"Однажды, в скором будущем, на заре я посмотрю сквозь отверстие в Глаз-камне и мой зрачок уколет злой луч Алой Звезды. И тогда…"
      Звуки плещущейся воды прервали размышления Ф'лара. Он улыбнулся, сообразив, что это плещется в купальне Лесса. "Она, наверное, приводит себя в порядок… сейчас подойдет к зеркалу, прелестная, нагая…" Ф'лар неторопливо потянулся, вспоминая минувшую ночь и стараясь представить, о чем может сейчас думать Госпожа… "Пожалуй, у Лессы не должно быть причин для недовольства. Какой полет!" – Он тихо и счастливо засмеялся.
      Мнемент, по-прежнему восседавший на своем карнизе, посоветовал Ф'лару быть с Лессой поосторожнее.
      "Поосторожнее, хм…?" – иронически протянул Ф'лар.
      Бронзовый повторил загадочное предостережение. Ф'лар снова усмехнулся – на сей раз собственной самоуверенности.
      Внезапная волна тревоги охватила Мнемента, и тотчас же передалась Ф'лару. "На плато, лежащем ниже озера Бенден, – сообщил бронзовый, – патрульными замечена странная, очень плотная туча пыли".
      Ф'лар вскочил, быстро собрал разбросанную амуницию и натянул походную куртку. Он уже застегивал широкий пояс всадника, когда занавес, закрывавший проход в комнату с бассейном, отдернулся. Перед ним, уже полностью одетая, стояла Лесса.
      На несколько мгновений Ф'лар залюбовался хрупкой, изящной фигуркой девушки. Ее тело казалось неподходящим вместилищем для духа столь сильного и непокорного, Только что вымытые волосы темным ореолом окружали узкое лицо. Строгий, сосредоточенный взгляд не сохранил и намека на страсть, вызванную брачным полетом драконов и толкнувшую их вчера в объятия друг друга. Твердо сжатые губы, упрямо вздернутый подбородок… Ни тепла, ни дружелюбия в слегка прищуренных глазах… Не об этом ли предупреждал Мнемент? Что с ней случилось?
      От бронзового снова пришел тревожный сигнал, и Ф'лар стиснул зубы. Выяснение отношений придется отложить на будущее. Он мысленно проклял Р'гула, обращавшегося с ней, как с несмышленым ребенком. Этот глупец едва не растоптал гордую душу Повелительницы Вейра – как, впрочем, чуть не погубил и сам Вейр.
      Что ж, теперь Предводителем Вейра стал он, Ф'лар, бронзовый всадник Мнемента. Пришла пора перемен.
      "Пришла, – подтвердил Мнемент, – хотя и поздновато. Лорды уже собирают отряды на плато за озером".
      – Тревожные вести, – сообщил Ф'лар Лессе вместо приветствия. Казалось, новость не слишком встревожила ее.
      – Повелители холдов намерены предъявить счет? – холодно спросила она.
      Ф'лара восхитило ее самообладание. Кивнув, он сказал:
      – Лучше бы я сам продолжал набеги на поля. К'нет еще слишком молод и иногда его заносит… в таком деле нельзя увлекаться.
      Улыбка, промелькнувшая на ее губах, заронила сомнение в душу Ф'лара. Возможно, она как раз и добивалась предельного обострения ситуации. Но если бы Рамота вчера не поднялась в брачный полет, сегодня события могли сложиться совсем иначе… Интересно, понимает ли она это? Мнемент сообщил, что на карнизе королевского вейра появился Р'гул. "Грудь вперед, глаза сверкают гневом, – заметил бронзовый, – он еще показывает свою власть".
      – Которой у него уже нет, – вслух сказал Ф'лар. Последние остатки сонливости покинули его, мысли стали четкими и ясными. События разворачивались стремительно, и это нравилось новому Предводителю.
      – Р'гул?
      "Она удивительно догадлива", – подумал Ф'лар и кивнул в сторону королевского вейра:
      – Пошли!
      Сцена, которую он собирался сейчас разыграть, должна была искупить позорный эпизод, произошедший в комнате Совета два месяца назад. Ф'лар знал, что воспоминания о том дне терзают девушку не меньше, чем его самого.
      Они переступили порог пещеры Рамоты одновременно с Р'гулом, показавшимся с противоположной стороны. За Р'гулом вбежал возбужденный К'нет.
