу понять. Рейдингер просто не понимает, насколько ты силен".
      "Я?!" - В его голосе было столько подлинного удивления, что Ровена с трудом подавила вспыхнувшую зависть. Ее возлюбленный на самом деле не представлял себе, насколько уникальны его способности.
      Но Рейдингер упрямо говорил о Джеффе только в нелестном тоне, явно не желая признавать его огромный потенциал. Странно, что Прайм Земли, всегда такой чуткий в делах, связанных с Талантом, в этот раз дал маху. Ведь он участвовал в слиянии?
      "Да, ты, любимый. Ты один стоишь полутора Праймов. Я понимаю это, хотя другие и не догадываются. Не позволяй им осознать твою силу. Еще не пришло время".
      "Это напоминало мне: хорошо, что Афра и Брайан объяснили мне все эти дурацкие тонкости этикета ФТиТ..."
      Ровена улыбнулась его отвращению. Джефф считал самым трудным в своих новых обязанностях постичь нюансы взаимоотношений внутри Федерации.
      Денеб был слишком молодой и дикой колонией, чтобы тратить время на соблюдение традиций, приоритетов и предпочтений, а также субординации.
      "Иначе я бы сломал голову, разбираясь во всем этом".
      "Хотела бы я посмотреть на тебя в тот момент!"
      Ровена совсем недавно из случайного замечания Афры узнала, что команда на Каллисто решила, что с Джеффом работать легче, чем с ней. Он так быстро освоил порядок работы и тонкости обращения с капитанами грузовых и пассажирских кораблей, как будто его обучали этому с самого детства. Он легко приспособился к работе на Каллисто, чем она к своим более ответственным обязанностям на Альтаире. Хотя, конечно, ему очень помогло невероятное обаяние, присущее всем Рейвенам.
      "Ты прилетишь домой в эти выходные?"
      "Я не смогу. Я все еще устраиваюсь". - Ровена вспомнила, какое напряженное расписание работы установила себе Сиглен, и в ней заговорила совесть.
      "Но ведь это и свело ее в могилу, не правда ли? - заметил Джефф, легко "читая" самые потаенные уголки ее сознания. - Подумай, может, для меня будет полезно посетить Альтаир. Рейдингер так жаждет развить мои способности и расширить обязанности. - Джефф зло усмехнулся. - Я только и жду, чтобы выполнить его желание. Кроме того, в эти выходные у меня будут целых тридцать часов "отдыха", если только я не ошибся в прогнозе движения Каллисто".
      Он не ошибся и прибыл, едва она попросила Джероламана выключить генераторы. Джефф произвел на всех то же впечатление, что и на станции Каллисто, когда появился там впервые. Только на этот раз Ровена знала о его приезде. Ей было интересно, как он очаровывает всех встреченных им людей за столь короткое время. Он представил ее себе в виде крошечного талисмана у себя в ухе, пока, разговаривая с Джероламаном, не привел того в доброе и веселое расположение духа. Так же быстро он покорил Бастиана и Махаранджани, хотя они и различили в нем сильный Талант и подозревали, кто он на самом деле.
      Наконец она услышала, как Джефф кротко сознался, что Прайм Альтаира посылала за ним, засмеялась в ответ и вышла в операционный зал.
      - Если верить всему, что денебианец способен наговорить вам, - объявила она, - то я безумно рада, что только один из них служит в ФТиТ.
      Тут она увидела, как вспыхнула Махаранджани, и поняла, что женщина уловила несколько весьма живых и игривых картинок, которые Джефф "нарисовал" в ответ на такое оскорбление.
      - Так это ты - Прайм Денеба? - спросил Джероламан, ошеломленный обаянием Рейвена и потому не обратившими внимания на эту маленькую шараду.
      - Прайм Каллисто, - поправил Джефф, слегка поклонившись. - Я с восторгом ловлю объедки, которые роняют эти милые ручки. - В его голубых глазах таилась такая лукавая печаль, что даже Джероламан не смог удержать смешок. - Разрешите помочь вам в трудах по обустройству, Ровена? - спросил напоследок Джефф, само воплощение вежливости, беря ее под руку.
