- Прости, что ты сказал? Я не понял, - напомнил себе Габер.
      - Их мудрость - это мудрость Тхеков, она не имеет ничего общего с человеческой.
      - А я никогда и не утверждал, что имеет. Или должна иметь.
      Кай явно раздражал Габера.
      - Да, но мудрость - понятие относительное. Знания, факты - другое дело, но они не всегда говорят о мудрости.
      - Кай, дорогой мой, как раз они-то и понимают реальность, а не ее иллюзию, не то что мы, существа с такой короткой и хрупкой жизнью.
      Затрещал телтейл - прибор, реагирующий на изменение температуры и на движение живых объектов крупнее человеческого кулака, затрещал, оповещая двух мужчин о том, что они пролетают над живыми существами, не видимыми в густой растительности. Треск сменился мурлыканьем чувствительного датчика, которое означало, что эта форма жизни уже помечена несмываемой краской телтейла, которой поисковые группы опрыскивали всех встречавшихся им животных.
      - Живой объект... метки нет - воскликнул Габер, когда спустя несколько минут, проведенных ими в молчании, снова раздался треск телтейла.
      Кай направил машину в ту сторону, куда указывал палец картографа.
      - Удирает от нас со всех ног. - Габер наклонился к ветровому стеклу, чтобы проверить, заряжен ли аппарат краской, и кивнул Каю, подтверждая готовность.
      - Наверное, это один из тех хищников, за которыми охотится Вариан, сказал Кай. - Травоядные ящеры держатся, как правило, большими группами. Смотри, впереди, в джунглях, есть просвет. Зверь никуда не денется.
      - Мы прямо над ним, - хриплым от возбуждения голосом сказал Габер.
      И летящий над верхушками деревьев флиппер, и зверь достигли поляны одновременно. Но как только ящер оказался на открытом месте и осознал, что неизвестный враг находится над самой его головой, он помчался с огромной скоростью. Кай едва успел увидеть мелькнувшее вытянутое пятнистое тело со стоящим торчком длинным хвостом, как зверь бесследно исчез.
      - Получилось! - Ликующий вопль Габера свидетельствовал о том, что ящер помечен. - Я его заснял. Ну и скорость!
      - Наверное, это один из хищников Вариан.
      - Не верится, что они могут развивать такую бешеную скорость. Надо же, он обставил флиппер! - Габер был поражен. - Будем его преследовать?
      - Не сегодня. Он помечен. Запиши координаты, Габер. Вариан наверняка захочет взглянуть на него. Это был первый хищник, которого удалось засечь. Да и то благодаря чистой случайности - просвет помог.
      Кай вернул флиппер на прежний курс и направил его к первому водному котловану из тех, что засняла Берру. Он должен быть поблизости от того гигантского озера, которое они видели со спутника.
      Вот она, реальность, думал Кай, вспоминая слова Габера. Спутниковые фотографии оказались чистой иллюзией, ведь съемка велась сквозь толщу облаков. А Кай, летящий над живописной равниной, и сама эта равнина были самой настоящей реальностью. Да, по сути, Габер был прав: здорово было бы увидеть своими глазами, как эволюционирует эта планета - как под воздействием землетрясений меняется рельеф, как образуются впадины, сдвигаются и раздвигаются деформированные платформы, как вырастают молодые горы. Он вздохнул. Перед его мысленным взором замелькали застывшие кадры многовековой работы природы. К сожалению, жизнь человека очень коротка, ему трудно постичь те миллионы лет, те миллиарды дней, которые требуются для образования континентов, гор, рек и долин. И как бы геофизики ни старались предсказать будущее развитие литосферы, как бы ни умничали, их жизнь настолько быстротечна, что они так и не смогут увидеть своими глазами, сбылись ли их предсказания.
      Опять зажужжал телтейл, жужжание было непрерывным и не переходило в мурлыканье. Они снова свернули с пути - на этот раз, чтобы пометить большое стадо травоядных.
