Потом ему пришло в голову, что, возможно, в следующий раз ему следовало бы присоединиться к Джудит и Акорне на время их путешествия, чтобы охранять их.
      Когда он вошел в дом мистера Ли, его встретил счастливый детский смех. Мгновение он стоял, прислушиваясь к этой радостной музыке. Смех ласкал его слух, и внезапно он осознал, что не может заставить Акорну прекратить ее попытки помочь детям и спасти их жизни. Однако, чем быстрее "Лунный проект" начнет действовать, тем лучше... тем безопаснее.
      Рафик, обосновавшийся в предоставленном ему мистером Ли просторном офисе, оснащенном по последнему слову техники, позволявшей ему поддерживать связь одновременно со множеством мест, работал как никогда в жизни. Конечно, он не принадлежал к семье Ли - но обладал врожденным инстинктом коммерсанта. Он часто думал о том, что помешало ему избрать эту уважаемую профессию, как того и хотела его мать. Конечно, его врожденные способности пригодились ему и так - благодаря им ему удалось провернуть немало успешных сделок. Иногда ему казалось, что решение заняться добычей руды на астероидах было опрометчивым решением подростка. С другой стороны, если бы он не выбрал именно такой путь, то сейчас не получил бы такой блестящей возможности. Кисмет!
      При помощи все той же замечательной информационной и коммуникационной сети мистера Ли он сумел связаться с лунным инженером - пожилым человеком, неким Мартином Дехони, который создавал оригинальные конструкции, почти идеальные для горнодобывающих лунных баз в силу своей надежности и малой стоимости. Говорили также, что этот человек - просто кладезь новых идей, которые не желали не только принимать, но даже и рассматривать консервативные организации - крупные корпорации и правительства планет. Потому сначала, когда Рафик с ним связался, архитектор Дехони сделал вид, что не понимает его, и прикинулся, что по старости лет уже ничего не понимает; однако уговоры Рафика сделали свое дело, а обещание того, что грандиозный план Дельзаки Ли разрушит систему детского рабства на Кездете, довершило дело. Архитектор признался, что у него есть несколько идей, подходящих для лунных баз и поселений, и выразил надежду, что человек с такими широкими взглядами, как Рафик, поймет их лучше, чем зашоренные бюрократы. Знать, что один из лучших его проектов будет воплощен в жизнь, сказал Дехони, было бы очень приятно - перед тем, как он уснет. Рафик не сразу понял, что Дехони имеет в виду "вечный сон" смерти.
      К огромному удовлетворению самого Рафика и мистера Ли, три недели спустя от Дехони пришло множество разработок к проекту, снабженных всеми необходимыми спецификациями (хотя некоторые из них являлись дополнениями и исправлениями прежних проектов Дехони - впрочем, тоже признанных великолепными).
      - Это не только новаторский дизайн интегрирования гидропонной системы жизнеобеспечения и жилых помещений, - с удовольствием констатировал Калум. - Этот человек обладает поразительным инстинктивным пониманием того, что необходимо для горнодобывающей базы! Посмотрите только на эти опоры ; они не только практичны, они еще и элегантны - просто прекрасны!
      Он рассматривал чертежи второй фазы Лунного проекта Дехони. На первом этапе предполагалось извлекать металлы непосредственно из лунного грунта, разделяя руду на составляющие элементы, и создать гигантские ультралегкие зеркала с применением двуокиси железа и никеля. Во второй фазе, когда будет проведено бурение до твердых слоев скальных пород, эти зеркала можно будет использовать для концентрации солнечных лучей, чтобы раскалывать камень без использования взрывчатых веществ, которые пришлось бы импортировать, или механических буров, которые, как хорошо было известно Калуму, легко забивались каменной пылью и быстро изнашивались.