      - Я думаю, - торжественно произнесла она, - наш рабочий день закончен. Альтаир прекращает операции на тридцать два часа. Отдыхайте! - И они покинули команду станции, ошеломленную встречей, сияя от восторга.
      На следующий день ближе к полудню Ровена попросила Джеффа проводить ее. Он знал, куда она собирается пойти, и нежно поцеловал в щеку, всей душой поддерживая ее.
      А там... там с трудом дышалось от пряного запаха мятных деревьев, заставившего Ровену поежиться от нахлынувших воспоминаний.
      - Довольно интересный запах. Такой трудно забыть, - заключил Джефф, принюхиваясь.
      За четверть века, прошедшую со времени разрушительного грязевого оползня, мятные деревья выросли до невероятных размеров в заполненной илом долине, на дне которой когда-то находился поселок Рябиновой компании.
      Ровена не нашла здесь ничего знакомого, хотя где-то пятью-десятью метрами ниже Ангарад Гвин прожила целых три года. Несмотря на то, что Джеффу удалось снять блокировку с той части мозга, где хранилось прошлое, она вспомнила только свое имя и какие-то лица, склонявшиеся над ней. Она знала, некоторые из этих лиц должны были быть ее матерью, отцом и братом. Еще она вспомнила только коврик из лоскутков, на котором часто играла перед камином, и проникающий всюду запах мятных деревьев.
      - Не слишком много воспоминаний для трехлетней девочки, правда?
      - Ей просто не повезло, - нежно сказал Джефф. - Где они нашли тебя?
      Она проводила его вниз, в долину Ошони, к скале, где была стоянка ее спасателей. Маленький вертолет давно развалился на куски. За многие годы язык оползня усох, а солнце, дождь и ветер насквозь источили его. Воспоминания о спасении из затонувшего вертолета были более ясными, хотя и очень краткими.
      - Должно же вспомниться хоть что-то еще, - бормотала она, боясь показать свою боль. - Я не помню ничего, кроме толчков и головокружения, потом я ударилась и потеряла сознание.
      - Это только к лучшему. - Джефф попытался помочь ей выразить чувства. Плыть посреди медленно текущей грязи было для тебя, испуганной, замерзшей, голодной трехлетней девочки, настоящим ужасом. Но все давно прошло и забылось. - И он обнял ее, прижав серебряноволосую голову к своей груди. Я не знаю, что ты хотела увидеть или найти здесь, любимая, - ласково добавил он, успокаивая ее душевную боль. - Чудо, что ты сама осталась жива, ведь никто больше в Рябиновом поселке не уцелел. Не оглядывайся в прошлое - его уже не изменишь.
      - Я связывалась с иммиграционной службой, ты знаешь. - Ровена никак не могла выбраться-из подавленного состояния. - Там было три семьи с такой же фамилией, что и у меня. Пожилая пара и двое их сыновей с женами, поэтому у меня есть выбор. Рябиновая компания с готовностью предоставила свои материалы для Прайм, - уныло говорила она. - Я могла быть дочерью Ивайна и Мораг Гвин или Матта и Анны Гвин. Ивайн и Матт были инженерами. Чем занимались их жены - неизвестно. Поэтому, хотя я и помню, что моя мать была учительница, я все еще не знаю, были она Анной или Мораг.
      - Это так важно для тебя, любимая? - Джефф приподнял ее голову, его голубые глаза лучились любовью.
      - Не знаю почему, но мне действительно это важно, и именно сейчас, когда я хоть что-то узнала о своем происхождении. Особенно когда я вижу твою большую семью.
      Джефф запрокинул голову и громко засмеялся. Ветер понес отголоски хохота вниз, в долину.
      - Уж не большая ли семья заставила тебя улететь с Денеба?
      - К вам, Рейвенам, нужно привыкнуть, - согласилась она, уткнувшись к его плечо. - Я хочу иметь столько детей, сколько смогу.
      - Это единственный способ восстановить равновесие, - сказал он, усмехнувшись.
      - И я хочу, чтобы они знали о моей семье столько же, сколько о твоей.
      - Не хочешь ли ты сказать, что собираешься ждать, пока не выяснишь все о своей семье? - Джефф притворился испуганным.
      - Я не смогу. - И она открыла свой разум, чтобы он узнал об ее подозрениях.
