- От этой экспедиции для меня не будет никакого толку, если я не буду выезжать из лагеря в поле, если все время буду торчать у экрана...
      - Если мы доставим тебя на корабль в уполовиненном виде или хоть какая-то часть твоего драгоценного тела останется в пасти птицы или этой милой бахромы, твоя мамочка покажет нам, где раки зимуют. Так что уймись.
      Вариан говорила более резким тоном, чем обычно. Упрямство Боннарда, его избалованность, уверенность в том, что все его желания должны немедленно исполняться, выводили ее из себя. И все-таки в глубине души она сочувствовала парнишке. Конечно, его раздражали постоянные запреты. Корабляне не могут понять, что планеты опасны, потому что знают о них понаслышке. Единственную реальную опасность для них представляют пробоины в обшивке. Любое повреждение хрупкой оболочки ведет к летальному исходу. Так что, грубо говоря, если нет герметичной оболочки - значит, нет и опасности примерно так они мыслят.
      - Пожалуйста, покрути кассету и посмотри, хорошо ли получились эти бахромчатые, - попросила она Боннарда после долгого молчания - обиженного с его стороны, непреклонного - с ее. - Когда мы вернемся в лагерь, нам с Тризейном надо будет кое-что проверить! Как жаль, что у нас нет доступа к базе данных ИК!
      Потом они опять долго молчали. Она слышала только тихое жужжание пленки. Наконец Боннард заговорил:
      - Знаешь, эти птицы здорово напоминают мне кого-то. Словно я уже видел их раньше. Мне кажется, я даже помню надпись с титрами...
      - В каком-то фильме?
      - О, что-то очень знакомое, Вариан.
      - Мне они тоже показались знакомыми, Боннард, но пока не могу ничего вспомнить.
      - Моя мама всегда говорит, что если не можешь что-то вспомнить, надо лечь спать и думать об этом, и тогда утром все вспомнишь, - сказала Терилла.
      - Хорошая идея, Терилла. Я так и сделаю, и ты, Боннард, тоже попробуй. Между прочим, мы опять пролетаем над неисследованным районом. Включайте телтейл.
      Они засняли какое-то жвачное животное на коротких кривых лапах, засекли, но не смогли пометить похожих на Денди малышей, спугнули несколько стай стервятников, занятых своим грязным делом, вернулись в район месторождения к тому моменту, когда "сгустились сумерки", как сказала Терилла. Там их ждали Кай, Дименон и Маргит с оборудованием, которое флиппер должен был перевезти в лагерь.
      - Очень богатая находка, Вариан, - сказал Дименон. Он страшно устал и был безмерно счастлив.
      - А в соседнем ущелье еще один выход жилы, еще одно отложение, такое же крупное и такое же богатое, - сказал Кай, и улыбка расплылась по его потному, перепачканному лицу.
      - А за ним еще и еще, - сказала Маргит, тяжко вздыхая. - Но оно пусть подождет до завтра.
      - ИК следовало бы снабдить нас хотя бы одним сканером дальнего действия, - проворчал Дименон, загружая в машину приборы. Вариан показалось, что он продолжает какой-то спор.
      - Я заказывал один, стандартный. Но снабженцы сказали: на рынке их сейчас нет. Если ты помнишь, в прошлом сезоне мы пересекали не так много развитых вселенных.
      - Как подумаю, насколько сократилась бы нудная работа...
      - Не знаю, - сказала Маргит, прерывая Дименона. Она положила на палубу флиппера моток проволоки. - Эти расстояния, черт бы их побрал... Зато чувствую, что хорошо поработала. Все кости болят, просто ног под собой не чую. Мы очень изнежены. Неудивительно, что гравитанты над нами посмеиваются, - сказала она ворчливым тоном.
      - Да ну их! - В словах Дименона было целое море презрения.
      Кай с Вариан обменялись быстрыми взглядами.
