— Э-э-э? — Эморра знаком попросила его продолжать.
— Хорошо. Наш генетический код состоит из двух цепочек ДНК, образующих двойную спираль, — сказал Тьеран. — Тогда как перинитский генетический код состоит из трех цепочек вещества, которому мы дали название ПНК, перноксирибонуклеиновая кислота, собранных в фигуру, похожую на перекошенный треугольник.
— Две цепочки служат дополнением главной, — продолжал он.
Подойдя к доске, он поднял руку, и Цветок Ветра вложила ему в пальцы мел. Кивнув в знак благодарности, Тьеран повернулся к доске и начал рисовать. Он изобразил ряд треугольников, соединенных вершинами; каждый из них был немного скошен, так что два соседних треугольника не лежали в одной плоскости. В углах треугольников он нарисовал крупные точки, которые обозначил буквами A, A', N; В, N, В'; С, С, N.
На другой половине доски он нарисовал всем известную двойную спираль дезоксирибонуклеиновой кислоты, похожую на винтовую лестницу, и обозначил «ступеньки» на одной половине лестницы буквами А, С, G, Т, а на другой — Т, G, С, А.
Для полной ясности Тьеран ткнул пальцем в каждую из букв.
— А — это аденин, С — цитозин, G — гуанин и Т — тимин. Они сгруппированы по тройкам, и каждую такую тройку называют кодоном, — продолжал он. — Каждый кодон или кодирует аминокислоту, или является особым маркером, указывающим начало или конец генетической последовательности. Поскольку комплементарных оснований существует четыре, значит, если их брать по три, может возникнуть шестьдесят четыре вариации. Но земная ДНК кодирует только двадцать аминокислот, да еще один стартовый и один конечный кодон.
— А, теперь я вспомнила, — сказала Эморра. — Это всегда казалось мне ненужным расточительством.
— Благодаря этому остается возможность расширения, — сказал Тьеран. — А также для ошибок или мутаций. Как правило, у каждого новорожденного можно отыскать шестьсот-семьсот мутаций.
— Ну да, именно поэтому мы и болеем, — кивнула Эморра.
— Больше из-за вирусов и бактерий, которые нападают на нас, когда и мы, и они хоть немного мутируем, чем из-за собственно наших мутаций, — ответил Тьеран. — Но иногда действительно проблемы создаются мутацией наших генов.
Он повернулся к искривленному треугольнику, изображавшему генетический код перинитских живых организмов.
— Здесь А, В и С всего лишь обозначают три других основания, специфические для Перна и составляющие местный генетический материал, — сказал Тьеран. Он указал на точку, отмеченную буквой А'. — Это амин, соединяющийся с А, В-прим — с В и, соответственно, С-прим — с С.
— Именно, — подтвердил Тьеран. — Одно из фундаментальных различий между перинитским генетическим материалом и земной ДНК заключается в том, что вместо двух нитей, которые являются зеркальными отражениями друг друга, ПНК имеет основную нить и еще две нити, которые поочередно отражают основную.
— И получается, что у ПНК кодон состоит из четырех пар? — спросила Эморра.
Тьеран покачал головой.
— Нет, всего лишь из трех, как и наша ДНК. Эморра задумчиво поджала губы.
— А это значит, что ПНК способна закодировать только двадцать семь вариаций.
— Правильно, — ответил Тьеран. — И поскольку мы используем только двадцать две вариации из шестидесяти четырех, которые может сформировать ДНК, то получается, что ПНК на деле более эффективна.
— Она кодирует двадцать аминокислот? — спросила Эморра, глядя на Цветок Ветра.
— Нет, не двадцать, а двадцать три, — поправила ее мать.
— Они также кодирует две различные старт- и стоп-последовательности, — добавил Тьеран. — Так что для избыточного кодирования никакого резерва уже не остается.
— Благодаря комбинации трех нитей ПНК труднее разорвать, — сказала Цветок Ветра.
