- Я была на всех Собраниях в Руате за последние десять Оборотов...
      - Там, наверху, - Алессан показал на дворик.
      - Разумеется! Как мне и положено по рангу. Л'малу очень бы не понравилось, если бы я стала разгуливать возле ограждения трассы.
      - То есть там, где я обычно и находился, - усмехнулся Алессан.
      - Учился выращивать чемпионов?
      - Ну, конечно, нет! - воскликнул Алессан с видом оскорбленной невинности. - Предполагалось, что я стремлюсь вывести выносливых скакунов, а вовсе не быстрых. Во время Собрания в мои обязанности входило помогать нашему распорядителю скачек, Норману.
      Морита снова подняла кубок.
      - За человека, который не сдался и выиграл свою скачку!
      Оценив намек, Алессан улыбнулся тонкому комплименту. Их глаза встретились. Морите все больше и больше нравился новый Лорд холда Руата, и не только потому, что им обоим нравились скачки. У него был непривычный, живой ум, совсем не такой как у Лордов других холдов, например, Толокампа, Рейтошигана или Диатисса. Он обладал чувством юмора, с ним было интересно, и если к тому же и хорошо танцует, то вполне возможно, она не удержится и монополизирует его на этот вечер.
      Оторвав взор от светло-зеленых глаз Алессана, Морита посмотрела наверх, где как раз в этот момент появились два новых дракона. Затем, переведя взор на устроившуюся прямо над главным входом в холд Орлиту, Морита подумала, как хорошо золото ее королевы сочетается с занавесками на самом верхнем окне. Смущенная, Морита отвернулась, и только тут заметила, что Алессан по-прежнему пристально смотрит на нее.
      - Привычка, - пожала плечами Морита.
      - Проведя вместе двадцать Оборотов, наверняка...
      - Ты уже привык к тому, что стал Лордом Руата?
      - Еще нет. Но ведь я же только... - Алессан запнулся, глядя на счастливую улыбку Мориты. - Даже после двадцати Оборотов?!
      - Смотри! Флаг нового заезда! - наездница поспешила отвлечь молодого Лорда.
      Лишь наездник дракона мог понять связь, возникающую во время Запечатления. Это было маленькое чудо. Очень личное чудо.
      2. ГОД 1543, ДЕСЯТЫЙ ДЕНЬ ТРЕТЬЕГО МЕСЯЦА; ХОЛД РУАТ
      Второй заезд был на более длинную дистанцию, чем первый. И скакунов в нем участвовало несколько больше, чем в первом.
      - Ты выставил кого-нибудь на этот заезд? - поинтересовалась Морита, когда скакуны, поднимая клубы пыли, ушли со старта.
      - Нет. В результате селекции мы вывели только длинноногих спринтеров и массивных тяжеловозов. Но один из жителей нашего холда выставил на эту скачку весьма сильного скакуна - его цвета синий с красным. Впрочем, все равно ничего не разглядеть.
      Кони не прошли еще и четверти дистанции, когда вдруг один из них в середине основной группы упал, сбив с ног еще двух. Морита затаила дыхание, мысленно моля скакунов поскорее подняться. Она никогда не могла видеть завал без волнения. Два скакуна встали: один одурело тряся головой, другой - уже без своего наездника, испуганно помчался прочь. Но третий даже и не пытался подняться.
      Подобрав юбки, Морита побежала к упавшему скакуну.
      - Он не должен был упасть!.. Орлита!
      - Слишком плотная группа. Вот и споткнулся, - озабоченный не меньше Мориты, Алессан бежал рядом с нею.
      - Ну, не такая уж и тесная. И упал он вовсе не так, как если бы споткнулся...
      Экономя дыхание, Морита замолчала, стараясь бежать побыстрее. Два наездника уже осматривали упавшего скакуна, а с линии старта к ним торопились конюхи.
      - Орлита, что случилось? Почему он не встает?
      Подбежав поближе, Морита увидела, как тяжело ходят бока лежащего на земле скакуна. Он лежал, уткнувшись носом в пыль, даже и не пытаясь подняться. А это было уже более чем странно. Скакуны всегда предпочитали стоять на ногах.
