Энстел умолк, с его лица исчезло выражение заинтересованности, и он поместил свое длинное тело в кресло.
      - Если вам позволят обязанности, капитан, Тризейн, конечно, поделится с вами информацией, - сказал Кай.
      - Мне больше не о чем мечтать! Меня всегда поражало, что эти доисторические создания, эра которых длилась миллион лет, вызывают у людей такой интерес!
      Сассинак перевела разговор в другое русло:
      - Кай, что вы думаете о последних событиях?
      - По-вашему, Тхеки могут испытывать тревогу?
      - Это ваша интерпретация грома, от которого трясется земля? улыбнулась Сассинак. - Как и подобает недолговечным существам, я испытываю огромное уважение и восхищаюсь нашими кремниевыми союзниками. Но такой их... - она остановилась, стараясь подобрать подходящее слово, - вселенский собор на ничем не примечательной планете - это событие уникальное. Здесь какой-то высший интерес, я бы сказала, величиной с гору.
      - И какой же Мухаммед пришел к горе? - тихо спросил неугомонный Фордлитон.
      Кай с трудом подавил смешок, но заметил, что Сассинак отреагировала на остроту своего адъютанта вполне серьезно:
      - Я пока не вижу ничего сногсшибательного в вашей зловредной планете, Кай. А это был такой же датчик, как тот, который откопал Тор, когда прилетел вас спасать? - Он кивнул, и Сассинак продолжила: - Эта толпа маленьких Тхеков, которая выкапывает оставшиеся старые датчики... Что это означает? Кай, мне кажется, что ваше пробуждение и счастливое появление здесь "Зайд-Дайан" в погоне за транспортом гравитантов - все это мелочи по сравнению с какой-то неизвестной колоссальной проблемой. Поскольку и на вашем корабле, и в штаб-квартире Сектора Айрета числится неисследованной, а здесь находятся следы деятельности Тхеков, рискну сделать смелое предположение, что в хваленой системе информации Тхеков что-то не сработало. И не сработало здесь, на Айрете. Согласны?
      Дипломатической улыбкой в ответ на хитроумное построение Сассинак отделаться было невозможно, но снова пришедшая ему в голову непочтительная аналогия Фордлитона подтолкнула его высказать предположение о возможной забывчивости Тхеков. Если Тхеки - это Три Медведя из детской сказки, так кто там ел из миски и спал на кроватке? Ясно, что не пираты, нашедшие планету, которая им явно не по зубам. Вдруг ему разонравилось играть в аналогии - Кай вовсе не хотел, чтобы Тхеки утратили свою репутацию непогрешимых.
      - Старые датчики наверняка сделаны Тхеками, - признал он наконец. Несомненно, они и вызывают интерес Тхеков, но я не могу понять, почему датчики или эта планета вызывают такую беспрецедентную реакцию.
      - Я тоже, - ответила Сассинак, взяла в руки маленький парализатор и стала играть им, вертя между пальцами. - Я снова перечитала ваши отчеты... Она пожала плечами. - Айрета богата трансуранидами, некоторыми редкоземельными элементами и металлами, но... А может быть, Тхеки просто пытаются разобраться, почему планета внесена в список неисследованных? Признаюсь, мне не меньше их интересно, как такое могло случиться. Никому из нас не хочется бросать тень на непогрешимую репутацию Тхеков. Это - как потерять почву под ногами.
      Она улыбнулась Каю, видимо полностью разделяя его сомнения.
      - Когда наши экраны впервые показали наличие чужих датчиков, они занимали территорию до подножия скал. Не дальше, - сказал Кай задумчиво.
      - Из этого можно предположить, что установлены они были... - Энстел замолк, пораженный бездной времени, прошедшего с тех пор.
      - Много миллионов лет назад, - закончил за него Кай.
      - А теперь Тхеки снимают свои старые датчики, полностью лишая нас возможности датировать их, - сказал Энстел возмущенно. Он с надеждой посмотрел на Кая. - А вы не успели?..
      - Нет, у нас не было нужного оборудования. Когда мы высаживались на планету, все были уверены, что мы здесь первые.
