Фандарел воистину обладал железной волей. Стоя рядом с Ф'ларом на краю ямы, он спокойно смотрел на серебристую паутину извивавшихся Нитей.
      – Сотни, тысячи только в одной этой норе! – голос Винсета Нератского срывался от горя. Лорд в смятении обводил взглядом посадки молодых деревьев вокруг гнезда Нитей. – Этот сад успеет погибнуть, пока вы совещаетесь! Делайте же что-нибудь! Сколько еще деревьев будет уничтожено? Сколько Нитей ускользнуло вчера от пламени? Где дракон, который их выжжет? Почему вы бездействуете?
      Ф'лар и Фандарел, казалось, не слышали его причитаний. Находясь совсем рядом с древним врагом Перна, они оба испытывали и отвращение, и любопытство. На этом склоне холма гнездо было единственным. Ф'лару не хотелось думать о том, сколько еще Нитей могло достигнуть теплой и плодородной почвы Нерата. Если бы вчера утром у всадников было время, чтобы расставить наблюдателей и проследить падение всех прорвавшихся Нитей! По крайней мере, нужно не повторить ошибку через три дня – в Телгаре, Кроме и Руате. Но и этих мер недостаточно. Совершенно недостаточно. Фандарел махнул рукой двум своим помощникам. Они подтащили к яме странное устройство – большой металлический резервуар, к которому была припаяна труба с широким наконечником. С другой стороны резервуара выступал патрубок с насаженным на него коротким цилиндром. Один из ремесленников взялся за его рукоятку и начал энергично накачивать воздух, второй направил трубу в сторону ямы. По команде первого, он повернул кран у основания трубы, стараясь держаться подальше от наконечника. Струя желтоватой жидкости устремилась из широкого раструба вниз, в разрытое гнездо. Как только она коснулась переплетения Нитей, яму заволокло коричневым паром. Вскоре от извивающихся серебристых колец осталась лишь груда почерневшего шлака. Фандарел приказал убрать резервуар и долго смотрел вниз, на дымящиеся мертвые останки. Наконец, отыскав длинную палку, он потыкал ею в дно ямы. Ни одна из Нитей не шевельнулась.
      – Хмм, – проворчал кузнец с явным удовлетворением. – Однако мы не можем слоняться по лесу и разрывать каждую нору… Тут нужно что-то другое.
      Лесники проводили их ко второму, еще нетронутому гнезду на опушке леса. Нити проникли в землю возле громадного дерева, которое уже начало увядать.
      Фандарел проковырял палкой небольшое отверстие в мягкой сырой почве и подозвал своих помощников. На этот раз трубу вставили прямо в отверстие в земле, и, когда операция закончилась, мастер велел лесникам раскопать яму. За несколько минут гнездо было вскрыто. И на этот раз от Нитей осталась лишь обугленная почерневшая масса. Фандарел криво улыбнулся и покачал головой:
      – Все равно, слишком долго. Нужно разыскивать их еще на поверхности… – Кузнец насупил косматые брови.
      – Еще лучше уничтожать их в воздухе, – затараторил Винсет. – Иначе эта едкая дрянь сожжет мои деревья не хуже Нитей! Что будет с моими садами? Что будет, я вас спрашиваю?
      Фандарел обернулся к нему, словно впервые заметил присутствие расстроенного нератского владетеля.
      – Друг мой, этой дрянью – конечно, в смеси с другими веществами – в разведенном виде вы весной удобряете землю. Нечего и говорить, это место выжжено на несколько Оборотов, но зато мы уничтожили Нити. – Он посмотрел вверх и почесал в затылке. – Если бы нам удалось распылить кислоту высоко в воздухе… Облако опустится вниз, и садам будет только польза – ведь заодно мы удобрим почву. Но смогут ли драконы поднять в небо такие аппараты? Они слишком тяжелые и громоздкие… Фандарел повернулся к лорду Нерата спиной и спросил Ф'лара, найден ли гобелен.