      - Не помню, чтобы раньше нам встречались такие чудовища, - сказал Кай. Они кружили над попрятавшимися в густых джунглях животными. - Надо выбрать хорошую точку обзора. Установи камеру и телтейл. Я еще покружу. Наводи.
      Когда листва впереди зашевелилась от движения неуклюжих тварей, Кай развернул флиппер и снизил скорость.
      - Ну и громадины! Боюсь, я могу опалить их.
      - Осторожнее! - встревоженно крикнул Габер - Кай опустился слишком низко. - У них очень мощные шеи!
      Длиннющие шеи животных покачивались на массивных туловищах, а туловища подпирали лапы обхватом в три древесных ствола.
      - Шеи-то мощные, а вот с мозгами плоховато, - сказал Кай. - И реакция очень медленная. - Звери смотрели назад, в ту сторону, откуда Кай прилетел. Несколько тварей даже не заметили приближения флиппера, продолжая размеренно ощипывать деревья, мимо которых проходил их путь. - Гигантские травоядные. Жрут без остановки, даже на ходу. За день, наверное, уничтожают по пол-леса.
      Одно из длинношеих существ, не останавливаясь, аккуратно откусило крону пихты и неуклюже затопало дальше, похрустывая торчащими из жадной пасти ветвями. За ним, подбирая с земли маленькие веточки, ковылял такой же неуклюжий детеныш.
      - Идут на водопой? - спросил Кай, слушая щелчки телтейла. Размеры чудовищ и восхищали, и пугали его.
      - Похоже, этот лес здорово исхожен. Я пометил почти всех. - Габер похлопал по корпусу тетеггера, аппарата-метчика.
      Кай поднял флиппер повыше, чтобы получше рассмотреть все стадо. Впереди, в низине, блестели воды одного из озер Берру. Кай взял кальку со спутниковым снимком и наложил ее на копию той карты, которую так терпеливо, сверяясь с полевыми съемками, вырисовывал Габер.
      - Справа от тебя, Габер, должна быть пропасть. Настрой маску на дальний обзор и постарайся найти ее. Габер стал напряженно всматриваться в даль.
      - Очень облачно, но мне кажется, надо изменить курс градусов на пять.
      Они летели над низиной, которая постепенно становилась все более болотистой и наконец ее целиком покрыла вода. Вскоре появилась и береговая линия, представляющая собой редкие скопления выступающих из воды серых камней, за которыми на расстоянии нескольких сот метров высились на месте древнего разлома земной коры почти отвесные скалы. Кай пошел на снижение, и летящий флиппер спугнул обитателей скал. Птицы взмыли в воздух, и у Габера вырвался изумленный возглас:
      - Смотри, они золотые! И покрыты шерстью! Воспоминания о кровожадных стервятниках были еще настолько свежи, что Кай поспешно сменил направление полета.
      - Они нас преследуют! - кричал Габер. Он, похоже, ничуть не испугался.
      Кай оглянулся. Он знал, что стервятники нападают только на умирающих и на падаль, но на всякий случай скорость все-таки увеличил. Флиппер без труда уйдет от погони.
      - Они не отстают.
      Кай снова взглянул через плечо. Так и есть, летя на разных высотах и сохраняя дистанцию, золотые авиаторы продолжали преследование. Пока Кай смотрел на них, они несколько раз меняли позицию, словно каждая птица хотела рассмотреть нежданных гостей со всех сторон. Кай снова прибавил скорость. Авиаторы не отставали. Казалось, это не стоило им особых усилий. ^
      - Интересно, какова их предельная скорость?
      - Ты думаешь, они опасны? - спросил Габер.
      - Все может быть, но мне кажется, флиппер для них великоват - вряд ли они решатся его атаковать. Надо, чтобы Вариан взглянула на них. На каждую в отдельности и на то, как они летают. Я обязательно расскажу о них Рикси.
      - Зачем им-то рассказывать? Ведь они не могут летать в такой плотной атмосфере.
