— Я не знаю, где находятся площадки кормления, — сказала Лорана извиняющимся тоном.
      — Пф-ф-ф! Хорошенькая же госпожа Вейра из тебя получится! — последовал презрительный ответ. — Не потрудилась даже выслушать инструкцию, да? Такие мы великие и могучие! Наверно, думаешь, что весь Вейр будет вокруг тебя плясать, точно?
      — Нет, я…
      — Или ты считаешь, что у нас нет своих собственных драконов, о которых надо заботиться? — При этих словах в воздухе возникла взрослая королева — возникла и описала круг над головой раздраженной собеседницы Лораны.
      Арит'а вскинула голову, немного испуганно взглянула на взрослую королеву, что-то прощебетала вопросительным тоном, получила в ответ ободряющий рев и в следующую секунду исчезла.
      А через несколько мгновений Лорана уже почувствовала удовольствие, которое испытала Арит'а, совершив свое первое убийство, и увидела перед своим внутренним взором площадку кормления. Она мысленно разыскала взрослую королеву — не могло быть никакого сомнения в том, что именно она объяснила Арит'е, с чего начать и что делать, — и беззвучно произнесла с большим чувством: «Спасибо».
       «Я была рада помочь ей, — ответила королева, легко опускаясь наземь рядом со своей всадницей. — Малышка сильно разволновалась».
       «Мне очень жаль, — виновато сказала Лорана. — Я никак не ожидала, что запечатлею ее. — В ответ она почувствовала от королевы волну снисходительного терпения. — Я Лорана».
       «Я знаю, —ответила королева. — Я Майнит'а».
      — Ты разговариваешь с чужими драконами? — спросила всадница Майнит'ы.
      Похоже, сам факт того, что с ее драконом может разговаривать посторонний человек, был шокирующим.
      — Ну конечно, — ответила Лорана.
      Она еще не привыкла к тому, что этим свойством обладает мало кто из обитателей Вейров. Впрочем, чтобы вспомнить об этом, ей хватило одного взгляда на лицо второй всадницы. Решив вести себя корректно — в конце концов, ее королева все же помогла Арит'е найти площадку кормления, — Лорана протянула руку и представилась:
      — Я Лорана.
      Сердитая собеседница с сомнением взглянула на протянутую руку, но пожимать не стала.
      — Туллеа, вторая госпожа Вейра, — сказала она. Выражение лица у нее по-прежнему было такое, будто она неожиданно откусила большой кусок горькушки. — Салина попросила меня проверить, как у тебя идут дела, — добавила она тоном, не оставляющим и тени сомнения в том, что она думает об этом поручении.
      — Очень любезно со стороны Салины, — ответила Лорана, отчаянно пытаясь вспомнить это имя — без всякого успеха. Она знала, что слышала его прежде, но сейчас была слишком взволнована и не могла вытащить его из глубин памяти.
      — Ты не знаешь, кто она такая, так, что ли? — обвиняющим тоном спросила Туллеа.
      — Арит'а — дочь ее Брет'ы, — медленно ответила Лорана, чувствуя себя совершенно ошарашенной манерами и тоном этой женщины.
      — Салина — старшаягоспожа Вейра! — рявкнула Туллеа. — Ты что, вообще ничего не знаешь? — Она явно не собиралась дать Лоране ответить и без паузы продолжила атаку: — Да, конечно, это и так ясно. Не могу даже представить себе, чтобы от тебя была какая-нибудь польза. Было бы куда лучше, если бы…
      Ее перебил негодующий рев Майнит'ы. Туллеа обернулась к своему дракону, и ее взгляд немного смягчился.
      — Ну вот, видишь, что ты наделала! Ты ее расстроила!
      — Мне очень жаль, — пробормотала Лорана и безмолвно добавила, обращаясь к Майнит'е: «Я прощу прощения, золотая королева».
      Майнит'а с откровенным вызовом кивнула. Ее глаза переливались красно-зеленым огнем.
      Лорана переключила внимание на Арит'у, в немалой степени от отчаяния. «Ты наелась?»