      - Орлита, может он сломал ногу?
      - Он не может отдышаться, - сказал один наездникй другому. - И видишь, у него весь нос в крови.
      - Наверно, падая, порвал какой-нибудь сосудик. Надо только поднять его на ноги, - второй наездник начал тянуть скакуна за узду.
      - Орлита, просыпайся! Ты мне нужна!
      - Ему давно уже следовало бы встать. Лорд Алессан! Леди Морита!
      Первый наездник повернулся к ним, и Морита узнала Гелли, умелого скотовода и фанатичного любителя скачек.
      - Он не может дышать, - сонно отозвалась Орлита, которую похоже не слишком радовало, что ее разбудили. - Его легкие полны жидкости.
      Встав на колени у головы скакуна, Морита заметила, как раздуваются его ноздри, из которых теперь текла кровь. Она потрогала пульс - слабый и слишком неровный для скакуна, едва ли проскакавшего несколько длин дракона.
      Вокруг них собралась толпа. Все наперебой кричали, что скакуна, дескать, надо поскорее поставить на ноги. Кто-то даже приготовился его поднимать. Жестом, не терпящим возражений, Морита велела им оставить несчастное животное в покое.
      - Ему нечем дышать, - пояснила она. В легкие не поступает воздух.
      - Надо вскрыть ему дыхательное горло! У кого есть с собой нож?
      - Поздно, - покачала головой Морита и закатив скакуну верхнюю губу, обнажила побелевшие десны.
      Все собравшиеся здесь, так же как и сама Морита, прекрасно знали, что это означает. Конь умирал. Со стороны финиша донеслись радостные крики. Упавший скакун тяжело, словно виновато, вздохнул, дернулся и затих.
      - В жизни не видывал ничего подобного, - прошептал второй наездник. А я езжу верхом с тех пор, как впервые смог затянуть подпругу.
      - Гелли, это ты скакал на нем? - спросил Алессан.
      - Да. Маленькая любезность Вандеру. А то его наездник заболел. Я сел на него сегодня в первый раз. Казался спокойным, - Гелли задумался. Теперь, задним числом, я бы сказал, даже слишком спокойным. Я скакал в первом заезде, и его оседлали и подготовили без меня... Со старта он пошел отлично, с охотой!.. - в голосе Гелли слышались удивление, злость и отчаяние. Все сразу.
      - Может, сердце не выдержало, - тоном знатока предположил один из зрителей. - Этакий внезапный приступ. Заранее нипочем не угадаешь. Только что был жив-здоров, и вдруг на тебе, бац - и крышка. С людьми тоже так случается.
      "Но только при этом, - думала Морита, из носа кровь не течет."
      - Ну, что тут у нас? - громко спросил чей-то голос. - Почему этот скакун... А, Лорд Алессан! Не знал, что вы здесь. - В середину круга протиснулся распорядитель скачек. - Он мертв? Прошу прощения, Лорд Алессан, нам нужно очистить трассу для следующего заезда.
      Алессан взял все еще не пришедшего в себя Гелли под руку. Морита, встав с колен, подхватила под другую. Вместе они повели его прочь сквозь расступающуюся перед ними толпу.
      - Ничего не понимаю, - бормотал Гелли. - Совершенно ничего... Только теперь Морита заметила, что все еще держит в руке кубок. Она протянула его Алессану и тот, быстро развязав маленький мех с вином, наполнил кубок до краев. Морита протянула кубок наезднику, который, не раздумывая, осушил его одним глотком.
      - Гелли, что случилось? У него что, заплелись ноги?
      Крепкий мужчина, одетый в цвета Руата, запнулся, увидев, кто сопровождает наездника. Прижимая ко лбу мокрое полотенце, он попытался поклониться одновременно и Алессану, и Морите, а в итоге чуть не упал.
      - Гелли, что же все-таки произошло? Ох ты... - последнее он прошептал, увидев тележку, увозящую с трассы тело погибшего скакуна.
      - Вандер, с тобой все в порядке? - спросил Гелли.
