Нужно организовать поиск Нитей и выжигать их в земле, раскладывая сверху костры из огненных камней. Защищайте не только свой холд Если у соседа останется в почве Нить – она доберется и до вашей пашни! Я не хочу требовать от вас чрезмерных усилий, но мы знаем, как быстро размножаются Нити. Помните: вам есть что терять. – Ф'лар выразительно посмотрел на лордов. Напряженная тишина воцарилась в комнате Совета. Наконец поднялся Зург, мастер-портной из Руата.
– Мне тоже есть что предложить – ведь мы, ткачи, портные всю жизнь имеем дело с нитями. – Голос Зурга был сухим и спокойным, но глаза, окруженные лучиками морщин, сновали по лицам сидящих в зале людей. – В Руате я как-то видел гобелен… не знаю, где он сейчас находится… – Зург метнул лукавый взгляд на Мерона Наболского, затем на Баргена из Плоскогорья, унаследовавшего титул и владение Фэкса. – Древняя работа – почти такая же древняя, как и род драконов. Там, среди прочего, было изображение человека с мешком или ящиком на спине. В руках он держал трубку, из которой бил язык пламени… прекрасные краски, оранжевые тона… Их секрет сейчас утерян. Да, так вот – человек направлял пламя к земле, а вверху плотным строем мчались драконы, в основном, бронзовые. Я хорошо запомнил эту работу – меня поразило и качество исполнения, и ее содержание… Сколь многого нам теперь недостает…
– Огнемет? – громко произнес кузнец. – Да, огнемет, – повторил он задумчиво. – Метатель пламени. Над этим нужно подумать. – Поглощенный новой идеей, он опустил голову: больше его ничего уже не интересовало. – Увы, любезный Зург, много секретов утрачено за последние Обороты, – сказал Ф'лар. – Но если мы хотим выжить, нужно многое вспомнить и найти – и как можно быстрее. Я очень хотел бы взглянуть на гобелен… – Ф'лар обвел взглядом лордов, унаследовавших холды Фэкса. Послышалось шарканье ног, приглушенный кашель, но никто не признался, что гобелен у него.
– Я должен увидеть его… это изображение, – внезапно рявкнул Фандарел.
– Надеюсь, что скоро гобелен будет в твоих руках, – заверил Ф'лар кузнеца. Потом он перенес внимание на владетелей холдов: – Итак, любезные лорды, теперь вы понимаете, что нас ждет. Я оставляю на ваше усмотрение все, что следует сделать для защиты поселений. Мастерам нужно привлечь и работам самых толковых людей и просмотреть все летописи в холдах и цехах – возможно, там найдется что-то полезное. Через три дня мы будем отбивать атаку над Телгаром, Кромом, Руатом и Наболом. Лорды Нерата, Керуна и Айгена, я в вашем распоряжении. Давайте постараемся обезвредить Нити, попавшие в вашу землю.
Внезапно Ф'лар поймал взгляд брата – тот стоял в тени прохода, пытаясь привлечь к себе внимание. Коричневый всадник сиял торжествующей улыбкой. Было ясно, что его просто распирают новости. Ф'лар удивился – утренняя экспедиция на Юг вернулась поразительно быстро. Но потом он заметил, что раны на загорелом лице Ф'нора нет. Ф'лар кивнул головой брату, показывая, чтобы он шел в королевский вейр и подождал его там.
– Итак, лорды и мастера, в распоряжении каждого из вас будет всадник с молодым драконом. В случае необходимости вы сможете быстро передать в Вейр любое сообщение. А теперь прошу вас без промедления приняться за работу.
Он покинул комнату Совета, миновал коридор, пустую пещеру Рамоты и, отодвинув тяжелый занавес, вошел в спальню… как раз в тот момент, когда Ф'нор наливал себе в кружку вина.
– Поздравляю! – воскликнул он, едва Предводитель Вейра шагнул через порог. – Не пойму только, как ты догадался, что нужно послать тридцать два юноши для Запечатления… Но как бы то ни было, Придита за четыре дня отложила ровно тридцать два яйца. При появлении первых я едва сдержался, чтобы не броситься сюда.