       «Еще одного, пожалуйста!» — умоляющим тоном отозвался юный дракон.
      Лорана не смогла сдержать улыбку.
      — Хорошо, хорошо, глупышка, — сказала она вслух.
      — Если твой дракон обожрется, не проси меня помочь! — бросила через плечо Туллеа, забираясь на шею Майнит'е. — У меня много дел поважнее.
      Привстав на задние ноги, Майнит'а высоко подпрыгнула, сильно взмахнула крыльями и взмыла вверх, к самому краю чаши. Там она на долю секунды застыла в воздухе, широко расправив крылья, а затем исчезла в Промежутке.
      Лорана наблюдала за маневрами дракона широко раскрытыми глазами. Взрослая королева была немыслимо красивой, она так изящно двигалась!
       «Скоро и я так смогу», — восторженно подумала про себя Лорана и сразу вернулась мыслями к своей великолепной Арит'е. Еще имея дело с огненными ящерицами, она выяснила, что они от рождения владеют умением путешествовать через Промежуток. А вот чтобы научить их перемещаться туда, куда она хотела, и возвращаться домой, потребовалось много месяцев упорного труда. Из обучающих баллад она знала, что Арит'а обладает тем же самым врожденным талантом — малышка только что продемонстрировала его, переместившись через Промежуток на площадку кормления, — но Лоране придется несколько Оборотов учить ее, прежде чем она сможет попадать вместе со своей драгоценной королевой через Промежуток туда, куда захочет.
      И все же она заранее восхищалась, представляя себе, как они взовьются в воздух, нырнут в леденящий холод Промежутка и снова возникнут где-нибудь в небе Перна.
      У Лораны сжалось сердце, когда она вдруг поняла, какие перспективы открывает перед нею ее вновь обретенная и только-только осознаваемая свобода. Она мысленно потянулась к своему дракону и открыла малышке свою нежную любовь. В ответ от Арит'ы нахлынула волна искреннейшей привязанности. Глаза Лораны внезапно заполнились слезами радости; контуры всего окружающего расплылись, как в тумане.
      Мгновением позже она почувствовала, как в пасть Арит'е хлынула горячая кровь, как зубы юного дракона разодрали плоть мелкого животного, а потом тушка целиком проскользнула в глотку.
       «Надо жевать», — серьезно сказала Лорана.
       «Я хочу есть», — пожаловалась Арит'а.
      Лорана отчетливо ощутила голод маленькой королевы, который, впрочем, заметно ослаб после того, как она сожрала еще двух животных.
       «Ненасытное брюхо! — мысленно сказала Лорана. Она почувствовала довольный отклик Арит'ы и добавила: — Это последний!»
      Лорана почувствовала, что Арит'а напряглась, готовясь выказать неповиновение.
       «Я вовсе не шучу!» — молчаливо прикрикнула она на готовую расшалиться юную королеву с той же непреклонной решительностью, с какой обращалась к своим огненным ящерицам. Сделав над собой усилие, чтобы не дать проявиться приступу острой боли, которую она неизменно испытывала, вспоминая о своих маленьких файрах, она повторно послала Арит'е твердый приказ.
       «Ладно», —отозвалась Арит'а.
      Хлопок и всплеск холода почти над головой Лораны известили о том, что золотая крошка вновь вернулась через Промежуток.
      Арит'а сразу же приземлилась, почти не спотыкаясь, и направилась к Лоране с таким видом, будто намеревалась сказать: да, я такая, я и это могу! Лорана рассмеялась и, присев на корточки, принялась почесывать дракончика вокруг глаз.
       «Ах, как хорошо», — вздохнула Арит'а.
      — Вообще-то мы считаем, что драконам нельзя перемещаться в Промежутке, пока они не станут постарше, — произнес за спиной мужской голос. Это оказался К'тан.
      Лорана нежно улыбнулась своей маленькой королеве, выпрямилась и повернулась к целителю Вейра.
      — Все в порядке, я знала, где она находится, — сказала Лорана.
      — Даже в Промежутке? — спросил всадник, вскинув брови в крайнем удивлении.