      – Я жду известий, – кратко ответил всадник. – Но твой аппарат сработал отлично. Нити погибли.
      – Песчаные черви тоже неплохое средство… но всего этого недостаточно… – буркнул Фандарел. Кивнув своим помощникам, он зашагал к драконам. В Вейре их ждал Робинтон. За внешним спокойствием арфиста скрывалось сильное волнение. Однако, он вежливо осведомился об успехах Фандарела. Мастер кузнецов пожал плечами и нехотя проворчал:
      – Цех работает, все заняты делом.
      – Мастер Фандарел слишком скромен, – добавил Ф'лар. – Ему уже удалось создать превосходное приспособление, которое распыляет кислоту в норы Нитей и сжигает их в земле.
      – Громоздко и неэффективно. Огнемет – другое дело. Метатель пламени… мне нравится эта идея! – Кузнец тряхнул головой. Глаза его сверкнули и грубое, неподвижное лицо ремесленника неожиданно преобразилось. – Я пошел, – сказал мастер и, отвесив поклон арфисту и Предводителю Вейра, направился к лестнице.
      – Кажется, огнемет завладел мыслями нашего кузнеца, – заметил арфист. Несмотря на насмешливый тон, в его голосе прозвучало уважение к Фандарелу. – Пожалуй, стоит сложить о нем приличествующую случаю балладу. Я дам задание своим помощникам. – Робинтон повернулся к Ф'лару и пристально посмотрел на него. – Я чувствую, что ты уже приступил к воплощению своего южного плана?
      Ф'лар невесело кивнул.
      – Ты сомневаешься в успехе?
      – Эти перемещения межвременным Промежутком взимают немалую дань, – признал всадник, бросив тревожный взгляд в сторону спальни.
      – Госпожа Вейра нездорова?
      – Сейчас она спит, но сегодняшнее путешествие сильно подействовало на нее. Нужно найти какое-то другое решение, более безопасное! – Ф'лар ударил кулаком по ладони.
      – Помнишь "Песню о покинутых Вейрах"? Я еще не решил эту головоломку, но кое-что все-таки сделал, – сообщил Робинтон. – Нашел запись. Четыреста Оборотов назад тогдашний мастер-арфист был приглашен в Форт Вейр – вскоре после того, как Алая Звезда покинула небеса Перна. Он и написал эту песню.
      – И что же в ней?
      – Только констатация факта. И в дальнейшем – никаких упоминаний об этом необычном визите. Хотя любая из таких встреч имеет свою цель, а сведения о ней заносятся в наши летописи. Но в данном случае объяснения отсутствуют, как будто его пригласили в Форт Вейр выпить чашку кла. Но, – Робинтон многозначительно поднял брови, – спустя десять месяцев к обязательным учебным балладам была добавлена "Песня о покинутых Вейрах".
      – Ты считаешь, что все эти события взаимосвязаны?
      – Да, но как?
      Ф'лар налил Робинтону чашу вина.
      – Я тоже просмотрел старые записи, но не обнаружил ничего интересного. – Он пожал плечами. – Вроде все шло своим чередом – до самого момента исчезновения. Есть записи о прибывших караванах с продовольствием, перечень запасов, списки раненых людей и драконов… А затем, в середине зимы, записи обрываются – всюду, кроме Бендена.
      – Почему же из всех шести Вейров сохранился именно Бенден? – задумчиво произнес Робинтон. – Если потребовалось оставить один Вейр, то островная Иста находится в лучшем положении. Бенден слишком далеко на севере, и климат тут суров…
      – Но Бенден расположен высоко в горах и хорошо изолирован. Какая-нибудь эпидемия, поразившая, скажем, остальные Вейры, могла не добраться сюда.
      – И никаких объяснений по этому поводу? Не могли же драконы, всадники, женщины и дети упасть замертво и в одно мгновение бесследно испариться – должны же были остаться хотя бы трупы!