      - Да, но Вырл очень интересовался птицами Айреты. Мне страшно не хотелось говорить ему, что здесь водятся одни стервятники. |
      - Понимаю. Согласен. О Крим! Посмотри вниз, левее! Х, Теперь они летели прямо над водой, которая из-за минерального состава водораздела и подводных рифов была окрашена в бледно-розовый цвет. Картина донного рельефа полностью соответствовала показаниям приборов Кая. Были отчетливо, видны и кружева водорослей, и наносы бурого ила, и мрачное глубоководье. И вот из этой-то черной бездны, привлеченное скользящей по воде тенью от флиппера, торпедой выстрелило огромное туловище. При виде блестящей серо-голубой шкуры, тупого рыла и нескольких рядов желто-белых зубов, острых, как иглы, Кай изумленно охнул. Габер от ужаса заорал как резаный. Кай инстинктивно нажал на аварийный рычаг и тут же исправил оплошность - иначе бы они врезались в нагромождение скал.
      Оглянувшись, Кай увидел только два круга волн - в том месте, откуда вынырнуло чудовище и где оно вновь ушло под воду. Между участками ряби, обозначившими границы мощного прыжка, было никак не меньше двадцати пяти метров. Он судорожно глотнул - в горле пересохло от страха. Словно по сигналу, за этим прыжком последовали другие - казалось, проснулись все озерные жители, и вода забурлила от жарких схваток на дне и у самой поверхности.
      - Видать, мы их разбудили, - заикаясь проговорил Габер. - Эта свара началась из-за нас.
      - Ничего, как-нибудь разберутся, - сказал Кай и развернул флиппер.
      Через несколько минут Габер снова заговорил:
      - Золотые авиаторы все еще преследуют нас. Они приближаются.
      Кай посмотрел назад и увидел, что первая стройная шеренга птиц уже окружает флиппер. Их головы, все как одна, были повернуты в сторону двоих мужчин.
      - Улетайте! - закричал Габер, поднимаясь на ноги и размахивая обеими руками. - Улетайте! Не приближайтесь! Вы сгорите!
      Каю было и смешно и жутко наблюдать за тем, как птицы в ответ на судорожную жестикуляцию Габера замедлили свой полет, но тем не менее не оторвались, а продолжали эскортировать флиппер.
      - Мы окружены, Кай. - В голосе Габера звучали тревожные ноты.
      - Мне кажется, если бы они были настроены агрессивно, они бы уже давно атаковали нас. Ладно, давай все-таки оторвемся от этой свиты.
      Кай нажал на акселератор, и флиппер сделал рывок, обдав преследователей жарким дыханием реактивного двигателя. Хотя на покрытых золотистой шерстью мордах птиц не отразилось никаких эмоций, у Кая создалось впечатление, что внезапный рывок флиппера поразил их.
      Нужно спросить у Вариан, насколько разумны могут быть эти примитивные создания. Кроме Рикси во Вселенной живут и другие крылатые, но очень немногие из них обладают высокоразвитым интеллектом. Кай всегда считал, что способность мыслить находится в прямой зависимости от количества времени, прожитого особью на твердой суше.
      Так что какая бы форма жизни ни господствовала на этой планете, пройдет не одно тысячелетие, прежде чем ее разум обретет силу. Но это нисколько не мешало Каю предаваться мечтам. Так приятно было бы сбить спесь с самодовольных Рикси.
      - А ты заснял их на пленку? - спросил Габера Кай, уменьшая скорость полета, чтобы не расходовать зря | энергию.
      - А как же, конечно, заснял, - сказал Габер, похлопывая по камере. Знаешь, Кай, они показались мне разумными. - В его голосе звучало удивление. - Послушаем, что скажет Вариан. Она профессионал.|
      Кай развернул флиппер в сторону ближайшего неопознанного датчика. Пусть Вариан ломает голову над биологическими ребусами, а он должен разгадать свой - геологический.