      - Значит, Тхеки исследовали планету целую вечность назад? предположила Сассинак.
      - Если не Тхеки, то кто-то совсем чужой...
      - Только не Чужие! - шутливо отвергла такую возможность Сассинак. - Я не желаю в один день лишаться и бога и дьявола.
      - Нет, это не Чужие, - возразил Кай. - Эти старые датчики сделаны Тхеками. Нет сомнений. Мы сейчас используем похожие. До сегодняшнего дня я не задумывался, как здорово они были сделаны. Отметки на экране были слабые, но они БЫЛИ!
      - И не стоит забывать, что планеты, на которых побывали Чужие, совершенно безжизненны, ободраны до скал. Безжизненны! - повторил Энстел с отвращением человека, уважающего жизнь в любой ее форме.
      - Так с чего бы вдруг нас посетила делегация Тхеков? - спросила Сассинак.
      - Кое-кто забыл, что эта планета уже исследована и классифицирована, предположил Фордлитон, - и они стремятся восстановить статус-кво. Ваш друг Тор в своей специфической манере сказал "удостоверяем".
      - Как они могут это удостоверить, - спросил Энстел, - когда Тхеки ликвидируют собственные доказательства?
      - Возможно, - озорной лучик блеснул в глазах Сассинак, - им нужно переварить датчик, чтобы получить с него информацию?
      Она наклонилась над пультом и набрала команду. Немедленно пришли в действие обзорные экраны: Большие Медведи и Средние Медведицы оставались на месте, трое Мишуток исчезли. На четвертом экране была местность, где на Тхеков напали скаты, там никого не было.
      Раздался зуммер связи, и командор Сассинак включила переговорное устройство.
      - Да? Действительно?
      Она нажала какие-то кнопки, и Кай подскочил от изумления. Тысячи Тхеков всевозможных размеров заполонили равнину ниже лагеря экспедиции.
      - Черт! Теперь туда сбегутся все скаты Айреты!
      - Сомневаюсь. Думаю, у вас проблем не будет: с одной стороны вас защищают Тхеки, а с другой - шар!
      - Но что они там делают? Я здесь, Тор это знает. - Обеспокоенность Кая передалась всем. Из массы вращающихся во всех направлениях Тхеков вырвалось около тридцати малых пирамидок и унеслось ввысь с огромной скоростью.
      - И что теперь?
      - Действительно, что теперь? - Лицо Сассинак искрилось юмором и любопытством.
      ГЛАВА 17
      Сассинак перенесла дискуссию в офицерскую кают-компанию, где пили кофе свободные от вахты. Когда Сассинак извинилась, что ленч приготовлен из искусственных продуктов, Кай, помня о вчерашнем обеде, не стал говорить, что предпочитает именно их.
      - Думаю, вы были слишком заняты геологией, - сказал Энстел, сидящий за одним столом с Каем, - чтобы заниматься и динозаврами.
      - К сожалению, так. - Кай с запозданием понял, что вопрос не был риторическим. - Но мы подобрали осиротевшего детеныша гиракотерия. - Кай проглотил кусок и продолжил: - Правда, это было до того, как мы погрузились в анабиоз.
      - Гиракотерий? - У Энстела от возбуждения глаза полезли на лоб. - Вы уверены? На Старой Земле из них развились разные виды лошадей. Вы это знали?
      Чувствуя, что тут его знаний не хватает, Кай предпочел перейти на другую тему.
      - Еще мы имели дело с летающими животными, покрытыми мехом...
      - Покрытыми мехом? - поразился Энстел.
      - Именно так. - Фордлитон заговорил так мягко, что все знающие его встревожились. - Вариан, которую следует признать заслуживающим доверия источником, говорила, что большинство динозавров, которых она наблюдала, страдают от избыточного веса, плохого питания, разных опасных паразитов и не очень хорошо приспособлены к жизни на Айрете.
      - От динозавров никто и не ждет привлекательности, - ответил со спокойным достоинством Энстел. - Они поражают своими размерами и величием. Многочисленные виды динозавров доминировали на Старой Земле несколько миллионов лет назад, пока изменение магнитного поля планеты катастрофически не изменило окружающую среду.