— Но ведь это плохо, да? — допытывалась Эморра. — Если я правильно помню, в случае доступа к генетическому материалу нити разделяются и происходит копирование сегмента.
— Это не совсем так, — сухо ответила Цветок Ветра. — Но для нашего сегодняшнего обсуждения достаточно.
Досадливо поморщившись, она взмахом руки велела Тьерану продолжать. Тот подавил порыв вступить с начальницей в спор, снова повернулся к Эморре.
— Разве ты не называл его ПНК? — осведомилась Эморра.
— Да, раз молекулу ПНК труднее разделить, то и мутации в ПНК менее вероятны, чем в земной ДНК, — объяснил Тьеран. Он умолк и перевел взгляд на старую наставницу. — Так вы поэтому считаете, что у них не было болезней? Потому что ПНК гораздо менее склонна к мутациям, чем ДНК?
— Ровно на столько же, — отрезала Цветок Ветра. — Просто скорость намного ниже.
Тьеран отмахнулся от этого уточнения.
— Нет, это очень важно, — упорствовала Цветок Ветра. — Это означает, что по прошествии долгого времени в ПНК тоже обнаружатся мутации.
— Но в первую очередь это означает, что за один и тот же промежуток времени мутаций в ДНК будет больше, чем в ПНК, — сказала Эморра, бросаясь на поддержку Тьерана.
— И это еще не все, — продолжал Тьеран. — Сама ее способность сопротивляться изменениям означает, что ПНК обладает меньшими возможностями для отсеивания нежелательных мутаций.
— А мне как раз кажется, что у ПНК с такими мутациями дела обстоят прямо-таки превосходно, — холодно заметила Цветок Ветра.
Эморра взглянула на Тьерана, ожидая дальнейших разъяснений.
Тот пожал плечами.
— Она хочет сказать, что большинство мутаций сразу приведут к смерти организма.
— И ПНК одна для всех перинитских организмов? — спросила Эморра и, дождавшись утвердительного кивка Тьерана, принялась размышлять вслух: — Таким образом, то, от чего заболели… заболеют огненные ящерицы и драконы в будущем, может оказаться всего лишь симбионтом, переродившимся в паразита?
— Вполне возможно, — согласилась Цветок Ветра.
— Но каким образом это меняет нашу проблему? — задумчиво проговорила Эморра. — Что бы ни явилось причиной болезни, мы должны научить наших потомков, как ее лечить.
— А ты возьмешься обучить наших отдаленных потомков использованию генетического картопостроителя? — спросила Цветок Ветра.
— Конечно, — ответила Эморра. — Но мне будет нужен Тьеран.
— Мне будет нужен Тьеран, — возразила Цветок Ветра.
— Мы поделимся, — согласилась на компромисс Эморра.
— Согласна! — воскликнула Цветок Ветра, и ее темные глаза чуть заметно сверкнули торжеством.
Тьеран перевел взгляд с матери на дочь, потом еще раз и мудро решил промолчать.
Тьеран и Эморра стояли с двух сторон классной доски. У обоих были одинаково ошарашенные лица. Они исписали доску сверху донизу, потом им пришлось все стереть и продолжить писать дальше, но и так они смогли уместить лишь оглавление того материала, который требовалось охватить.
— Если это учебный курс, то сколько времени, по-твоему, потребуется для того, чтобы его освоить? — спросила Эморра у Тьерана.
Молодой человек задумчиво нахмурился и покачал головой.
— Я не знаю. Возможно, важнее будет, сколько времени они смогут позволить себе сидеть, ничего не делая, а только обучаясь.
— То есть ты боишься, что они начнут с конца и используют материалы, не успев узнать, для чего они нужны и как ими пользоваться?
— В таком случае нам придется придумать способ, как их удержать от этого, — сказала Эморра. — Нечто вроде экзамена — препятствие, которое они должны преодолеть, прежде чем смогут пойти дальше.
