– Меня не похищали кхлеви, – сказала ей Акорна. – Я выросла среди представителей другой космической расы. Они называют себя людьми. Мои приемные дяди были очень добрыми, как и многие их соплеменники, которых я встречала. Например, мистер Ли мог бы показаться тебе стопроцентным… линьяром. Я правильно построила фразу? Впрочем, некоторые люди действительно походили на варваров, но мой контакт с ними был очень ограниченным.
      Девочка разочарованно поджала губы, и Акорна подумала, что ее реакция диктовалась той же романтической кровожадностью, которую она заметила у детей на Кездете.
      – Прошу прощение за свою ошибку, – сказала девочка. – Я не хотела обидеть тебя. Просто было бы интереснее, если бы ты побывала в плену. Я нисколько не желаю тебе зла, но мне подумалось, что, если ты прошла через пытки и выжила, то может уцелеть и кто-нибудь другой… Ладно, это теперь не важно. Ты не была в плену, и я рада, что с тобой все в порядке. Меня зовут Мати. А ты Кхорнья, верно?
      – Да, на вашем языке. То есть, на нашем. Дома меня называли Акорной.
      Она решила сменить тему. Ей показалось, что девочка, смущенная своей ошибкой, слишком часто теряла нить рассуждений. Акорна не могла проникнуть в ее мысли. Наверное, причина заключалась в том, что дети линьяри не имели развитых телепатических способностей. И это, в свою очередь, означало, что они были защищены от прослушивания и не передавали сородичам свои мыслеобразы.
      – Акорна? – переспросила Мати. – Какое странное имя. Я лучше буду называть тебя Кхорньей. Слово «акорна» означает «один рог». У каждого из нас он один – ни больше, не меньше. Зачем тебе такое банальное имя?
      – Люди, среди которых я жила, вообще не имеют рогов, – заметила Акорна.
      – У них нет рогов? Как же они исцеляют друг друга, когда болеют или получают раны? И что они делают, если вода в реке оказывается грязной? Или воздух становится задымленным от степного пожара? Как они справляются с такими проблемами?
      – Иногда не справляются. Если они болеют или получают раны, то идут к докторам, которые лечат их таблетками, порошками и укрепляющими средствами. Это лучшее, что у них имеется, если рядом нет меня. А когда их водозаборы становятся мутными, они пьют грязную воду или терпят жажду. И если воздух задымлен, они дышат им или уезжают в места, где атмосфера более чистая.
      – Я удивляюсь, что они разрешили тебе вернуться домой, – сказала Мати. – Ты была единственной помощью для этих несчастных существ.
      Акорна вздохнула и решила воздержаться от рассказов о человеческом обществе. Они приближались к краю большого поля, над которым раскинулось безоблачное бирюзовое небо. Чуть впереди на дороге, ведущей к космопорту, их ожидала странная процессия. Акорна увидела нескольких мужчин в красивых и расшитых ливреях – каждый из них имел свой отличительный цвет. Рядом с ними, украшенные лентами, попонами и драгоценными камнями, стояли животные, немного похожие на лошадей. У каждого из них был рог – такой же, как у линьяри.
      – Уважаемые дамы, – сказал один из мужчин. – Предки хотят подвезти вас к дому визара.
      – Подвезти? – вскричала изумленная Нева. – Когда это мы начали использовать Предков, как транспорт?
      – Они наши предки? – с любопытством спросила Акорна.
      Вытянув руку, она коснулась бархатистого носа одного из существ, покрытого пышной попоной. Вблизи животные действительно напоминали лошадей дяди Хафиза, но выглядели чуть крупнее ослов и имели козлиные бороды. Кроме того, они отличались от коней более хрупким телосложением и походили на животных, которых боготворил один из ее дядей.
      – Это " ци-линь" мистера Ли, – сказала она, посмотрев на Неву. – Почему вы не рассказали мне о них?
      – Потому что о Предках не говорят вдали от дома, – ответила тетя. – Даже среди близких друзей. Они не хотят, чтобы о них узнали инопланетяне, и поэтому линьяри не разглашают такую информацию. В прошлом на них охотились другие существа – естественно, не мы. Линьяри являются генетически измененными потомками Предков и Родовых хозяев. Наша раса была искусственно выведена после великого исхода Предков на Вилиньяр. Эти существа быстро адаптируются и живут по нескольку столетий. Они старее любого из нас. Их вид сохранился таким, каким он был до возникновения линьяри.
      Повернувшись к мужчине в алой ливрее, который держал под уздцы единорога с попоной такого же цвета, Нева повторила свой вопрос:
      – Так вы теперь катаетесь на Предках?
      Тетя явно сердилась. Она была настолько ошеломлена, что перешла на крик, сама не понимая этого. Мужчина потер виски и болезненно поморщился. Похоже, он отвык от вербальной речи и поэтому отвечал очень медленно:
      – Да, визедханьеНева. Предки сами предложили отвезти вас и вашу команду в Кубиликхан. Это уже стало традицией.