      - Знаю, они не то похмельные, не то их муха какая укусила, но сегодня днем мускулы Паскутти мне здорово пригодились, - продолжала Маргит, забираясь во флиппер и усаживаясь рядом с Териллой. - Залезай, Ди, я ужас как хочу вымыться. Надеюсь, Портегин наладил дезодоратор. Может, хоть вода не такая вонючая. Гидротеллурид портит кожу. Ну, как провели денек, бездельники? - спросила она Териллу.
      Трое подростков включились в разговор, а Вариан набрала на пульте координаты базы и стала гадать, что же здесь у них стряслось, почему Дименон так зол. Может, его вывело из себя утреннее поведение гравитантов, а может, во всем виноваты усталость и нервное потрясение, вызванное грандиозным открытием. Надо будет спросить у Кая. Не хотелось бы, чтобы ребята Кая вступали в конфликт с ее командой. Скорее всего, гравитанты работали спустя рукава. Или Дименон сам выпил лишнего прошлой ночью и на нем тоже сказывается похмелье?
      Между кораблянами и планетянами часто возникали трения, поэтому начальство ИК старалось по возможности набирать отряды из представителей одной расы. Но экспедиции, отправленной на Айрету, нужны были мускулы гравитантов. Предполагалось, что Кай и Вариан справятся со всеми недоразумениями на месте.
      У Вариан немного испортилось настроение. Разумеется, людей для этой экспедиции подбирал отличный компьютер. Были учтены все факторы, влияющие на психологическую совместимость, просчитаны все варианты выхода из любого возможного кризиса. Но ведь не могли же они заложить в программу такие непредвиденные детали, как эта вонища, этот вечный дождь и вечные сумерки, которые так портят настроение. А космическая буря, прервавшая связь с родным кораблем? Компьютер не мог угадать, что на планете, которая во всех архивных списках числится неисследованной, вдруг обнаружатся свидетельства какой-то давнишней экспедиции, компьютер не мог предсказать многочисленных аномалий... Но если, подумала Вариан, планету на самом деле уже исследовали, это полностью объясняет мирное сосуществование водянистых тряпкообразных параллелограммов и развитых пятипалых. Вместе они никак не могли зародиться на Айрете!
      А золотые птицы, вынужденные летать за зеленой травой так далеко от своих жилищ? Если допустить, что золотокрылые, имеющие по пять пальцев на лапах, не местные, значит, и хищники и травоядные, с которыми птицы встречаются на том зеленому лугу, тоже не местные. Никаких аномалий - просто сплошная головоломка! Ну кто же задал эту задачку? Вездесущие Чужие? Едва ли Чужие уничтожили все живое - если вообще можно верить слухам о существовании этих таинственных разумных существ.
      Наверное, Тхеки знают о той экспедиции. Если бы Каю удалось заставить их вспомнить! Что за ерунда? Она сама все узнает, зачем ей Кай!
      ГЛАВА 6
      На обратном пути к лагерю Каю тоже было о чем поразмыслить. Например, о потере незаменимых приборов, которые Паскутти и Тардма уронили в пропасть. ИК не дал им ни одного запасного сейсмографа, и Кай был уверен, что гравитанты будут относиться к приборам крайне бережно. Ведь они такие осторожные, такие ловкие, с ними никогда ничего не случается. Но сегодня... Вообще запретить им выпивать он не может, но надо попросить Ланзи, чтобы впредь она всегда разбавляла любой выдаваемый им напиток. Таких потерь допускать больше нельзя.
      Какую-то часть оборудования можно было списать - никто не застрахован от несчастных случаев, но существовал определенный лимит, и если лимит превышался, с экспедиции взимались крупные штрафы и страдал, как правило, банковский счет начальника партии. Но не штрафные санкции расстраивали Кая, а сам факт потери, которая случилась из-за элементарной небрежности. Это приводило его в бешенство. И еще больше его бесило, что он злится в такой день, когда и ему, и всей его команде следовало бы торжествовать: они сделали то, ради чего их сюда послали. Он с трудом подавил свою ярость.