      - Он использует побочные продукты обогащения руды для производства защиты от солнечного излучения, которая будет установлена на первых жилых зданиях, - заметил Гилл, - а затем, уже на второй фазе, мы можем создавать более просторные жилые помещения непосредственно в скальных массивах после проведения там горных разработок. Так что на защиту от радиации и создание жилых помещений нужно будет очень мало дополнительных средств...
      Они как раз обсуждали проект жилых помещений в виде двойных куполов, соединенных шлюзами, и дизайн секции гидропоники, когда их прервала Джудит: в "Новостях Вселенной" сообщали о том, что Дехони умер. Во сне.
      - Должно быть, он послал нам эти планы непосредственно перед смертью, - проговорил опечаленный Рафик. Может быть, именно напряженная работа над проектом и приблизила смерть старого архитектора...
      - Вот не думала, что вам может быть дело до таких вещей, - странно взглянув на него, заявила Джудит.
      - Вы плохо думаете обо мне, - возразил Рафик, хотя он прекрасно знал, что она слышала его переговоры с некоторыми поставщиками, в которых он вел себя крайне жестко. Он положил руку на сердце, показывая, как глубоко уязвлен ее словами. - Я был бы последним скотом, если бы довел старого человека до смерти своими претензиями. Даже если от этой работы зависят жизни детей...
      Мистер Ли посмотрел на Джудит тем взглядом, который всегда давал понять, что он хочет от нее чего-то, чего не желает делать она сама.
      - Прошу меня простить, Рафик.
      - Мы назовем главный купол "Дехони" в честь человека, внесшего такой большой вклад в наш проект, - объявил Рафик - и тут же бросил взгляд на мистера Ли: одобрит ли он внезапно пришедшую ему в голову идею? Затем с глубоким вздохом, который Джудит могла интерпретировать, как ей в голову взбредет, он развернул остальные чертежи и принялся внимательно изучать их.
      С такими подробными планами и разработками, включавшими также и внутреннюю перепланировку в случае большого увеличения населения, Рафик уже мог посылать запросы в строительные фирмы, которые рекомендовал Гилл, выяснявший степень добросовестности их работников, уровень оплаты и способность сдать объекты в срок. Запросы посылались с указанием обратного адреса "Ухуру", дабы лишний раз не тревожить мистера Ли. Когда станет известен объем предполагаемых работ, их, несомненно, начнут осаждать контрактники, рассчитывающие получить больше денег, чем заслуживает их работа. Лучше использовать корабль в качестве офиса - тогда охрана доков не пропустит ненужных людей.
      Это означало, что Рафик и Гилл должны установить постоянную связь с мистером Ли, дабы он был в курсе того, как продвигаются работы.
      - Рафик обладает энергией, необходимой для этого проекта, - заметил мистер Ли, добродушно улыбаясь Джудит и похлопывая ее по руке, - а у меня есть мудрость опыта, которой не хватает его молодой голове.
      Джудит только что обнаружила в посылке пачку дисков и, вскрикнув от радости, стала загружать информацию с них на компьютер. Мгновением позже чертежи стали трехмерными; они сменяли друг друга, пока усталый голос Марти Дехони давал пояснения к рисункам; он также рассказал, что эти строения можно использовать в качестве центра отдыха.
      - Вы только посмотрите на это! - воскликнул Гилл, когда голос Дехони начал читать планы расширения проекта. - Чтобы снизить пожароопасность, он предлагает использовать маленькие астероиды и добывать содержащийся в их породе азот!
      - Не говоря уж о том, что мы можем получать из того же источника сульфаты и фосфаты в дополнение к лунным минералам, если в этом возникнет необходимость, - отметил Калум. - Если бы вы так не зацикливались на добыче ценных металлов, вы бы и сами могли до этого додуматься. Нам часто попадались подобные астероиды.
      - Я то-то не заметил, чтобы ты сам подавал подобные предложения.
      - В этом не было необходимости для нашего корабля с командой всего в четыре человека, - возразил Калум. - Если бы нам нужно было поддерживать систему жизнеобеспечения и регенерации воздуха для целой колонии, я бы, естественно, упомянул об этом.