      Он вернул Морите ее кубок и подошел к ошеломленному крестьянину. Поддерживая друг друга, они двинулись вслед за тележкой.
      Морита и Алессан остались стоять, наблюдая, как траурная процессия растворяется в суматохе, окружающей скачки на Собрании. Кто тащил ведра с водой, кто еду, кто попоны. Крики и оживленные споры людей перемежались с ржанием скакунов.
      - Я даже не могу припомнить болезни, которая приводила бы к столь быстрой смерти, - задумчиво сказала Морита.
      - А я-то полагал, что скакун всего-навсего оглушен из-за своего падения, и хотел заставить его встать на ноги, - покачал головой Алессан. - Как ты сумела так быстро догадаться, что с ним случилось?
      - Моя семья испокон веку разводила скакунов, - быстро пояснила Морита: вне Вейра мало кто знал, что Орлита часто помогает ей во врачевании.
      - Я думал, что кое-что знаю о скакунах, но...
      - Ну, если ты умудрился вывести спринтера, стремясь добиться максимальной выносливости, наверняка кое-что знаешь.
      Тут мимо них провели двух скакунов, судя по виду - стайеров, и Морита следила за ними, пока скакуны не скрылись из виду.
      - С этими, похоже, все в порядке?
      - Вроде, так. Могут выходить на старт. И совсем не нервничают - даже не вспотели.
      - Кстати, ты упомянула, что дескать, жеребец Вандера мог стать жертвой какой-то болезни. Я правильно тебя понял?
      - У меня мелькнула подобная мысль, - кивнула Морита. - Но это очень маловероятно. Гелли говорил, что скакун начал скачку с охотой. Не похоже на больного... Видимо, все-таки сердце.
      - Знаешь, мне вовсе не нужны лишние проблемы. Особенно сегодня, во время моего самого первого Собрания. - Алессан нахмурился и придирчивым взглядом окинул ряды загонов со скакунами. - Это наверняка просто случайность. Я знаю Вандера. Его холд лежит в одном дне езды к югу от Руата. Этого скакуна он готовил специально к нашему Собранию, - Алекс тяжело вздохнул. - Мы можем пока взглянуть на остальных его скакунов. Если я правильно помню, то его табун должен стоять вон там... - и взяв Мориту за руку, он повел ее направо.
      "Если на старте скакун был в порядке, - между тем думала Морита, - то как же могли его легкие так быстро наполниться жидкостью?" Она хотела было адресовать этот вопрос Орлите, но та уже снова уснула. Скакуны волновали золотую королеву совсем не так сильно, как ее наездницу.
      Внезапно Алессан крепко прижал Мориту к себе - мимо них, выкатив глаза в предвкушении скачки, пронесся скакун. Вслед за ним, держась на почтительном расстоянии от его копыт и что-то крича едва держащемуся в седле наезднику, бежали два конюха. Морита с любопытством наблюдала за из действиями.
      - Ну, и как? - раздался над самым ее ухом голос Алессана.
      Внезапно осознав, что она все еще стоит, прижавшись к груди молодого Лорда, Морита сделала шаг в сторону.
      - Ну, этот явно вполне здоров, - ответила она.
      - А вот и загон Вандера. Насколько я помню, он заявил семь скакунов. Ты говорила, что родом из Керуна? Вот этого жеребца он приобрел там в прошлый оборот.
      Засмеявшись, Морита позволила скакуну обнюхать ее ладонь. Она погладила его по голове, и чувствуя, что тот уже немного привык к ее рукам, пощупала ухо скакуна в поисках характерной для каждой породы татуировки.
      - Нет, - она покачала головой, - этот скакун не из моего холда.
      Алессан ухмыльнулся. Он тем временем разглядывал остальных скакунов.
      - Они все в хорошей форме, - сказал он. - Вандер прибыл сюда два дня назад. Он хотел, чтобы его скакуны как следует отдохнули перед скачками. Я с ним еще поговорю... Драконьи яйца!
      Крики и шум толпы наглядно свидетельствовали, что начался новый заезд.
      - Ну вот, еще один пропустили!