      Лорана, все еще переживавшая после совершенно непонятных для нее нападок Туллеа, сдержала просившийся на язык однозначный и раздраженный ответ.
      — Ну… да, — выдавила она.
      — Впечатляет, — заметил К'тан.
      — Киндан несколько семидневок назад сказал мне, что вам… тебе нужно было поговорить со мной, — торопливо сказала Лорана, — но боюсь, из-за Арит'ы…
      К'тан поднял руку.
      — В извинениях нет нужда, — сказал он, мотнув для убедительности головой, повернулся к Арит'е, а потом снова вскинул вопросительный взгляд на Лорану. — Можно мне осмотреть ее?
      Лорана кивнула.
      Осмотр К'тан провел очень быстро, умело и нежно. Он погладил дракончика обеими руками от головы по шее до когтей передних лап, потом по раздувшемуся животику и от холки до кончика хвоста.
      — Неужели она уже убивает сама? — спросил он, с изумлением глядя на маленькую королеву.
      — А разве это ненормально? — спросила Лорана вместо ответа. — Файров приходится несколько семидневок кормить из рук, но я думала, что драконы…
      — Драконы не так уж сильно отличаются, — ответил целитель.
      Он выпрямился, отступил на шаг от Арит'ы и восхищенно покачал головой.
      — Прекрасно сложена, — сказал он после долгой паузы и добавил с усмешкой; — Не считая, конечно, живота.
      Лорана почувствовала, что тоже широко улыбается от нахлынувшего на нее чувства облегчения. Повернув шею, она окинула взглядом чашу Вейра, увидела большую коричневую голову, смотревшую на них сверху вниз, и помахала дракону, в котором узнала Дрит'а. Дрит' вскинул голову, пораженный тем, что она его узнала, и кивнул в ответ.
      — Настоящий красавец, — сказала Лорана.
      К'тан, проследивший направление ее взгляда, рассмеялся.
      — Ну конечно, — согласился он; как только речь зашла о его драконе, голос целителя наполнился нежностью, исходившей из самых глубин сердца. Впрочем, он тут же вернул разговор к прежней теме: — Ты говоришь, что знала, где она была?
      Лорана кивнула.
      — И как тебе это удается?
      Лорана надолго задумалась, а потом виновато пожала плечами.
      — Я не знаю как. Я просто делаю это, вот и все.
      — Вот она!
      Лорана повернулась. К ним быстро шагала высокая, изящная пожилая женщина, которую сопровождал М'тал, предводитель Вейра.
      — Это правда, что ты можешь разговаривать с любым драконом? — без всяких предисловий спросил М'тал, подойдя поближе.
      Лорана кивнула:
      — Да, предводитель.
      — Замечательно! — воскликнул М'тал.
      — На что это похоже? — спросила женщина.
      Лорана поняла, что перед ней предстала сама Салина, всадница Брет'ы и госпожа Бенден-Вейра.
      — Я не знаю, как это объяснить, — медленно начала она. — Конечно, я могла разговаривать с моими огненными ящерицами… — она на секунду погрустнела, вспомнив о них, но заставила себя продолжать без паузы, — и поэтому, мне кажется, я просто не знала, что вроде бы не должна уметь разговаривать со всеми драконами.
      Салина ободряюще кивнула. Лорана прищурилась, подбирая слова, и нашла подходящие:
      — Это похоже на… Словно находишься в комнате, полной твоих лучших друзей.
      Ее глаза ярко сверкнули, когда она обвела взглядом расположенные в стенах чаши вейры, откуда на нее смотрели десятки драконов.
      — Иногда я слышу отдельные разговоры, иногда нет, — сказала она. — Я вовсе не сую нос в чужие дела, — торопливо добавила она, — я никогда не подслушивала и не буду. Но вы же знаете, по большей части драконы разговаривают между собой.
      — Неужели? — Салина широко раскрыла глаза от удивления и взглянула вверх, туда, где грелась на солнце, удобно расположившись на карнизе, ее Брет'а. — Ну, вообще-то я никогда не думала об этом, но у них и впрямь много свободного времени.