      - Ровена! - Он закружил ее, ошалев от восторга.
      "Поосторожнее со мной! У меня и так достаточно причин для головокружения, да еще ты вертишь меня, словно колесо". - Она прижалась к нему и улыбнулась, довольная тем впечатлением, какое произвел на него ее секрет.
      Когда он снова осторожно поставил ее на землю и прижал к себе, насколько было возможно, она почувствовала, как его сознание пытается проникнуть к новой жизни, устремившись прямо в ее лоно.
      - Еще рано, дорогой, - сказала она с нескрываемым удовольствием, - ему всего три недели, он сейчас не лучше головастика.
      Он оттолкнул ее с притворным страхом.
      - Мой сын - головастик?
      - Мы еще не знаем, сын ли это. Потерпи!
      - Я не хочу терпеть.
      - Человечество придумало многое, но еще ни одному Таланту не удалось ускорить процесс вынашивания.
      - Мой сын, - настаивал Джефф, его глаза засияли, как будто он увидел будущее, - будет новым Праймом на Денебе!
      - Оставь ребенка в покое! - запротестовала Ровена.
      - А как еще мы заполучим Прайма на Денеб, если не произведем его на свет сами!
      Настроение Ровены резко изменилось.
      - Именно на это и рассчитывает проклятый Рейдингер. Черт его подери! Я ненавижу себя, потому что выполняю все, что он захочет.
      - Разве ты не счастлива, любимая? - Джефф повернул ее к себе лицом. - Я счастлив.
      - Да, и я тоже. - Но что-то глубоко-глубоко в ней отнюдь не было так уверено в этом.
      - Твоя собственная мать говорила, что никогда не слышала, чтобы у кинетиков бывали проблемы во время беременности, - горячо отстаивала свое мнение Ровена, пытаясь не потерять над собой контроль и не рассердиться. Джефф не заслуживал ее гнева, даже если его мнение и злило ее. - Еще она сказала, что ты ведешь себя точно так же, как твой отец, когда они ждали своего первенца, - таким же собственником, излишне покровительственно и суетливо.
      - Как же мне не заботиться о тебе? - спросил Джефф, расхаживая по ее комнате в Башне Альтаира. - Ты худа как щепка, ты много работаешь и стесняешься даже взять лишний выходной, чтобы отдохнуть и расслабиться. А сейчас ты в этом особенно нуждаешься.
      - Ты что же, не видел, сколько я съела за обедом? И ты прекрасно знаешь, что мне достаточно четырех часов сна. И я взяла выходной... Ты не заставишь меня сделать больше.
      Джефф ненавидел ссоры. Он сжал кулаки, поднял голову, и вдруг чудесная улыбка сменила сердитое выражение лица.
      "Ну, почему мы воюем друг с другом?" - И он развел руками.
      - Я не знаю. - И она благодарно приняла его объятия, прижавшись щекой к его груди.
      Как всегда, он спрятал ее голову у себя на груди и одной рукой ласкал ее волосы.
      - Кроме того, почему ты не разрешаешь мне продолжать работать как раньше только потому, что я на пятом месяце? А ребенок говорит мне, что он прекрасно себя чувствует.
      - Вы оба дороги мне, знаешь ли, - сказал он, его чувства с силой ворвались в ее мозг. - Эта игра в отцовство в новинку для меня.
      - Несмотря на твою мать, теток и сестер, которые "несут" детей, как куры яйца?
      - На этот раз беременна моя горячо любимая женщина, а это совершенно меняет дело. Ты знаешь, что они держат пари о времени, когда именно Рейдингер узнает о твоей беременности?
      - Кто занимается такими глупостями? - рассердилась Ровена. - Откуда они узнали?
      Джефф захохотал, запрокинув голову.
      - Дорогая моя, ты редко смотришься в зеркало. Ты просто сияешь. И, кроме того, ребенок довольно шумный. Я уверен, Махаранджани слышала его, а значит, и Бастиан тоже. Джероламан и тот умильно улыбается, когда ты не видишь. Почти весь персонал Башни подозревает, в чем дело, стоит только увидеть, как ты ешь. А Афра прямо спросил меня, когда тебе рожать.
      Ровену как громом ударило.