Теперь настала очередь Тьерана задуматься. Но прежде чем он нашел ответ, дверь резко распахнулась. На пороге появилась Карелли.
— Идите быстрее! Вас срочно зовет Цветок Ветра! Молодые генетики встревоженно переглянулись и бегом кинулись из классной комнаты.
Поднявшись наверх, они обнаружили женщину лежащей в кровати. Никогда еще она не бывала такой бледной и не казалась такой старой и слабой.
— Что случилось, мама? — спросила Эморра.
Не отрывая испуганного взгляда от лица матери, она нашарила за спиной стул и села рядом с кроватью.
— Все пропало, — сказала Цветок Ветра. — Генетические картопостроители не смогут сохранить все данные.
— Что? — от изумления Тьеран оглушительно выкрикнул свой коротенький вопрос.
— Слишком велик объем данных, — произнесла Цветок Ветра. — Со всей информацией относительно различных иммунных кодировок получается раза в три раза больше данных, чем может сохранить картопостроитель.
— Значит, нам придется опустить часть, как само собой разумеющееся предложила Эморра.
— А если мы выкинем не то, что нужно? — озабоченно спросил Тьеран.
— Мы не тронем ничего из необходимого, — ответила Эморра.
— А как мы сможем это определить? — не отступал Тьеран. — Или, может быть, ты надеешься, они скажут нам, что им нужно?
Эморра некоторое время тупо глядела в стену, а потом, когда слова Тьерана дошли до ее сознания, ее глаза широко раскрылись.
— Да! — воскликнула она. — И это будет ключ, которым они откроют дверь, отделяющую один класс от другого.
Арфист нам знания несет,
Шахтер руду копает,
Кузнец железо всем кует.
Целитель снадобья дает,
А всадник жизнь их защищает.
Бенден-Вейр, Третье Прохождение, 26 день, 508 ПВ
Увидев, что Лорана задержалась на нижней ступеньке лестницы, ведущей в комнаты Предков, Киндан ободряюще улыбнулся ей.
— Все в порядке, — сказал он. — Я подходил к двери. Лорана вопросительно взглянула на него, и он добавил:
— И ничего не трогал.
— Нужно вызвать Кетана, — сказала она.
— А я уже здесь, — отозвался целитель и, громко топая, сбежал по лестнице.
Накануне он вернулся вместе с группой бывших подростков, превратившихся теперь в полноправных молодых всадников боевых драконов, но был измотан не так сильно, как они. Оказалось, что люди, не имеющие связи с драконами, переносят перемещения во времени гораздо легче, нежели всадники.
— Я заметил, как вы направились сюда.
Почувствовав себя спокойнее благодаря мощному подкреплению, Лорана шагнула вперед и первой вошла в помещение. Но не успела она сделать и двух шагов, как услышала голос — голос, не принадлежащий человеку.
Девушка замерла на месте.
— Приветствую вас, — сказал голос, принадлежавший, похоже, очень немолодой женщине. — С вами говорит Цветок Ветра. Если причиной вашего появления здесь является бедственное положение, угрожающее существованию драконов, прошу вас войти. В любом другом случае, пожалуйста, немедленно покиньте помещение.
Лорана оглянулась на двоих мужчин, которые остолбенело застыли на пороге. Ее глаза сверкали от изумления и восторга.
— Она сказала, что ее зовут Цветок Ветра! — воскликнула Лорана, взволнованным жестом приглашая своих спутников войти внутрь.
— В песне все было верно, — прошептал Киндан.
Войдя в комнату, он неуверенно огляделся вокруг, словно боялся, что слишком пристальный взгляд может повредить какое-нибудь неведомое ему сокровище.
— Ты прав, — согласился Кетан, указывая на дальнюю стену.
В ней находилась еще одна дверь, на сей раз — без квадратной пластины, служившей для открывания. Зато на самой двери какой-то странной краской были написаны стихи:
Ты это слово назовешь —
Ищи его теперь, —
И в Бенден-Вейре ты найдешь
К забытым знаньям дверь.