      — По крайней мере, пока не начнут падать Нити, — добавил М'тал. — Ты можешь говорить и со стражами порога? — спросил он Лорану.
      — Со стражами порога? — повторила Лорана. Она пожала плечами: — Я не знаю, никогда не пробовала.
      — Хм-м-м-м… — задумчиво протянул М'тал.
      — Раз она может говорить со всеми драконами, я был бы очень удивлен, если бы оказалось, что со всеми стражами порога она почему-то не сможет общаться, — вставил К'тан.
      — Комната, полная твоих лучших друзей, — повторила Салина, продолжавшая обдумывать слова Лораны. — Но почему они твои лучшие друзья?
      — Может быть, и нет, — хмуро взглянув на госпожу Вейра, признала Лорана. — Но больше всего похоже именно на это. Они все такие приветливые и заботливые и всегда спрашивают, как дела у меня и Арит'ы.
      — Ну, этого можно было ожидать. Как-никак ты теперь всадница королевы, — сказала Салина с чуть заметным оттенком неудовольствия в голосе.
      Лорана вспыхнула.
      — Это совершенно не похоже на то, что было, когда моя Гарта поднялась в брачный полет, — сказала она, безошибочно угадав, что имела в виду Салина.
      — Гарта? — переспросил М'тал.
      — У меня были две огненные ящерицы, — объяснила Лорана. — Гарта была моей королевой.
      — О, — отозвался М'тал. Судя по тону, он все понял и почувствовал некоторое облегчение. — Значит, ты имеешь некоторое представление о том, что такое брачный полет.
      Лорана энергично кивнула.
      — Да, некоторое определенно имею, — согласилась она. Ее глаза ярко вспыхнули от промелькнувших воспоминаний.
      — Брачный полет королевы производит несколько более сильное впечатление, — предостерегающе заметила Салина.
      М'тал обхватил ее за плечи и прижал к себе. Салина улыбнулась и обняла своего спутника за талию.
      — Да, как раз это они мне и сказали, — сказала Лорана.
      Драконы только что показали ей множество красочных картинок, и она не смогла не улыбнуться.
      —  Драконысказали? — удивился М'тал.
      — Ну, не совсем сказали, скорее показали, — созналась Лорана.
      — Когда? — недоверчиво спросил М'тал.
      — Только что, — ответила Лорана.
      — Показали? — переспросил К'тан.
      Лорана задумчиво нахмурилась.
      — Нечто вроде смеси изображений и эмоций. — Она заметила, что предводители тревожно переглянулись, и быстро добавила: — Исключительно с драконьей точки зрения.
      М'тал и Салина испытали заметное облегчение, а Лорана предположила, что они опасались того, что драконы могли передать ей и некоторые интимные подробности их собственных отношений.
       «Я спать хочу», — пожаловалась Арит'а.
      — Конечно, солнышко, ты же только что так объелась, — ответила вслух Лорана. — Почему бы тебе не пойти в свою кроватку?
       «Хорошо, —с готовностью согласилась Арит'а и сразу же заковыляла в направлении их с Лораной вейра. — А почему ты не идешь есть?»
      — Я сейчас пойду, — ответила Лорана. — Я тебе обещаю.
      — Что? — в один голос спросили М'тал и Салина.
      — Поесть, — сказала Лорана. Она просительно взглянула на старших всадников. — Прошу прощения, но я только недавно встала…
      — Не возражаешь, если мы составим тебе компанию? — спросил К'тан, указав в сторону нижних пещер.
      — Вообще-то я сама не знаю, куда идти, — созналась Лорана. — Я знаю только, где находится ночной очаг.
      Салина смерила девушку задумчивым взглядом.
      — А почему ты не спросила об этом драконов? Лорана не на шутку удивилась.
      — Об этом я не подумала.
      — Дело в том, — снова вступил в разговор К'тан, — что я наткнулся на бедную девочку сразу же после того, как на нее набросилась Туллеа.
      М'тал вздохнул и озабоченно оглянулся на Салину.
      — Ты уже познакомилась с Туллеа? — спросила госпожа Вейра. Она высвободилась из объятий М'тала и зашагала по дну котловины.