      - О да, конечно, - с иронией заметил Гилл.
      Они все еще были заняты просмотром дисков, когда вошел Пал и объявил, что ужин готов. Заметив сосредоточенные лица собравшихся, он поспешно вызвал дворецкого и попросил его задержать ужин по крайней мере на полчаса.
      Высунув от усилия кончик языка, Тафа работал над программой кодировки. Его отец был настолько старомоден, что требовал от всех своих сотрудников кодировки сообщений, причем для этого, в свою очередь, необходимо было помнить большие фрагменты Книг Трех Пророков. С ним бы, наверное, удар случился, если бы он узнал, что Тафа перепрограммировал свой персональный компьютер так, чтобы ключом для его сообщений всегда служил первый стих Первой Книги... но и при этом работы при кодировке сообщения хватало. Тафу это не устраивало. Ничего, когда он встанет во главе организации, то первым делом модернизирует систему коммуникаций, и вместо этой кошмарной системы будет использовать компьютерную программу, которая сама будет шифровать и расшифровывать сообщения. Хафиз всегда излишне заботился о безопасности. Глупо. Тафа использовал один и тот же ключ кодировки для всех своих сообщений с Кездета, но никаких признаков взлома кода не замечал.
      Впрочем, ответа на его сообщения также не поступало, хотя он знал, что адресат должен был их получить. Хафиз повел себя как злой и мелочный человек, отказав перевести Тафе необходимую сумму для того, чтобы он, Тафа, жил как и подобает наследнику империи Хафиза Харакамяна, заставляя своего наследника продавать одну за другой те драгоценности, которые он прихватил с собой во время своего бегства. Что ж, теперь все изменится. С огромным удовлетворением Тафа закончил послание, в котором говорилось, что он обнаружил его драгоценную девочку-единорога и готов вернуть ее... за некоторую сумму. Он не мог не прибавить, что нашел также и способ решить другую семейную проблему - здесь, на Кездете. И без чьей-либо помощи! Ну в любом случае, практически без помощи. Упоминание Дома Ли было для него достаточной подсказкой: теперь он сам мог обнаружить и Акорну, и Рафика. Ему не придется возвращаться к диди Бадини за дополнительной информацией... хотя он мог бы вернуться туда ради собственного удовольствия.
      Отправив свое послание с одного из уличных коммуникаторов в центре Келталана, Тафа отправился дальше по улице, намереваясь приступить к решению той самой семейной проблемы, о которой он говорил отцу. Как горд будет его отец, когда узнает, что Тафа не только отыскал девочку-единорога, но и отомстил за ту шутку, которую сыграл с их Домом кузен Рафик! Более того: как только он уберет Рафика, никто больше не посягнет на его законное положение наследника Хафиза Харакамяна. На этот раз Тафа не станет действовать под влиянием импульса, необдуманно, как в случае с тем нападением в ресторане... хотя это и должно было сработать; он до сих пор не мог понять, как Рафику удалось двигаться с такой скоростью, что ни один выстрел даже не зацепил его. Ну, неважно. На этот раз он сможет подобраться достаточно близко, и вскоре Рафик будет абсолютно мертв.
      Как только он разберется с этой небольшой задачкой, ему останется только ждать посланцев от отца, которые, конечно же, привезут ему достаточно кредитов в обмен на информацию о местонахождении девочки-единорога - а он уж позаботится, чтобы эта сумма оказалась не маленькой. Нет нужды ловить ее самому: это работа для слуг. Он, Тафа, разработает план - и этого будет вполне достаточно. Нет, он будет просто отдыхать у диди Бадини и ждать, пока Хафиз ответит на его последнее сообщение. Старая крыса Бадини даст ему все что угодно за несколько поцелуев и сладких слов... а когда ему захочется чего-нибудь посвежее, он предложить ей помочь в обучении ее нового приобретения, той девчонки со шрамом, которую она привезла с рудников. Приятное времяпрепровождение, которое поможет скрасить ожидание; а, поскольку девчонка и так меченая, диди Бадини навряд ли станет возражать, если на ее коже в процессе "обучения" появится несколько новых шрамов. Нет нужды осторожничать; со времен того несчастного случая с телойской девчонкой ему все время приходилось сдерживать себя.