      - Джентльмены, как и отчего на Старой Земле вымерли динозавры, к делу не относится, - заявила Сассинак. - Существенно то, что эти существа живут и процветают на Айрете. Помните об этом, а дебаты приберегите для ночных вахт!
      К Сассинак подошел офицер и что-то прошептал ей на ухо.
      - Вариан прилетает. Сейчас она к нам присоединится, - сказала Сассинак присутствующим.
      Через несколько минут в кают-компанию вошла Вариан. Она вздохнула с облегчением, когда увидела Кая.
      - Извините, что так долго добиралась, - сказала она Сассинак. - Как я вижу, Тхеки вас нашли?
      - Говорить они пожелали только с Каем и сделали это в своей неподражаемой манере.
      - А что произошло? - Вариан, помня об осторожности, огляделась. В кают-компании оставалось всего несколько офицеров, спокойно разговаривающих за стойкой у дальней стены.
      Сассинак успокоила Вариан и сказала Каю, что тот может продолжать.
      - Тор вернулся.
      - С целой оравой, чтобы отгонять от нас ужасных чудовищ?
      Кай улыбнулся.
      - Он и другие Тхеки занимаются удостоверением.
      - Удостоверением чего?
      - Они не уточнили. - Строгий тон Сассинак напомнил Каю и Вариан манеры Ланзи.
      - Мдаа...
      - Они скомандовали нам "разойдись", - продолжила Сассинак, - и еще сказали: "Свяжемся".
      - У них тут какое-нибудь дело? - Вариан повернулась к Каю: - Никому из нас не пришло в голову демонтировать старый маяк, который установил Портегин. Сейчас Кэнли его снял. Он теперь не будет причиной вторжения в жизнь Гиффов, по крайней мере со стороны Тхеков. Хорошо хоть, что они не пытались приземлиться в ущелье, особенно если учесть, что они учинили с посадочной решеткой Айгара, - хихикнула Вариан.
      - Между прочим, очень возможно, - сказал после паузы Фордлитон, - что Тхеки ошибаются.
      - Тхеки? Ошибаются? Свежая мысль!
      Кай чувствовал, что проблему надо прояснить, хотя бы из уважения к Тхекам, очень редко допускавшим ошибки в отношении других планет и разумных рас.
      - Вариан, эти старые датчики сделаны Тхеками, и с ними у Тхеков возникла какая-то путаница. Ты же знаешь, как Тхеки передают знания из поколения в поколение...
      - А тут что, возник конфликт поколений? - В голосе Вариан булькал смех, за ней захихикали и остальные.
      - Что-то вроде, хотя их система исключает полную утрату знаний.
      - А Айрета самое подходящее место, чтобы это все же случилось? съехидничала Вариан, потом серьезно сказала: - Я не могу понять присутствия здесь такого большого количества этих Тхеков. Понятно, что Айрета богата трансурановыми элементами, но... А может быть, они тоже следят за планетарным пиратством?
      Сассинак прокашлялась:
      - Нам об этом ничего не известно.
      - Тогда почему большие Тхеки окружили транспорт, как будто стерегут его?
      - Самые крупные Тхеки приземлились позади транспорта, потому что там посадочная площадка.
      - Нужна она им очень, - заметила Вариан ехидно. - Так что же?
      - В точности - мои слова, - заметила Сассинак, тяжело вздохнув. Однако же, поскольку Тхеки здесь, а Флот рекомендует своим офицерам сотрудничать с ними, предлагаю и вправду разойтись, пока нас не позовут. Кай, сколько времени им понадобилось, чтобы отреагировать на ваш сигнал бедствия?
      - Сорок три года.
      - Командор, я свободен от вахты и прошу разрешения присоединиться к группе отпускников, - начал Энстел, вставая и аккуратно задвигая за собой стул. Когда Сассинак утвердительно кивнула, он сделал легкий поклон в сторону Вариан: - Кай говорил, что вы нашли гиракотерия еще до анабиоза. Может быть, вы сегодня будете поблизости от этого места? Я мечтаю увидеть его наяву. Вы тут все, как я понял, любители динозавров. А я предпочитаю предков лошадей.