      - Так Афра все знает?
      - А ты думаешь, он только Т-4? Разве ты не знаешь, что он всегда любил тебя?
      - Знаю... - Она глубоко вздохнула. - Я очень люблю Афру, всецело доверяю ему, но... - Она помолчала. - Если бы ты не появился так вовремя...
      - Я всегда вовремя появляюсь, - самодовольно заявил Джефф и заразительно рассмеялся. - Ты могла вляпаться и во что-нибудь похуже, чем Афра. - Его объятия заверили ее, что Афра никогда не имел шансов.
      - Разреши мне прилететь на Каллисто на следующей неделе. Я не была там с тех пор, как ты приступил к работе.
      - Ты не веришь, что я как следует управляюсь с твоим жалким куполом?
      - Не будь таким упрямым, Рейвен! - слегка вспылила она, пытаясь ускользнуть из его объятий. - Это мое тело беременно, а не голова, и я могу повторить твои же слова, именно моя голова доставит меня с Альтаира на Каллисто. Мне пришлось слишком долго ждать, прежде чем я узнала, что могу путешествовать, поэтому, будь любезен, не препятствуй мне.
      - Наш ребенок мне очень дорог, Ровена, - твердо сказал Джефф. - Как можешь ты так рисковать?
      - Я не вижу никакого риска! Ты кого хочешь выведешь из равновесия.
      - Позволю себе высказать еще одно соображение, дорогая. На Альтаире Рейдингер редко связывается с тобой. А на Каллисто он наверняка решит обменяться любезностями.
      - Как он узнает, что я там, если мы не скажем ему?
      Джефф прокашлялся.
      - Помню, я однажды решил, что смогу справиться с Рейдингером. Теперь я так не считаю. Этот человек знает все обо всех, кто связан с ФТиТ. Он узнает, что ты там, а связавшись с собой, поймет, что ты беременна, и запретит тебе летать куда бы то ни было.
      - Чепуха!
      - Тогда будь что будет!
      Так и случилось. Не прошло и часа после ее прибытия на Каллисто, как Рейдингер вышел на связь.
      "Слушай, Ровена, одно дело, когда этот твой чертов денебианец болтается туда-сюда между звездами, как..."
      Узнав об их контакте. Джефф спрятал лицо, скрывая улыбку, словно говоря: "Ну что, я же тебя предупреждал". Как только голос Рейдингера прервался. Джефф поднял руку и начал отсчитывать секунды, прищелкивая пальцами. Он досчитал до четырех, когда Рейдингер вернулся.
      "ТЫ БЕРЕМЕННА? И ты РИСКОВАЛА собой, телепортируясь с Альтаира?" - Шок, ужас и гнев с такой силой выплеснулись в ее мозг, что Ровена даже вскрикнула.
      "Рейдингер! - раздался сердитый голос Джеффа, он вскочил со стула и оберегающе обнял дрожащую жену. - Полегче!"
      "РАДИ ВСЕХ СВЯТЫХ, РЕЙВЕН, я думал, у тебя больше здравого смысла! Как ты МОГ разрешить ей так рисковать?"
      "Не было никакого риска, Рейдингер, - набросилась на него Ровена, злясь на себя за то, что так испугалась. - Я вполне способна..."
      "СПОСОБНА? Ты теперь ни на что не способна..."
      "Думаю, достаточно, Рейдингер, - вмешался Рейвен. - Ровена прекрасно себя чувствует, и ее беременность протекает нормально. Да это и не ВАШЕ дело".
      "Это МОЕ дело, когда Прайм рискует собой".
      "Особенно если он может дать потомство для вас и ФТиТ! - снова заговорила Ровена. - Я НЕ собираюсь рожать для вас и ФТиТ. Это наше дело с Джеффом Рейвеном. В контракте с ФТиТ ничего не сказано о контроле за тем, что производит мое чрево! Запомните это, Рейдингер. Мой сын не может автоматически быть зачислен в ряды ФТиТ".
      Последовала долгая пауза.
      "Сын? Вы уже знаете это?" - Что-то похожее на страх сменило негодование. И не потому, что Рейдингер вдруг понял, что гнев не лучший аргумент против партнеров, над которыми хочешь взять верх. За его вопросами пряталось что-то еще, что-то непонятное Ровене.