      Несмотря на выказанную в разговоре с Габером беззаботность, эти внезапно объявившиеся датчики вселяли в него тревогу. Да и сама планета, и ее солнечная системам давным-давно были заложены в компьютерную базу данных, но если бы здесь когда-либо проводились научные изыскания, сведения о них обязательно сохранились бы. Однако компьютерные данные говорили о том, что в этих древних горах руды отсутствуют. Наверное, первая экспедиция произвела добычу ископаемых по всей территории этого материка - и на морях, и на суше, полностью истощив его ресурсы. И это произошло до того, как материк принял нынешнюю форму. Тогда почему об этот нет ни одного упоминания в компьютерной базе данных?
      Кай никогда не слышал о том, чтобы Командование КРВ отправляло экспедиции на разработанные планеты, выдавая их за неисследованные. И снова ему на ум пришла высказанная Габером идея о заселении. ИК, дождался сообщения о благополучной высадке и тут же исчез, отправившись навстречу космической буре. Но ведь с ними подростки, которых нельзя рассматривать как полноценных участников экспедиции. А кроме всего прочего, ФЦП испытывает крайнюю нужду в трансурановых элементах. Подумав о детях и о драгоценной энергии, Кай решил выбросить из головы мрачные предчувствия Габера.
      Хотя Каю с Габером без труда удалось засечь точное местоположение посылающего слабые сигналы датчика, они довольно долго пробирались сквозь заросли опасной меч-травы и откапывали прибор.
      - Ну и ну, почти не отличается от наших, - изумленно сказал Габер.
      - Нет, - отозвался Кай, задумчиво вертя в руках датчик, - у него корпус толще, детекторный кристалл более мутный, и вообще чувствуется, что он постарел.
      - Как это датчик может постареть? Тогда почему на корпусе нет ни единой царапины, почему он не потускнел?
      - Думай, что хочешь, но он постарел, - нетерпеливо ответил Кай и передал прибор картографу. Почему-то ему было смешно наблюдать за Габером с такой опаской тот взял в руки найденный ими чужой датчик и с такой поспешностью вернул его Каю.
      - Ведь их производят Тхеки, да? - отводя глаза в сторону, спросил Габер.
      - Они этим занимались, но я думаю... Габер, зачем переливать из пустого в порожнее?
      - Но разве ты не видишь, Кай? Тхеки знают, что эту планету уже исследовали. Они вернулись сюда по каким-то своим соображениям. Ты ведь знаешь, как им нравится наблюдать за развитием колоний...
      - Габер!
      Каю хотелось изо всех сил встряхнуть его, чтобы навсегда выветрилась эта навязчивая и опасная идея о заселении. Но, взглянув на возбужденное лицо картографа, Кай вдруг понял истинную причину его переживаний и пожалел старика. Видимо, Габер понимал, что эта экспедиция будет для него последней, и страстно желал продлить ее. Тщетная надежда.
      - Габер! - Кай легонько тряхнул старика и расплылся в добродушной улыбке. - Ты поделился со мной своей теорией, и я очень ценю это. Ты выполнил свой долг. Те факты, на которых ты ее основываешь, тоже имеют для меня огромное значение. Но очень прошу тебя: больше никому ни слова. Мне не хотелось бы, чтобы кто-то из моих людей стал объектом насмешек гравитантов.
      - Насмешек? - возмутился Габер.
      - Боюсь, что так, Габер. В программе исследовательских работ цель нашей экспедиции была оговорена очень четко. Это самый обычный поиск энергетических ресурсов, а ксенобиологическую часть включили для того, чтобы у Вариан была возможность попрактиковаться и хоть чем-то занять детей и гравитантов, пока ИК наблюдает за космической бурей. Ради твоего спокойствия я все-таки включу твои соображения в следующий отчет. Если они верны, в чем я очень сомневаюсь, руководство обязательно скажет нам правду. Но в данный момент мы на этой планете совсем одни. Так что давай пока держать язык за зубами, договорились? Пусть твои предположения останутся между нами, хорошо, Габер? Ты замечательный картограф, и мне бы не хотелось, чтобы гравитанты над тобой издевались.
      - Издевались?