      - Я наблюдаю скачки только потому, что как благородной Госпоже Вейра, мне вообще-то не подобает лазить по стойлам да загонам. Чем, между прочим, я бы с огромной охотой и занималась все время. А теперь, раз уж мы здесь, не могу ли я поглядеть на твоего небывалого чемпиона? Мне почему-то кажется, что только чувство долга перед благородной гостьей, которую ты вызвался сопровождать, не дает тебе его проведать.
      Радость и облегчение, вспыхнувшие в глазах Алессана, подтвердили догадку Мориты. Но только он показал, в какую сторону им следует идти, как к ним подошел невысокий мужчина с мощной грудной клеткой, мускулистыми руками и кривыми ногами наездника. Он улыбался до ушей.
      - Лорд Алессан? Вы, наверно, ищете Визгуна?
      - Так оно и есть, даг. Отлично сработано! Просто отлично! - Обняв конюха, Алессан весело похлопал его по плечу. - Великолепная скачка! Поистине замечательная!
      Даг отвесил Морите холодный поклон.
      - Вас надо поздравить с успехом, - сказала Морита и, не удержавшись, добавила, - мало кому удавалось обхитрить Лорда Лифа.
      Удивление и испуг сменяли друг друга на лице ошеломленного Дага.
      - Леди Морита, да я никогда... Я не...
      - Леди Морита выросла среди скакунов, - рассмеялся Алессан, дружески похлопывая Дага по плечу. - Она одобряет ваши действия.
      - Где же этот Визгун? Мне бы очень хотелось поближе взглянуть на этого чемпиона.
      - Вот сюда, Леди. По правде сказать, он довольно невзрачен на вид, начал Даг тоном истого лошадника. - Вот сюда, направо, если вам угодно. Я выводил его после скачки, пока он не остыл. А потом, Лорд Алессан, я растер его прохладной водой. Он ничуть не устал. Он мог бы снова... - Даг запнулся насторожено глядя на Алессана и Мориту.
      - Значит, он действительно настоящий жеребец? - спросила Морита, выводя Дага из затруднения.
      - Да, - кивнул конюх. - Он выглядит таким тощим, что мне всегда удавалось убедить табунщика, что он слишком юн, или болен... в общем, что его пока не стоит оскоплять. Стоит, мол, немного подождать. А потом я тайком переводил Визгуна на другое пастбище.
      - Оборот за Оборотом? - удивилась Морита.
      - Визгун ничем таким не отличается, - пояснил Алессан. - Да вот и он.
      Внезапно Морита оказалась перед костлявым тонконогим скауном, одиноко стоявшим в последнем из длинного ряда полупустых загонов. Морита задумалась что бы такое о нем сказать, но в голову ей ничего нужного не шло.
      - У него добрые глаза, - наконец, сказала она. - И хорошо посаженные.
      Визгун, словно понимая, что говорят о нем, уставился на Мориту немигающим взглядом.
      - И умный, похоже. Спокойный.
      Визгун покивал головой, словно соглашаясь с этими заключениями, и Даг, Алессан и Морита дружно расхохотались.
      - Трудно сказать что-нибудь хорошее о Визгуне, - заметил Алессан, приходя на помощь Морите.
      Он выиграл свою первую скачку, - напомнила Морита. - Больше ничего о нем говорить и не требуется. Пусть он победит еще много-много раз. Но только, - лукаво добавила она, - не в один и тот же день.
      Застонав, с выражением смущения и разочарования на лице Даг отвернулся.
      - Лорд Алессан, - спросила Морита, показывая на пустые загоны, - вы, похоже, рассчитывали что участников будет больше?
      - Даг, ты, кажется, должен был помочь Норману...
      - Да, по правде сказать, мы действительно рассчитывали на большее все-таки последние семь дней стояла отличная погода, да и вокруг полным полно холдов, способных приютить идущий на Собрание табун. Честно говоря, я ожидал, что Лорд Рейтошиган привезет к нам своего спринтера - того, что выигрывает все скачки в этом сезоне. На их Собрании его конюх хвастал, будто...
      - Я не очень-то жалею, что вам не удалось выпустить Визгуна против лучшего скакуна на всем западе. Вполне вероятно, что только отсутствие Рейтошигана подарило вам победу.