      — В общем… да, — нехотя ответила Лорана, направляясь вместе с мужчинами следом за Салиной.
      М'тал пожевал губами и лишь потом заговорил:
      — Похоже, что у Туллеа…
      — …В последнее время появились проблемы в общении с людьми, — закончила за него Салина.
      М'тал скорчил гримасу.
      — Это «последнее время» продолжается уже три Оборота, — заметил он.
      — Вы хотите сказать, что она держит себя так со всеми? — ляпнула Лорана и поспешно зажала рот ладонью.
      Все трое ее спутников рассмеялись.
      — Боюсь, что так, — ответил М'тал. Он постарался напустить на себя серьезность, но в глазах у него продолжали плясать смешливые огоньки.
      — Так что тебе не стоит считать себя избранной, — добавил К'тан.
      — Я уверена, что, когда начнется Падение Нитей, она успокоится, — сказала Салина.
      — Или когда ее дракон поднимется, — добавил М'тал.
      —  Вероятнее, когда ее дракон поднимется, — пробормотал К'тан.
      — А ее дракон еще не поднимался? — спросила Лорана, чувствуя, как в ней просыпаются зачатки симпатии к Туллеа.
      К'тан наклонился к Лоране и прошептал на ухо:
      — Мы надеемся, что брачный полет успокоит ее нервы.
      — Или что-нибудь еще, — выгнув бровь, добавила Салина.
      — А-а, вы нашли ее! — крикнул из-за стола Киндан, как только они вошли в жилую пещеру. — Лорана, хочешь есть? — спросил он, но тут же всплеснул руками в негодовании на самого себя. — Конечно, хочешь, я даже отсюда это вижу. Садись сюда! Я сейчас все устрою.
      Киндан повернулся к нескольким женщинам, которые готовили пищу в глубине пещеры, и громко позвал:
      — Кьяри! Нельзя ли нам попросить еды на пятерых, в том числе для одной хозяйки новорожденной королевы?
      Молодая брюнетка подняла голову, заметила Киндана и помахала рукой. Через считаные минуты стол перед Лораной оказался уставленным тарелками и чашками с сочными фруктами, горячей овсянкой и свежеприготовленным кла. Остальные спокойно беседовали между собой, а Лорана тем временем поглощала пищу с точно такой же неумеренной жадностью, которая так тревожила ее в молодом драконе.
      Салина, судя по всему, уловила ее смущение.
      — Так бывает со всеми молодыми всадниками, — успокаивающе заметила она. — Они всегда едят очень много; это из-за того, что у маленьких драконов совершенно убийственный аппетит.
      — Ну, им приходится делать и кое-что еще, — добавил К'тан, и все рассмеялись. Заметив, что Лорана совсем смутилась, он добавил: — Ты ведь натирала маслом своих огненных ящериц, верно?
      — Да, — ответила девушка с набитым ртом, отчего еще больше смутилась. Затем до нее дошло, что имел в виду целитель, и ее глаза широко раскрылись. — О! Но ведь она уже намного больше, чем были они обе.
      — Мазать маслом шкуру дракона — это, пожалуй, основное занятие для нас, всадников, — продолжал К'тан, и его глаза почему-то блеснули.
      — Но раз уж у тебя было две огненные ящерицы, тогда, вероятно, тебе не так уж трудно ухаживать за одним драконом, — с очень серьезным видом сказал Киндан.
      — По крайней мере, на первых порах, — уточнил К'тан и указал на тарелку Лораны. — Ешь, тебе нужно очень много сил.
      — Мне кажется, что уже достаточно, — невнятно ответила Лорана и поспешно прикрыла рот, пытаясь скрыть непреодолимый зевок.
      — А после того, как ты поешь, тебе нужно выспаться, — сказал Киндан. — Когда ты не ешь и не спишь…
      — …Ты натираешь дракона, — почти в унисон подхватили все остальные.
      — Драконы и огненные ящерицы не одно и то же, — сказал М'тал, глянув на Салину.