      Сидящий рядом с ними Габер трещал без остановки - такого радужного настроения у картографа не было с самого дня высадки. Берру и Трив обсуждали завтрашний график работ - им предстояло обследовать разноцветные озера, и они спорили, какое из них окажется самым богатым минералами. Трив очень жалел о том, что у них нет хотя бы одного сенсора дальнего действия с приличным инфракрасным излучением, проникающим сквозь толщу облаков. Недельная съемка с полярной орбиты - и работе конец.
      - У нас есть спутниковые фотографии, - сказала Берру.
      - Да, благодаря им мы имеем очертания материков и сведения о глубине океанов. И все. Эту вечную облачность способны пробить только инфракрасные лучи.
      - А я ведь еще до высадки просил сделать дистанционную съемку, - сказал Габер, в голосе которого опять появились привычные ворчливые нотки.
      - Я тоже просил, - вмешался Кай, - но мне было сказано, что на складе нет подходящего спутника. Так что придется делать все вручную, хоть это будет и нелегко.
      - Похоже, именно так и было задумано в этой экспедиции, - сказал Габер и бросил на Кая хитрый взгляд. - Чтобы все делалось через задницу.
      - Просто ты слишком изнежен, Габер, - сказал Трив. - Мало времени проводил в гимнастическом зале. А мне, честно говоря, нравятся трудности. Я здорово отяжелел. Такие нагрузки пойдут нам на пользу. Все мы испорчены системой "нажми-на-кнопку-так-будет-удоб-нее". Нам нужно вернуться к природе, чтобы окрепла мускулатура, чтобы кровь бежала быстрее и...
      - ...и чтобы легкие быстрее наполнялись этим вонючим воздухом, продолжил Габер, когда Трив, увлеченный собственным красноречием, сделал секундную паузу.
      - А что? Ты опять потерял свои носовые фильтры? Найти повод для насмешек над Габером было нетрудно, и Трив продолжал добродушно поддразнивать его до тех пор, пока Кай не свернул в просвет между холмами, за которыми находилась основная база. Кай решил оставить без внимания многозначительный взгляд Габера, хотя, памятуя о высказанном картографом предположении об имплантации, эта фраза - "чтобы все делалось через задницу" - могла стать прелюдией к болтовне об изоляции и забвении, которые ради приличия заменялись научным словом "имплантация". Количество отказов в поданном Каем списке необходимого инвентаря подтверждало предположение Габера. Дистанционные сенсоры - очень дорогие приборы, их ни за что бы не дали отправленным на вечное поселение колонистам. С другой стороны, если бы их имплантировали, их должны были снабдить самым элементарным оборудованием для горной добычи и металлообработки, чтобы колонисты могли строить дома и заменять изношенные детали механизмов, например металлические части флипперов. Если только начальство не пожелало, "чтобы все делалось через задницу" - эта ужасная фраза продолжала крутиться у него в голове. Лучше поговорить с Вариан, не откладывая.
      Даже если эта экспедиция липовая, ФЦП испытывает такую настоятельную потребность в трансурановых рудах, что кто-нибудь, пусть и не их родной "АРКТ-10", обязательно заберет со спутникового излучателя их отчеты и примет соответствующие меры, чтобы забрать драгоценные минералы и руду, а заодно и спасет их. Поэтому надо всего лишь послать на спутник сигнал бедствия. Эта здравая мысль улучшила настроение Кая, и оставшееся время полета он сочинял тексты обращений: одно он отправит Тхекам, другое заложит в дистанционную космическую капсулу. Нет, у него есть только одна капсула. Не стоит посылать ее из-за двух месторождений. Итак, для начала он сообщит о найденных старых датчиках и об урановых отложениях Тхекам - во время следующего сеанса связи. А капсулу он отправит только тогда, когда экспедиция выполнит свою миссию до конца. Кроме весьма смутных подозрений престарелого картографа, никаких других серьезных оснований для тревоги у него пока нет.