      - Ничего подобного! - горячо запротестовал Даг и тут же понял, что его просто-напросто поддразнивают. - Визгун уже остыл. Отведу-ка я его обратно в стойло наверху...
      - Пойдем к старту или к финишу? - спросил Алессан у Мориты.
      - Давай пойдем к финишу. Может успеем до окончания этого заезда.
      Они двинулись к финишу, но не торопясь, словно им не очень-то и хотелось увидеть, как закончится скачка. Они шли мимо загонов со скакунами и это устраивало Мориту целиком и полностью.
      - Интересно, почему не приехал Рейтошиган?
      - Его отсутствие только лишний повод для радости, - ответила Морита, не скрывая своей неприязни.
      - Вполне возможно, но мне бы хотелось, чтобы Визгун померился силами с его хваленым спринтером.
      - Ради победы над Рейтошиганом? Тогда я не возражаю.
      - Южный Болл относится к Форту Вейру, не так ли?
      - Это еще не значит, что он должен мне нравиться.
      - Но ты же пьешь кислое вино, поставляемое Лордом Диатиссом.
      Морита открыла было рот для ответа, но тут ее с ног до головы окатили водой. Цветистая и изобретательная ругань Алессана доказывала, что и ему тоже досталось.
      - Что тебя так расстроило? - Орлита отреагировала почти мгновенно.
      Морита стояла с закрытыми глазами, холодная вода стекала по волосам, и моральная поддержка королевы была в этот миг ох как кстати.
      - Я всего лишь промокла! - невозмутимо сообщила она.
      - Солнце сегодня жаркое. Ты быстро высохнешь.
      - Всего лишь промокла? - вскричал Алессан. - Да на тебе сухого места нет!
      Конюх, с опозданием сообразивший, что выплеснул полное ведро грязной воды на Госпожу Вейра и Лорда холда которым, по правде сказать, вовсе нечего было делать среди загонов и стойл, когда все с волнением наблюдали за ходом скачки, предложил Морите полотенце. Однако эту тряпку явно использовали раньше для самых разных целей, так что, вытершись ею, Морита только усугубила свое незавидное положение. Алессан громогласно потребовал немедленно принести чистую воду и сухую одежду, а также указать свободный шатер.
      Поднятый им шум привлек всеобщее внимание. Посыпались предложения помощи, забегали туда-сюда слуги, торопясь выполнить приказы Лорда Алессана. А мокрая Морита стояла в своем новом роскошном платье, прилипшем к телу. Она пыталась успокоить насмерть перепуганного конюха, что не произошло ничего страшного. Но сама она прекрасно понимала, что все ее надежды провести вечер, наблюдая за долгожданными скачками, пошли прахом. Она могла бы с тем же успехом призвать Орлиту и вернуться в Вейр. Вполне возможно, что в своем мокром до нитки платье она простудится в холоде Промежутка, заболеет и умрет, но какая теперь разница?
      - Морита, - Алессан дергал ее за рукав. - Я знаю, что это не совсем то, к чему ты привыкла. Но это платье чистое и сухое, и в нем ты сможешь досмотреть, как окончатся скачки. Я не уверен, что моей сестре и фрейлинам моей матери удастся просушить твое платье до вечера, но не сомневаюсь, что к окончанию скачек они предложат твоему вниманию подходящие платья. Мы вернемся в холд, и ты сама выберешь, что тебе подходит.
      Алессан держал в руках простое коричневое платье, сандалии и красивый пояс из разноцветных шнуров. Жестом он указал на полосатый шатер распорядителя скачек, куда слуги торопливо тащили ведро дымящейся на воздухе воды и стопку чистых полотенец.
      - Пойдем, Морита... - искреннее сожаление о случившемся и мольба не улетать, читавшиеся на лице Алессана, смягчили бы и более непреклонного человека, чем Морита.
      - А ты сам, Алессан? - вежливо поинтересовалась она, подбираю юбки и направляясь к шатру.
      Правая сторона роскошного костюма Лорда Алессана была насквозь пропитана водой.