Радуясь, что хоть это дело удалось, Ф'лар принялся расспрашивать брата – ему не терпелось выяснить, сколько же времени Ф'нор оставался на Юге до своего визита прошлой ночью. Лицо этого, более раннего Ф'нора, не выражало никаких признаков напряженности или уныния. Скорее наоборот.
– Тридцать два яйца, – задумчиво протянул Ф'лар. – Золотого среди них нет?
Лицо Ф'нора вытянулось.
– Нет… Золотого нет. Я тоже надеялся Но зато четырнадцать бронзовых! – гордо добавил он.
– Превосходно. А как прочие дела в Вейре?
Ф'нор нахмурился. Вопрос привел его в замешательство.
– Килара… в общем, с ней проблемы. Постоянно какие-то неприятности. Т'бору с ней невесело, и он стал таким вспыльчивым, что все стараются держаться от него подальше. Зато молодой Н'тон уже прекрасно командует Крылом. – Лицо Ф'нора посветлело. – А его бронзовый может опередить Т'борова Орта, когда Придита в следующий раз поднимется в брачный полет.
– Как с припасами?
Ф'нор расхохотался.
– Можем поделиться с вами зеленью и фруктами! Они гораздо вкуснее тех, что растут на севере! Мы едим вволю, как и положено всадникам. Если наладить переброску продуктов сюда, в Вейр, десятина, пожалуй, будет ни к чему.
– В свое время, все в свое время. Теперь отправляйся обратно. Ты же знаешь, что эти посещения должны быть короткими.
– Да, это так. Ты прав, – недовольно поморщился Ф'нор. – Но ведь сейчас меня нет в Вейре.
– Верно, – согласился Ф'лар, – но смотри, не ошибись.. твой следующий визит по времени не должен наложиться на предыдущий.
– Хмм.. Правильно. Я все время забываю, что время ползет для нас и летит для тебя. Не беспокойся. Я не появлюсь здесь до второй кладки Придиты.
Весело попрощавшись, Ф'нор вышел из вейра. Ф'лар в раздумье проводил его взглядом и не спеша направился в комнату Совета. Тридцать два новых дракона, из них – четырнадцать бронзовых… существенная прибавка. Похоже, риск того стоил. Но не возрастет ли он в дальнейшем? Сзади кто-то негромко кашлянул. Ф'лар обернулся и увидел, что под аркой, ведущей в комнату Совета, стоит Робинтон.
– Прежде, чем заняться копированием карт и обучением остальных, я хотел бы сам в них разобраться. Поэтому, уважаемый Предводитель, я пришел и тебе.
– Ты хороший боец, мастер.
– Мы бьемся за благородное дело. – Глаза Робинтона сверкнули. – Я долго мечтал о возможности выступить перед столь внимательными слушателями.
– Чашу вина?
– Благодарю. Гроздья Бендена – предмет зависти всего Перна.
– Если есть вкус к такому букету.
– Вкус можно воспитать.
Интересно, подумал Ф'лар, когда он прекратит упражняться в риторике? Похоже, арфист задержался не только из-за карт, его явно тяготили какие-то другие заботы.
– Мне вспомнилась баллада, над которой я долго ломал голову еще в то время, когда только-только стал мастером своего цеха. Однако так и не смог найти ей объяснение. До сих пор… – Он отпил маленький глоток. – Прекрасное вино! Так вот. Это – удивительная песня – непростая по мелодии и содержанию. Но я еще тогда обнаружил, что она лишает душевного покоя и слушателя, и исполнителя. И знаешь, Предводитель, – я прекратил ее исполнять Но теперь она может понадобиться. Как тот гобелен.
После гибели К'гана его инструмент висел в комнате Совета – нового певца Вейра еще не избрали. Гитара была древней и потому весьма хрупкой: старый К'ган всегда аккуратно убирал ее в чехол. Робинтон с почтением взял инструмент, слегка тронул струны и, услышав, как он звучит, удивленно поднял брови.
Вдруг он извлек аккорд, прозвеневший резким диссонансом.
"Инструмент расстроен, – подумал Ф'лар, – или арфист случайно задел не ту струну". Но Робинтон повторил фразу странной мелодии, неблагозвучной и тревожной.
