— Щит?
      — Чтобы замедлить темп жизни паразитов, — объяснила Лорана. Она обвела взглядом своих помощников, снова повернулась к большей карте, схватила карандаш, жирно обвела несколько отдельных точек и, нахмурившись, вычеркнула одну или две.
      — Смотрите, что получается: пока у драконов сохраняется такое сильное сходство с огненными ящерицам, любая болезнь, которая начнется у файров, обязательно передастся драконам, — объяснила она.
      — Только в том случае, если огненные ящерицы будут находиться рядом с драконами, — возразил Кетан. — А теперь, когда они все изгнаны из Вейров, такой вероятности пожалуй что и нет.
      — Верно, — согласилась Лорана. — Но они могут когда-нибудь возвратиться. К тому же мы не можем быть уверены в том, что драконы не подхватят с такой же легкостью болезнь от других существ Перна.
      — Может, и так, — неохотно согласился Кетан.
      — Но если мы изменим вот это, причем прямо здесь, — сказала она, указывая на очерченный круг, — тогда все бактерии и вирусы должны будут мутировать, прежде чем смогут снова напасть на драконов.
      — Ты хочешь изменить кодирование старт-последовательности? — недоверчиво спросил Киндан. — И это, по-твоему, сработает? Ты сможешь это сделать?
      — Но ведь в ПНК имеется достаточно неиспользуемых последовательностей, — задумчиво заметил М'тал.
      — И нам вовсе не нужно менять их все, — добавила Салина.
      — Нет, — возразил Кетан. — Я думаю, что мы как раз должны менять все.
      — Но это сработает только с драконами следующего поколения, — возразил Киндан. — У тех драконов, которые живут сегодня, старт-последовательность именно такая.
      — Я думаю, что мы сможем это сделать, — сказала Лорана. — Мы должны создать механизм, который преобразует гены и гормоны всех драконов для использования новой старт-последовательности…
      — Мы, пожалуй, могли бы вставить изменение таким образом, чтобы оно осуществлялось в ходе митоза, — предложил Кетан. Немного помолчал, нахмурился и добавил: — И мейоза.
      — Но не старт-последовательность, — возразил Киндан, — а стоп-последовательность. В этом случае любой ретровирус будет воспринят как чужеродная частица и отвергнут.
      Остаток утра они провели за обсуждением деталей принятого решения. За ленчем договорились о подходе. Теперь проблема заключалась лишь в том, как осуществить все на деле.
      — Куда ни кинь, получается, что мы должны принять и краткосрочное решение, — напомнила Салина. — Если мы не справимся с нынешней инфекцией, то не будет никакого смысла предотвращать будущие.
      — Конечно, — согласился Кетан, задаваясь вопросом, с какой стати Салина заговорила об этом.
      — Как по-вашему, у нас достаточно базового материала, чтобы осуществить оба изменения? — спросила бывшая госпожа Вейра.
      — Я не знаю, — ответила Лорана. — Давайте начнем и посмотрим, сколько генетического материала потребуется для того, чтобы закодировать защиту легких.
      Все остальные согласились, и началось новое совещание, продолжавшееся несколько часов.
      — По моим расчетам, — сказала Лорана, — мы сможем это сделать, но хватит только на одну попытку.
      — И даже при этом хватит только на одну дозу, — добавил Кетан.
      Остальные хмуро кивнули.
      — Но выбора нет, — сказал, помолчав, М'тал. — В таком случае — за дело.
      Лорана тщательно настроила секвенатор.
      — Принеси пузырьки, — сказала она Киндану. — Только красный, зеленый и синий.
      Киндан посмотрел на склянки, обнаруженные в первый день работы шахтеров, и заметил, что на каждом стоит цветная точка.
      — А как ты узнала, какой для чего?
      — Я пропустила по крошке через секвенатор, — объяснила Лорана.
      — Желтый цвет — для стражей порога? — спросил Кетан. Лорана кивнула.
      Киндан возвратился с пузырьками. Лорана медленно высыпала содержимое каждого в бункер на верхней крышке секвенатора.
      — Мы уверены, что поступаем верно? — спросила она, задержав палец над кнопкой «Пуск».
      — Начинай, — ответил за всех Кетан. Лорана нажала на кнопку.
      — И сколько времени это займет? — спросил М'тал.
      — Часа четыре, — ответила Лорана.