      - Почему бы нет? - улыбаясь, ответила Вариан. Она встала. - Мы с Кэнли сделали отличный фильм о рыбалке Гиффов. Водные животные выделывали такие трюки, что, когда скаты едва до нас не добрались, с Кэнли даже слетело его остроумие. - Она помолчала. - Водные скаты намного меньше, чем сухопутные. Надо их побольше поснимать.
      - Почту за честь помочь вам в ваших исследованиях, губернатор!
      Вариан улыбнулась ему, задрав голову, потому что офицер был намного выше ее.
      - Что ж, не будем терять времени. Айрета дарит почти безветренный день. Берите свое снаряжение, и я жду вас во флиппере. - Она повернулась к Каю: Тебя подбросить в лагерь или ты останешься здесь на случай, если... - она озорно улыбнулась, - Тхеки быстро примут решение.
      Кай встал.
      - Нет, я лучше вернусь. - Он повернулся к Сассинак: - Если нет возражений, командор, я отпущу людей, которые охраняли лагерь.
      - А я в соответствии с протоколом проинформирую штаб-квартиру Сектора о прибытии Тхеков, - сказала Сассинак.
      Сассинак вышла из кают-компании. Фордлитон проводил Кая и Вариан к выходу. Он с подчеркнутым вниманием вглядывался в транспорт и треугольные верхушки Тхеков, возвышавшиеся над его блестящим корпусом.
      - Все еще здесь? - спросила Вариан.
      - На месте!
      - Впечатляет, правда? Смотрите, кто это? Трое мужчин проследили за направлением, которое указывал ее палец, и увидели флиппер, приближающийся к Средним Медведицам.
      - Это кто-то из айретанцев, - сказал Фордлитон. - Мы отдали им свой флиппер.
      - Это Айгар, - сказала Вариан. - А чем они занимались все это время?
      - У меня не было возможности их контролировать, я проводил много времени в вашем лагере. По-моему, они уже расколотили один флиппер. Нужно время, чтобы привыкнуть к современным удобствам.
      Тем не менее Айгар посадил флиппер аккуратно, вылез из него и обошел вокруг Тхека. "Забавный контраст, - подумала Вариан. - Отличный образчик человека в легкой одежде широкими шагами с надменным видом выписывает круги вокруг одного из древнейших существ в Галактике, и каждый занимает в ней свое место, даже несмотря на то, что Айгар ограничивает свои желания только своей планетой". Завершив обход, Айгар заметил наблюдавших за ним людей и направился к ним.
      - Это что за штуки?
      - Тхеки, - ответила, улыбаясь, Вариан.
      - Что они здесь делают?
      - Удостоверяют.
      Айгар посмотрел на безмолвного и неподвижного Тхека.
      - Что удостоверяют?
      - А вот этого они не сказали.
      - Они всегда так уродуют посадочные площадки? Таких гостей мы не любим.
      - Когда ты такой большой, мало у кого хватит нахальства предъявлять претензии.
      - Эта женщина-командор сказала, что они союзники. Чьи союзники? Ваши? Он жестом указал на крейсер. - Или этих? - Он показал на транспорт.
      - А вы чей союзник? - спросил Фордлитон подозрительно мягким голосом. Их или наш?
      Айгар улыбнулся. Вариан впервые видела на лице молодого айретанца такую добродушную улыбку.
      - Вы узнаете, когда я это решу. Если решу. - С этими словами он развернулся на месте и пошел к своему флипперу. Движения его поражали грацией и раскованностью. Одним прыжком он оказался в кабине флиппера, закрыл колпак и взлетел.
      - Вариан! - Энстел совсем запыхался. - Я боялся, вы уже улетели, пока я собирал вещи.
      Вариан задохнулась от смеха. Энстел был увешан разнообразным снаряжением, как рождественская елка, а некоторые приборы были ей вовсе не знакомы.
      - Ну, раз вы готовы - я тоже, - сказала она. - Держите со мной связь, Кай, Форд! Хорошо бы оставить Гиффов сегодня в покое, так что ваша затея, Энстел, очень кстати. Поехали!