– Я уже говорил, что песня непростая. В ней много неясного, не знаю, сможешь ли ты разобраться… Много раз я пытался разгадать эту головоломку, но… Вот послушай… – Он запел:
"Они улетели, умчались прочь,
Исчезли, как эхо в горах…
На мертвые Вейры спустилась ночь,
А в души людей – страх.
Куда защитники наши ушли,
Оставив ветрам свой дом?
Следы драконов исчезли в пыли,
Их смыли дожди потом…
Быть может, они унеслись туда,
Где Нити другим грозят?
Текут Обороты, словно вода,
И Вейры пустые спят".
Последний печальный аккорд замер…
– Эта песня была записана около четырехсот Оборотов тому назад, – сказал Робинтон, нежно покачивая гитару. – Едва Алая Звезда удалилась на безопасное расстояние, люди испытали новое потрясение – бесследно исчезли обитатели пяти Вейров. О, я думаю, в то время было сколько угодно объяснений этого события – истинных или ложных, – но в летописях нет ни одного. – Робинтон сделал паузу.
– Я тоже ничего не нашел, – ответил Ф'лар. – А ведь я велел привезти сюда летописи из других Вейров, чтобы составить точное расписание атак. И все они заканчиваются одним… – Всадник рубанул рукой воздух. – В летописях Бендена нет никаких упоминаний о болезнях, смерти, пожаре или катастрофе – ни единого слова, которое объясняло бы внезапно прервавшуюся связь между Вейрами. Архивы Бендена постоянно пополнялись, но туда поступали сведения только о Бендене. Лишь одна запись свидетельствует, да и то косвенно, о новом расписании патрулирования Перна… И это – все.
– Странно, – задумчиво протянул Робинтон. – Как только миновала угроза Алой Звезды, драконы и всадники могли навсегда отправиться в Промежуток… Зачем? Ну, хотя бы затем, чтобы облегчить бремя холдов. Но я просто не способен поверить в это. В записях нашего цеха не упоминается о том, что урожаи были плохими или, скажем, что произошли какие-то природные катастрофы. Люди умели проявлять благородство, а всадники исстари славились своим благородством. Но одновременное исчезновение… Я не верю в то, что это было массовое самоубийство – такое поведение для всадников, по меньшей мере, не свойственно.
– Благодарю, – улыбнувшись, сказал Ф'лар.
– Не стоит благодарности, – с полупоклоном ответил Робинтон.
Взгляд Ф'лара задумчиво бродил по столу, на котором по-прежнему лежали карты и стопки пергамента, принесенные из зала летописей.
– Удивительное дело, – вымолвил он. – Народ Вейров куда-то исчез. Перн постепенно забыл о нем. Лишь Бенден продолжал жить… и мы не напоминали о себе – во всяком случае, в последние Обороты.
– Что ж, ваше уединение принесло пользу. Мощь Вейра, его возможности действительно были забыты – но ты напомнил о них, когда начался этот нелепый мятеж лордов. – Робинтон лукаво улыбнулся. – Я чуть не умер со смеху! Выкрасть их женщин – одним взмахом крыла дракона! – Он вновь засмеялся, потом лицо его стало серьезным. – Я, певец и сказитель, привык улавливать то, что не произносится вслух. И я подозреваю, мой лорд, что ты многое приукрасил на этом Совете. Ты можешь быть уверен во мне, в моей осторожности, в моей преданности, а также в поддержке всего нашего цеха, отнюдь не бесполезного. Говоря откровенно, что мои арфисты могут сделать, чтобы вам помочь? Вселить в людей бодрость? – Он тронул струны, и в комнате прозвучали энергичные аккорды марша. – Взбудоражить кровь смельчаков балладами о славе и победах? – Под его пальцами гитара запела протяжно и сурово, потом раздался бодрый мотив. – Или укрепить их дух и тело в преддверии невзгод?
– Если бы все твои арфисты обладали такой же властью над человеческими душами, какой обладаешь ты, мне не о чем было бы беспокоиться. Но, к сожалению…
– А! Значит, несмотря на уверенный тон и волшебные карты, ситуация почти безнадежна? – Мрачный аккорд гитары подчеркнул последние слова арфиста.