      — А что потом? — спросила Салина. — Как мы узнаем, действует оно или нет? И кому мы должны его дать?
      Лорана вздрогнула и помолчала. Она хорошо знала ответ.
      Глаза Салины округлились.
      — Неужели Майнит'е? — спросила она.
      — Она подошла бы лучше всех, — сказала Лорана. — Если она еще не отложила свою кладку, то иммунитет передался бы ее потомству.
      — Она никак не могла отложить яйца, — ответил М'тал — Мы узнали бы об этом. Туллеа, должно быть, приснился дурной сон.
      — А что случится, если средство все же не подействует? — спросил Кетан.
      — У нее все останется по-прежнему, — сказал Киндан.
      — Возможно, станет хуже, — поправила его Лорана. Она взглянула в глаза Кетана. — Если мы ошибаемся, то она может умереть, как и Арит'а.
 
      — Она последняя королева Бендена, и я этого не разрешу! — яростно завопила Туллеа, когда исследователи через некоторое время появились в апартаментах предводителей Вейра. Они с Б'ником сидели вдвоем за поздним ужином. — Мало тебе было убить своего собственного дракона?!
      — Туллеа, она же пытается помочь, — раздраженно сказал Б'ник.
      — Вот и прекрасно, раз тебе так хочется, пробуй на своем драконе, — рявкнула на него Туллеа.
      — Если мы дадим средство Майнит'е, то оно передастся ее потомкам, — сказала Салина ей. — У нас имеется только одна доза.
      — А у Бендена имеется только одна королева! — Туллеа уже буквально рычала.
      — Да, — согласилась Лорана. — Майнит'а — последняя надежда Бендена.
       «Ты говоришь, что мои яйца будут жить, если я это сделаю?» —мысленно спросила Майнит'а у Лораны. «Я надеюсь на это», — честно ответила Лорана. «Я согласна», —сказала ей Майнит'а.
      — Нет! — Туллеа вскочила с места и кинулась к Лоране, норовя вцепиться ногтями ей в лицо. Б'ник успел перехватить ее в самый последний момент. — Нет, я этого не позволю! Ты не всадница Майнит'ы! Всадница Майнит'ы — я! Майнит'а, уходи в Промежуток! Немедленно!
       «Нет», — твердо ответила Майнит'а. Глаза Туллеа широко раскрылись от неожиданности. Она застыла в шоке. «Я последняя королева Бендена, и это мой долг».
      — Майнит'а говорит, что сделает это, — ровным голосом сообщила Лорана своим спутникам.
      — Нет! — отчаянно протестовала Туллеа. Она повернулась к Б'нику; из ее глаз хлынули слезы. — Нет, не позволяй-ей. Она убила своего дракона и теперь хочет убить моего!
       «Это наша единственная надежда, — сказала Майнит'а. Она громко протрубила в своем вейре, но мощный рев вдруг перебил резкий сухой кашель. — Это моя единственная надежда».
      — Она права, Туллеа, — сказала Лорана.
      — Мы перепробовали уже все, — поддержал ее Кетан.
      Майнит'а развернулась в вейре и просунула голову в спальню предводителей.
       «Что я должна сделать?»
      — Я введу тебе вот это, — сказала Лорана, подняв шприц, который держала за спиной.
      — Что ж, раз вы все против меня, ладно, — прорычала сквозь зубы Туллеа.
      Когда укол был сделан, она уставилась на Лорану ненавидящим взглядом.
      — Ты можешь говорить со всеми драконами, так ведь? — Она не стала ждать ответа. — И слышишь, как они умирают?
      — И чувствую их, — ровным голосом добавила Лорана.
      — Прекрасно! — с привычным для всех ожесточением отозвалась Туллеа, направляясь из комнаты в вейр. — Раз так, надеюсь, что, что бы ни случилось с Майнит'ой, тебе будет очень больно.
       «Мы должны были это сделать, это наш долг», — сказала Майнит'а своей всаднице. Туллеа села у ног золотого дракона и сгорбилась, уронив голову на колени. Из своего вейра, находившегося неподалеку, протрубил Карант', соглашаясь с королевой, но и его рев тоже прервался тяжелым приступом кашля.
 
      — И она больше не говорила ничего о кладке? — спросил М'тал Б'ника, когда они вдвоем сидели перед ночным очагом в кухонной пещере.