Вновь зазвучал бестелесный голос, теперь уже другой — тоже женский, но заметно моложе.
— Я Эморра, дочь Цветка Ветра. Если вы пришли сюда, чтобы узнать, как победить болезнь, убивающую драконов, то прошу вас подойти к шкафу, помеченному первым номером, и взять оттуда лежащие там книжки, по одной для каждого. — Последовала долгая пауза. — Теперь, когда вы это сделали, будьте любезны, сядьте все на стулья, и мы продолжим. Лорана испуганно повернулась к Киндану, но тот уверенно показал в сторону шкафа.
— Судя по всему, нам предстоит учиться, — сказал Кетан, когда Лорана вручила ему небольшую книжечку. — На это потребуется некоторое время.
— В таком случае чем скорее мы начнем, тем лучше, — объявила Лорана, решительно опускаясь в удобное кресло.
Таких кресел было довольно много, и перед каждым из них стоял небольшой столик.
Не успела она открыть первую страницу, как на лестнице послышались еще чьи-то шаги.
— Вы позволите присоединиться к вам? — спросил М'тал, появляясь в дверях бок о бок с Салиной.
Лорана, Киндан и Кетан переглянулись.
— А почему бы и нет, — ответила Лорана.
— Чем больше народу это узнает, тем лучше, — согласился Кетан.
— Вот и прекрасно, — ответил М'тал, кивнув в знак признательности. — Кьяри обещала часа через два принести нам обед.
Кетан улыбнулся.
— Я об этом и не подумал, — сознался он.
Судя по тому, как сконфуженно переглянулись Киндан и Лорана, они тоже совершенно забыли о еде.
— В том шкафу, сзади, — Лорана ткнула пальцем себе за спину, — лежат книжки. Мы только-только начали.
— И что удивительнее всего, — добавил Кетан, — когда мы сюда вошли, нас приветствовал голос самой Цветка Ветра.
М'тал и Салина восхищенно покачали головами, но заметно было, что они расстроены тем, что сами не услышали голос этой легендарной женщины.
— Если все готовы, — снова зазвучал голос Эморры (наконец-то присутствовавшие поняли: он доносится откуда-то сверху, с потолка), — пусть кто-нибудь из вас закроет дверь. Устройство запрограммировано так, чтобы инструкции давались лишь в то время, когда дверь закрыта и все сидят Если вы захотите отдохнуть, то достаточно кому-нибудь подняться с места или же открыть дверь. Инструктаж возобновится с того же места, на котором прервался, после того как дверь снова закроется и все люди будут сидеть на местах. Пожалуйста, запомните, что мы не можем видеть, сколько человек присутствует в помещении. Если кому-то из вас понадобится выйти, позаботьтесь о том, чтобы дверь оставалась открытой до его или их возвращения, иначе отсутствующие пропустят часть инструкции.
Последовала продолжительная пауза.
— Теперь перейдем к обучению. Прежде всего вам необходимо прочитать главу учебника. Если окажется, что вам трудно читать текст, вы должны позаботиться о том, чтобы найти кого-то, кто сможет прочитать его для вас. Если у вас действительно возникли такие проблемы, пожалуйста, немедленно покиньте помещение. Запас энергии, благодаря которой работают приборы и освещается эта комната, ограничен и через определенное время окажется исчерпан. Дочитав первую главу до конца, вы найдете инструкции о том, как указать, что вы закончили чтение и поняли прочитанное.
Киндан озабоченно насупился.
— Могу поспорить, это будет какая-то хитрая штука, — сказал он.
— Вы можете начать читать, как только будете готовы, — сказал голос Эморры. — Прошу вас не пытаться соблюдать по отношению ко мне какие-либо требования этикета. Меня здесь нет, и вы слышите всего лишь запись моего голоса.