      Как ни странно, в лагере не оказалось гравитантов, которые значительно раньше, чем Кай, вылетели из района месторождения на поясах-подъемниках. Все остальные флипперы благополучно вернулись домой. Дети забавлялись с Денди под присмотром Ланзи. Забота о детях была для нее предлогом избавиться от назойливых Портегина и Олии, жаждущих снова отведать веселящего напитка. Кай не увидел ни Вариан, ни Тризейна. Должно быть, они сидят в ксенохимической лаборатории. Кай уже шел к шаттлу, когда заметил гравитантов: выстроившись клином, они летели откуда-то с севера. Север? Он повернулся к ангару, чтобы спросить у Паскутти, почему они возвращаются окольным путем, но тут его окликнула выглянувшая из шаттла Вариан. У нее был такой взволнованный голос, что он решил отложить разговор с Паскутти и поспешно зашагал к шаттлу.
      - Кай, Тризейн догадался, зачем авиаторам понадобилась эта трава, сказала Вариан, когда он подошел к ней. - В ней полно каротина. Витамин А. Он им нужен для зрения и пигментации.
      - Странно, что за таким нужным продуктом им приходится летать так далеко.
      - Это лишний раз подтверждает мою гипотезу, что пятипалые родом не отсюда.
      В это время Кай заносил ногу над лепестком раскрывшегося люка. Слова Вариан настолько удивили его, что он чуть не потерял равновесия.
      - Не отсюда? Какого черта... Что ты хочешь этим сказать? Как это не отсюда? Живут-то они здесь.
      - Но зародились не здесь. - И Вариан потянула его внутрь шаттла. Кстати, те морские твари, которых я видела сегодня, не имеют ничего общего с членистоногими, обычно обитающими в одной среде с позвоночными, такими, как травоядные, хищники и даже эти загадочные птицы.
      - Бессмыслица какая-то.
      - Вовсе нет. Бессмысленна сама планета. Взять хотя бы животных, которым нужно преодолевать огромные расстояния, чтобы добыть необходимую им пищу. Так не бывает! То, что нужно животным, обычно находится в местах обитания.
      - Ладно, остановись на минуту, Вариан. Задумайся. Если твои пятипалые не аборигены, значит, их сюда завезли. Так? Ну скажи, кому могло прийти в голову переселять таких огромных животных, как тот хищник или твоя Мейбл?
      Она так пристально смотрела на него, словно была уверена, что он сам может ответить на этот вопрос.
      - Неужели ты не догадываешься? Ответ напрашивается сам собой. - Он продолжал молчать, и она добавила более резким тоном: - Пошевели мозгами. Конечно, Тхекам. Загадочным Тхекам. Они уже побывали здесь. Это они оставили сейсмические датчики.
      - Какая ерунда, Вариан!
      - Нет. Не ерунда.
      - С какой целью, скажи на милость, Тхеки это проделали?
      - Может, они и сами этого не помнят, - с лукавой усмешкой сказала Вариан. - Как и того, что они уже исследовали эту планету.
      Они подошли к лаборатории Тризейна. Тот разглядывал увеличенное изображение каких-то волокон.
      - Хорошо бы нам заполучить хоть один экземпляр этих твоих птиц, Вариан. Тогда бы мы проверили, так ли нужен им каротин, - бубнил Тризейн. Видимо, он даже не заметил, что Вариан выходила из лаборатории.
      - У нас есть Мейбл, - ответила Вариан, - и малыш Денди.
      - У тебя в лагере есть животные? - удивленно заморгал Тризейн.
      - Я ведь тебе уже говорила, Тризейн. Те предметные стекла, которые ты изучал вчера и позавчера...
      - Ах да, теперь вспоминаю... Но его собеседникам было ясно, что он ничего не вспомнил.
      - Мейбл и Денди не птицы, - сказал Кай. - Это совершенно другие животные.
      - Ну разумеется, но ведь они тоже пятипалые. Как и Клыкастый, которому тоже нужна эта трава.
      - Мейбл и Денди - травоядные, - возразил Кай, - а хищник и птицы - нет.