      М'тал сумел уговорить Б'ника ненадолго отвлечься от бессменной вахты около Майнит'ы, когда поздно ночью Туллеа наконец заснула.
      — Нет, — ответил Б'ник. — Когда я сказал ей об этом она назвала меня лжецом и раскричалась. — Он печально покачал головой. — Она же никогда раньше не была такой Она ведет себя так, как люди, надолго перемещающиеся во времени.
      Глаза М'тала сверкнули.
      — Точно так же, верно? — медленно проговорил он, нахмурив лоб в раздумье.
      — О чем это ты? — спросил Б'ник. М'тал взглянул на Б'ника.
      — Мне нужно, чтобы ты отправился со мной, — сказал он наконец и поднял руку, предупреждая любые вопросы Б'ника. — Мы возьмем Гаминт'а и скоро вернемся.
      — Зачем?
      — Я не уверен, — признался М'тал, поднимаясь с места. — Но если я прав, то я знаю, почему Туллеа так странно ведет себя.
 
      — Просыпайся! — Голос Туллеа в маленькой комнатке звучал просто оглушительно. — Просыпайся, убийца драконов! Твоя драгоценная микстура не работает. А может быть, работает слишком хорошо, а?
      Лорана вскочила и взглянула на Майнит'у. Королева из золотой сделалась почти оранжевой, ее голова вяло свисала на обмякшей шее, она дышала с трудом.
      — Ну что, добилась своего? Убила еще и моего дракона? — сказала Туллеа, угрожающе занося руку.
      — Все не так! — раздался решительный голос Б'ника. Обернувшись, обе женщины увидели входящего быстрым шагом предводителя Вейра, за которым следовал М'тал.
      — Лекарство подействует.
      Из небольшой сумки, висящей у него на боку, он достал маленький шприц, как две капли воды похожий на тот, которым недавно пользовалась Лорана, и решительно направился в вейр Карант'а. Там он разбудил дракона и, что-то ласково приговаривая, сделал ему укол.
      У М'тала был необычный для него самодовольный вид.
      — Знаете, — вкрадчивым голосом сказал он, — я никак не мог понять, с какой это стати Вейр Плоскогорье так странно вел себя несколько Оборотов тому назад.
      Шаги у него за спиной известили о прибытии Киндана, Кетана и Салины.
      Б'ник с самым естественным весельем улыбнулся своему предшественнику. Зато Лорана смотрела на обоих всадников с величайшим недоумением.
      — Там, откуда я только что вернулся, тебя называют не иначе как спасительница драконов, — ласково сказал ей М'тал.
      — Плоскогорье! — воскликнул Киндан, хлопнув себя по лбу.
      — Да, — согласился М'тал. Он повернулся к Лоране. — Твое лечение удалось. Но вылупиться из яиц здоровыми — для драконов этого мало.
      — Они должны быть достаточно взрослыми, чтобы летать! — воскликнула Лорана и застонала от отчаяния.
      — Туллеа, пора отправляться, — сказал Б'ник, указывая своей непокорной спутнице на Майнит'у.
      — Она не может никуда летать! — возразила Туллеа.
      — Может — потому что она уже улетела, — поправил ее М'тал.
      — Куда я должна отправиться? — спросила, смиряясь, Туллеа.
      — В Плоскогорье, — сказал Б'ник. — На три Оборота назад во времени. Ты должна предупредить их и убедить Д'вина закрыть Вейр.
      — Назад во времени? — переспросила Туллеа, переводя взгляд с Б'ника на М'тала. — В Плоскогорье?
      — Болезнь туда не проникнет, потому что ты заставишь их закрыть Вейр, — объяснил М'тал.
      — Я не могу одна! — снова разрыдалась Туллеа, отчаянно озираясь.
      Кетан шагнул вперед.
      — Я полечу с тобой, — сказал он.
 
      Как только Туллеа и Кетан отбыли, оставшиеся — половина из них изнемогала от усталости после прыжка во времени, а вторая половина не могла прийти в себя от изумления — отправились в кухонную пещеру, чтобы немного перекусить. Но не успели они съесть по свежему мясному колобку, как снаружи донесся хлопок, извещавший о прибытии дракона из Промежутка.
      Лорана опрометью выбежала в чашу.
      — Майнит'а! — громко крикнула она. — Что с тобой случилось, почему ты вернулась?