Все пятеро снова удивленно переглянулись. Кетан пробормотал себе под нос слово «запись», очевидно пытаясь понять, сколько же еще значений Предки вкладывали в столь знакомое и ясное слово. Лорана же не проявила никакого интереса к языковым тонкостям; ее интересовал лишь поиск средства для лечения драконов. Порывистым движением она открыла книжку и погрузилась в чтение.
«Драконы и стражи порога Перна являются модификациями местных огненных ящериц, — прочла она. — Нам удалось создать из огненных ящериц драконов и стражей порога, которые гораздо больше по размерам, чем исходная форма, потому что во всех живых существах содержится ряд инструкций, указывающих, как и каким образом ему расти, чтобы превратиться в полноценную живую особь. Эти инструкции запечатлены в генетическом коде».
Лорана склонилась вперед и погрузилась в чудеса генетических кодов, не замечая ничего и никого вокруг.
Через час она поднялась с места, упруго потянулась всем телом и направилась к шкафам. Открыв дверь, отмеченную цифрой 2, она вынула оттуда поднос с какими-то предметами и возвратилась на свое место.
— Что ты делаешь? — спросил Киндан, оторвавшись от своей книги.
— Как — что? Собираюсь начать первый эксперимент, — объяснила девушка. — Тот, что описан в конце второй главы.
— Второй? — не на шутку удивился Киндан. — Ты уже разделалась со второй главой? Я никак не разберусь с первой!
Прежде чем Лорана успела ответить, в разговор вмешался Кетан:
— Нет, не дожидайся нас, Лорана. Если мы не разберемся сами достаточно быстро, ты объяснишь нам непонятное.
Лорана кивнула, уселась в свое кресло и принялась за работу.
На подносе лежали отлично отполированные маленькие цветные кубики со срезанными углами размером чуть больше первой фаланги большого пальца. На верхней, нижней и двух смежных боковых гранях имелись пазы и небольшие шипы, которые в эти пазы вставлялись. В книжке говорилось, что эти игрушки представляют собой основные элементы генетического материала. Синий кубик обозначал молекулу А, красный — молекулу В, зеленый — молекулу С, фиолетовый — молекулу С-прим, пурпурный — В-прим и желтый — А-прим. Имелся еще и седьмой кубик, представлявший собой N, или нулевую молекулу. На подносе также лежал карандаш, подобного которому Лорана никогда не видела, и стопка потрясающе гладкой бумаги, на которой она должна была записывать свои ответы.
Лорана быстро собрала треугольник из синего, желтого и бежевого кубиков. Затем последовал треугольник из красного, бежевого и синего кубиков, а потом соединила оба треугольника вершинами. После этого она легким движением немного повернула верхний треугольник и почувствовала, как шип встал на свое место в пазу.
Восхищенная своим первым успехом, она не смогла сдержать радостного возгласа, от которого все остальные испуганно вздрогнули, уставившись на нее, но тут же повскакали с мест и столпились вокруг девушки.
— Что это такое? — спросил М'тал, успевший прочитать меньше всех.
— Ты выстраиваешь последовательность? — поинтересовался Кетан.
Салина привстала на цыпочки, чтобы заглянуть через плечо Лораны.
— Это что, старт-последовательность или стоп-последовательность?
— Гм… — громко откашлялся Киндан. Он единственный из всех остался сидеть. — Некоторые еще читают.
— Некоторые что-то не торопятся, — под нос себе пробормотал Кетан.
Киндан ярко покраснел и снова уткнулся в книгу, делая вид что не обращает внимания на своих товарищей.
В закрытую дверь постучали. Это явилась Кьяри, держащая в руках большой поднос с едой. Судя по шагам в коридоре, следом за ней шла одна из ее помощниц.
— Что, уже пора обедать? — с искренним изумлением спросил Киндан.
— Мы можем поесть и во время работы, — сказала Лорана, помогая Кьяри поставить поднос на большой стол, стоявший в глубине помещения. Кьяри шепотом поблагодарила ее, а сама в благоговейном ужасе осматривала загадочную комнату.