      – Дозор сообщил мне, – начал Р'гул, – что к Бендену приближаются отряды вооруженных людей под знаменами многих холдов. К'нет сознался, – лицо Р'гула покраснело от гнева, – что вопреки здравому смыслу и моему приказу совершал частые набеги на стада и поля. Ну, с ним мы разберемся позже, – с угрозой добавил он, кивнув в сторону провинившегося всадника, – конечно, если после визита лордов от Вейра хоть что-то останется.
      Он повернулся к Ф'лару и, увидев, что тот улыбается, грозно нахмурил брови.
      – Почему ты до сих пор здесь? – рявкнул бывший Предводитель. – Не вижу повода для смеха! Лучше подумай, как их успокоить!
      – Нет, Р'гул, – спокойно возразил Ф'лар, – его улыбка стала еще шире. – Время нашего унижения кончилось!
      – Ты что? Сошел с ума?
      – Не думаю. А вот ты, кажется, забыл, что потерял право здесь приказывать, – отчеканил Ф'лар, и его лицо внезапно окаменело.
      Выкатив глаза, Р'гул уставился на бронзового всадника, словно видел его впервые. Ф'лар покачал головой.
      – Ты запамятовал еще одно важное правило, – безжалостно продолжал он. – Когда к власти приходит новый Предводитель – политика Вейра меняется. Теперь Предводитель Вейра я, Ф'лар, всадник Мнемента.
      Голос его зазвенел подобно удару колокола. В эту минуту в комнату вошли С'лел, Д'нол, Т'бор и С'лан. Они замерли на пороге, обескураженные происходящим.
      Ф'лар спокойно ждал; он хотел, чтобы всадники поняли смысл ситуации. Они должны четко осознать, что власть перешла в его руки, Наконец, Ф'лар произнес:
      – Мнемент, нужно созвать помощников командиров всех Крыльев и остальных коричневых всадников. Мы должны принять кое-какие меры, прежде чем гости доберутся до нас. – Он повернулся к проходу. – Королева спит, поэтому прошу всех перейти в комнату Совета. Прошу тебя, Госпожа Вейра.
      Ф'лар отступил на шаг, сделав плавный жест в сторону арки, и заметил, как вспыхнули щеки Лессы. Она, все же, не смогла сдержать волнения.
      Все успели занять свои места у стола Совета еще до прихода коричневых всадников. Ф'лар обратил внимание на почти неуловимое изменение осанки людей. "Словно стали выше", – подумал он. Атмосфера безысходности и отчаяния, царившая в Бендене последнее время, сменилась напряженным ожиданием. Казалось, гордый дух Вейра возрождается прямо на глазах.
      Появились Ф'нор и Т'сам, личные помощники Ф'лара. Они шли, уверенно расправив плечи, как воины, готовые к схватке. В их глазах сверкала решимость. Т'сам замер у входа, а Ф'нор обошел стол, чтобы занять пост за креслом брата. Внезапно он остановился около Лессы и отвесил ей глубокий поклон. Ф'лар заметил, как та покраснела и опустила глаза.
      – Кто движется к Вейру, Ф'нор? – спокойно спросил новый Предводитель.
      – Лорды Телгара, Набола, Форта и Керуна, если судить по знаменам наиболее многочисленных отрядов, – ответил коричневый всадник.
      Р'гул приподнялся в кресле, словно хотел возразить Ф'нору, но когда он увидел угрюмые лица бронзовых всадников, слова застыли на его губах. Сидящий рядом с ним С'лел пробормотал что-то себе под нос и закусил нижнюю губу.
      – Сколько их?
      – Свыше тысячи. Все отлично вооружены и двигаются в боевом порядке, – бесстрастно доложил Ф'нор.
      Ф'лар бросил на брата укоризненный взгляд. Конечно, спокойствие предпочтительнее страха, но нельзя отрицать, что ситуация крайне серьезная.
      – Они выступили против Вейра? – затаив дыхание, спросил С'лел.
      – Кто мы – всадники или жалкие трусы? – прервал его Д'нол. Он вскочил и грохнул по столу кулаком. – Это неслыханное оскорбление!
      – В этом нет сомнения, – кивнул Ф'лар.
      – Нужно покончить с их самодовольством! Хватит терпеть! – страстно продолжал Д'нол, воодушевленный явным одобрением Ф'лара. – Немного огня…
      – Прекрати, – жестко прервал его Ф'лар. – Мы – всадники. Помните это все – и помните также, что всадники давали клятву защищать. – Он распевно произнес последние слова, пронзая каждого поочередно грозным взглядом. – Ясно?
