Зорка фыркнула; ее не на шутку позабавило звучание сравнительно недавно вошедшего в употребление титула в устах подруги, всегда отличавшейся презрением к условностям.
      — О нет! И вы туда же!
      — Я полагаю, если уж меня со всех сторон величают таким образом, то вы заслужили его ничуть не меньше!
      Зорка с трудом подняла свободную руку, чтобы поправить волосы, и улыбнулась.
      — По крайней мере, нельзя сказать, чтобы мы с вами, такие достойные дамы, не заслужили права на уважение.
      — Верно, — согласилась Цветок Ветра и усмехнулась. — Но это тревожит меня, потому что показывает: люди начинают принимать кастовую систему.
      — А как это может затронуть положения Хартии? — задумчиво произнесла Зорка.
      — С социологической точки зрения я могу понять, почему это «возвышение», выражающееся в использовании старых, как Земля, титулов лорда и леди, так легко воспринимает молодежь, — сказала Цветок Ветра.
      Зорка приподняла с одеяла свободную руку.
      — Мы уже говорили об этом.
      — Помню, — ответила Цветок Ветра. — Но стоит повторить. Молодежи приходится предоставлять значительные управленческие полномочия старшим колонистам, просто потому, что мы, старики, успели выработать навыки, необходимые для выживания. Выживание на Перне — все еще дело довольно спорное, и народ успел заметить, что те из молодых, кто не прислушивается к старикам, как правило, расплачиваются за непочтительность собственной жизнью.
      Зорка высвободила руку, удерживаемую Цветком Ветра, и жестом попросила подругу поторопиться.
      — Я не могу торопиться, Зорка, я же думаю вслух, — извинилась Цветок Ветра.
      Она сделала паузу, пытаясь восстановить прерванный ход мыслей.
      — Итак, Перну предстоит получить сословие лордов и леди, которое будет состоять из предводителей и предводительниц Вейров, мужчин и женщин, которые будут управлять холдами, — произнесла Зорка, нарушив затянувшееся молчание.
      Громкий звук шагов в коридоре отвлек обеих женщин от размышлений. Герцог, бронзовый файр Зорки, все это время дремавший в изножье кровати своей хозяйки, вскинул было голову на шум, но тут же снова успокоился.
      — М'халл! — раздался громкий голос Торен. — Почему ты ничего мне не сказал? В чем дело? Может быть, ты почему-то решил, что я не захочу проститься?
      Голос М'халла, пытавшегося умиротворить подругу, которая, похоже, всерьез считала себя оскорбленной, донесся как невнятный шум.
      — Вы видели последние, сводки смертности? — обратилась Цветок Ветра к Зорке, как только женщины решили, что в ближайшие минуты их все же не прервут.
      — Видела. — В голосе госпожи Вейра прозвучала боль.
      — Я вам сочувствую. Моя мать предсказала такую динамику, когда впервые вычислила продолжительность брачного цикла, — сказала Цветок Ветра. — Но при столь малой продолжительности жизни, учитывая необходимость борьбы с Нитями и трудность обеспечения колонистов продовольствием, наше право затрачивать силы и средства на такую роскошь, как образование и проведение научных исследований, становится весьма проблематичным.
      Зорка кивнула и жестом попросила подругу продолжать.
      — Таким образом, наше общество ждет культурная деградация и социальное расслоение, причем не когда-нибудь, а в самое ближайшее время. Прежде, чем закончится это Прохождение.
      — А потом?
      Цветок Ветра задумчиво покачала головой.
      — Потом демографическое давление приведет к ускоренному росту количества холдеров и созданию новых холдов на этом континенте. Благодаря отсутствию Нитей нескольким поколениям всадников будет обеспечена сравнительно спокойная жизнь. Они смогут оправиться от первого Прохождения и тоже прибавить в численности. К следующему Прохождению их должно стать намного больше — достаточно, чтобы отразить нападения. В Вейрах и в холдах возникнет стремление к объединению того, что они имеют, закреплению на консервативной основе. Любые знания и навыки, не являющиеся насущно необходимыми для этих целей, будут отброшены.
      — Процесс уже пошел.
      — К следующему Прохождению все навыки, необходимые для работы с нашим старым оборудованием, не требующимся для повседневной жизни, будут утрачены.
      — А может, даже раньше, — согласилась Зорка. Цветок Ветра кивнула.
      — Как бы там ни было, наши потомки должны выжить.
      — Если не утратят те навыки, без которых нельзя обойтись, — добавила Зорка.
      — Это меня и тревожит, — кивнула Цветок Ветра.