      - Боюсь, что тебе досталось куда больше, чем мне, - улыбнулся Алессан. - Я высохну на солнце, пока мы будем смотреть скачки, хорошо?.. в его лукавом вопросе слышалась просьба.
      - Я постараюсь не слишком задерживаться.
      Взяв сухую одежду, она вошла в шатер и задернула полог.
      Ее нижняя туника тоже промокла, но, к счастью, ткань предложенного Алессаном платья оказалась довольно плотной. Волосы Мориты были грязные от воды, которой явно только что обмывали пыльные ноги закончившего скачку скакуна. Морита умылась, не жалея ни воды, ни полотенец. Переодевшись, она вышла из шатра как раз, когда громкие крики возвестили об окончании четвертого заезда.
      - Теперь я готов поверить, что ты и впрямь родилась в холде, усмехнулся Алессан, протягивая Морите кубок, полный вина. - Хорошо еще, что вино не промокло.
      - Ну, это нам повезло!
      Низко кланяясь, подбежал конюх. Он извинялся и клял себя на все лады, так что Морите даже пришлось прервать его, заметив, что порой из загонов и конюшен вылетают вещи и похуже грязной воды. Затем в сопровождении Алессана она направилась к финишу.
      - Последний заезд был спринтом. Всего пять участников, - рассказывал ей Лорд Руата по дороге.
      - И Визгун не участвовал? - Морита расхохоталась, увидев несчастное выражение лица Алессана.
      Следующие заезды были захватывающими, и с лихвой вознаградили Мориту за все, что она перенесла и пропустила. Они даже заставили ее на время забыть о так недавно разыгравшейся на скаковом поле трагедии. Они с Алессаном, который в своем подмоченном костюме уже не очень-то походил на Лорда процветающего холда, уютно устроились у финишной черты, наблюдая за скачками и потягивая вино. Они спорили друг с другом о том, кто окажется победителем - это после того, как Морита наотрез отказалась делать ставки. Морите нравилось находиться в толпе зрителей, как частенько случалось в Керуне, когда она была еще маленькой девочкой. Тогда она бегала на скачки вместе со своим приятелем Талпаном... Она не вспоминала о нем уже много-много Оборотов.
      Предприимчивый лоточник обходил собравшуюся на финише толпу, предлагая горячие булочки. Только почуяв сладкий аромат свежеиспеченного теста, Морита поняла, как она проголодалась.
      - Сегодня угощаю я, - заявил Алессан, и рука в руке они стали протискиваться к лоточнику.
      Слоеные пирожные с фруктовой начинкой оказались необыкновенно вкусными, и Морита мигом уплела три штуки.
      - Они в Вейре что, не кормят вас перед Собранием? - поинтересовался Алессан.
      - В главной Пещере в очаге всегда кипит котел похлебки, - ответила Морита, облизывая липкие пальцы. - Но сейчас никакая похлебка или рагу не могли бы сравниться с этими булочками.
      Алессан рассматривал ее, словно увидев в первый раз. На его лице застыло какое-то странное выражение.
      - Морита, ты совсем не такая, какой я привык видеть Госпожу Вейра, с подкупающей искренностью признался она. "Интересно, - устало подумалось Морите, - что бы сказал обо мне Ш'гал". А Алессан между тем продолжал: - Я довольно хорошо знал Лери. Она обычно задерживалась после Падения поболтать с наземной командой...
      - Я бы тоже задерживалась поболтать, если бы могла, - заметил Морита в ответ на мягкую критику Алессана. - Но сразу после Падения я должна немедленно возвращаться в Вейр.
      - Должна? - удивленно поднял брови Алессан.
      - А ты никогда не думал о том, кто лечит раненых драконов? несколько резче, чем собиралась, спросила Морита.
      Вплоть до этого момента ей удавалось не вспоминать, что всего через два дня начнется новое Падение, а значит, опять будут раненые. И люди, и драконы.
      - Я полагал, что в Вейре есть искусные лекари, - так сухо и бесстрастно ответил Алессан, что Морита даже пожалела о своей резкости.
      Надеюсь восстановить прежнюю дружескую атмосферу, она положила ладонь на его руку.