      – Традицией? С каких пор? Я не помню, чтобы мы ездили на них… с времен, как появилась наша раса.
      Мужчина потер основание рога, словно пытался блокировать боль.
      – Это стало традицией за прошлые полтора ганье, визедханье. С тех пор, как Предки заметили, что при полном отсутствии автолетов наши путешественники ходят пешком из космопорта в Кубиликхан. Она решили, что это принижает их достоинство. Ведь остальные из нас передвигаются тем же образом, и важность работы наших эмиссаров как бы теряет свое значение.
      – Довольно странно, – заметила Мелиенья. – Когда мы жили на Вилиньяре, Предки не одобряли полеты в космос. Впрочем, их можно понять. Они так много пережили.
      – Во время эвакуации, мадам, Предки осознали важность тех линьяри, кто во имя нашего народа храбро встречает опасности космоса.
      – Я не понимаю, – сказала Акорна, чувствуя себя Алисой, которая упала в кроличью норку.
      Она читала эту странную и старую сказку на борту корабля ее дядей-горняков.
      –  Ци-линьнаши Предки. Из-за отсутствия автолетов они предлагают подвезти нас до города. Но почему здесь нет автолетов? Как можно осваивать планету, передвигаясь пешком или даже на спинах Предков?
       АгрониИртье остановился рядом с эскортом, которому полагалось отвезти путешественников к дому визара. Он выступил вперед и сердито спросил:
      – Как вы считаете, сколько места имел наш флот для одновременной эвакуации всего населения планеты и перевозки оборудования, которое могло понадобиться нам для выживания в новом мире? Автолеты заняли бы много места. Они не позволили бы нам взять другой необходимый груз. Кроме того, их можно построить или купить. А живые существа нельзя воспроизвести таким образом.
      Акорна не сдержалась. Она должна была ответить.
      – Конечно, живые существа важнее машин. Но как можно осваивать планету без наземного транспорта?
      – У нас есть трапы и лестницы, – ответил ученый. – И мы имеем ноги, чтобы спускаться по ступеням, юная леди! Каждый корабль оснащен десятком челноков, которые идеально подходят для транспортировки людей и припасов в различные части планеты. Наши жилища и бытовые устройства легко переносятся с места на место, а сложная аппаратура, необходимая для жизнедеятельности поселений, сведена до минимума. Во время хаоса эвакуации мы посчитали автолеты излишней роскошью. Эти агрегаты довольно крупные, а нам предстояло перевезти на другую планету линьяри и Предков. Будучи разумными существами, они знали, что кхлеви уничтожат их без всякой пощады.
      Удивляясь глупости своих сородичей, он покачал головой и сел на одного из Предков.
      – Наш совет уже заказал несколько сотен автолетов, – добавил кто-то тихим голосом. – Доставку обещали в этом же ганье.
      – Я все равно не понимаю, – возразила Акорна. – Вы хотите сказать, что прошло уже три года, а вы не сделали ни одной машины?
      – Успокойся, дорогая, – ответила Нева. – Ты все равно не разберешься в ситуации за эти несколько минут. У нас еще будет время для долгих объяснений.
      – Я просто удивлена… А впрочем, ладно. Если Предки хотят оказать нам такую услугу, я благодарна им за это.
      Она прикоснулась рогом к голове ци-линь, затем повернулась к тете и прошептала:
      – Меня смутило, что линьяри обладают таким великолепным космическим флотом и в то же время не имеют простейших форм наземного транспорта.
      Она указала на корабли, стоявшие в ячейках посадочной площадки, словно яйца в упаковочной коробке.
      – Флот был необходим для эвакуации населения, – ответила Нева. – Спасаясь от кхлеви, мы использовали все, что могло летать. Наземные транспортные средства и другие устройства, к которым мы привыкли на старой планете, в критический момент оказались непозволительной роскошью. Все наше внимание было сосредоточено на сохранении основных биологических богатств Вилиньяра. И, как всегда бывает в случае внезапного отъезда, мы потеряли многое при сборах.
      – У нас есть все, что необходимо для поддержания жизни, – сказал один из мужчин. – Предки мудро указали нам истинный путь. Они на своем примере демонстрируют нашему народу, что можно использовать важные вещи для замены неважных.
      – Нам потребуются деньги и время, чтобы обеспечить нархи-Вилиньяр наземным транспортом, – добавила Мелиренья.
      Поклонившись единорогу с синей попоной, она с помощью сопровождающего грума взобралась в седло.
      – К счастью, наш космический флот отвечает поставленным требованиям. Он неплохо показал себя во время эвакуации. Когда мы оказались в критической ситуации, дизайн и быстрота кораблей окупили вложенные средства.
      – Вы хотите сказать, что флот приобретался на других планетах? – с удивлением спросила Акорна. – Неужели вы не строили корабли даже на Вилиньяре?
      – Мы участвовали в их создании частично. Они собирались в других мирах с учетом наших нужд и по чертежам линьярских технодизайнеров.