      Лорана прищурилась, сообразив, что у беседы появился затаенный подтекст. Потом до девушки дошло, что этот подтекст присутствовал все время, просто она была слишком расстроена после стычки с Туллеа, да к тому же очень хотела есть. Сейчас, успокоившись, Лорана заметила привкус страха, витавший в атмосфере Вейра.
      Она с мольбой взглянула на К'тана, но целитель Вейра задумчиво смотрел в стол. Она повернулась к Киндану. Арфист поймал ее взгляд и почти незаметно кивнул в сторону Салины.
      «Неужели с госпожой Вейра что-то не в порядке?» — спросила себя Лорана. Салина казалась очень задумчивой, даже погруженной в себя, но, в общем, здоровой. Лорана так же незаметно качнула головой. Киндан должен был сообразить, что она ничего не понимает.
      И в этот самый момент она услышала громкий хриплый кашель, который эхом разнесся по всему Вейру. Салина дернулась, резко повернулась в сторону чаши, а потом медленно опустилась на стул и прижалась к М'талу.
      — Это наверняка совсем не то же самое! — воскликнул М'тал и схватил свою подругу за руку, пытаясь успокоить. — Нет, это что-то совсем другое!
      Лорана почувствовала холод в животе. Ей не нужно было спрашивать, какой дракон кашлял, ей даже не требовалось слышать необычно смиренного: «Прости»;с этим коротким словом обратилась к своей всаднице Брет'а.
      — Еще раз напиши мне состав этой травяной микстуры, — попросил К'тан, протянув ей стилос и бумагу.
      Лорана поспешно повиновалась.
      Салина подняла голову с плеча М'тала и натянуто улыбнулась Лоране.
      — Мы не должны слишком долго задерживать тебя, дорогая, — сказала она и махнула рукой в сторону вейров. — Иди отдохни хоть немного. Твоя Арит'а уже скоро Проснется.
 
      — Я не потерплю дармоедов! — зарычал предводитель Вейра Д'ган на стоявшего перед ним синего всадника.
      Предводитель Телгар-Вейра был одет в полный летный костюм. Выше его на стенах чаши Вейра выстроились боевые крылья, но одно из них было неполным. Лицо Д'гана было искажено злой гримасой.
      — Но Джалит'…
      — Дармоеды! — еще громче рявкнул Д'ган, в гневе наклоняясь к синему всаднику (который был намного меньше ростом) с таким видом, будто сейчас начнет колошматить его.
      Но предводитель лишь обжег сникшего командира синего крыла высокомерным взглядом. Джалит' и М'рит были стариками, они жили в Телгар-Вейре задолго до того, как туда попал Д'ган.
      — Они пытаются подорвать мой авторитет как предводителя Вейра, только и всего!
      Д'ган был очень злопамятен и на всю жизнь запомнил, с какой неприязнью, если не сказать презрением, его и остальных айгенских всадников встретили в Телгаре, когда они впервые прибыли сюда. Словно это их вина в том, что на Айген обрушились совершенно непреодолимые трудности, вдобавок к которым выяснилось, что их престарелая королева (она вскоре умерла) не смогла отложить золотое яйцо.
      — Мне совершенно так не кажется, — сказал К'рем, целитель Телгар-Вейра, самым умиротворяющим тоном, на какой был способен. — Джалит' дышит точно так же, как те огненные ящерицы…
      — Хватит болтовни! — снова взревел Д'ган. — Мне до этого нет никакого дела! — Он ткнул палец вверх, указывая на небо. — Со дня на день полетят Нити. И я не потерплю ни одного дармоеда! Когда летят Нити, всадники должны быть в небе!
      Д'гану потребовалось очень много усилий — он нисколько не сомневался, что старые телгарские всадники просто-напросто не способны на такой подвиг, — чтобы завоевать уважение обитателей своего нового дома. В конце концов, его дракон сумел догнать старшую королеву, и он стал предводителем Вейра. С тех пор он каждый день показывал им, какие всадники прибыли из Айгена.
      — Я знаю свой долг! — продолжал рычать Д'ган. — И все всадники в моем Вейре должны знать свой!