– Пока нет. Но она может таковой оказаться.
– Огнеметы, о которых толковал Зург, могут существенно помочь делу?
– Даже от песчаных червей Айгена может быть прок. Но Перн вращается по своей орбите, и Алая Звезда подходит все ближе. Это значит, интервал между атаками будет сокращаться, а у нас лишь семьдесят два молодых дракона – в дополнение к тем, что мы имели вчера. И то – один уже мертв, а некоторые не смогут летать несколько недель.
– Семьдесят два? – удивленно переспросил Робинтон. – Но Рамота принесла только сорок, и они еще слишком молоды, чтобы грызть огненный камень.
Ф'лар в общих чертах поведал арфисту об экспедиции Ф'нора и Лессы на Южный материк. Он рассказал о недавней встрече с Ф'нором и о некоторых успехах их замысла после первой кладки Придиты.
Робинтон прервал его, удивленно подняв брови.
– Но как же Ф'нор мог говорить тебе об этом, когда он и Лесса еще даже не отыскали на Юге место для нового Вейра?
– Драконы обладают способностью перемещаться во времени – так же, как в пространстве, – пояснил Ф'лар. – Понятия где и когда для них равнозначны.
Глаза Робинтона расширились.
– Именно так мы упредили атаку Нитей над Нератом вчера утром. Мы перепрыгнули на два часа назад и встретили Нити в воздухе.
– Вы действительно можете перемещаться в прошлое? Как далеко?
– Пока не знаю. Когда я учил Лессу летать в Промежутке, она случайно вернулась в Руат на тринадцать Оборотов назад. В то утро, когда люди Фэкса захватили холд. После ее возвращения я сам попробовал прыгнуть межвременным Промежутком в прошлое – примерно на десять Оборотов. Для дракона такое путешествие не представляет труда, но на нервную систему всадника оно влияет пагубно, истощая ее невероятно. Вчера, после битвы над Нератом, я чувствовал себя так, словно меня подвесили на крюк в коптильне, чтобы пополнить к зиме запасы копченого мяса, – невесело сообщил Ф'лар. – Мы не ошиблись, послав Килару с Придитой и молодыми драконами в прошлое – ведь из слов Ф'нора ясно, что он выдержал там несколько Оборотов. Конечно, истощение людей все усиливается, но у нас будет еще семьдесят два взрослых дракона – значительная поддержка.
– Пошли всадника в будущее и выясни, достаточно ли этого, – с готовностью предложил Робинтон. – Не нужно будет ломать голову.
– Я не знаю, как попасть в когда, которое еще не наступило. Видишь ли, дракону нужно давать ориентиры. А как можно передать мысленный образ того, что еще не существует?
– Есть же воображение… воспользуйся им.
– А риск потерять всадника и дракона? Нет, не могу. У меня их не так много. Сейчас можно действовать только наверняка: мы должны продолжать то, что начали на Юге… и, судя по визитам Ф'нора, там все пока получается… – Ф'лар поднялся. – Прости. Мне надо отдать распоряжения о подготовке грузов. Картами мы с тобой займемся немного позже.
Только после дневной трапезы, которую Робинтон разделил с Предводителем Вейра, арфист научился определять время и место атак. Затем он попрощался с Ф'ларом и направился в мастерские, чтобы немедленно начать копирование карт.
Глава 3
Над безбрежным морем, над простором бурным,
Там, где ветер крыльями не вздымал дракон,
Две стрелы мелькнули, две стрелы из Вейра,
Ураган коричневый, золотой циклон.
Они пронеслись, как видения сна,
Разведать, мертва ли на Юге страна.
Драконы плавно поднимали Лессу и Ф'нора к вершине Звездной Скалы, когда внизу показалась первая группа лордов и мастеров, прибывающих на Совет.
Чтобы очутиться на Южном материке в нужном времени, они решили сначала перенестись на десять Оборотов назад, в Вейр Бенден, образ которого отчетливо сохранился в памяти Ф'нора. Оттуда они собирались отправиться в ту часть побережья заброшенного материка, которую летописи описывали довольно подробно, что позволяло дать драконам нужные ориентиры.