      – Ну, тогда попытаемся понять, зачем позвали арфиста. Может быть, ему велели создать балладу, рассказывающую об этом исчезновении?
      – Не думаю, – фыркнул Робинтон. – Она же не отвечает ни на один вопрос! Она их только ставит!
      – Чтобы мы попытались найти ответ? – негромко предположил Ф'лар.
      – Да! – Глаза Робинтона сверкнули. – Именно! Эта мелодия… ее трудно забыть… Значит, такова была цель – чтобы песню помнили, помнили сотни Оборотов! И ответили на вопросы, заданные ею.
      – О каких вопросах идет речь? – послышалось с порога.
      Это был голос Лессы. Бесшумно войдя в зал, она вот уже несколько минут стояла у двери, но, увлеченные разговором, мужчины не заметили ее появления.
      Ф'лар с необычайной заботой пододвинул ей кресло и налил вина.
      – Я еще могу держаться на ногах, – заметила Лесса, немного обескураженная такой любезностью. Улыбнувшись Ф'лару, она смягчилась и сообщила: – Я выспалась и чувствую себя намного лучше. Вы здесь что-то так громко обсуждали?.. Я не помешала?
      Ф'лар вкратце объяснил ей ситуацию. Когда он упомянул "Песню о покинутых Вейрах", Лесса вздрогнула.
      – Я тоже не могу забыть ее мелодию… Наверное, в ней скрыто что-то важное… но это нужно понять. – Взяв обеими руками чашу с вином, Лесса невидящим взглядом уставилась в стену. – "Быть может, они унеслись туда, где Нити другим грозят", – медленно продекламировала она и повторила, – "унеслись туда, где Нити… грозят…"
      Вдруг глаза ее сверкнули.
      – Унеслись – туда, улетели – прочь! – закричала она, и неожиданно вскочила – Вот что! Все пять Вейров отправились в будущее! Только в какое время?
      Изумленный Ф'лар резко повернулся к ней.
      – Да, конечно! Они направились в будущее, к нам! Туда, где Нити грозят другим. Пять Вейров, полные драконов и всадников, – повторила Лесса взволнованно.
      – Нет, невозможно! – воскликнул Ф'лар, на лбу его выступила испарина.
      – Но почему? – возразил Робинтон. Руки арфиста дрожали. Пытаясь скрыть дрожь, он ухватился за край стола. – Разве это не решает вопрос? И разве не объясняет, почему они исчезли так неожиданно, не оставив никаких сообщений, кроме песни, полной загадок?
      Ф'лар откинул со лба прядь волос.
      – Да, объясняет, – признал он. – Ясно, что они не могли оставить никаких указаний – иначе все предприятие оказалось бы под угрозой. Точно так же, как я не мог рассказать Ф'нору о трудностях, с которыми ему предстоит столкнуться. Но каким образом они смогли бы попасть сюда – если предположить, что они намеревались перенестись в наше время? Как они бы узнали, что нам нужна помощь – и когда она нужна? Как смогли бы дать ориентиры драконам – ориентиры во времени, которое еще не наступило?
      – Кто-то должен отправиться к ним, чтобы сообщить эти ориентиры, – тихо произнесла Лесса.
      – Ты сошла с ума! – закричал Ф'лар, лицо его исказила тревога. – Не смей даже думать об этом! Ты уже забыла, что с тобой было сегодня? Прыжок на десять Оборотов в прошлое оставил тебя без сил, а ты рассуждаешь о том, что надо отправиться на четыреста Оборотов назад! Во время, которое мы не можем себе представить даже приблизительно!
      – Но разве Перн не стоит того? – печально спросила она.
      Ф'лар схватил ее за плечи, встряхнул, потом прижал к груди. Отчаяние застыло в его глазах.
      – Перн не может потерять тебя и Рамоту… И… я не могу.. – Голос всадника стал тихим и напряженным. – Лесса, Лесса, не смей так говорить, не перечь мне!