      Туллеа легко спрыгнула наземь. Всадница королевы улыбалась, у нее был приветливый взгляд, которого Лорана никогда еще не видела.
      И она стала старше, поняла Лорана.
      Туллеа взволнованно глянула на Лорану, а потом улыбнулась.
      — Лорана, — сказал она, — я знаю, что для тебя и для всех вас прошло лишь одно мгновение. — Она вдруг словно охрипла, и ей пришлось откашляться, прежде чем продолжить. — Ты спасла драконов, всех драконов Перна, — сказала она, немного помолчав. — Ты спасла мою Майнит'у. — Она обернулась и нежно посмотрела на королеву. — Прости меня за все те ужасные вещи, которые я говорила и делала, ты совершенно не заслужила ничего подобного.
      — Она провела более трех Оборотов сразу в двух временах, — объяснил подошедший сзади к всаднице Кетан.
      — Все это время я чувствовала себя так, будто разорвана надвое или что я тонкая-тонкая, как масло на куске хлеба у скупердяя, — сказала Туллеа начавшим собираться вокруг них обитателям Вейра. — Но оно того стоило. Кетан сумел приготовить сыворотку для всех драконов Бендена, — радостно продолжала она. — И мы послали всадников в Форт и в Исту.
      Все были заворожены ее словами.
      — Сыворотка — это кровь дракона, — объяснила она. — Кетан говорит, что она совершенно не похожа на человеческую кровь и поэтому ее назвали ихором. Несколько капель крови служат лекарством для других драконов.
      Она улыбнулась Лоране.
      — Это сделала ты! Ты спасла их всех!
      Туллеа замолчала и полезла в карман теплой летной куртки.
      — Это твое. Я взяла это из первой Учебной комнаты. Она вложила плоский серебряный предмет в протянутую руку Лораны.
      Хлопок холодного воздуха объявил о прибытии еще одного дракона. Это оказался молодой бронзовый, но крупнее всех, кого доводилось видеть Лоране.
       «Я Кмут', — сказан ей дракон. Его молодой всадник низко поклонился. — Я приветствую тебя».
      Лорана посмотрела на то, что держала в руке. Что-то вроде небольшой шкатулки. На верхней крышке изображен символ мастера-целителя, причем в очень древнем варианте. Она перевернула шкатулку, и у нее перехватило дыхание — она увидел там тщательно выгравированный свой собственный символ целителя животных.
      Послышался еще один громкий хлопок.
       «Лорана, я Алот'», —поздоровался с ней коричневый дракон.
       «О, какой ты красавец!» — сказала Лорана коричневому, и тот несколько раз взмахнул крыльями от удовольствия.
      Звук, похожий на близкий раскат грома, известил о прибытии самого крупного дракона, какого когда-либо видели в Бенден-Вейре.
       «Я Толарт'а», — гордо представилась самая молодая королева Перна.
      — Открой это, — сказала Туллеа; ее голос дрожал от переполнявших женщину чувств.
      Лорана подняла на нее взгляд и с изумлением увидела, что по щекам Туллеа катятся крупные слезы.
      — Пожалуйста, взгляни, — настаивала Туллеа.
      Лорана открыла шкатулку. У нее перехватило дыхание и подкосились ноги. Киндан, почуяв недоброе, метнулся к ней и поддержал за талию.
      — Смотри! — сказала она, показывая шкатулку Киндану. — Видишь?
      Внутри было три отделения. В среднем оказалась серебряная бляшка с упряжи Арит'ы.
      — Что… Как… — изумленно пролепетал Киндан.
      Лорана его не слышала. В двух других отделениях нашлись прекрасно выполненные картины-миниатюры. На первой была изображена очень старая женщина с лицом, полным сострадания.
      — Неужели… неужели это сама Цветок Ветра? — благоговейным шепотом спросил Киндан. — А кто этот мужчина со страшными шрамами?
      Лорана мельком взглянула на второе отделение и громко вскрикнула.
      — Что случилось? — спросил Киндан, напрягаясь, чтобы удержать свою подругу от падения.
      — Это Гренн! — одновременно смеясь и плача, воскликнула Лорана, указывая на маленькую огненную ящерицу, удобно устроившуюся на плече мужчины с действительно ужасно изуродованным лицом. — Это мой файр! Он жив! Он ушел назад во времени, и он жил!

Эпилог

Послесловие