      Как обычно на Кездете, последнее сообщение Тафы вместе с другими сообщениями, отправленными на иные планеты, проходило через офис Стражей Мира. Эд Минкус небрежно просматривал список отправленных за день сообщений, надеясь отыскать что-нибудь, что сулило бы доход, когда его взгляд отметил явно зашифрованное сообщение, якобы касающееся различных интерпретаций Первого Стиха Первого Пророка.
      - Эй, Дес, - окликнул он своего партнера, - тут еще какая-то ерунда от этого Тафы. Знаешь его? Тот самый парень со странными ушами, который все время пишет домой, прося денег, и каждый раз использует один и тот же ключ кодировки.
      - И что? - раздраженно хмыкнул Дес. - До тех пор, пока он действительно не получит денег, для нас он не представляет интереса.
      - Нет, погоди-ка, здесь кое-что другое, - Эд запустил дешифровальную программу и просмотрел полученный текст. - Он нашел нечто ценное... может быть, нам стоит начать действовать... о, и он планирует убить какого-то парня по фамилии Надежда.
      - Надежда? - Дес вскочил и навис над Эдом. - Надежда! Он этого не сделает! Этот проклятый изворотливый парень - мой! Никто не убьет Надежду, пока я не выколочу из него душу!
      Дельзаки Ли выплатил все "штрафы", которые Гилл, Калум и Рафик были должны Кездету, что отнимало у Деса официальный провод поквитаться с горняками, но отнюдь не умерило его желания отомстить.
      - Что ж, - мягко ответил Эд, - в таком случае, мы должны просто остановить этого Тафу, пока он не добрался до места, верно?
      Видеоэкран в углу роскошной гостиной диди Бадини отражал только неоновые вспышки, и сердце диди сжалось.
      - Прекратите играть в эти игры! У меня от них болят глаза! Можно подумать, что я никогда прежде вас не видела, - едва последние слова успели сорваться с ее губ, диди Бадини уже жалела о том, что произнесла их. Неосторожно и глупо напоминать Флейтисту, что ты - одна из немногих, кто видел его лицо... даже если ты не представляешь, какое место он занимает в иерархии Кездета.
      - Я и так был достаточно неосторожен, - прошептал сухой голос, доносившийся из динамиков, - когда сопровождал вас на тот рудник. И ради чего? Ради одного взгляда на хорошенькую девочку, которую ты умудрилась потерять еще до того, как она попала в твой дом!
      Диди Бадини съежилась, услышав гневные нотки в этом шепчущем голосе, и решила не напоминать Флейтисту, что он тоже был в скиммере, когда маленькая бестия Кетала отвлекла их внимание и дала Чиуре возможность бежать. Ну что ж: девчонка достаточно просидела взаперти, чтобы выбить из нее дурь. Пусть теперь ею займется Тафа: он выбьет из нее дурь.
      - Тысяча извинений, господин, - она решила проглотить несправедливое обвинение и тот гнев, который оно у нее вызвало. - Чем я могу служить вам теперь?
      - Ходят слухи... - прошептал голос, сопровождавшийся свистопляской неоновых линий на экране, - слухи о том, что богиня какого-то детского культа Кездета сошла с небес на землю. У нее сотня имен, но только одно лицо, узкое и длинное; и у нее во лбу - рог, как у единорога.
      - Диди Акорна! - Диди Бадини выпрямилась на подушках. - Я знала, что это на самом деле не диди, потому что никто из наших ее не знает!