      Глаза его остановились на растерянном лице Д'нола. Выдержав паузу, Ф'лар покачал головой и продолжил:
      – Чтобы привести в чувство этих глупцов, нам не нужен огненный камень. – Он откинулся в кресле и спокойно добавил: – Во время Поиска я заметил… – как, должно быть, и все вы – что простые жители холдов вовсе не потеряли, так сказать, почтительного уважения к драконам. Т'бор усмехнулся, еще кто-то хихикнул, припомнив, наверное, какой-то забавный эпизод.
      – Да, они охотно следуют за своими лордами, подогретые искренним негодованием и большим количеством молодого вина. Они полны отваги, пока болтаются возле стен холда. Но совсем другое дело встретиться с живым драконом – в жару, уставшими и с похмелья… – Ф'лар снова кивнул головой, чувствуя, с каким напряженным вниманием слушают его речь всадники, потом сухо рассмеялся. – Что касается их верховых, то они будут слишком заняты своими скакунами и вряд ли смогут участвовать в сражении. Однако, сколь бы многообещающими не казались эти соображения, есть и более важные обстоятельства, работающие на нас. Сомневаюсь, что любезные лорды потрудились о них подумать. Пожалуй, я даже уверен, что они вообще забыли о них… – Ф'лар насмешливо оглядел сидящих за столом, – как, впрочем, ради сиюминутного спокойствия и удобства они постарались забыть о драконах и древних традициях. Настало время вновь напомнить им о долге.
      Его голос зазвенел. Всадники ответили одобрительным гулом.
      – Они стоят здесь, у наших ворот. Их путь до Вейра Бенден был долгим и трудным. Некоторым отрядам потребовалось для перехода много недель. Но если лорды со своими людьми тут, то кто же защищает их холды? Кто охраняет их жилища, их семьи и возлюбленных?
      Ф'лар услышал, как Лесса зло рассмеялась. Она соображала быстрее любого из бронзовых всадников. Тогда, в Руате, он сделал отличный выбор, хотя при этом ему и пришлось обагрить руки кровью.
      – Госпожа Вейра уже поняла мой план. Т'сам, ты займешься его выполнением. Иди и действуй! – резко приказал он, и Т'сам бросился к выходу.
      – Я ничего не понимаю, – пробормотал С'лел, в замешательстве моргая глазами. – И я…
      – Тогда позвольте мне пояснить, – быстро перебила его Лесса.
      Ф'лару уже было известно, что нарочито мягкий и рассудительный тон Повелительницы свидетельствовал о ее беспредельной ярости. Он не мог винить Лессу за желание отыграться на С'леле, но, при определенных обстоятельствах, такая мстительность могла стать пагубной для Вейра.
      – Пожалуйста, поподробнее, – жалобно сказал С'лел. – Мне не нравятся все эти разговоры. Про вооруженных людей у входа… Про драконов и огненный камень. Я не понимаю, как…
      – Это же совсем просто, – мягко заверила его Лесса, не дожидаясь разрешения Ф'лара. – Мне даже неловко, что приходится объяснять такие…
      – Госпожа! – резко остановил ее Ф'лар.
      Лесса даже не взглянула на Предводителя, однако продолжила уже без издевки:
      – Лорды оставили владения без охраны. Похоже, они не учли, что драконы могут достичь любой точки Перна в считанные секунды, Т'сам, если я правильно поняла, отправился в беззащитные холды, чтобы набрать заложников. И это гарантирует должное почтение со стороны лордов и неприкосновенность Бендена.
      Ф'лар кивнул, подтверждая ее слова.
      – Однако вина лордов – в том, что они потеряли уважение к Вейру – не столь уж велика. Сам Вейр…
      – Вейр, – перебил Ф'лар, – Вейр теперь готов отстаивать свои традиционные права и привилегии. Но до того, как мы обсудим эту проблему, я хочу попросить Госпожу Вейра, чтобы она поприветствовала наших невольных гостей, когда Т'сам привезет их сюда. Необходимо сказать им несколько слов, дабы подкрепить урок, который мы сегодня должны преподать всему Перну.
      Глаза девушки вспыхнули. Она улыбнулась с таким мстительным удовлетворением, что Ф'лар усомнился в своевременности своей просьбы. Способна ли она сейчас сделать вежливое внушение беззащитным заложникам?
      – Я надеюсь, что благоразумие и такт нашей Повелительницы помогут ей надлежащим образом справиться с этим делом, – многозначительно произнес он, в упор посмотрев на Лессу. Ф'лар не отводил взгляда, пока девушка не кивнула в знак того, что поняла его предостережение.
      Когда она вышла, Ф'лар велел Мнементу приглядеть за ней.