      ГЛАВА 18
      Два стюарда, оставшиеся в лагере, никак не могли прийти в себя от изумления, увидев такое количество Тхеков.
      - Никогда столько не видел, - сказал старший из них, - а я уже всю Галактику облетал. Видел их, конечно, но чтобы столько сразу!.. - Он поскреб волосы на макушке, потом провел ладонью по лицу, как будто хотел стереть с него прежнее выражение. - Могучее зрелище! Действует, как хорошая выпивка!
      - Они с вами общались?
      Стюард аж в лице переменился от изумления.
      - Со мной? - Он потыкал себя в грудь. - Я сказал им, где искать крейсер, я ведь знаю - они что хочешь найдут.
      Кай и Фордлитон обменялись веселыми взглядами.
      - Они ведь и вас нашли. - Стюард вздохнул. - Никогда такого не видел, а эти Тхеки, - левой рукой он изобразил, как это было, - прямо текли сюда, если, конечно, кремниевые треугольники могут течь строем, а потом бац - и все сели!
      - Тхеки впечатляют, - согласился Фордлитон вежливо и приказал своим людям садиться в катер.
      - Губернатор, мы оставили вам кое-что на обед. Все равно делать было нечего, - сказал старший стюард, а младший заулыбался, очень довольный. - Я люблю возиться с настоящими продуктами.
      Кай, улыбаясь, ответил:
      - Очень мило с вашей стороны. Поверьте, ваши труды будут оценены по достоинству.
      - Рады вам помочь, вам ведь крепко досталось. Когда катер стартовал, шар ярко вспыхнул, затем принял свой первоначальный цвет. Тишина в долине нарушалась лишь успокаивающим слабым шипением защитного купола, о который ударялись насекомые. Кай глубоко вздохнул, предвкушая несколько часов приятного одиночества, и отправился в кают-компанию, принюхиваясь к вкусному запаху оставленной ему пищи.
      Вдруг он вспомнил, что так и не добрался до компьютеров "Зайд-Дайан". Хотелось выяснить, есть ли в них информация о массовых набегах Тхеков. В свете сегодняшних событий этот вопрос приобрел особую актуальность. Когда он вернется на "АРКТ-10", можно будет позволить себе несколько рюмочек в честь этого события.
      Он вздохнул. Да, он же забыл спросить, удалось ли Сассинак выяснить что-нибудь о судьбе "АРКТ-10"! Ладно, пока можно подумать о сегодняшнем происшествии, а об остальных он узнает завтра.
      Итак, Тхеки были здесь раньше, но ни один из живущих ныне Тхеков не сохранил об этом данных, несмотря на их разрекламированную память. Каю было известно, что при зарождении каждого нового Тхека, а, по слухам, это происходило, когда пара Тхеков сталкивалась с большой скоростью и от них отлетали куски, он получал всю историческую память своей расы и память своих непосредственных предков. Никаких проверенных данных о численности Тхеков не существовало. Вакуум заполняли юмористы. Они утверждали, что Тхеки никогда не умирают, а просто становятся кометами.
      Каю неожиданно пришла в голову мысль, еще более абсурдная, чем шутка Форда: а может быть, сама Айрета - это Тхек? А что, идея очень привлекательная, хотя научный базис у нее и отсутствует. А может быть, в тех областях, куда их группы еще не добрались, и стоят горы, которые на самом деле - Тхеки? Кай выбежал из кают-компании и бежал все быстрее по мере того, как разгоралось его любопытство. Взбегая по склону, он подумал, что хорошо бы не застрять в люке шаттла, а когда вбежал внутрь, пинком открыл дверь в пилотскую кабину. Он быстро набрал запрос на карты Айреты, сделанные их зондом, в надежде, что время или какие-то непредвиденные случайности не стерли эти записи из памяти компьютера.