      - Диди, богиня - какая разница? - прервал ее Флейтист. - Рассказы о ее исцеляющей силе сильно преувеличены, в этом нет никаких сомнений - но и это неважно. Важно то, что дети верят. Лига Детского Труда и этот ненасытный Ли и без того доставляют мне массу проблем; нам не нужен еще и культ богини, который может стать опорной точкой для тех, кто захочет бороться. Эта однорогая тварь должна исчезнуть. И я не должен быть в этом замешан. Я не должен быть скомпрометирован.
      Полное напудренное лицо диди Бадини сморщилось в неприятной улыбке:
      - Ничто, заверила она Флейтиста, - не доставит мне большего удовольствия. И в том, что с ней случится, не будет и намека на политику. Представляясь сестрой и не платя налог нашей гильдии, она уже заслужила наказание. И есть те, кто неплохо заплатит за ее рог: говорят, что толченый рог единорога - это афродизиак поразительной силы.
      - Но убьет ли ее удаление рога? - спросил голос, похожий на шорох сухой листвы.
      - Думаю, это мы обеспечим в любом случае, - улыбаясь, ответила диди Бадини, и экран посерел.
      Диди Бадини вздохнула с облегчением. Она не могла видеть Флейтиста, но знала, что он-то видит ее и следит за малейшими изменениями выражения ее лица. Еще немного - и она выдала бы ему, что знает, где искать диди Акорну. Она не считала нужным оповещать Флейтиста о том, что ее приведет к диди Акорне молодой Тафа. Флейтист, возможно, решит напрямую связаться с Тафой... а диди Бадини вовсе не лгала, когда упомянула о волшебных свойствах рога. У нее были клиенты, чья природная сила почти иссякла и могла быть пробуждена только чем-нибудь особенным - например, очень молодой девственницей или поркой непокорной девчонки. Они отлично заплатят за этот побочный продукт смерти Акорны.
      Глава 10
      Тафа в последний раз нервно оправил свой комбинезон рабочего доков и направился через служебные ворота в космопорт, приветственно махнув охраннику. Он с трудом скрывал свое торжество. Его маскировка сработала! Одежда рабочего была подарком диди Бадини, которая купила их у диди более низкого класса: та держала бордель, в котором работали престарелые шлюхи и который посещали в основном небогатые рабочие доков и те, кто не видел в жизни ничего лучшего. Для диди Хамиы не составило труда подсыпать транквилизатор в выпивку одному из клиентов, раздеть его, пока он спал, и оставить его в одном нижнем белье, все еще спящим, у мусорных баков в нескольких кварталах от ее заведения.
      Женщины помогали ему, подумал Тафа, шагая по ремонтному ангару, где работа была в самом разгаре. Определенно, у него есть подход к женщинам... и, когда он решит свою небольшую проблему, он с удовольствием вернется к диди Бадини и займется той строптивой девчонкой. Опытные женщины - это прекрасно, но нет ничего лучше юной, еще нетронутой... а если она еще и напугана, это только добавляет перчика.
      - Эй, ты! - окликнул его настоящий механик. - Достань-ка мне гидравлический пробойник! Да не туда, идиот! - продолжил он, когда Тафа двинулся дальше, не реагируя на его крики. - Склады на другой стороне ангара!
      Тафа помахал ему и крикнул в ответ что-то намеренно неразборчивое. Механик презрительно пожал плечами, сказал своим товарищам что-то насчет "проклятых идиотов-чужаков, которые даже не умеют толком говорить на интерлингве, куда только смотрит Гильдия?" - и пошел за гидравлическим пробойником (чем бы оный пробойник не являлся) сам. Тафе было наплевать и на него, и на его пробойник, но на всякий случай он ускорил шаги, чтобы добраться до дока, где стоял "Ухуру", раньше, чем кто-нибудь еще решит его остановить. Будет неприятно, если вся его подготовка, включавшая и новое оружие, и прекрасно подобранный камуфляж, пойдет насмарку из-за какого-нибудь обормота, который сочтет его настоящим механиком и полезет с ненужными вопросами. Тафа похлопал по карману комбинезона и усмехнулся. На этот раз он не промахнется.