      "Да". - Ровена тоже понизила голос. Она вовсе не хотела восстанавливать Рейдингера против себя или Джеффа.
      "Ты установила с ним контакт?" - Ему было необходимо знать это, несмотря ни на что.
      Джефф с удивлением поднял брови - настолько вопрос был близок к мольбе.
      "Мы уже пять месяцев, как беременны", - ответил он, почувствовав, что Ровене трудно ответить.
      "Зачем ты сказал ему это? - спросила она на их личной волне. - Он не заслужил".
      "Мы и так хорошо подшутили над ним, Ровена. Я слушал ваш разговор на другом уровне. Рейдингер - усталый, обремененный заботами старик, а ты дала ему надежду именно тогда, когда он больше всего в ней нуждался".
      "Надежду на что?"
      "Я не знаю". - Джефф действительно не знал. А Рейдингеру добавил: "Это невероятный контакт, особенно на этой стадии развития эмбриона..."
      "А что ты вообще знаешь о развитии эмбриона?" - поинтересовалась Ровена снова на их личном уровне.
      Джефф улыбнулся ей.
      "Как будто у меня нет шести сестер, чтобы не наслушался досыта разговоров по акушерству!"
      Вдруг оба почувствовали, что пока они обменивались последними фразами, Рейдингер прервал связь.
      - Слишком резко? - сказала не на шутку задетая Ровена.
      Джефф хмыкнул.
      - Задали мы старику задачу!
      Ровена протяжно вздохнула.
      - Во всяком случае, рада, что расследование было недолгим. Ну, чья очередь готовить?
      - Ты знаешь, я решил, что не стоит тратить наше драгоценное время на мирские дела и составил списочек блюд, поспевших как раз к твоему прилету. - Он подал ей меню написанное элегантным старинным почерком.
      Ровена с трудом разобралась в затейливых завитушках.
      - Я, наверное, съем все, что тут есть!
      - И растолстеешь, как Сиглен, за следующие несколько месяцев? Я не допущу этого.
      Последовавшие за этим дурачества не позволили им вернуться к меню еще целый час.
      Они сидели перед искусственным камином, который, как охотно признал Джефф, весьма неплохо успокаивал, когда раздался резкий звонок и вспыхнул зеленый экран. Ровена, удивленная таким официальным вызовом (она и Джефф привыкли к прямым телепатическим обращениям), включила связь.
      - Прайм Ровена? - тепло спросил незнакомый женский голос. - Я Элизара Матесон, Т-1, медик-акушер. Покорнейше прошу о встрече.
      - Но не в мой же выходной! - Ровена потянулась, чтобы выключить экран, однако Джефф остановил ее. - Проклятый Рейдингер! Как смеет он вмешиваться!
      - Что в этом плохого? - спросил Джефф самым обезоруживающим тоном. При родах Таланта все равно понадобится помощь Т-1. Они могут быть очень беспокойными во время родов. Да и Рейдингер, наверное, решил прислать самого лучшего специалиста. - Ровена "поняла, что он польщен, и улыбнулась.
      - Не думаю, что ты досконально разбираешься в дородовом уходе, и если наш парень унаследовал хоть половину упрямства своих родителей, тебе придется потратить немало усилий, чтобы убедить его покинуть тепленькое местечко.
      Он перегнулся через нее и произнес в микрофон:
      - Конечно, медик Элизара. Пожалуйста, проходите к нам.
      В который раз Ровена убедилась, что ни спорами, ни лестью не может переубедить Джеффа Рейвена. Он постепенно наращивал силу своего многогранного Таланта. С одной стороны, эта сила иногда ее раздражала, но с другой - она чувствовала себя уютно и защищенно. Хотя бывало, как сейчас, и наоборот. Но именно сейчас она протестовала не против его здравого смысла, а против вторжения в их личную жизнь в те недолгие часы, когда они принадлежали только друг другу во всех отношениях: на физическом, ментальном, эмоциональном и духовном уровнях.
      Но она уступила.
      "Ты не оставляешь мне выбора?" - бросила она ему, пока они ждали непрошеную гостью.