      – Понятно. А почему на других планетах? Судя по ЛАНЬЕ и другими устройствами, я считала, что вы – то есть, мы – высокоразвитое технологическое общество с разветвленной инфраструктурой и мощной индустрией.
      – Мы не стремимся к обретению таких возможностей, – сказал другой мужчина из числа встречающих.
      Грум Предка, на котором ехала Акорна, прочистил горло и добавил:
      – Моя бабушка рассказывала, что в дни ее собственной бабушки Родовые хозяева обладали огромными заводами и фабриками. Они очень загрязняли окружающую среду. Производственные мощности занимали ценные пастбища, а индустрия помимо квалифицированных рабочих требовала множества роботов, которых тоже приходилось собирать на заводах.
      В разговор вступил еще один грум. Он произносил слова, словно цитировал литанию:
      – Это была пагубная система, которая уничтожала все новые и новые пастбища. К счастью, Родовые хозяева освоили ближайшее космическое пространство и переместили большую часть промышленности на соседние планеты и спутники. Кроме того, мы начали импортировать товары из других миров, обитатели которых могли обходиться без пастбищ. Позже мы обзавелись большой общиной технодизайнеров и инженеров, а всю технику, которая производилась под присмотром линьяри, нам поставляли инопланетные корпорации.
      – Мы всегда нуждались в пастбищах, – напомнила Мелиренья, – поэтому подобное решение было правильным.
      Женщина, одетая в длинную и пеструю мантию, согласно закивала.
      – Мы используем пример Родовых хозяев на протяжении всей нашей истории. Нам больше нравится заниматься селекцией растений и животных, чем ковать металл и изготавливать инструменты.
      – Однако мы не против того, если кто-то из нас посвящает свою жизнь работе с металлами, – сухо поправила ее Нева. – И некоторые линьяри считают эти занятия весьма интересными, в то время как других манит космос и исследование иных планет. Наш народ торгует со многими мирами, закупая там предметы быта, материалы и необходимые технологии.
      – А что мы продаем, если ничего не производим сами? – спросила Акорна.
      – Подумай сама, Кхорнья, – с усмешкой произнес Таринье. – Какие проблемы являются главным бичом индустриальных обществ? Проблемы, которые можем решить только мы?
      Он не стал дожидаться ее ответа.
      – Конечно, загрязнение. Их производственные процессы создают токсины – различные яды и вещества, которые мы нейтрализуем в обмен на деньги и товары.
      – Однако мы помним о примере Предков, – добавил рослый грум. – Поэтому наши послы, эмиссары и торговцы не раскрывают истинный источник нашей силы.
      – Это вынужденная мера предосторожности, – согласился мужчина «звездной» масти. – Наши торговые партнеры не знают, что мы производим очищение рогами. Они думают, что процесс совершается механическим образом с помощью небольших устройств, которые мы носим с собой для отвлечения внимания. Более того, они уже убедились, что эти хитроумные приборы работают только в руках наших техников.
      – Извлекая пользу из наследия Предков и Родовых хозяев, мы можем вести пасторальный стиль жизни, который не оскверняет природу и не противоречит нашим духовным ценностям, – подвела итог дама с золотистым окрасом.
      – К счастью, несмотря на аграрный быт, мы еще не скатились к психологии улья, – сказала Нева. – Телепатические способности не вынуждают нас думать сходным образом и во всем соглашаться друг с другом.
      В ее голосе чувствовались нотки раздражения.
      – Многие линьяри находят пасторальный уклад однообразным и даже в чем-то опасным. Они хотят изучать науки, радоваться риску космических путешествий и постигать преимущества технологических цивилизаций. Среди нас имеются изобретатели, разработчики устройств и программисты. Благодаря их знаниям мы приспосабливаем инопланетные технологии для наших собственных нужд и целей. У нас есть пилоты, послы и торговцы. Они заботятся о благе линьяри и доставляют на планету материалы и товары, которые наш народ не желает производить самостоятельно.
      – Мы ценим ваш труд, визедханье, – пожав плечами, произнес белокожий мужчина. – И мы благодарны вам за те удобства и новшества, которые вы привозите с других планет. Но только не нужно принуждать нас к вашему «прогрессу». Для многих наших сородичей хватило даже одного полета в космосе. Лично я не понимаю, как вы можете проводить свои ганьивнутри большой машины – пусть даже умной и хорошо оборудованной. Ваш стиль жизни остается для меня непостижимой загадкой.
      – Я вернулась домой из долгого полета, – сказала Кхари. – Честно говоря, мне не терпится окунуться в аграрную жизнь. Я хочу пастись на лугах, а не питаться из гидропонного танка. Я хочу бродить по рощам и полям, любоваться жуками и птицами, наслаждаться вкусом трав и полевых цветов.
      – На этой планете очень мало птиц, моя прекрасная леди, – с печалью в голосе заметил грум, сопровождавший Кхари. – Мой прадед скучал бы здесь без их пения.
      – Как скучаю я, – с невыразимой грустью добавил агрони. – О, как я скучаю!

4

5