      Из снятого на время офиса над ангаром Дес Смирнов и Эд Минкус наблюдали за Тафой.
      - Это идиот думает, что прошел контроль без проблем потому, что переоделся механиком, - заметил Эд. - Он даже не подумал о том, что мы отключили сканеры, и потому он смог пронести оружие - и что мы попросили охрану не проверять идентификационный номер коротышки со странными ушами, когда он появится. Но зачем, в самом деле, мы позволили ему пройти пост? Можно было взять его прямо там. Или ты передумал и решил позволить ему убить Надежду вместо тебя?
      - Нет, черт побери, - ответил Дес, - но он пока еще ничего незаконного не сделал. Он даже не обманывал сканеры, поскольку сканеры были отключены. В полномочиях Стражей Мира не прописано, что мы можем остановить человека, который, по имеющимся у нас сведениям, всего-навсего намерен совершить мирный семейный визит.
      - Это замечательно прозвучало бы на допросе, - зааплодировал Эд. - И какова же настоящая причина?
      Дес ухмыльнулся, став на секунду похожим на щерящегося волка:
      - Было бы неплохо немного напугать Надежду до того, как мы сами им займемся. Кроме того, если мы остановим у ворот подозрительно выглядящего парня и найдем при нем незаконно купленное оружие, мы просто выполним свой долг. Если же мы пристрелим его, чтобы вовремя предотвратить попытку убийства, мы станем героями Республики.
      Эд вздохнул.
      - Ты уже получил назад свои деньги. Теперь ты хочешь одновременно отомстить Надежде и стать героем Республики, получив медаль? Ты никогда не слышал историю о жене рыбака, которая хотела стать Папой Римским?
      - Каким папой?
      - Неважно. Он вошел в зону досягаемости: давай-ка посмотрим, видно ли на сканере, что именно он несет в левом кармане, который так заметно оттопыривается... - Эд включил сканер, сфокусировал луч на Тафе и издал долгий свист. - Святой Кездет... мы не должны были отключать сканеры на входе.
      - Мы не хотели, чтобы его остановили только за то, что у него в кармане портативный лазер или что-то вроде того, - напомнил ему Дес.
      - Портативный лазер! Ха! Да у этого идиота в кармане вольфрамовая бомба!
      - Ты шутишь!
      - Хотел бы я... вон, сам посмотри.
      Дес посмотрел на результаты сканирования и побелел.
      - Он не упоминал о том, что собирается совершить самоубийство. Если эта штука взорвется, он не только Надежду прикончит, он взорвет весь этот чертов корабль!
      - Он разнесет весь этот чертов ангар, - поправил его Эд.
      - А может, и весь космопорт.
      - Счастью Западного Келталана.
      - Герой Республики, - заметил Эд. - Думаю, тебе не медаль, тебе кое-что другое на шею наденут, если узнают, что ты позволил ему пройти в порт с этой штукой.
      - Если мы его не остановим, - хрипло проговорил Дес, - у меня и шеи не будет, за которую меня могли бы повесить. А если он нас увидит, то может запаниковать и взорвать эту штуку раньше времени... Черт побери, да он так туп, что может взорвать ее случайно!
      К середине этого разговора оба уже бежали по коридору: они так давно работали вместе и успели так хорошо притереться друг к другу, что не было смысла обсуждать дальнейшие действия. Если они сумеют зайти с двух сторон и отрезать Тафу от "Ухуру" прежде, чем он доберется до корабля, и если одному из них удастся пристрелить его, то они могут спасти и себя, и изрядную часть Западного Келталана от молекулярной дезинтеграции.
      - Тревога? - выдохнул Эд, когда они пробегали станцию Службы безопасности.
      - Нет. Не хочу его спугнуть, - Дес был не в лучшей форме, чем его коллега, но в его крови было достаточно адреналина, так что пока он не задыхался.