      "Я забочусь о тебе больше, чем думает Рейдингер. Ни в его взгляде, ни в сознании не было и следа мягкости. - Ты знаешь, у тебя не идеальное сложение для легких родов. Давай примем меры предосторожности".
      Но медик Элизара сумела заинтересовать их обоих уже одним своим видом. Она была стройной, не выше самой Ровены, и выглядела намного моложе. А ее улыбка только усилила произведенное впечатление.
      - Я так много слышала о вас, Прайм Ровена, - начала она, сверкнув безудержным озорством в широко расставленных светло-зеленых глазах, - что мне пришлось повоевать с более старшими акушерами за право прилететь к вам. Да и ваша репутация... - Ее чудесная улыбка потушила раздражение Ровены, - заставила других отказаться. Голли Грен предупредил меня, что у вас характер похлеще, чем у Рейдингера.
      После этого замечания последние следы раздражения Ровены испарились.
      - Голли и в самом деле предупредил вас, да?
      "Ну разве Рейдингер не настоящий Макиавелли? - заметил Джефф на их личной волне. - Каков выбор!"
      "Вовсе нет, - послышался голос Элизары, - выбор сделала я сама, хотя когда Прайм Земли побеседовал со мной, он решил, что я подойду". Я не задержу вас сейчас больше, чем на несколько минут. Прайм, но мне нужно проверить данные, полученные с Альтаира.
      - Ни минуты не должно быть потеряно, - саркастически проговорила Ровена.
      - Вот именно! - Глаза Элизары блеснули.
      И действительно, ей понадобилось всего несколько минут. Ровена никогда еще не встречала Т-1 в другой области и была приятно успокоена ее компетентностью и проворством.
      - Беременность протекает прекрасно. Мне нечего добавить к тому, что вам уже сказали альтаирские медики, - заключила Элизара. - Уже недолго осталось ждать момента, когда можно будет установить настоящий контакт с мальчиком. Именно тогда мой Талант и пригодится и я смогу помочь вам обоим подготовиться к родам.
      - У моей матери не было никаких проблем с нами, - вставил Джефф, и Ровена успела уловить первую нотку неуверенности, прежде чем он смог подавить ее.
      - Возможно, это так, - признала Элизара, - потому что ваша бабушка постоянно поддерживала с ней связь в последние месяцы перед родами.
      - Как вы узнали? - спросил Джефф удивленно, и не успела Элизара помешать ему, как он нашел ответ. - Рейдингер полюбопытничал?
      - Я думаю, вы оба можете понять почему и отдать ему должное, - сказала Элизара с легким неудовольствием и упреком.
      - Это наш ребенок, не Рейдингера. У него нет никаких оснований совать свой нос...
      "Тише, любимая". - Джефф коснулся ее как рукой, так и разумом, чтобы снять раздражение.
      "Вы повредите ребенку, - мягко сказала Элизара. - Чем спокойнее вы будете, тем лучше для вас обоих! Чем скорее установится между вами полное взаимопонимание, тем легче пройдут роды. Ребенок должен доверять вам". Но главная причина, почему мне доверили работать с Прайм, - и вы можете сами убедиться в этом, - двое моих собственных детей-Талантов.
      Это еще более расположило к ней Ровену, хотя в тот момент она вовсе не хотела успокаиваться, даже ради доверия своего еще не родившегося ребенка. Однако она не могла так же легко, как от Элизары, ускользнуть от Джеффа. Не могла она не послушаться и предостережений Рейдингера, какими бы навязчивыми, обидными или бесполезными они ей ни казались. К сожалению, Джефф Рейвен был полностью согласен с Праймом Земли. Она так никогда и не узнала, действительно ли Элизара спорила с этими двумя женщинами по поводу ее возвращения на Альтаир, или таким образом ублажала беременную женщину.
      В конце концов Ровене запретили возвращаться на Альтаир и восстановили на посту Прайм Каллисто. А Джефф улетел на Альтаир и оставался там до тех пор, пока не были найдены два подходящих Т-2, которые вкупе с Махаранджани и Бастианом надежно прикрыли это направление. Когда же эта задача была выполнена. Джефф продолжил свои путешествия по галактике. Рейдингер по очереди посылал его ко всем Праймам с различными поручениями, связанными с вопросами безопасности.