Ледяной холод Промежутка дважды принял всадников в свои объятия – и, наконец, они зависли над бурным морским простором. Впереди чуть виднелся Южный материк, казавшийся багровой полосой между серым, пасмурным небом и свинцовым пространством моря. Лесса дрожала – переход сквозь время не прошел даром, к тому же, смутное беспокойство не покидало ее с самого начала их путешествия. Но вот Рамота, мощно взмахивая крыльями, устремилась к отдаленному берегу. Кант изо всех сил старался не отставать.
"Он всего лишь коричневый", – мягко пожурила Лесса свою подругу.
"Раз он летит со мной, – холодно заметила Рамота, – придется пошевеливаться."
Лесса улыбнулась: очевидно, Рамота была обижена, что ей не пришлось участвовать в сражении с Нитями. Да, драконам-самцам придется с ней нелегко.
Они заметили стаю диких стражей – значит, на материке сохранилась растительность. Эти летающие создания, дальние родичи величественных драконов, нуждались в зелени, хотя при необходимости могли питаться чем попало.
Лесса через Канта обратилась к Ф'нору:
"Как ты думаешь, откуда взялась растительность на Южном материке? Ведь он был сожжен Нитями полностью!"
"Ты замечала когда-нибудь, как раскрываются осенью стручки и семена разносятся ветром? Вот ответ на твой вопрос."
"Но как могут семена прорасти в бесплодной земле?"
"Даже в горах нашего материка, когда-то полностью выжженных Нитями, прорастает новая зелень. И это за срок нуда меньший, – напомнил Ф'нор. – Так же и здесь, на Юге, возрождается жизнь."
Хотя Рамота и задала стремительный темп, до побережья они добрались не скоро. Голыми пустыми утесами встретил их берег. Лесса велела Рамоте подняться выше – ей хотелось осмотреть скрытое за скалами плоскогорье. Но с большой высоты, в свете хмурого дня поверхность материка казалась серой и пустынной.
Внезапно сквозь пелену облаков пробилось солнце, и серая равнина заиграла живыми яркими красками. Ф'нор отозвался на веселый крик Лессы, и, вторя голосам людей, затрубили драконы. Напуганные непривычными звуками, стражи закружились над волнующимся от ветра лесом.
От побережья в глубь материка местность плавно понижалась и переходила в поросшее травой плато, а дальше начинались буйные заросли, напомнившие им леса центрального Болла.
Земли выглядели столь плодородными, что Лесса невольно подумала, что причинам, которые могли бы сорвать их дерзкую затею, неоткуда взяться в таком благодатном крае.
Всадники занимались поисками все утро, но так и не нашли скал, пригодных для устройства нового Вейра. "Неужели не найдется ничего подходящего?" – тоскливо размышляла Лесса.
Обескураженные первой неудачей, они приземлились на плато возле небольшого озера. Лесса и Ф'нор занялись своей походной трапезой; оба дракона плескались в прозрачной воде. Лесса ела неохотно, тревога не оставляла ее. Она заметила, что Ф'нор тоже обеспокоен: он то и дело бросал внимательные взгляды на озеро и на прогалину джунглей.
– Почему здесь так тревожно? – Лесса вопросительно взглянула на всадника. – Дикие стражи никогда не приблизятся к драконам, до Прохождения Алой Звезды еще целых десять Оборотов, Нитей не может быть и в помине…
Ф'нор пожал плечами, смущенно пряча недоеденный хлеб обратно в сумку с провизией.
– Тут слишком пустынно, неуютно, – сказал он, оглядываясь вокруг. И вдруг, заметив лунное дерево, вскочил, вскарабкался проворно по бугристому, обвитому лианами стволу и, сорвав несколько сочных плодов, вернулся к Лессе.
– Совсем спелый и пахнет отлично, – сказал он и ловко разрезал на ломти продолговатый оранжево-красный плод. С улыбкой протягивая девушке кусок, он шутя воскликнул: – Попробуем, а если отравимся, то умрем вместе – по крайней мере, будет не скучно!