      Они добежали до угла за считанные секунды: Эд оказался первым. Вытаскивая парализатор, он заглянул за угол и выругался:
      - Слишком много рабочих кругом, черт бы их побрал. Я не могу стрелять.
      - Плюнь на рабочих, - ответил Дес. - Лучше подстрелить кого-нибудь из них, чем все они погибнут от взрыва вольфрамовой бомбы, как думаешь?
      Он тоже заглянул за угол поверх головы присевшего Эда, - здесь его высокий рост оказался явным преимуществом, - и несколько раз выстрелил, казалось, даже не целясь.
      - Есть, попал, - с удовлетворением проговорил он и направился к телу Тафы, чтобы обезвредить бомбу; Эд следовал за ним по пятам. - Будем надеяться, что он использовал обычный взрыватель, - проговорил он, сунув руку в оттопыривающийся карман комбинезона Тафы. - Не хотелось бы потерять от взрыва руки, которые та хорошо умеют держать прицел!
      - Если эта штуковина рванет, - ядовито заметил Эд, - у тебя не будет времени даже пожалеть о потерянных руках.
      Он тоже наклонился над Тафой и, задержав дыхание, принялся следить затем, как Дес с совершеннейшим спокойствием извлекает из бомбы детонатор. Три щелчка, мучительная пауза - и Эд осознал, что почти беззвучное гудение, означавшее готовность бомбы к взрыву, прервалось. Только сейчас он заметил, что вокруг собралась целая толпа механиков, наперебой высказывавших самые невероятные версии происшедшего, а сквозь толпу пробирались двое горняков. Первым до Стражей добрался Рафик Надежда.
      - Эй, - взглянув на неподвижное тело, проговорил Рафик, - да это же.
      - Вольфрамовая бомба, - проговорил Дес Смирнов, поднимаясь на ноги с половинками обезвреженной бомбы в руках. - Кто бы это ни был, он очень сильно не любил вас, Надежда - даже больше, чем я. Вы - мой должник, Дважды, - со значением прибавил он.
      - Я собирался сказать, - с достоинством ответил Рафик, - что это мой кузен Тафа.
      - Вы говорите не в том времени, - Дес скупо усмехнулся, не разжимая губ. - Это был ваш кузен Тафа. Я выставляю мой парализатор на максимальную мощность, если вижу маньяка с вольфрамовой бомбой в кармане, разгуливающего по космопорту, Надежда - а он получил с полдюжины выстрелов в голову, так что у него просто поджарились мозги... - он задумался, потом прибавил: Если они у него были.
      - Как же он прошел пост охраны? - поинтересовался кто-то в толпе.
      - Эти террористы чертовски хитры, - Дес возвысил голос, чтобы перекрыть шум толпы.
      - Террористы? - переспросил Гилл. - Я думал, что это личная...
      - Стражи Мира уже некоторое время следили за этим человеком, - так же громко продолжал Дес. - У нас есть причины думать, что этот человек тесно связан с Лигой Детского Труда - с этими террористами, которые всеми силами пытаются подорвать экономику нашей счастливой, мирной и благополучной планеты.
      Гилл покраснел; Рафик сделал шаг назад и незаметно наступил ему на ногу.
      - Счастливое завершение крайне неприятной ситуации, - сказал он, чтобы заглушить гневное рычание Гилла. - Позвольте мне поздравить вас с тем, как успешно вы справились с этой кризисной ситуацией, Страж Смирнов. И, хм... тот небольшой эпизод на астероиде был ошибкой. Мы не думали, что вы останетесь там на сколь-либо продолжительное время. Я должен извиниться перед вами за этот прискорбный инцидент.
      Лицо Смирнова потемнело.
      - Вы должны мне больше чем просто извинения, - прошипел он, - и я с этим еще разберусь, Надежда. Позже!