      — Вы адепт Пути Эридани и значит, должны прежде всего тревожиться об экологии, — констатировала Зорка. Она закрыла глаза и глубоко вздохнула. — Вы волнуетесь о драконах, не так ли?
      — Рано или поздно должен образоваться болезнетворный организм, который заразит драконов инфекцией, присущей огненным ящерицам, — сказала Цветок Ветра.
      — А личинки и стражи порога — как насчет них?
      — Личинки Таббермана — это настоящий шедевр, — ответила Цветок Ветра. — Они представляют собой новую разновидность, полученную из нескольких местных животных. Это обеспечивает им присущие местным организмам защитные механизмы и такие же, как у местных, уязвимые места. Учитывая наличие других близких разновидностей, следует ожидать высокой вероятности возникновения метисов, что и продемонстрировал Пурман с новыми личинками, предназначенными для защиты винограда. Это обеспечивает довольно высокую степень защищенности, потому что любой болезнетворный субъект имеет достаточно широкий выбор объектов для инфицирования. С другой стороны, любая успешная защита, появившаяся у одной из разновидностей, быстро распространяется среди родственников. Кроме того, поскольку мы планируем расселить личинки по всему Северному континенту — притом, что Южный континент уже обильно заселен ими, — имеется очень весомая вероятность того, что любое серьезное нападение паразитов на личинки перейдет в симбиоз. Еще до того, как все разновидности будут уничтожены.
      — Точно так же, как когда-то произошло на Земле у европейцев с Черной смертью, — заметила Зорка.
      — Да, пожалуй, — согласилась Цветок Ветра.
      — Если мы достаточно широко расселимся по Северному континенту, это уже не будет самой главной проблемой, верно?
      — Я надеюсь, что нет, — отозвалась Цветок Ветра. — В таком случае урон от следующей эпидемии будет уменьшаться чуть ли не обратно пропорционально росту расстояния между поселениями.
      — Таким образом, слабым звеном во всей этой цепи оказываются драконы? — продолжала допытываться Зорка.
      Цветок Ветра тряхнула головой.
      — Трудно сказать наверняка. Драконы или стражи порога. Они, похоже, самые восприимчивые. У нас имеются миллионы или тысячи миллионов личинок, но всего лишь несколько сотен драконов и еще меньше стражей порога.
      — И эти виды настолько сходны генетически, что одна болезнь могла бы уничтожить оба?
      Цветок Ветра поджала губы.
      — Я стремилась избежать этого. Вообще-то я запроектировала очень много отличий… которые могут быть одной из причин того, что у стражей порога так часто появляются яйца, из которых не вылупляются детеныши.
      Глаза Зорки сверкнули.
      —  Однойиз причин?
      Цветок Ветра безмятежно взглянула ей в глаза.
      — Меня очень интересуют другие причины, — сказала Зорка. — Теперь-то я уверена, что некоторые из ваших неудач вы запланировали специально, чтобы вас считали не столь квалифицированной, какой вы являетесь на самом деле.
      Цветок Ветра ничего не сказала.
      — Ваша мать училась у эриданцев, — продолжала Зорка. — Вы учились у нее. Я не ошибаюсь?
      Цветок Ветра резко вскинула голову.
      — Есть вопросы, на которые я не могу ответить даже вам, Зорка.
      Тело старой госпожи Вейра сотряслось от хриплого кашля, и в дверях мгновенно появился М'халл. Из-за его плеча тревожно выглядывала Торен.
      Зорка махнула им рукой, показывая, что все уже в порядке.
      — Что ж, если вы не можете ответить на мои вопросы, я не буду на этом настаивать, — сказала она, отпив воды из стакана, который поднесла ей Цветок Ветра.
      Та передернула плечами.
      — Я не хочу обременять вас излишним знанием. Зорка улыбнулась.
      — А я намеревалась облегчить ваше бремя. Разделенный груз становится намного легче.
      Цветок Ветра задумалась на несколько секунд.
      — Я знаю далеко не все. Во многое меня не посвящали.
      — Но вы строили предположения, — отозвалась Зорка. — Я делала то же самое. Позвольте мне поделиться с вами некоторыми из моих предположений. Я считаю очень странным, что такие выдающиеся личности, как адмирал Бенден и губернатор Болл, с готовностью отправились навстречу неизвестности, можно сказать, в изгнание и забвение, сразу же после завершения войны с Нахи, когда их присутствие, несомненно, было бы крайне необходимо.
      Цветок Ветра кивнула:
      — Да, я тоже много думала об этом.
      — А эриданцы?
      — Когда эриданцы решаются взяться за культивирование новой экосистемы, они закладывают три главные линии, — сказала Цветок Ветра. — Это основа основ. Я знаю лишь об одном случае, когда эриданцы решились предпринять подобные действия, не имея исчерпывающего свода знаний об экосистеме.