      - Я и не подозревал, что это можешь быть ты, - улыбнулся Алессан, накрывая ладонь Мориты своей. - Как насчет еще одной булочки пока их все не разобрали?
      - Лорд Алессан, - к ним подбежал запыхавшийся Даг. - Рунел утверждает, что успех Визгуна - это всего лишь случайность. Он называет его посмешищем! Я рассказал ему всю родословную, но он ничего не хочет слышать. Он мне просто-напросто не верит.
      Лицо Алессана приняло страдальческое выражение. На мгновение он даже закрыл глаза.
      - Я надеялся не встречаться с Рунелом на этом Собрании.
      - Извините, мой Лорд, но здесь я вам ничем помочь не могу!
      Алессан тяжело вздохнул, как человек, смирившийся со своей судьбой.
      - Кто этот Рунел? - спросила Морита.
      Двое мужчин в изумлении уставились на нее.
      - Ты хочешь сказать, что никогда не встречалась с Рунелом? безграничное удивление сменило выражение обреченности на лице Алессана. Ты просто обязана хоть разочек с ним поговорить!
      Даг что-то протестующе забормотал, но Лорд Руата его не слушал.
      - Скоро начнется новый заезд, - напомнил он Дагу и, повернувшись к Морите, пояснил, - только скачки, ну, и еще Падение Нитей способны прервать поток воспоминаний Рунела.
      Морита была заинтригована.
      - Он где-то там... Вместе со своими дружками.
      Первое, на что Морита обратила внимание, это на то, что трех мужчин, к которым они направлялись, окружает пустое пространство. И это посреди толпы. Двое из них были, судя по нарукавным повязкам, жители холдов - один из Руата, другой из Форта. Третий - морщинистый табунщик, чья одежда, хоть и тщательно вычищенная к празднику, все равно пахла его профессией. Заметив Лорда Алессана, самый высокий из них, житель Руата, горделиво выпрямился. На Мориту он не обратил никакого внимания.
      - Я по поводу моего спринтера, - начал Алессан. - Знаешь, Рунел, я сам его вывел четыре Оборота тому назад. Он происходит от скаковой кобылы Лорда Лифа по кличке Декстра и жеребца Вандера, прозванного Эвестом.
      Какое-то новое выражение появилось на лице Рунела. Он запрокинул голову и невидящим взглядом уставился в небо.
      - Спринтер Алессана по кличке Визгун победил в первом спринте на Собрании в холде Руат, третий месяц, сорок третий Оборот Шестого Прохождения. Выведен Алессаном от Декстры, Лорда Лифа, пятикратной победительницы в спринте среди западных холдов и Эвеста, владелец Вандер, девятикратного победителя в спринте. Декстра, в свою очередь, происходит от жеребца Диснала и кобылы Тран, девятнадцатикратной победительницы в спринте. Дисмал происходит от жеребца Фаирекс и кобылы Крик, а Фаирекс от жеребца...
      - Ну вот, поехали... - вполголоса сказал Морите Даг и печально покачал головой.
      - Он что, так и будет продолжать, не останавливаясь?
      - Так и будет. Он теперь расскажет родословную Визгуна аж до того времени когда люди, еще только-только перебрались на Северный континент.. - прошептал Алессан, вежливо делая вид, будто внимательно слушает Рунела.
      - Однако он знает только то, что происходило на западе, - заметил Даг.
      - У него что, абсолютная память? Я слышала, что бывают такие люди, но никогда не встречалась с ними.
      - Достаточно назвать ему кличку скакуна, и его уже не остановить. Вся беда в том, что он всегда начинает с самого начала.
      - Но разве, начав с победы Визгуна, он не начал с конца?
      Голос Рунела нараспев сыпал кличками победителей, кобыл и жеребцов.
      - Начало - самые последние скачки.
      - А что, Рунел бывает на всех Собраниях?
      - На всех, на которые может попасть, - Даг покосился на Алессана.
      "Буду весьма удивлена, - подумала Морита, - если Лорд Алессан знает хотя бы половину тех скачек, на которых бывает Рунел."