      - Как насчет отчета, содержащего рекомендацию приставить вас к медали Героя Республики? - так же тихо проговорил Рафик. - Вы определенно заслужили ее.
      Смирнов умолк; на его лице читалось некоторое замешательство.
      - И никакого расследования того, каким способом этому... хм... террористу удалось пройти пост охраны, - продолжал Рафик.
      - Вы это можете сделать?
      - Возможно, горняк, работающий на астероидах, и не имеет такого влияния, - ответил Рафик, - но его имеет наследник Империи Харакамяна.
      - Вы?..
      Рафик посмотрел на тело Тафы; его лицо ничего не выражало:
      - Теперь - да. Вы позволите мне забрать его личные вещи? - спросил он после недолгого молчания. - Я должен отослать их его отцу.
      - Прошу вас, - ответил Дес. - И...
      Губы Рафика дрогнули в легкой улыбке:
      - Я не забуду об отчете. Поздравляю вас... Герой Республики!
      Калум пропустил и второе покушение Тафы, и все, что за этим последовало. Это событие прошло мимо него, как и многие другие события, происходившие с тех пор, как доктор Зип показал ему результаты своих исследований. Зип сосредоточился на секторах пространства, ближайших к тому, где была найдена Акорна, и с огорчением вынужден был сообщить, что исследования по эпсилон-В-методу показали минимальную вероятность существования в этих квадратах звезд с планетами, богатыми теми металлами, которые были представлены в сплаве, из которого была изготовлена капсула. Исследования ближайших планет класса М по методу диффузии массы только подтвердили неутешительные результаты.
      Однако Калум полагал, что Зип, гордившийся своими возможностями установить содержание тех или иных металлов в веществе дальних планет, пропустил некоторые моменты. О цивилизации Акорны с уверенностью можно было сказать только одно: она обладала развитой системой космических путешествий. Если он сам, Гилл и Калум могли добывать редкие металлы на астероидах, чтобы поставлять их на планеты, где эти металлы находили в минимальном количестве, почему народ Акорны не мог поступать так же, чтобы добыть компоненты для своих сплавов?
      Такой подход превращал поиски родной планеты Акорны из линейного астрофизического анализа в комплексную программу, требовавшую применения сложной техники исследований.
      - Видишь ли, - объяснял Калум Гиллу, начиная работать над программой, - исходя из того, что мы знаем об Акорне и ее народе, следует предположить, что ее народ не отличается ни глупостью, ни расточительностью. Они не стали бы улетать дальше, чем необходимо, чтобы отыскать необходимые металлы. Так что в первую очередь я использую данные Зипа для разработки программы, которая позволит найти все группы звезд в данном секторе пространства, в спектре которых будут присутствовать искомые металлы, а затем найду ближайшую к этой группе звезд планету класса М...
      - Эй, - прервал его Рафик, - если Зип может предоставить данные по содержанию металлов в той или иной звездной системе, почему бы не задействовать его для поиска хороших мест для добычи металлов?
      - Слишком дорого, - ответил Калум. - Ты не поверишь, если я расскажу тебе, сколько средств Ли уже потратил на решение этой проблемы.
      Он начал приводить цифры, пока Рафик не согласился, хотя и с неохотой, что использование метода Зипа для поиска месторождений металлов не окупает себя.
      - Но, - просветлев, заявил он, - он ведь уже собрал все эти данные, пока проводил поиски родной планеты Акорны, верно? Если мы используем их в других целях, никто ведь не станет возражать?
      - Вероятно, нет, - согласился Калум. Его несколько обеспокоило то, что Гилл и Рафик не понимали. что именно он хотел сказать. Кого сейчас может волновать добыча металлов? Он хотел, чтобы они оценили всю элегантность его подхода к поискам. - Я рассматриваю не отдельные звезды, а группы звезд на предмет наличия искомых металлов; каждая из таких групп содержит одну или более планет класса М. В соответствии с Аксиомой Выбора, должна быть...