      – Э-э, возможно, найдется более безопасный способ осуществить это… причем – в ближайшее время, моя Госпожа. – Робинтон явно хотел разрядить обстановку. – Кто знает, что ждет нас завтра? Во всяком случае, нельзя ничего предпринимать, не обдумав все, вплоть до мелочей.
      Лесса пристально посмотрела на Робинтона.
      – Вина? – смутившись, предложил арфист, приподнимая кувшин.
      Рубиновая струйка потекла в чашу, и ее плеск вывел из оцепенения Лессу и Ф'лара.
      – Рамота не боится. Она готова попробовать, – сказала Лесса, упрямо поджав губы.
      Ф'лар метнул свирепый взгляд на золотую королеву, которая, изогнув шею, наблюдала за людьми из своего вейра.
      – Рамота молода и безрассудна! – отрубил он – и тут же уловил мысли Мнемента.
      Лесса откинула голову и расхохоталась. Гулкое эхо ответило ей, прокатившись под высокими сводами зала.
      – Я тоже не прочь немного посмеяться, – язвительно заметил Робинтон.
      – Прости, мастер. Мнемент сказал Ф'лару, что он, конечно, не так молод и не слишком безрассуден, но тоже не боится. Он говорит, что это всего лишь один длинный шаг, – объяснила Лесса, утирая с глаз слезы. Ф'лар угрюмо выглянул в коридор, в конце которого на своем обычном месте отдыхал Мнемент.
      "Приближается дракон с грузом, – невозмутимо сообщил бронзовый. – Молодой Б'рант на своем Фанте и с ним – Лайтол".
      – Наверно, нас снова ждут плохие вести, – заметила Лесса уже без улыбки.
      – Лайтолу нелегко летать на чужом драконе и посещать Вейр, Лесса Руатская, – жестко произнес Ф'лар. – Не нужно мучить его насмешками. Лесса опустила глаза. Выговор, сделанный в присутствии Робинтона, обидел ее.
      Тяжело ступая, Лайтол внес в зал Совета огромный, свернутый трубкой ковер. С другого конца ковер поддерживал молодой Б'рант – он взмок от напряжения. Середина длинного свертка провисала и шаркала по гладким каменным плитам. Управляющий Руата отвесил глубокий поклон Рамоте и жестом попросил молодого всадника помочь ему развернуть гобелен. Когда громадное полотнище раскинули на полу, Ф'лар понял, почему мастер Зург запомнил его. Да, эта вещь была старой, но краски оставались яркими и полными жизни. Главное, однако, заключалось в сюжете, изображенном на ней мастерами древности.
      – Мнемент, пошли кого-нибудь за Фандарелом, – приказал Ф'лар. – Пусть передадут, что в Вейр доставлен гобелен с изображением огнемета. – Это гобелен из Руата! – с негодованием вскричала Лесса. – Я помню его с детства – он висел в главном зале и ценился больше всего остального богатства холда! Где ты нашел его? – Сверкая глазами, она повернулась к Лайтолу.
      – Госпожа, теперь он снова вернется туда, где находился сотни Оборотов, – бесстрастно сказал управляющий. Он присел на корточки и благоговейно коснулся пальцами плотной ткани. – Работа великих мастеров… Какие краски, узор, рисунок! Целая жизнь ушла на подготовку ткацких станков для него, а чтобы выполнить такую работу, нужны усилия всего цеха!
      Ф'лар прошелся вдоль края огромной картины и с сожалением покачал головой. Гобелен лежал на полу, что мешало должным образом оценить это великое произведение искусства. Но само изображение можно было рассмотреть хорошо. В верхней части картины сверкала бронзой армада из трех плотно сомкнутых Крыльев. Драконы, извергая пламя, сжигали серебристые пряди Нитей, которые опускались с сияющего голубизной неба "Осень, – решил Ф'лар, – несомненно осень – в более теплую погоду небеса не могли бы отливать такой пронзительной голубизной". Его внимание привлекла нижняя часть гобелена. Желтая листва на деревьях, покрывающих склоны гор, подтвердила его догадку. Очертания скал, их серый цвет говорили, что изображена долина Руата. В центре, из распахнутых дверей холда выходили люди, сгибаясь под тяжестью цилиндров, которые они несли на спинах. Да, именно об этом говорил Зург! Трубки в руках защитников холда испускали струи огня, направленные на Нити. Те извивались и корчились, безуспешно пытаясь зарыться в землю.