      Бронзовый ответил, что это будет пустой тратой времени. Разве Лесса не продемонстрировала уже большей сообразительности, чем любой из присутствующих? А инстинктивная осторожность заложена в ней с детства. Ф'лар напомнил дракону, что осторожность Лессы явилась причиной нынешнего нашествия, и повернулся к Р'гулу, который в это время попросил слова. Бывший Предводитель заметно нервничал, и понять его путанную речь было непросто. Начав что-то пространно объяснять, Р'гул, видимо, отнял бы у всех немало времени, если бы К'нет не оборвал его: – Замолчи! Мы не дожили бы до сегодняшнего позора, если бы поменьше слушали тебя! Теперь – убирайся хоть в Промежуток! Предводитель Вейра – Ф'лар, и надо признать, замена произошла вовремя!
      – К'нет! Р'гул! – призвал их к порядку Ф'лар, перекрывая одобрительные возгласы, вызванные дерзкими словами молодого всадника. Добившись полной тишины, он сказал: – Сейчас я отдам распоряжения – и надеюсь, что они будут исполнены в точности.
      Ф'лар посмотрел на каждого и почувствовал, что законность его власти не вызывает больше сомнений. Затем он быстро и кратко изложил свой план, с удовольствием наблюдая, как восхищение и готовность к действиям пришли на смену неуверенности и раздражению. Убедившись, что все хорошо поняли задачу, он поинтересовался у Мнемента, есть ли новости.
      Наступающая армия уже пересекла озерное плато, авангард двигался по дороге к туннелю – единственному наземному входу в Вейр. К'нет привез около десятка заложниц. Мнемент добавил, что пребывание в Вейре позволит им усвоить полезные уроки. "Каким образом?" – поинтересовался Ф'лар. Мнемент загрохотал в приступе веселья. "Там, рядом, кормится пара зеленых, – сообщил он, – обычное дело, но это зрелище почему-то крайне устрашает женщин".
      "Все же Лесса дьявольски умна, – подумал Ф'лар, стараясь, чтобы Мнемент не почувствовал его тревоги. – Бронзовый весельчак, кажется, одинаково очарован и королевой, и ее всадницей. Чем смогла она привлечь зверя?"
      – Наши гости уже доставлены на плато за озером, – окидывая взглядом сидящих за столом всадников, сказал новый Предводитель. – Вы знаете свои задачи. Поднимайте Крылья в полет!
      Ф'лар вышел не оглядываясь, он готов был бегом броситься на карниз. Ему совсем не хотелось, чтобы несчастные женщины перепугались до смерти.
      Внизу, у озера, заложников стерегли четыре небольших зеленых дракона – правда, непосвященным они могли показаться достаточно крупными. Видимо, женщины были слишком потрясены пленением, чтобы обратить внимание на молодость всадников, едва вышедших из подросткового возраста. В стороне от них Ф'лар заметил изящную фигурку Лессы. До него донеслись приглушенные расстоянием рыдания. Взгляд его пробежал дальше, к площадке для кормления, где зеленый дракон, убив жирного самца, вцепился ему в горло. Другой зверь, пристроившись высоко на уступе скалы, терзал жертву, с жадностью заглатывая огромные куски мяса. Ф'лар пожал плечами и поднял Мнемента в воздух, освободив карниз для других драконов, готовых подобрать своих всадников. Пока Мнемент парил над круговоротом крыльев и сверкающих тел, Ф'лар улыбался разительной перемене, произошедшей с Вейром. От апатии не осталось и следа казалось, вчерашний брачный полет наполнил новой энергией зверей и всадников. Мнемент насмешливо фыркнул. Не обращая на него внимания, Ф'лар наблюдал, как собирает свое Крыло Р'гул. Этот человек потерпел полное моральное поражение. Какое-то время за ним придется приглядывать. Но когда начнут падать Нити, Р'гул изменится, и доверие между бывшим и новым Предводителями Вейра будет восстановлено.
      Мнемент спросил Ф'лара, возьмут ли они с собой Госпожу Вейра.
      – Нет, – резко сказал Ф'лар, – дальнейшее пока ее не касается.
      Крылья Д'нола и Т'бора, выравнивая строй, потянулись в безоблачное небо. Оба всадника были отличными командирами. К'нет повел сдвоенное Крыло вдоль края скалистой чаши. Внезапно люди и драконы исчезли, чтобы появиться позади приближающейся армии. Старик К'ган, голубой всадник, собирал молодежь.
      Ф'лар велел бронзовому передать Канту сигнал для Ф'нора. Пора начинать. Он снова посмотрел на дно чаши.
      Проходы в Нижние Пещеры уже были закрыты специально предназначенными для этого камнями.

Глава 4