      Вариан пустилась в разъяснения:
      - Да, но хищники регулярно получают витамин А с мясом поедаемых ими животных. - Она в замешательстве покачала головой. - Тогда Клыкастому незачем забредать на лужок. Полакомившись боком Мейбл, он уже имеет все, что ему нужно. Все это очень странно - пока. А кроме того, как заметила сегодня Терилла, у птиц могли быть весьма веские основания для сбора этой травы.
      - Ты меня совсем запутала, - сказал Кай и кивнул на Тризейна, который снова приник к микроскопу и явно забыл об их присутствии.
      - Ты все поймешь, Кай, когда увидишь кассеты, которые мы отсняли сегодня. Пошли! Или у тебя есть другие дела?
      - Вообще-то я собирался написать послание Тхекам, но сначала давай посмотрим твои кассеты.
      - Между прочим, Кай, - сказала Вариан, выходя вслед за ним из лаборатории, - мы так и не встретили в окрестностях уранового месторождения ни одного внушающего опасения животного. Если расположить временный лагерь в удобном месте, желательно в горах, и накрыть его энергетическим куполом, твои ребята будут в относительной безопасности.
      - Хорошие новости. Но не думай, что кого-нибудь испугали бы твои байки о стадах клыкастых.
      - Клыкастые, чтобы ты знал, охотятся в одиночку. Они вошли в кабину пилота. Вариан включила компьютер, вставила кассету и, пока они смотрели записи, поделилась с Каем своими соображениями и планами. Она собиралась при первой же возможности слетать к колонии золотых авиаторов и познакомиться с ними поближе.
      - Стоит ли, Вариан? - засомневался Кай. - Это опасно. Они не букашки, у них очень мощные крылья. А о клювах даже подумать страшно.
      - Я тоже боюсь. Мне совсем не хочется, чтобы они на меня напали. Я не буду торопить события, Кай. Если они действительно обладают разумом, а именно об этом свидетельствует все, что мы видели, я смогу даже установить с ними личный контакт. - Когда Кай начал протестовать, она подняла руку. - Эти птицы не такие глупые, как Мейбл, и мы не можем отказаться от возможности понаблюдать за пернатыми, которые действуют так организованно.
      - Справедливо, но, пожалуйста, никакой самодеятельности, коллега. Не делай ни шагу без гравитантов.
      - Ты настоящий друг! А что, они уже пришли в себя?
      - Никогда не видел их такими вялыми; медлительными - да, но чтобы все к чертям собачьим валилось из рук? Паскутти с Тардмой уронили в пропасть один из сейсмографов. У меня их не так много, и этот был совсем не лишний, сказал Кай, - если мы собираемся довести дело до конца. - Он покачал головой, снова переживая потерю. - Я не виню ни тебя, ни их, но все это очень досадно. Что мы будем делать с этим фруктовым самогоном? Никак не пойму, почему он так сильно подействовал на них? Ведь наш организм гораздо слабее, а нам хоть бы хны.
      - Возможно, напиток тут ни при чем.
      - Что ты хочешь сказать? Вариан пожала плечами:
      - Не знаю. Ничего особенного.
      - Тогда давай докапываться до истины. Пусть Ланзи сделает пару анализов. Может, это акклиматизация. Или аллергия. Скажи, ты сегодня давала гравитантам какое-нибудь задание? На севере?
      - На севере? Нет. Сегодня они были в твоем распоряжении. Ну, а что там с месторождением? Завтра ты опять будешь там работать? Ладно, тогда я пошлю бригаду проверить ту местность еще разок. Там водится одна мелочь, но я считаю, что потенциальная опасность не всегда определяется размерами животного. Я и детям об этом сказала. Есть другие пожелания? Какой-нибудь еще район хочешь проверить?
      Кай постучал по клавишам компьютера, и на экране возникла нарисованная Габером карта - уже в измененном виде: на ней были нанесены точки старых замеров и район уранового месторождения.