      - Больше от него все равно нет никакого толку, - махнул рукой Алессан. - Мой отец позаботился, чтобы старшие сыновья Рунела пошли в ученики к хорошим мастерам. Феноменальная память Рунела служит...
      - Слушая его, с тоски помереть можно, - пробормотал Даг и, оглянувшись в сторону, старта воскликнул: - Начинается!.. - Он явно испытывал огромное облегчение. - Скачка!!! - проорал он в самое ухо Рунела.
      Приятели Рунела начали дергать его за руки.
      - Рунел, начинается заезд! Сейчас старт!
      Рунел прервал свой рассказ и удивленно огляделся.
      - Рунел, начинается заезд, - повторил табунщик и повел его в сторону финиша.
      Морита не могла не заметить, что перед этой троицей толпа расступалась даже быстрее, чем перед Лордом холда Руат и Госпожой Форт Вейра.
      - Ты бы слышала, как он рассказывает, кто кого "породил."
      - А ты слышал?
      - Да уж, можешь не сомневаться. На каждом пире в честь рождения нового ребенка в холде. - Алессан даже глаза закатил, показывая как тяжело ему приходится.
      - Мне кажется, он принес бы больше пользы среди арфистов, чем в холде.
      - У моего отца хватило ума помешать подобному повороту событий.
      - Но почему? С его памятью...
      - Хотя бы потому, что дед Рунела как раз и был арфистом и порой вспоминал больше, чем следовало бы. - Алессан ехидно улыбнулся. - Мой же дед, как я понимаю, позаботился перевести этот талант в более... как бы это сказать... безопасное русло. Но я не сомневаюсь, что в мастерской арфистов всегда трудились родственники Рунела, читавшие и запоминавшие свитки до того, как чернила на них окончательно выцветут.
      Найдя удобное местечко, Алессан и Морита с интересом посмотрели на финиш шестого заезда. Дожидаясь следующей скачки, они услышали много интересного - кругом беседовали, не обращая на них ни малейшего внимания. О Лорде Руата и устроенном им Собрании люди отзывались большей частью хорошо, хотя Морита с удовольствием наблюдала смущение Алессана от некоторых скажем так, чистосердечных комментариев. Но больше всего в толпе говорили о погоде.
      - Слишком жарко, и слишком рано. Этим летом мы все растаем...
      - Не могу сказать, что предпочитаю дождь и снег хорошей солнечной погоде, но помяните мои слова, это ненормально. Нарушается нормальный ритм Оборота...
      - Мошкара уже не дает стадам покоя. Ест их заживо, вот так. Кошмарные язвы. Животные не хотят есть. Не хотят двигаться. Только жмутся друг к другу и стонут, точно вам говорю...
      - Небольшой снегопад пошел бы нам очень даже на пользу. Поморозил бы напрочь этих проклятых пещерных змей. Мороз им в этот Оборот не мешает, вот они и плодятся, как бешеные...
      - Не могу решить, то ли остричь их сейчас и получить шерсти меньше обычного, то ли рискнуть и не стричь, но тогда кто знает, что с ними станется по этакой жаре...
      - Снег нам нужен сейчас просто позарез. Надо же как-то перебить этих червей в почве, что высасывают соки из доброго зерна и превращают поле в форменное наказание. Да уж, без мороза и снега никуда...
      - Знаешь, Алессан, ты должен испытывать облегчение при мысли, что они жалуются только на погоду. В конце концов никто не считает Лорда, пусть даже и очень древнего холда, способными изменить погоду. Этим занимаются Вейры, - она криво ухмыльнулась.
      И Алессан улыбнулся в ответ.
      Финал последнего заезда оказался несколько неожиданным: два скакуна пересекли финишную черту одновременно - ни один из них даже на длину носа не сумел обогнать другого. Споры, какой же из них все-таки пришел первым, стали такими горячими, что Алессану даже пришлось вмешаться. Чтобы разрешить эту практически неразрешимую проблему, он громко объявил, что удваивает награду, дабы никто не остался обиженным. Пусть мол, им сполна окупится удовольствие, которое они доставили зрителям увлекательной скачкой.