— Это что же выходит: Предки сделали эти комнаты для нас? — спросила она, немного отойдя от первого шока.
— Мы слышали голос Цветка Ветра, — сказал ей Кетан. — Ее мать создала драконов.
— И они смогут теперь нам помочь? — спросила повариха.
— На это вся надежда, — ответил М'тал.
Он налил себе в кружку кла и взял с блюда мясной колобок.
— А если не смогут? — спросила появившаяся в дверях Тилара. Она тоже пересекла комнату и поставила второй поднос рядом с первым. — Что тогда?
Кетан и Лорана обменялись взглядами.
— Мы найдем средство, — твердо сказала Лорана. — Если они нам его не подскажут, то найдем сами.
Тилара пристально взглянула на Лорану и кивнула с довольным видом.
— Я слышала, ты чувствовала смерть каждого дракона? — произнесла она с вопросительной интонацией.
Лорана кивнула, ее глаза сразу потемнели от одного лишь воспоминания.
— В таком случае ни у кого нет более основательной причины отыскать лекарство, чем у тебя.
Она отвернулась от Лораны и принялась суетиться вокруг подносов, ни за что ни про что поругивая Кьяри, что та, дескать, все делает не так, как надо. Когда же она снова повернулась, на ее глазах блестели слезы, очень хорошо заметные в ярком свете, заливавшем комнату. Она шагнула к Лоране с тарелкой, на которой лежало несколько аппетитных колобков.
— Ты, я вижу, ничего не ешь, — строго сказала Тилара, протягивая тарелку Лоране.
— Но…
— Ты ничего не сможешь выучить, если у тебя начнет урчать в животе от голода, — насупилась Тилара.
— Знаешь, она права, — поддержал М'тал пожилую кухарку, которая всю жизнь без особого успеха прикидывалась строгой.
— А если ты подавишься и помрешь, нам тоже легче не станет, — не упустила случая уколоть бывшего предводителя Вейра Тилара.
Салина пробормотала что-то одобрительное, бросив на своего давнего спутника суровый взгляд.
Попытка Лораны наскоро проглотить предложенную ей пищу тоже была резко пресечена.
— Я делала все это вдвое дольше, чем ты ешь, — осуждающе бросила Тилара. — По крайней мере жуй, деточка, чтобы хоть вкус почувствовать!
Лорана покраснела, но послушно заставила себя есть помедленнее, и тут же поняла, что Тилара и Кьяри сегодня превзошли самих себя. Изготовленные ими колобки были острыми, с изрядным количеством пряностей, проложенные тонкими пластинками мяса цеппи и тщательно смешанными тонко нарезанными овощами и пропитанные соусом, которого Лорана не узнала. Все колобки были свежеиспеченными, но некоторые были еще горячими, а остальные — остуженными до комнатной температуры. Вообще же принесенные закуски по количеству и качеству больше подходили для понятия «пообедать», чем «перекусить».
Когда все наелись, а на тарелках не осталось ни крошки, Кьяри, понукаемая Тиларой, поспешно собрала тарелки.
— Мы оставим вам кла, — сказала Тилара. — Оно еще долго не остынет — уж я-то налила для вас прямо с пылу с жару! — С этими словами она схватила поднос, вручила его Кьяри, сама взяла второй, и обе поварихи удалились.
К вечеру учащиеся продвинулись довольно далеко, но Лорану это нисколько не удовлетворяло.
— Мы все еще не имеем никакого понятия о том, как ее открыть. — Она ткнула пальцем в сторону двери, украшенной стихотворной строфой. — И совершенно не представляем себе, как спасти драконов.
— М-м-м… Позволь с тобой не согласиться, — возразил Кетан. — Мы теперь точно знаем, что и у драконов, и у огненных ящериц существует естественная защита от болезней.
— Ну и что? — уничтожающим тоном поинтересовалась Лорана.