      - Платформа кончается всего в двухстах километрах к северо-западу отсюда, так что в том месте дополнительная стоянка нам не нужна. Но Портегин и Олиа хотят обследовать эти озера и продвинуться дальше в глубь этой равнины. Берру и Трив, как и было запланировано, будут вести разведку на западе: похоже, там находится обширный материковый водоем. Возможно, там есть нефть. Как источник энергии это не Бог весть что, но она пригодится. Мало ли для чего, хотя бы как дополнительное топливо, на тот случай...
      - Кай, а сегодня утром кроме меня еще кто-нибудь забирал грузовой флиппер надолго?
      - Нет, мы долетели до места, и все. А потом ты его забрала. А что?
      - Приборы показывают перерасход летного времени. Такого не может быть. Теперь придется перезаряжать эту чертову махину.
      - Ну и в чем же дело?
      - Не знаю. Я знаю только одно: не в моих обычаях путаться в цифрах.
      - У нас и так много забот, Вариан, зачем придумывать лишние?
      Вариан состроила гримасу:
      - Вроде отсутствия связи с ИК? Твои ребята захотят услышать новости...
      - У нас есть запас времени. Я хочу, чтобы каждый день проходил с пользой.
      - Да, мы не теряем времени зря. Между прочим, детишки здорово помогли мне. Наверное, я снова возьму их... когда не надо будет приземляться, поспешно добавила она, увидев, что он напрягся. - Ты тоже мог бы хоть иногда, - она хитро улыбнулась, - брать с собой Боннарда на замеры.
      - Минуточку, Вариан...
      - Говорят, что работа - лучшее лекарство от капризов.
      - Это точно. Кстати, не могла бы ты помочь мне написать весточку Тхекам?
      - Извини, Кай, мне нужно выпустить Мейбл, поговорить с Ланзи и успеть помыться перед ужином. - Вариан поспешно открыла лепестки люка. - Но если ты покажешь мне свое сочинение, я буду очень рада.
      Он сделал вид, что собирается чем-то запустить в нее, но она захохотала и выскользнула наружу.
      Спустя час максимально сжатое, но всеобъемлющее послание было состряпано. Даже Вариан не смогла бы к нему придраться. Самая суть. Плюс просьба ответить.
      Он отправил послание, подтверждая готовность выйти на связь через два дня. Двух дней Тхекам могло не хватить для формулировки развернутых ответов, но он составил вопросник таким образом, что от них требовалось сказать "да" или "нет" или просто промолчать.
      Следующий день шел по графику. К гравитантам вернулась трудоспособность. Тардма и Танегли обследовали густые заросли в том районе, где Вариан с детьми засекла мелких животных. Узнать, что это за животные, так и не удалось, но по скелетам, не до конца обглоданным насекомыми и пожирателями падали, было установлено, что эти плотоядные зверьки, скорее всего, были ночными охотниками и, судя по их размерам, реальной опасности не представляли. К тому же вряд ли они могли убегать далеко от своих нор. Так что временному лагерю ничто не угрожало.
      Кай провел день с Дименоном и Маргит, выбирая место стоянки. Было решено, что Портегин с Олией тоже поживут во временном лагере во время работы на западном направлении.
      Кай и Вариан провели тайное совещание с Ланзи. Она сказала им, что гравитанты вообще-то гораздо легче переносят спиртное, чем люди, рожденные на планетах с низкой гравитацией, или корабляне. Она не могла понять, в чем дело, но не советовала ни ограничивать их рацион, ни разбавлять напиток. Вместо этого она предложила провести медицинский осмотр всех членов экспедиции, чтобы проверить, не подхватил ли кто инфекцию и не появилась ли аллергия после вылазки на планету. Она осмотрит всех до единого, сделает анализы, и у гравитантов не возникнет никаких подозрений.
      Этим вечером Ланзи никого не ограничивала, и благодаря фруктовому вину вечер прошел очень весело. В поведении гравитантов не было ничего необычного: они пили не больше других, иногда сдержанно посмеивались и ушли спать вместе со всеми. На следующий день у гравитантов не было ни похмелья, ни снижения работоспособности, поэтому их странное поведение в первый вечер казалось еще более загадочным.