Лесса расхохоталась, и они одновременно впились зубами в сочную мякоть. Брызнул сладкий сок, и Ф'нор от удовольствия прикрыл глаза: плоды этой дикой земли были восхитительны.
– Умрем! Но сперва все съедим! – Он швырнул корку в озеро и потянулся за следующим ломтем.
Это веселое событие вселило в них некоторую уверенность – они почувствовали, что могут теперь обсудить причины своего беспокойства. – Я думаю, – предположил Ф'нор, – что пейзаж слишком непривычен. Здесь нет скал, пещер… И вокруг – ни зверей, ни людей, кроме нас… Лесса кивнула, соглашаясь, и спросила вслух:
– Рамота, Кант, вы по Вейру не скучаете?
"Мы не всегда жили в пещерах, – высокомерно заявила Рамота. Она захлопала крыльями по воде и подняла тучу брызг. – Здесь теплое солнце и приятная вода. Мне бы тут понравилось… но я не хочу оставаться здесь надолго."
– Она все еще не в духе, – шепнула Лесса Ф'нору. – Здесь будет жить Придита, – успокоила она королеву, – а у тебя уже есть свой Вейр. Рамота нырнула и вместо ответа раздраженно выбросила вверх фонтан воды.
Кант сообщил, что не имеет никаких возражений против того, чтобы жить без Вейра. На земле спать мягче, чем на камне, и в ней легко выкопать уютное лежбище. Нет, пока тепло и хватает еды, он не будет скучать по пещерам.
– Нам придется доставить сюда несколько хороших быков и телок, чтобы было молочное стадо, – задумчиво произнес Ф'нор. – Похоже, попасть сюда можно только по воздуху. Отличное место для нас! Озеро, много открытого пространства, плодородная земля… Встаешь утром и завтрак прямо под рукой: бери да срывай с дерева.
– Пожалуй, мальчишкам из холдов будет здесь неуютно, – заметила Лесса. – Смогут ли они чувствовать себя в безопасности вдали от скал и надежных пещер? – Она коротко рассмеялась. – Детские привычки крепко сидят в нас! Даже мне эти тихие и безлюдные пространства кажутся… избыточно роскошными – почти неприличными! – Она слегка поежилась, разглядывая широкую равнину за озером.
– А мне нравится – красиво и полно фруктов, – не сдавался Ф'нор, разрезая еще один оранжево-красный плод. – Изумительный вкус! Тот же сорт, что растет в Нерате, но гораздо сочнее и слаще.
– Подозреваю, что все сочное и сладкое Нерат оставляет себе, – улыбнулась Лесса.
Они расправились со вторым плодом и поднялись.
Дальнейшее обследование подтвердило догадку Ф'нора. Плато было труднодоступным – незащищенным только с воздуха – и достаточно обширным. На его лугах могло прокормиться огромное стадо домашних животных, а значит, ни люди, ни драконы в мясной пище нуждаться не будут. С одной стороны плато заканчивалось отвесным обрывом, под которым волновалось зеленое море лесов, с другой – береговыми утесами. Лесса заметила, что в лесу, для постройки жилища для людей, материала более чем достаточно. Что же касается драконов, то Рамота и Кант заявили, что им удобно спать на земле, под густым пологом древесных крон. Эта часть материка напоминала Верхний Нерат и, по-видимому, здесь не бывало ни сильной жары, ни холодов. Можно было возвращаться. Однако, если Лесса с радостью покидала безлюдное плато, Ф'нор, наоборот, старался задержаться подольше.
– Обратно мы можем переправиться сразу пространственным и межвременным Промежутком, сказала Лесса. – Мы попадем в Вейр во второй половине дня, когда лорды и мастера уже разъедутся.
Ф'нор неохотно кивнул, и Лесса приготовилась к путешествию. "Почему, – подумала она, – перемещение во времени вызывает такое беспокойство? Ведь драконы на это совершенно не реагируют!" Рамота, почувствовав тревогу всадницы, ободряюще заурчала. Затем цветущая земля под крылом дракона исчезла и, после бесконечно долгих мгновений ледяной тишины Промежутка, они очутились в залитом солнцем небе над Бенденом.