      Он с облегчением увидел, что компьютер запрос принял, и на экране появилась информация, полученная, когда их корабль приблизился к планете. Как и всегда, большая часть поверхности планеты была укрыта пеленой облаков, но фильтры быстро устранили помехи, и появилась чистая картинка. Ну, и на что может быть похож древний Тхек? Пирамидальная форма наиболее распространена, но является ли она наиболее эффективной? Конечно, пирамидальная кремниевая гора достаточно необычный объект, чтобы зонд ее засек. Закусив губу, Кай следил за тем, как зонд менял орбиту и выходил на другую часть главного континента планеты. Ничего. Кай увеличил изображение цепи островов, но их структура была одинаковой, в них легко распознавались вулканические атоллы.
      Тхеки настойчивы и целеустремленны. Если они вообще есть на Айрете, то где логичнее всего их искать? На коренных скальных породах! Кай снова вызвал карту главного континента и стал рассматривать ее, зная, что они облетали все скалы, но не заметили никаких необычных гор. Но они ведь и не искали гору, которая на самом деле - Тхек. Нет, но, может быть. Тор что-то такое приметил или вступил в контакт с каким-то древним Тхеком? Когда, в каком состоянии Тхек перестает общаться с себе подобными? И продолжается ли его индивидуальное существование? Сохраняется ли память? А может быть, Тхеки и искали своего, когда четыре десятка их высадилось в лагере Дименона. Тогда поиски датчиков - это деталь какого-то более важного поиска.
      Он услышал звуковой сигнал шара, предупреждающего о прибытии дружественных существ, выключил компьютер и пошел встречать гостей. Он испытал облегчение, увидев, что прибыл большой флиппер с группой Тризейна, который как раз заходил на посадку.
      - О Кай, хорошо, что ты здесь! - воскликнул Тризейн, вбегая под защитный купол. Боннард с довольной улыбкой нес дискеты с записями. Следом, весело щебеча, шли Терилла и Клейти.
      - Мы столкнулись с Тхеками! Они там в совершенно невероятных количествах!
      - Кай, их там целая орда! Просто нашествие! - подтвердил Боннард.
      - Что они там делают? - Кай старался говорить спокойно, хотя его огорчение росло прямо пропорционально их воодушевлению.
      - Что-то ищут! - победоносно заявил Боннард.
      - Нет, мой мальчик, они просто обследуют местность.
      - Нет, они что-то ищут, потому что они строго держатся линии того, что я считаю краем скального щита. - Боннард посмотрел на Кая, ища поддержки. Мы ведь теперь можем использовать данные компьютера шаттла, правда? Я покажу, что я имею в виду. Я записал координаты и курсовые углы передвижений Тхеков, чтобы подкрепить мои наблюдения. - Он снова кивнул в сторону Кая, как будто опять ожидал от него поддержки.
      - Пошли проверим, - согласился Кай. Он старался говорить спокойно и сохранять невозмутимое выражение лица, хотя его чуть не тошнило от огорчения. "Вот так Мухлах наказывает усомнившихся", - думал он, направляясь к шаттлу.
      Кай вызвал для Боннарда на экран карту, и тот дружелюбно, но твердо заспорил с Тризейном, приводя координаты и доказывая свою теорию, что Тхеки что-то разыскивают на краю скального щита.
      - Это и выглядело так, будто они что-то ищут, - говорил Боннард настойчиво. - Они держались на уровне земли, - Боннард руками показал зазор от поверхности, - рыскали туда-сюда, туда-сюда. Я раньше думал, это из-за датчиков, а что они теперь ищут?
      - Древнего Тхека, - сказал Кай.
      - Древнего Тхека? - Тризейн озабоченно и удивленно посмотрел на Кая. Наш телтеггер никогда не обнаруживал такого огромного источника тепла, Боннард, а сейчас?
      - Нет, - весело ответил паренек.
      Бодрый сигнал шара проник в шаттл, и Кай с радостью воспользовался случаем избежать дискуссии с Тризейном о динозаврах и не разрушить наивную веру Боннарда в непогрешимость Тхеков.
      - Кай! - Боннард бросился за ним. - Кай! Кай неохотно обернулся - юноша с застенчивой улыбкой протягивал ему антисептическую салфетку.
      - У тебя течет кровь по подбородку. Думаю, не надо, чтобы Вариан или Ланзи это видели. - Боннард развернулся и побежал обратно в шаттл.