— И еще то, что эта болезнь преодолевает естественную защиту, — добавил Кетан.
— Но ведь это все, что нам удалось узнать, — встрял Киндан, полностью разделявший разочарование и гнев Лораны.
— Кроме того, мы узнали о существовании ПНК и о том, что в ней содержатся коды, по которым создаются драконы и все прочие формы жизни Перна, — продолжал Кетан. — Я думаю, для одного дня мы узнали более чем достаточно.
— Я согласен с ним, — объявил М'тал. — У меня скоро мозги пойдут кувырком от всего этого. Мне сейчас не нужно ничего, кроме как стряхнуть с себя очумение и выспаться.
Лорана против воли усмехнулась.
— Ладно, — сдался Киндан, — наверно, нам и впрямь стоит отдохнуть.
— Мы вернемся перед рассветом, — решительно добавила Лорана.
— Когда рассветет, — поправил М'тал, — и после завтрака.
На следующее утро они встретились в кухонной пещере за завтраком. Всадники вежливо обходили их, а повара во главе с Кьяри высыпали из кухни, чтобы узнать, понравилась ли им еда, и убедиться в том, что они все съели.
— Киндан, что это ты делаешь? — спросил Кетан, допивая вторую кружку кла.
М'тал и Салина с улыбкой переглянулись. Они тоже заметили, что арфист барабанит пальцами по столу, но ведь целитель всегда заявлял, что ему, чтобы проснуться до конца, требуется с утра две кружки кла.
— Ах да, простите, — рассеянно отозвался Киндан, опуская руки на колени.
Впрочем, через мгновение правая снова оказалась наверху, поскольку арфисту нужно было зачерпнуть ложкой овсянку, а еще через секунду он опять принялся негромко отстукивать что-то неритмичное.
Лорана удивленно взглянула на него и покачала головой.
— Кин… — начал было Кетан, но Салина взглядом заставила его умолкнуть.
Бывшая госпожа Вейра внимательно всматривалась в движения пальцев Киндана. Лорана проследила за ее взглядом, нахмурилась и закрыла глаза, сосредоточиваясь. Через мгновение она снова открыла их и восхищенно воскликнула:
— Киндан, ты это сделал! Ты выучил последовательность! Киндан, которого ее слова вырвали из каких-то размышлений, удивленно взглянул на нее.
— Что я выучил? — переспросил он. Потом смысл слов Лораны дошел до его сознания, и он покачал головой. — Нет, я просто припомнил некоторые сигналы барабанного… — Он осекся, не договорив. — Барабанный код — это же набор звуков…
— Но они сгруппированы точно так же, как элементы последовательностей ПНК, — настаивала Лорана.
В подтверждение своих слов она выбила пальцами сигналы, соответствующие одной из последовательностей, и победоносно взглянула на Киндана.
— Это была старт-последовательность, — пояснила она.
— Нет, это был сигнал «Внимание», — поправил ее Киндан, но тут же задумчиво уставился в пространство и быстро выбил по столу другой сигнал. — Что это значит?
— Это стоп-последовательность, — не задумываясь, ответила Лорана.
— Это сигнал «Конец передачи», — сказал Киндан. — А что это? — выбил еще несколько сигналов.
— АВС, СВА, ВСА, — перевела Лорана.
— Ты права! Последовательности ПНК составлены из барабанных кодов! — заявил Киндан.
— Я бы сказал, скорее, наоборот, — заметил, секунду подумав, Кетан.
Киндан нахмурился.
— Пожалуй, ты прав.
— Но в этом есть смысл, — вмешался М'тал. — Генетический код предназначен для того, чтобы хранить самую сложную информацию в группах по три, так что и для простых барабанных кодов способ, должно быть, не менее эффективный.
Когда они направлялись в Учебную комнату, Киндан объяснил:
— Мне приснился странный сон, как будто кто-то пытается что-то сказать мне, вернее, передать сообщение.