Лесса увидела тюки и мешки, разбросанные перед Нижними Пещерами, и всадников, загружающих своих драконов. – Что случилось? – воскликнул Ф'нор.
– Кажется, Ф'лар не сомневается в успехе нашей экспедиции, – успокоила его Лесса.
Мнемент, наблюдавший за этой суетой с карниза королевского вейра, приветствовал путешественников и передал, что Предводитель ждет их. Они нашли Ф'лара в комнате Совета. Как обычно, он сидел, склонившись над старыми пергаментами, которые принес сюда из зала летописей.
– Ну, что? – нетерпеливо воскликнул он, широко улыбаясь вошедшим.
– Материк зеленый, цветущий и вполне пригодный для жизни, торжественно простирая руку на юг, провозгласила Лесса. От ее внимательного взгляда не укрылось, что за время отсутствия что-то изменилось в отношении Ф'лара к их общей затее. Возможно, он узнал что-то новое о Южном материке. Что-то мешающее их планам? Касающееся Ф'нора? Она надеялась, что Предводитель будет осторожен в своих речах. Ф'нор неглуп и весьма проницателен. Он может лето обо всем догадаться. – Вот то, что я надеялся услышать, – произнес Ф'лар. – Ну, расскажите мне, что творится на Юге? Было бы неплохо заполнить пустые места на картах.
Ф'нор, как более опытный наблюдатель, подробно описал местность – ее расположение, растительность, животных и птиц, – словом, все, что он успел увидеть и запомнить за короткое время пребывания на Южном материке. Ф'лар внимательно слушал, делая время от времени пометки на лежащем перед ним листе пергамента.
– На всякий случай я уже велел упаковывать снаряжение и припасы, – сказал он. – У нас мало времени, Ф'нор, чтобы все подготовить и отправить на десять Оборотов в прошлое тебя и твой отряд. Мы не можем терять ни одной минуты – чтобы через три дня защитить Телгар, нам потребуется много драконов. – Ф'лар потер лоб ладонью, словно вспоминая что-то, потом кивнул: – Да, с тобой пойдут тридцать два подростка – будущие всадники потомства Придиты.
– Тридцать два? Нам нужно хотя бы пятьдесят! – воскликнул Ф'нор. – У драконов должен быть выбор, даже если мальчики хорошо подготовлены.
– Если не хватит, пошлешь за пополнением. – Ф'лар небрежно пожал плечами. – Помни, у тебя будет время. Целых десять Оборотов!
Потом он принялся инструктировать Ф'нора: коричневый всадник должен взять сорок молодых драконов из первого выводка Рамоты, Килару с золотой Придитой, Т'бора и его бронзового Пианта. Помощь в переброске снаряжения и трех десятков юношей окажет Крыло Ф'лара.
– Я хотел бы послать еще бронзовых, но мне дорог каждый дракон – нужно найти все зарывшиеся в Керуне и Нерате Нити… В лесу уже обнаружили несколько – мне сообщили, что Винсет сходит с ума от страха.
– Как прошла утренняя встреча? – вспомнил Ф'нор.
– Нормально… сейчас тебе не стоит думать об этом. К вечеру ты должен отправиться в путь.
Лесса пристально посмотрела на Предводителя Вейра – она собиралась как можно скорее расспросить его об утренних событиях. Но Ф'лар, едва заметно покачав головой, придвинул ей чистый лист и стило.
– Я хочу, чтобы ты набросала мне кое-какие ориентиры.
Вздохнув, она взяла стило и быстро нарисовала все, что помнила. Две-три детали добавил Ф'нор. Получилась довольно сносная карта выбранного ими плато. Окинув ее критическим взглядом, Лесса уже собиралась протянуть лист Ф'лару, как вдруг все поплыло у нее перед глазами. Пытаясь превозмочь головокружение, она с трудом поднялась – и рухнула на руки Ф'лара.
Бронзовый всадник поднял ее хрупкое тело и обменялся тревожным взглядом с братом. Они быстро прошли по коридору в королевский вейр, потом – в спальню, где Ф'лар осторожно уложил Лессу на кровать.
– А ты как себя чувствуешь? – спросил он Ф'нора.