      Прикоснувшись к нижней губе, Кай почувствовал тепло. Наверное, оно истекало из того узла безысходности, который образовался у него в груди. И он пошел открывать экран.
      ГЛАВА 19
      Если Вариан прилетит в главный лагерь сегодня вечером, если Трив, Олия и Портегин появятся к ужину, если Дименон и Маргит захотят приехать сегодня в гости, в этом случае Кай поделится своими пессимистическими предположениями относительно Тхеков и их прав на Айрету. Но без этих фанатиков динозавров с "Зайд-Дайан" и "Мэйзер Стар", которые с энтузиазмом обсуждают с Тризейном и тремя подростками обнаруженные ими необычные виды. Кай прилагал немалые усилия к тому, чтобы никто не заметил его переживаний, но мысли о будущем Айреты не давали ему покоя. Он так хорошо владел собой, что даже Ланзи ничего не заметила. Она с удовольствием рассматривала рисунки Териллы и самые удачные из них прикалывала на стену домика, "чтобы украсить бытие".
      Чтобы отвлечься от навязчивых мыслей, Кай решил поболтать с Перенсом, навигатором с "Мзйзер Стар".
      - Почему вас всех так волнуют динозавры? Смердящие животные, полные глистов, не больно умные и уж нисколько не красивые. По мне, так это просто ходячие гигантские желудки. Если бы благословенная Айрета не была так густо покрыта растительностью, они бы давным-давно околели с голоду.
      Перенс, щегольски одетый человек с тонкими усиками, которые он любовно поглаживал, улыбнулся Каю:
      - У вас в учебной программе не было главы по истории Старой Земли? Когда Кай утвердительно кивнул, Перенс продолжил: - Единственное, что я запомнил из всего этого, была глава о доисторических временах. Все остальное - это войны и борьба за власть, которая ничем не отличается от того, что мы наблюдаем сегодня в Федерации Планет, только в те времена войны не выходили за пределы одной маленькой планеты или даже одного континента. А вот динозавров в мезозойскую эру я запомнил. Я их запомнил потому, что они исчезли за миллионы лет до нас. - Перенс привычно погладил свои усики. Меня всегда поражало, как они сумели продержаться на Старой Земле так долго, в то время когда Homo sapiens, действуя на куда более коротком историческом отрезке, чуть не прикончили сами себя. - Он простодушно улыбнулся Каю. Динозавры большие, они безобразны, но они потрясают! Они - продукт самой природы, и это потрясающе!
      Рядом с ними возникла Ланзи с подносом, уставленным бокалами с ее особым айретанским ликером. Как нельзя более кстати!
      - Мухлах! Ланзи, ты нашла себе превосходное занятие! - Кай повернулся к Перенсу и подбодрил его: - Надеюсь, вы не откажетесь выпить, хоть это ликер и местного производства, но вполне приличный!
      Ланзи изобразила удивление:
      - Кай, но ведь это изготовлено из естественных продуктов, а не из переработанных!
      - Как настоящий дисципл я из всего извлекаю уроки, - важно изрек Кай, подняв бокал. Он пригубил напиток, но вдруг спохватился: - А это не повредит лекарствам Майерд?
      - Если б такое могло произойти, я бы тебе и не предлагала.
      - В таком случае... - Кай залпом опорожнил бокал и тут же подставил его снова.
      - Хммм. Как быстро ломаются чистые души, - ехидно произнесла Ланзи, но все же налила ему вторую порцию, прежде чем уйти.
      Перенс отнесся к напитку недоверчиво. Он чуть смочил губы, потом высунул язык и осторожно облизал их. Потом сделал крохотный глоточек. Кай наблюдал за ним с огромным интересом, чувствуя, как от выпитого напитка по телу разливается тепло. Наконец Перенс храбро влил в себя жидкость.
      - Недурственно! Интересно, из чего это? Прошу меня извинить! - И он помчался догонять врача.