      — Сегодня Нитей в небе еще нет, — не сдавался К'рем. — Может быть, если позволить Джалит'у отдохнуть…
      — Нет! — На лбу Д'гана вздулись толстые вены. — Ни сегодня, ни завтра — никогда! Все мои крылья будут летать в полном составе. Мы будем учитьсясражаться против Нитей. И никто не смеет увиливать от своих обязанностей. — Он величественным жестом указал на удрученного синего всадника. — А сейчас вернись к своему дракону и становись в строй.
      Синий всадник побледнел.
      — Может быть, если бы я дал Джалит'у что-нибудь… — предложил К'рем.
      Д'ган сразу же перебил его:
      — Ты можешь делать все, что тебе взбредет в голову, целитель, но послетого, как мы закончим упражнения. — Он в два быстрых легких шага подошел к своему бронзовому, легко забрался на могучую шею и направил дракона в небо.
 
      Следующие несколько семидневок слились для Лораны в одно сплошное кормление и умащивание Арит'ы; в этом почти непрерывном процессе Лоране иногда все же удавалось урвать возможность чуть-чуть поесть и накоротке вздремнуть. Девушка, естественно, предполагала, что молодые драконы не придерживаются определенного режима и могут просыпаться в любое время суток, как маленькие дети, но после объяснений К'тана поняла, что жизненный ритм ее дракона отличался от привычного для всадников.
      — Как правило, все проходит гораздо спокойнее, — сказал ей целитель Вейра, когда они однажды встретились по дороге к столовой пещере. — Тут едва ли не все дело в болезни Брет'ы. Когда королева не спит, весь Вейр тоже не спит.
      — Арит'а тоже будит других? — спросила не на шутку обеспокоенная Лорана.
      К'тан мотнул головой.
      — Только некоторых, — успокоил он девушку. — Все бронзовые и большая часть коричневых связаны со старшей королевой, так что…
      Лорана кивнула.
      — К тому же существуют еще огненные ящерицы, — вмешался неслышно подошедший сзади Киндан.
      Лорана подскочила от испуга и резко обернулась. Киндан приветственно помахал ей рукой. Судя по широкой улыбке, он нисколько не считал себя виноватым в том, что напугал девушку.
      — Главный инструмент арфиста — его уши, — повторил К'тан старинную поговорку.
      Киндан покачал головой, ухмыльнулся и ткнул себя пальцем в лоб.
      — Уши только второй инструмент, а главный — это мозги.
      — Значит, рот только третий? — насмешливо осведомился К'тан.
      — Конечно, — согласился Киндан, продолжая улыбаться. За последнее время его настроение заметно улучшилось. — Так вот, я говорил об огненных ящерицах.
      — Что именно? — спросила Лорана.
      — Мы пытаемся понять, как они заболевают и сколько времени проходит, прежде чем… — он осекся.
      — …они умирают? — закончила фразу Лорана. Киндан кивнул, поджав губы.
      Они спустились в пещеру и сели около огня. Киндан поприветствовал Кьяри, которая улыбнулась в ответ и принесла каждому по куску сыра и большой кувшин кла на всех. Тарелки и кружки уже стояли на столе, приготовленные для желающих поесть среди дня. Киндан взял из стоявшей посреди стола корзинки булочку, разломил ее и ловко намазал на хлеб мягкий сыр. Затем он подвинул корзинку Лоране, которая, благодарно кивнув, тоже взяла булочку, после чего Киндан предложил хлеб К'тану.
      Несколько минут все трое молча ели свежеиспеченный хлеб с нежнейшим сыром. Киндан, закончивший первым, сразу же потянулся к кувшину и налил кла себе и другим.
      Лишь выпив содержимое своей кружки до дна, он снова заговорил.
      — Если нам удастся понять, каким образом болезнь прогрессирует у огненных ящериц, тогда мы, возможно, получим некоторое представление о том, как она действует на драконов.
      — Я ничем не могу вам помочь, — сказала Лорана, печально мотнув головой. — Я совершенно не представляю, когда мои двое заболели… Я даже не уверена, болели ли они вообще.