— Теперь ты знаешь, о чем был сон, — сказал Кетан. Киндан, вдохновленный своим озарением, скоро догнал остальных. Несколько раз им даже приходилось обращаться к нему для разъяснения трудных мест. Арфист закрывал глаза, сосредоточивался, выбивал, руководствуясь интуицией и опытом, нужную последовательность, и все становилось на свои места.
— Откуда ты знаешь, что стучать надо именно так, а не иначе? — спросила его Лорана, когда они успешно разобрались с одной особенно трудной проблемой.
— Я барабаню уже много Оборотов, — ответил Киндан. — Если в ритме ошибка, то он просто не прозвучит так, как надо.
К вечеру следующего дня все они покончили с конструированием простых кодов и перешли к репликации и созданию белков.
— Таким образом, ПНК управляет созданием, ростом, взаимодействием и смертью всех клеток в организмах драконов, — объяснял М'тал вечером за обедом ошеломленному Б'нику. — И еще в ПНК содержатся основные инструкции по поводу того, как организм должен организовывать оборону против болезней и инфекций.
Б'ник, которому из-за бесчисленного количества обязанностей предводителя Вейра не удалось выкроить времени на то, чтобы пройти обучение в Комнатах Предков, изо всех сил пытался уследить за смыслом слов М'тала.
— Значит, если нам удастся выяснить, какая инфекция губит драконов, мы сможем выстроить защиту против нее?
— Мы надеемся на это, — ответил М'тал, немало удивленный тем, как быстро Б'ник разобрался в сложном вопросе. — Но мы еще не прочли до конца учебные книги и к тому же знаем, что между этим помещением и первым, которое мы нашли, имеется еще одна комната.
— А что находится в ней? М'тал пожал плечами.
— Я не знаю, — сказал он. — Подозреваю, что там, вероятно, мы сможем наблюдать и экспериментировать. Возможно, там окажутся инструменты, которые позволят нам реально увидеть инфекцию.
— Но, если я не ошибаюсь, ты говорил, что инфекция — это «бактерии» или «вирусы», которые настолько малы, что их нельзя увидеть, — удивился Б'ник.
— Так оно и есть, — согласился М'тал, — если смотреть простым глазом. Но в книгах попадаются намеки на то, что существуют инструменты, которые увеличивают этих крошек настолько, что их можно рассмотреть.
— Хм-м-м…
Б'ник откинулся на спинку стула и углубился в раздумья. Затем он наклонился над столом и знаком попросил М'тала сделать то же самое.
— Карант'у становится хуже, — признался он. — Как долго еще, по-твоему?..
— Ты хочешь спросить, успеем ли мы найти лечение, чтобы помочь Карант'у? — напрямик спросил М'тал.
— И всем остальным, — поспешно добавил Б'ник.
— Мы приложим все усилия, — ответил М'тал. — Я понимаю твои чувства.
Б'ник вскинул на него холодный взгляд.
— Не думаешь ли ты… — Он осекся, с трудом сглотнул, набрал полную грудь воздуха и продолжил полушепотом — и совсем другим тоном: — Я хотел бы, чтобы ты принял Вейр, если что-нибудь случится с Карант'ом.
М'тал ободряюще улыбнулся Б'нику и легонько хлопнул своего младшего собеседника по плечу.
— До этого не дойдет, Б'ник, — с силой сказал он предводителю Вейра. — Я сделаю все, что в моих силах, чтобы избежать этого бремени.
Б'ник долго смотрел в глаза М'тала, а потом медленно кивнул.
— Спасибо, — хрипло произнес он.
Киндан громко захлопнул свою книгу и оглянулся на товарищей.
— Готово! — победоносно воскликнул он.
Впрочем, его улыбка сделалась не такой широкой, когда он понял, что М'тал, Салина и Кетан закрыли книжки даже раньше, чем он. Зато Лорана, как он с удивлением заметил, все еще читала. Причем с самого начала. Киндан вопросительно взглянул на Кетана.