– Немного устал… и все, – ответил коричневый всадник и крикнул в шахту подъемника, чтобы наверх прислали кувшин горячего кла и разыскали Манору.
– Мне это не нравится, – пробормотал Ф'лар, вспомнив, что прошлой ночью говорил ему брат о нервном истощении участников южной экспедиции. "С ними все ясно. Они пробыли в прошлом довольно долго… несколько месяцев или даже Оборотов… Но почему у Лессы такая повышенная реакция?"
– Перемещение во времени вызывает странные ощущения… – тихо произнес Ф'нор. – Все время кажется, что ты как бы теряешь свою цельность… Вот вчера, например, когда ты сражался над Нератом.. наверное, тоже чувствовал…
– Вчера над Нератом я сражался и рисковал жизнью, – напомнил Ф'лар, – а вы сегодня совершили почти безопасную прогулку. Нет, тут что-то не так… Видимо, эти путешествия во времени вызывают какую-то психическую травму… Послушай, Ф'нор, когда вы обоснуетесь в новом Вейре, здесь будешь появляться только ты. Я передам этот запрет через Рамоту всем драконам. Пусть ни у кого из всадников не возникнет и мысли о возвращении – как бы им этого ни хотелось… Не стоит рисковать без необходимости.
– Согласен.
– Еще одно, Ф'нор… Тщательно рассчитывай время, когда соберешься навестить меня. Я не знаю, что произойдет, если ты столкнешься сам с собой в коридоре… А я не хочу и не могу тебя терять…
Ф'лар крепко сжал плечо брата и неловко усмехнулся – проявления нежности для них были редкостью.
– Запомни, Ф'нор… Я провел все утро в комнате Совета, а ты вернулся из путешествия в середине дня. И не забывай – у нас всего три дня. Но у тебя – десять Оборотов. Ф'нор согласно кивнул и вышел. У лестницы он встретил Манору. Женщина не смогла установить причины недомогания Лессы. В конце концов, она решила, что во всем виновато напряжение вчерашнего дня, когда Лессе пришлось послужить усилителем ментальной связи между драконами и всадниками. Скорее всего, Лесса просто нуждается в отдыхе. И действительно, бледность еще не сошла с лица молодой женщины, но дыхание сделалось спокойнее и ровнее. Стало ясно, что обморок перешел в обычный сон.
* * *
Едва последний тяжело нагруженный дракон исчез в небе над Звездной Скалой, как Ф'лар заметил еще одного, кругами снижавшегося над площадкой. Когда зверь приземлился, с него соскочил юный всадник – посыльный из Нерата. Он был бледен.
– Предводитель, обнаружено много зарывшихся в землю Нитей! Их никак не выжечь огнем! Лорд Винсет хочет видеть тебя!
Ф'лар отлично понимал состояние Винсета. Спокойно кивнув юноше, он распорядился, чтобы тот подкрепился, прежде чем отправится обратно.
– Передай Винсету, что я скоро буду у вас, – сказал он посыльному. Ф'лар снова поднялся в спальные покои, где, устраиваясь на отдых, тихо урчала Рамота. Лесса все еще спала. Волосы разметались по подушке, рука – под щекой. Хрупкая и беззащитная, как ребенок… его подруга, его женщина, самое дорогое для него существо… Ф'лар улыбнулся. Значит, вчера она опять приревновала его к Киларе… глупышка! Разве она не понимает, что яркая, чувственная Килара не имеет в его глазах и десятой доли ее привлекательности… ее очарования… Даже характер Лессы, непокорный и упрямый, придавал их отношениям неожиданную и пьянящую остроту… Ф'лар склонился над ней и нежно поцеловал в губы. Лесса вздохнула и улыбнулась во сне.
Ф'лар неохотно покинул комнату и вновь погрузился в заботы этого дня. Он приказал Мнементу связаться с молодым драконом в мастерской Фандарела.
"Я хочу, чтобы мастер прибыл в Нерат с запасом ашенотри – кислоты, которую кузнецы используют для травления, – передал он. – Посмотрим, как она подействует на Нити." И он опять вернулся в комнату Совета, все еще надеясь обнаружить среди неразборчивых старых записей подсказку, в которой так отчаянно нуждался.