      - Они очень любят подшучивать над "недоносками" - так они называют нас, обычных людей. И я не хочу, чтобы ты стал их мишенью. Лучше уж с ними вместе посмеяться над Тхеками - из-за этой вот штуковины. - Кай показал на датчик. - Видимо, наши каменные приятели не так непогрешимы, как мы привыкли о них думать. Правда, эта планета так мерзко воняет, что не стоит строго судить их за то, что они напрочь о ней забыли.
      - Гравитанты посмеют насмехаться надо мной? - Габеру трудно было в это поверить, но Кай не сомневался, что тактика выбрана верная. Теперь старик вряд ли станет мутить воду.
      - В наших условиях - да, если ты вылезешь с подобным предположением. Как я уже сказал, с нами подростки. Неужели ты на самом деле считаешь, что Третий Офицер ИК имплантирует своего сына?
      - Нет, нет, она бы никогда этого не сделала. - Огорченное выражение на лице Габера сменилось раздражением. - Ты прав. Она бы этого не допустила. Габер распрямил плечи. - Ты меня успокоил, Кай. Идея имплантации мне совсем не нравится: моя научная работа на корабле не закончена, и я отправился в эту экспедицию только для того, чтобы собрать новые данные...
      - Молодец.
      Кай похлопал картографа по плечу и подтолкнул его в сторону флиппера.
      Каю казалось, что ему удалось убедить Габера. А если другие узнают о том, что ИК забрал только первый отчет, у него и для них найдутся весомые аргументы. Так что не стоит волноваться раньше времени. В данную минуту его гораздо больше интересовал древний датчик. Вряд ли на их шаттле найдется аппарат, который сможет снять с него показания. Он даже не помнил, говорил ли с кем-нибудь о сроке годности подобных датчиков. Надо спросить Портегина. Интересно, удивится ли он, когда узнает, какие картинки выдает его неисправный монитор?
      Когда Габер и Кай вошли в домик картографа, оказалось, что Портегин уже несколько часов ломает голову над выдаваемыми прибором загадочными распечатками.
      - Кай, мы получаем какие-то дикие сейсмические сигналы... А это что такое?
      - Один из источников твоих диких сигналов. Лицо Портегина вытянулось. Он взвесил прибор на ладони, повертел его так и сяк, рассмотрел со всех сторон и наконец с явным неодобрением взглянул на Кая:
      - Где вы его нашли?
      - Приблизительно вот здесь, - сказал Кай, ткнув пальцем в пустое место в ряду странных точек на экране.
      - Этот район мы пока не исследовали.
      - Знаю.
      - Шеф, но ведь этот датчик, ей-богу, сделан Тхеками. Составлявшая отчет Маргит встала, подошла к двум мужчинам и взяла из рук Портегина прибор.
      - Он более тяжелый. И кристалл выглядит почти мертвым.
      Она ждала разъяснений от Кая. Он пожал плечами.
      - Габер увидел сигналы на экране, подумал, что ты его запорол, Портегин... - Механик заворчал, и Кай усмехнулся. - Но я решил все-таки проверить. И мы нашли вот это.
      В горле у Маргит что-то заклокотало, она издала гортанный звук и разразилась возмущенной речью:
      - Ты хочешь сказать, что мы потратили столько времени и сил, чтобы сделать уже проделанную работу? Значит, вам, умникам, наплевать на то, что мы занимались мартышкиным трудом. Почему вы заранее не проверили этот ящик?
      - Согласно компьютерным данным, Айрету никогда раньше не исследовали, с подчеркнутой медлительностью ответил Кай.
      - Значит, все-таки исследовали. - Маргит не отрывала глаз от экрана. И знаешь, мы установили свои датчики почти в тех же точках. Не так плохо для первого опыта, - добавила она, приходя в хорошее расположение духа. - Ну что ж, - сказала она чуть громче, и снова в ее голосе прозвучали нотки недовольства, - теперь понятно, почему мы не обнаружили ничего стоящего. Этот район уже отработан. Ну и на какое расстояние тянется эта сеть старой разведки
      - Обрывается у края платформы, девочка моя, - сказал Портегин, - так что теперь мы на верном пути - ведь благодаря этим старым датчикам мы узнали, где кончается платформа. Не думаю, что мы поставили так уж много дубликатов - только на севере и на северо-востоке.