      В условленный час Кай вышел на связь с Тхеками. Вариан подошла к середине сеанса и прослушала половину их нудного медленного ответа.
      "Нет" - таким был ответ на вопросы об отчетах, которые должны были забрать со спутника, и о контакте с ИК. От ответа на вопрос о предыдущей экспедиции Тхеки уклонились. Впрочем, Кай и не надеялся, что они что-то скажут. Сообщение о найденных древних датчиках тоже было встречено молчанием. Великолепной была реакция на весть об открытии уранового месторождения. "Продолжайте", - лаконично ответили Тхеки. Кай получил подтверждение приема информации, полученной от Рикси. Тхеки славились своей справедливостью и беспристрастностью, они не делали различий между расами, но сейчас у Кая сложилось впечатление, что их совсем не интересует, состоялся ли у кого-то контакт с Рикси.
      Он не знал, как отнестись к тому, что Тхеки обошли молчанием вопрос о древней экспедиции на Айрету. С одной стороны, у него была слабая надежда на то, что они смогут найти хоть какое-то упоминание о ней - правда, как это сделать, если нет связи с ИК и доступа к базе данных, он и сам не знал. С другой стороны, ему бы здорово полегчало, если бы Тхеки признали свою ошибку. Хотя в этом случае пострадала бы их репутация и вера в них как во что-то незыблемое и надежное была бы потеряна для него навсегда.
      - Значит, они ничего не знают, - сказала Вариан.
      - Пока они просто промолчали, - уклончиво ответил он, уже жалея, что усомнился в непогрешимости Тхеков. - Еще бы, во Вселенной существует несколько миллионов планет, и на каждой идет процесс эволюции...
      - Значит, надежда на получение информации еще есть. Ну что ж, а пока сфера наших интересов ограничивается этим вонючим земным шаром. Кстати, давай-ка уточним кое-что, - сказала Вариан. - В соответствии с показаниями старых датчиков протяженность этой платформы на юго-востоке равняется приблизительно двум тысячам километров. Так что кататься туда-обратно каждый раз невозможно. Я хочу взять Танегли, Паскутти, Тардму и Ланзи и проверить эту территорию. - Она развернула карту, на которую Габер искусной рукой чертежника уже нанес кое-какие топографические значки. Вокруг них краски были размыты, а сбоку были написаны пояснения. - Я обозначила здесь зоны обитания помеченных нами зверей. Мне кажется, эта карта соответствует настоящему положению дел. А вот в этом районе очень много животных, - она указала на плато и лиственный лес, расположенный около лагеря, - так что я пометила только те зоны, где встречаются самые крупные и самые свирепые, которые внушают мне некоторые опасения. Вот здесь условные обозначения всех видов: травоядные, плотоядные и всеядные. - Она провела рукой по большим белым пятнам, обведенным пунктиром. - А здесь обитают драконы! - добавила она звонким голосом.
      - Драконы?
      - Ну, так обычно говорили о неисследованных территориях древние картографы.
      - А ты имеешь хоть какое-то представление о том, кто там живет? спросил Кай.
      Она покачала головой и дала ему несколько экземпляров распечатанной карты.
      - Геология важнее, а такая карта тебе пригодится.
      - Потрясная карта, Вариан. А я думал, ты уезжала в поле...
      - Нет, я послала моих ребят за недостающими данными, а потом просто заполнила кое-какие белые пятна. Мы с Териллой быстро управились с этой картой.
      - Терилла делала ее вместе с тобой? - Пораженный Кай стал придирчиво разглядывать карту.
      - Конечно. Детей нам навязали в самый последний момент, это верно, а все-таки жаль, что никому не пришло в голову взять их характеристики. Терилла оказалась настоящим кладом, ее можно уже сейчас сделать официальной помощницей Габера - и этот старый брюзга не будет так уставать. Даже ему нравится ее работа. - Вариан ехидно улыбнулась. - Наверное, тебе будет приятно услышать, что Боннард перенес свое обожание на другой объект.