      Лесса, внимательно изучавшая изображение холда, неожиданно вскрикнула. Ф'лар с тревогой посмотрел на нее.
      – Что? Ты узнала свой Руат?
      – Да… и в то же время – нет, – озадаченно ответила она, разглядывая детали бронзового орнамента дверей холда.
      Лайтол хмуро посмотрел на Госпожу Вейра и подтвердил, указав на вытканную дверь:
      – Действительно, это наша дверь. Я перешагнул ее порог всего час назад. Однако, если приглядеться – пожалуй, не все похоже. – Он мрачно уставился на ковер у своих ног. – Главное, что тут изображены устройства, которые хочет изучить Фандарел, – сказал Ф'лар, разглядывая огнемет. Сможет ли мастер-кузнец изготовить такие же? Если Фандарел откажется, их не сделает никто.
      Однако кузнец был полон энергии и далек от сомнений. Прилетев в Вейр, он улегся на ковер и, чуть ли не уткнувшись носом в ворс, принялся изучать детали конструкции. Он ворчал, крякал, бормотал и, наконец, усевшись на гобелен рядом с изображением огнемета, принялся набрасывать чертеж.
      – Это было сделано… Значит, можно сделать… И будет сделано! – Гремел его голос, пока зажатое в огромных пальцах стило с удивительной легкостью скользило по пергаменту.
      Узнав от молодого Б'ранта, что ни он, ни Лайтол еще не ели, Лесса велела поднять наверх кла, хлеб и мясо. Склоняясь под тяжестью подноса с блюдами, она с улыбкой подносила мужчинам еду и потом несколько раз бегала к шахте подъемника за добавкой. Удивительно, что Лайтолу Лесса уделила гораздо больше внимания, чем самому Предводителю Вейра. Наконец, она двинулась в наступление на Фандарела – тростинка против могучего, кряжистого дуба – и заставила кузнеца сойти с гобелена, чтобы немного поесть и выпить ила.
      Вскоре Фандарел решил, что с набросками покончено, и моментально исчез. Он торопился обратно в мастерскую, к своим помощникам.
      – Пожалуй, не стоит спрашивать, когда он вернется. Кажется, наш мастер так погрузился в свои мысли, что ничего не слышит, – весело поделился мыслями Предводитель Вейра.
      – Если вы не возражаете, я тоже удалюсь, – улыбаясь, сказала Лесса.
      – Уважаемый Лайтол, Б'ранта тоже нужно отпустить. Кажется, он совсем засыпает.
      – Нет, нет, моя Госпожа, – поспешно заверил юноша, широко раскрыв глаза и старательно изображая бодрость.
      Лесса рассмеялась и исчезла в своей спальне. Ф'лар задумчиво посмотрел ей вслед.
      – Этот любезный тон вызывает у меня тревогу, – сообщил он Робинтону. Арфист сочувственно посмотрел на Ф'лара.
      – Мне тоже пора откланяться, – произнес он, вставая.
      Лайтол и Б'рант последовали его примеру.
      Ф'лар остался один в большой пещере, на полу которой яркими красками сверкал гобелен. Чуть дальше, в уютном каменном углублении, спала Рамота. Предводитель Вейра медленно окинул взглядом древний холд Руат, горы и мчащихся в вышине драконов. Затем поднял глаза на золотую королеву.
      – Она молода, но отнюдь не глупа, – пробормотал всадник, качая головой, В поисках утешения он обратился к Мнементу. Но его бронзовый, сладко дремавший на карнизе у входа, не ответил.

Глава 4

Глава 5

Глава 6