      Кай благословил в душе беспристрастный компьютер, который включил в его команду этих двух людей: они могли немного поныть, но всегда перестраивались и в любой неприятной ситуации умели находить положительную сторону. Вот и сейчас они уже обсуждали ту пользу, которую принесла дважды сделанная работа.
      - Ну что ж, нет худа без добра, теперь мне понятно, почему мы не находили вообще никакой руды! - Маргит посмотрела на экран и указала на несколько районов. - Здесь ничего нет, и здесь нет. А ведь по всем признакам руда в этих местах должна быть!
      - Сигналы очень слабые, - сказал Портегин. - Кажется, будто некоторые из них посылает привидение. Если плато уже отработано, наверное, нет смысла расставлять здесь новые датчики, а, Кай?
      - Ни в коем случае.
      В домик картографа вошли Олиа и Дименон, и за ними еще четверо геологов.
      - Угадайте-ка, что обнаружили Кай с Габером? - спросила Маргит. - Они узнали, почему мы ничего не находили... до сих пор!
      Геологи встретили ее сообщение возгласами удивления и неудовольствия, так что Габеру и Каю пришлось рассказывать все с самого начала. И вроде бы все встало на свои места, и на душе у людей полегчало, и Каю передалось благодушное настроение геологов. Все по очереди рассматривали старый датчик, сравнивали его со своими и шутили о странных сигналах и привидениях.
      - Мы можем соорудить дополнительные стоянки на краю платформы, возбужденно говорил Трив. - Может, завтра и начнем, Кай?
      - Разумеется, теперь будем искать в других местах, надеюсь, более перспективных. Дайте мне все хорошенько обдумать. Баккун, поедешь завтра со мной.
      Разнеслись под куполом звуки гонга, призывающего к столу, и Кай распустил свою команду, а сам ненадолго задержался, чтобы внести изменения в график полетов на завтра. Трив высказал дельное предложение - без сооружения нового лагеря, конечно, не обойтись, но торопиться пока не стоит. Самого свирепого из здешних хищников Вариан еще не занесла в каталог, так что если ребята подвергнутся нападению вдали от базы, на одних защитных поясах им долго не продержаться - сегодняшнего хищника слабенькое силовое поле индивидуальной защиты не остановит, а спасательный отряд просто не успеет прийти им на помощь. Однако и откладывать надолго поисковые работы Кай тоже не мог, так как денежное вознаграждение каждого геолога напрямую зависело от найденных им полезных ископаемых и от результатов анализа образцов. Вот почему длительное отсутствие находок так удручающе действовало на его ребят. Конечно, он должен вести разведку, чтобы не испытывать терпение людей, но нельзя же посылать их в лапы хищников вроде того, что он видел сегодня! Надо посоветоваться с Вариан.
      Он вышел в гудящую насекомыми ночь. Силовой купол, укрывавший лагерь, сверкал голубыми искрами - ночные твари слетались к смертоносным огням поселка.
      Интересно, а та экспедиция, первая, давнишняя, тоже базировалась на этом месте? И вернется ли сюда еще кто-нибудь через сотни лет? Может, они тоже увидят на экране своего сейсмографа огоньки-привидения от датчиков Кая?
      Неужели их на самом деле имплантировали? Эта неотвязная мысль вселяла в него куда больший ужас, чем водяные чудовища, привлеченные тенью от флиппера. Он изо всех сил старался отделаться от нее. Может, кому-нибудь из них что-то шепнули на ушко? Вариан? Нет, она отпадает, о таких вещах начальники экспедиций узнают в последнюю очередь. Танегли? Может, именно по этой причине он так увлечен поисками съедобных плодов? Нет, он слишком болтлив, таким типам обычно не дают никаких частных инструкций втайне от руководства экспедиции.