      - На Денди? Или Мейбл? Как бы то ни было, я ничуть не ревную.
      - Мейбл уже далеко. Нет, Боннард горит желанием слетать со мной к золотым авиаторам.
      - Наконец-то его заинтересовали разумные существа.
      - Я бы не сказала, что раньше у него был плохой вкус.
      - Вариан!
      - Когда ты выходишь на связь с Рикси?
      - Сегодня в пятнадцать-тридцать. Если они не забыли.
      - В этой экспедиции у всех память пошаливает, правда? Рикси забывают поболтать, Тхеки забывают подумать, а наш корабль вообще забывает о нас... Ну ладно, пора возвращаться к чертежной доске... - Она направилась к выходу из рубки. - О, привет, Габер...
      - Вариан, ты брала мои карты?
      - Да, все, кроме той, над которой Терилла еще работает. А что?
      - Я не знал. Просто я не знал и забес...
      - Я тебе говорила, Габер, но ты, наверное, так увлекся, что не услышал. Извини. Несколько экземпляров я отдала Каю, а с этими иду как раз в твою берлогу.
      Но в ее голосе не было и тени раскаяния. Кай вернулся к изучению карты животного мира. Самые крупные травоядные, такие, как Мейбл, и еще три вида обитали во всех лиственных лесах, появляясь и в горных районах. Их тропы были отмечены на карте особым пунктиром. Хищники, подобные Клыкастому, вели одинокий образ жизни. Правда, однажды ксенобам удалось увидеть двух хищников в одном месте: столкнувшись, твари затеяли жестокую битву, которая, по словам Паскутти, переросла в не менее свирепое спаривание. Вид карты портили большие нераскрашенные сектора, на которые была наложена калька с фотографиями ландшафта, сделанными из космоса еще до высадки на планету.
      Сейчас они находились в относительно прохладной зоне гигантского материка, но скоро им придется переезжать во влажные джунгли, в парилку. Перспектива, которая Кая не вдохновляла. Еще на корабле, во время кратких совещаний, Вариан предупреждала его, что джунгли кишмя кишат самыми разнообразными живыми существами, которые в жарком климате размножаются с невероятной скоростью. Жаркие тропики не скупятся ни на обильный корм, ни на буйные схватки за каждое съедобное растение или живое существо. В более прохладных природных зонах Айреты, хотя эта планета никак не может похвастаться умеренностью климата, не так много живности, поскольку относительно суровые условия окружающей среды осложняют поиски пропитания.
      Испытывая вполне понятное чувство удовлетворения, Кай взялся за собственные карты и нанес на них два вновь открытых месторождения урановой смолки. Потом позавчерашнюю находку Портегина и Олии - два крупных месторождения меди. И наконец, три железорудные горы, найденные Берру и Тривом. Те, кто побывали здесь до них, изрядно опустошили материк, но миллионы лет тектонической деятельности сделали эту подвижную платформу вдвое богаче. Это была первая полноценная изыскательская экспедиция Кая; другие носили более частный характер - он занимался либо поиском исчезнувшей в разломе жилы, либо ликвидацией последствий наводнения, либо подводной добычей марганца. Он набирался опыта, который мог оказаться ценным подспорьем во время полномасштабной геосъемки целой планеты.
      Кай с головой ушел в размышления. Когда зазвенел хронометр, он вздрогнул от неожиданности и в первую минуту не мог вспомнить, зачем заводил будильник.
      Сеанс связи с Рикси! Теперь уже поздно писать текст сообщения. А жаль. Читать по написанному гораздо легче, чем импровизировать в бешеном темпе. Пока передатчик нагревался, он успел набросать несколько фраз о золотых птицах, стараясь изложить рассказы Вариан как можно тактичнее.
      Вырл был точен. Сначала он спросил, есть ли связь с ИК. Получив отрицательный ответ, Вырл ничуть не расстроился.