      — И ты послала своих файров в Промежуток? — спросил К'тан, задумчиво прищурившись.
      — Волла тоже ушел в Промежуток, — добавил Киндан.
      — Чтобы умереть? — прямо спросил К'тан.
      — У Воллы был сильный жар от лихорадки, — сказала Лорана.
      — Может быть, они, когда заболевают, не могут выносить холода Промежутка? — предположил К'тан.
      — Или теряют ориентацию, — добавил Киндан.
      — Заблудились в Промежутке? — Лорана, как от холода, передернула плечами и вдруг задумалась. — Таким образом, первое, что необходимо сделать, это не позволить больному файру…
      — Или дракону, — вставил Киндан.
      — Или дракону, — согласилась Лорана, — перемещаться через Промежуток.
      — Но это не отвечает на вопрос, смертельна ли сама болезнь, — возразил К'тан.
      — Верно, — согласился Киндан, пожав плечами.
      — С другой стороны, — заметил К'тан, — мы так и не узнаем, смертельна ли болезнь сама по себе, если не сможем воспрепятствовать файру уйти в Промежуток.
      — Или дракону, — мрачно добавил Киндан.
      — Я надеюсь, — горячо заявил К'тан, — что до этого не дойдет.
      — К нам кто-то прибыл, — внезапно сказала Лорана; ее глаза широко раскрылись.
      Ее собеседники закрутили головами, смотря по сторонам.
      — Откуда?
      — Из Промежутка, — ответила девушка. На ее лице вдруг появилось страдальческое выражение. — Дракон очень несчастен, и его всадник тоже.
      — Ты и это можешь чувствовать? — спросил К'тан. Лорана кивнула.
      — Они очень обеспокоены.
      Снаружи донесся звук, извещавший о появлении дракона из Промежутка. Сторожевой дракон вопросительно взревел.
       «Нидапт' и К'район из Исты», — услышала Лорана ответ прибывшего дракона.
      — Пойдемте, — сказал К'тан. Он поднялся со стула и направился в сторону выхода.
      И вдруг волна эмоций с такой силой нахлынула на Лорану, что она чуть не упала. Киндан едва успел подхватить девушку.
      Драконы завели скорбный плач. «Камент'а из Исты больше нет», — сообщил Гаминт'. Внезапно плач сделался еще громче. «Джалит' из Телгара ушел в Промежуток», — добавила Брет'а, королева Салины.
      — Знаешь что, обопрись-ка на меня, — предложил Киндан Лоране.
      Но девушка, наоборот, отодвинулась от него. Боль от гибели драконов разрывала ее сердце.
      — Нет! Мне нужно скорее бежать наверх. Арит'а будет волноваться.
      — В таком случае я тебе помогу, — твердо повторил Киндан.
      Лорана заставила себя согласиться и с сердитым вздохом обняла его за шею.
      — Только побыстрее, — сказала она.
      В чаше Вейра только что приземлился бронзовый дракон. Вид у него был совершенно потрясенный. Вокруг поспешно собирались другие, не менее встревоженные всадники. Лорана сразу же заметила М'тала и Салину. Туллеа неестественно цеплялась за Б'ника.
      К'тан уже стоял около бронзового всадника, поддерживая его. Вновь прибывший бронзовый дракон наклонил голову к своему всаднику, его глаза лихорадочно вращались в орбитах, выдавая совершенно необычный для драконов испуг.
      — Я слышал, что у тебя есть какое-то лекарство, — хрипло сказал К'тану К'район, предводитель Иста-Вейра.
      И вдруг все содрогнулись, услышав сверху громкий захлебывающийся кашель.
      — Нет, Брет'а, нет! — громко закричала Салина, увидев, что ее королева спрыгнула с карниза и расправила крылья. — Нет! Остановись!
      Лорана поспешно набрала полную грудь воздуха, нашла взглядом королеву за долю мгновения до того, как та исчезла в Промежутке, и закрыла глаза. Мысленно она послала вслед королеве отчаянный зов: «Брет'а, вернись! Верписъ!»