      Не в силах совладать со своей тревогой, Кай решил, что ужин в теплой компании отвлечет его от тягостных мыслей, и решительно зашагал к самому большому домику.
      ГЛАВА 3
      На ужин подали плоды Айреты. Дивисти и Ланзи потрудились на славу. Стол был заставлен лакомствами: плоды в свежем виде, нарезанные тонкими сочными ломтиками, паштет из фруктов с питательными добавками и витаминами, каша из синтетического белка с фруктами, вареные и сушеные плоды. Наблюдая за тем, как ест привередливый Кай, Вариан веселилась от души. Кай осторожно прожевал маленький кусочек свежей мякоти, улыбнулся, причмокнул из вежливости и перешел на паштет. Закончив ужинать, он пожаловался на металлический привкус во рту.
      - Это из-за добавок. Свежие фрукты не оставляют никакого неприятного привкуса, - со сдержанной досадой сказала ему Вариан. Непробиваемый консерватизм! Ну разве не смешно так реагировать на натуральную пищу? Эти корабляне вечно боятся всего естественного.
      - Зачем заставлять человека делать то, что не доставляет ему удовольствия? - спросил Кай, когда она начала уговаривать его съесть еще немного свежих фруктов.
      - Почему бы не доставить себе удовольствие, когда есть такая возможность? А кроме того, - добавила она, - узнав их вкус, ты можешь запрограммировать его, ввести в синтезатор и наслаждаться им на корабле когда вздумается.
      - Хорошая идея.
      Не так давно Вариан поняла, что в Кае ее привлекают именно эти маленькие забавные странности кораблянина.
      Внешне он не сильно отличался от тех привлекательных молодых мужчин, которых она встречала на планетах своего детства и во время практики. Пожалуй, благодаря усиленным тренировкам в спортзалах для гуманоидов по физическим данным Кай даже превосходил своих сверстников-планетян. Он был строен и сухопар, выше среднего роста, даже выше, чем она - а ведь ее рост 175, что считается немалым на всех планетах земного типа. И вообще, он был очень красив. Волевое лицо, смешливые искорки в карих глазах и поразительное душевное спокойствие совершенно очаровали ее, когда они впервые встретились в зоне для гуманоидов ИК за обедом. Она сразу же поняла, что он посвящен в таинство Дисциплины, и очень обрадовалась этому. Сама она тоже не так давно приобщилась к Дисциплине, и это давало ей возможность продвигаться по службе. Командир обязательно должен пройти курс тренировки и овладеть Дисциплиной, так как в отношениях с другими гуманоидами инструкции КРВ в ФЦП дозволяли только это средство индивидуальной защиты. А в критических ситуациях Дисциплина и вовсе бесценна.
      Вариан очень хотелось подружиться с Каем, и, когда ее как ксенобиолога неожиданно включили в состав его геологической экспедиции на Айрету, она прыгала от радости, как маленькая.
      - До меня дошли странные слухи. Значит, эту планету уже поимели?
      - Материковую платформу, на которой мы находимся, здорово обчистили, ответил Кай. Ее грубоватая фраза вызвала у него улыбку. - Портегин настроил сейсмограф только прошлой ночью. На экране замигали огоньки - но в тех местах, где мы не ставили датчиков, а там, где ставили, было пусто. Габер решил, что прибор сломался. А я произвел разведку на местности и нашел старый-старый датчик.
      Оказалось, что кто-то уже ознакомил Вариан с деталями происшествия.
      - На корабле во время совещания нам говорили, что сведения об этой солнечной системе давным-давно хранятся в базе данных.
      - Да, но о том, что здесь уже проводили геологоразведку, не упоминалось.
      - Верно, - медленно произнесла Вариан и задумалась. Группы Рикси и Тхеков несколько месяцев готовились к высадке на их планеты, а экспедицию на Айрету снарядили чуть ли не в последнюю минуту. - Мою команду собрали очень поспешно. Как только получили с зонда фотографии животных.