      Кай решил прогуляться по лагерю и набрел на Тризейна, который читал Макснилу и Крыльцову лекцию об эволюции гадрозавров, не обращая внимания на то, что им уже пора было поискать более прочную опору, чем собственные ноги. Офицеры слушали его с подчеркнутым вниманием, но Кай заметил, что ликер они глотают здоровенными порциями. Макснил подозвал Ланзи и попросил еще один бокал. Поскольку Ланзи, очевидно, не мучили угрызения совести, настроение у Кая вскоре поднялось, а к концу вечера людей с крейсера пришлось уложить спать, потому что никому из них все равно нельзя было доверить управление флиппером.
      Кай проснулся оттого, что у него над ухом непрерывно раздавался сигнал вызова. Передатчик надрывался от усилия, и Кай дрожащими пальцами нажал кнопку.
      - Губернатор Кай, командор Сассинак передает вам привет и посылает за вами катер, поскольку вы нужны на важном совещании. Сэр, а... - офицер связи помолчал, - а есть какая-нибудь надежда, что лейтенант Пендельман, главстаршина Макснил и...
      - Они все в главном здании. Я сейчас пойду и вышибу их оттуда. Кстати, может быть, я с ними и прилечу?
      - Нет, сэр, у их катера слишком низкая скорость. Извините, губернатор, они подключились.
      Важное совещание? Облегчение и одновременно тревога овладели Каем. Он обругал себя за то, что беспокоился раньше времени. Интересно, зачем его вызывает Сассинак? Может, прибыл трибунал или получено сообщение из штаб-квартиры Сектора, которое она не захотела доверить радио, а может быть, она хочет ознакомить его с рапортом Дюпайнила?
      Кай вышел из дома и обнаружил, что Айрета как будто специально подарила им сегодня восхитительный рассвет. Разинув рот, он остановился в восхищении - на фоне ясного голубого неба вздымались вверх скалистые вершины гор, над которыми неторопливо проплывали кроваво-красные с желтыми и оранжевыми бликами облака. Вдалеке пророкотал гром, свежий легкий бриз пробивался сквозь защитный экран. Такой потрясающий рассвет должен стать предвестником великих дел, подумал Кай, хотя верить предчувствиям обычно был не склонен и даже нахмурился, обнаружив вдруг за собой такую странность.
      - Иногда эта пакостная планета бывает мила, - сказала бесшумно подошедшая к нему Ланзи.
      Кай улыбнулся ей: приятно было наслаждаться такой величественной картиной, особенно если твои чувства разделяет еще кто-то.
      - Что случилось? В лагере надрываются все сигналы. - Ланзи протерла заспанные глаза.
      - Сассинак послала за мной.
      - Меня она тоже вызывает. А Вариан?
      - Наверное. Я иду будить офицеров.
      - Я тебе помогу. - В улыбке Ланзи была изрядная доля ехидства в адрес перебравших любителей динозавров с "Зайд-Дайан". Ланзи любила посмеяться над теми, кто не умел вовремя остановиться.
      Вдруг весело звякнул шар. Ланзи и Кай увидели, как луч солнца заиграл на борту катера.
      - Они не тратят времени даром, а? - сказала Ланзи.
      - Мы заберем и Вариан, - сказал Фордлитон, подходя к ним. - Кай, - он широко улыбнулся, - с "АРКТ-десять" все в порядке. Сектор только сейчас получил их сообщение.
      - Что с ними случилось? Ты что-нибудь знаешь? - Кай рванулся к пилоту.
      - Если помолчишь, расскажу, - добродушно ответил Фордлитон. Космическая буря, которую они отправились исследовать, оказалась намного мощнее, чем они предполагали. Сектор получил указание, что такого рода опасности следует "избегать, повторяю, избегать" в будущем. На вашем корабле полностью отказал основной двигатель и система связи, остальные три двигателя тоже получили серьезные повреждения. Часть жилых отсеков была засыпана обломками, но человеческих жертв не было. В общем, ваш ИК вынужден был встать на ремонт на ближайшей планете, куда он добрался на вспомогательных двигателях. Это и заняло сорок три года. Сектор сообщил им, что вы в безопасности, и скоро вы получите от них сообщение. - Он улыбнулся Каю, довольный, что оказался добрым вестником. - А теперь нам пора отправляться, - сказал Форд, и они направились к катеру.