      - Несмотря на все уважение к тебе, моя милая напарница, включение твоей группы в состав экспедиции удивляет меня гораздо меньше, чем отсутствие сведений о предыдущих геологических исследованиях.
      - Ценное замечание. Ну и каков же, по-твоему, возраст этих старых датчиков?
      - Они очень древние, Вариан. И мне это не нравится. А обрывается их линия на самом краю устойчивой земной платформы!
      Вариан с шумом выдохнула воздух:
      - Кай, но ведь это значит, что прошли миллионы лет! Так давно даже Тхеки не умели делать подобных приборов!
      - Кто знает? Пошли, тебе надо самой взглянуть этот датчик. И еще мне хотелось бы показать тебе кое-какие съемки. Они наверняка заинтересуют тебя.
      - Ты хочешь показать тех летающих зверей, которыми бредит Габер?
      - Не только.
      - Может, съешь еще кусочек свежего фрукта? - не удержавшись, ехидно предложила она.
      В глазах Кая мелькнула досада, но потом он улыбнулся. И снова она залюбовалась его обаятельной улыбкой. На корабле, планируя этапы экспедиционных работ они виделись очень часто, а теперь, к сожалению, у их на общение почти не было времени.
      - Я уже наелся, спасибо, Вариан.
      - А я что, по-твоему, обжора, да? - И все-таки она взяла с. тарелки еще один ломтик сочного фрукта. - Ну и как выглядят те птицы? Я не очень-то доверяю слов Габера.
      - Они покрыты золотистой шерстью, и мне пока лось, что у них есть разум. Ведь любопытство проявляют только разумные существа?
      - Как правило, да. Разумные птицы? Летающие скоростью реактивного самолета! Черт побери, да у Рикси крыша поедет от злости. - Вариан ликовала. - И где вы их видели?
      - Я хотел поближе рассмотреть цветные озера, обнаруженные Берру, и спугнул их со скал. Между прочим, в этих озерах живут такие же огромные и опасные чудовища, как и та болотная тварь, что мы видели утром.
      - Эта планета кишмя кишит крупным зверьем...
      - И не менее крупными загадками. - Они уже входили в домик картографа. Кай взял древний датчик и вложил его в ладонь Вариан. - Вот последняя из них.
      Вариан прикинула на ладони его вес, потом посмотрела на датчик, лежащий на столе:
      - А это один из ваших? Кай кивнул.
      Сравнив два прибора, она увидела небольшую разницу в длине, весе и диаметре кристалла.
      - А эти древние исследования объясняют, почему вы до сих пор ничего не нашли?
      - Да. Платформа уже полностью разработана. Узнав об этом, мои ребята страшно обрадовались - ведь на этой планете должно быть очень много руды. Но теперь нам надо ставить второй лагерь в районе тех молодых складчатых гор...
      - Другой лагерь? Кай, это опасно. Даже если придется иметь дело только с одним Клыкастым.
      - Клыкастым...
      - Ну да, так я называю то чудовище, которое выжрало бок у Мейбл...
      - Мейбл?
      - Ты так и будешь повторять за мной, как попугай? Гораздо проще дать им имена, чем называть "травоядное номер один" или "хищник с зубами типа А".
      - А я и не знал, что ты уже видела хищника.
      - Не видела. Но оставленные его зубами отметины дают представление...
      - А это случайно не твой Клыкастый? - спросил Кай, когда на экране стали появляться отснятые Габером кадры. Кай остановил пленку на том кадре, где крупным планом была изображена голова хищника.
      Вариан взвизгнула, увидев отвратительное зубастое рыло и маленькие злобные глазки, обращенные в сторону флиппера: кадр запечатлел зверя в тот момент, когда он пробегал по открытому участку леса.
      - Да, наверное, это тот самый гад. Тоже шесть метров в плечах. Твой второй лагерь не устоит перед ним. Он затопчет тебя, даже если ты наденешь два защитных пояса. Нет, я не советую тебе ставить никаких времянок, пока мы не узнаем, где обитают эти милашки.
      - Но мы могли бы переместить сам шаттл...