      — Здесь? — спросила Зорка.
      Цветок Ветра подтверждают кивнула.
      — Три линии?
      — Чтобы избежать ошибок и обеспечить избыточность, — пояснила Цветок Ветра.
      Лицо Зорки побледнело. Цветок Ветра протянула руку и без поисков нащупала одним пальцем пульс госпожи Вейра.
      — Ваш пульс мне очень не нравится, Зорка. Позвольте мне вызвать остальных.
      — Подождите! — голос Зорки упал почти до шепота. — Что я могу сделать, чтобы помочь вам?
      Цветок Ветра на мгновение застыла.
      — Уйти спокойно и мирно, дорогая подруга: Зорка через силу улыбнулась.
      — В таком случае чем я могу помочь Перну? Вы хотите сделать вскрытие?
      Глаза Цветка Ветра расширились в ужасе.
      — Нет.
      — Но я слышала, что вам нужны трупы.
      Цветок Ветра решительно замотала головой.
      — Только не ваш.
      Она повернулась к двери и жестом пригласила войти М'халла и остальных — к тому времени в коридоре столпилось много народу.
      Зорка окинула ее сердитым взглядом, но в тот же миг комната наполнилась ее детьми и близкими, и она не успела возразить.
      — Ее пульс заметно слабеет, — объяснила Цветок Ветра Торен. — Я не знаю, как долго еще она продержится.
      — Очень мило, что все же впустили нас, — ядовито бросила та в ответ.
      — Это я так захотела, Торен, — сказала Зорка. — Я должна была поговорить с моей подругой.
      Торен ее слова, похоже, расстроили, но она и не подумала попросить извинения.
      Высокие мужчины окружили госпожу Вейра, и она приветствовала каждого с улыбкой.
      — М'халл. Л'кан. Шеймус. П'дриг.
      Мужчины пропустили к кровати женщин, дочерей Зорки.
      — Орла. Малышка-Зорка.
      Последняя оказалась изящной женщиной лет тридцати с небольшим. Шон настоял на том, чтобы назвать младшую дочь, последнюю из их детей, Зоркой. Он сказал тогда: «Она похожа на тебя как две капли воды, любовь моя».
      Младшая Зорка наклонилась и крепко обняла мать. Зорка тоже обняла ее.
      — Мне кажется, я буду скучать по тебе сильнее всего, моя крошка, — сказала она младшей дочери.
      — Я тоже буду очень скучать по тебе, мама, — ответила Зорка-младшая; по ее щекам ручьями лились слезы.
      Зорка отвернулась от нее и нашла руку М'халла.
      — Мой самый сильный.
      М'халл нежно пожал руку матери. Зорка посмотрела на Торен.
      — Хорошенько заботься о нем — ради меня.
      Торен нагнулась к умиравшей, ее лицо тоже было мокрым от слез.
      — Я позабочусь, мама, можете на меня положиться. Зорка выпустила руку М'халла и нашла Л'кана.
      — Мой самый тихий, — сказала она.
      Л'кан пожал ее руку, а другой размазал по лицу слезы.
      — Мы могли бы отнести тебя в вейр к Фарант'е, мама, — сказал П'дриг.
      Зорка улыбнулась, выпустила руку Л'кана и взяла его.
      — Нет. Она знает все, что происходит в моем сердце. Мое тело останется здесь, с вами, а потом перейдет на попечение Цветка Ветра.
      Несколько человек громко ахнули, и все головы повернулись к Цветку Ветра.
      — Ваш отец и я отдали вам и Перну все, что могли, — сказала Зорка. — Это бедное тело — единственное, что у меня осталось и что я могу теперь отдать.
      — Вы не должны так поступать! — бросила Цветок Ветра. Зорка отмахнулась от ее возражения.
      — Я слышала, что вам очень нужны трупы…
      — И я сказала вам, Зорка, что только не ваш, — перебила ее Цветок Ветра.
      Никто уже давно не видел на ее лице такого явного проявления эмоций.
      — Мы должны сделать так, как будет лучше для Перна, — заявила Зорка. — Именно таково мое последнее желание, Цветок Ветра, — чтобы вы провели вскрытие трупа и исследовали его на предмет раннего появления старческого слабоумия, признаки которого вы с недавних пор стали замечать. Используйте мое тело для любых медицинских целей, которые сочтете целесообразными. Я слышала, что вы хотели попрактиковаться, чтобы прооперировать Тьерана…
      — Мать! — Это слово, вырвавшееся у М'халла, прозвучало хрипло и отрывисто, словно его произнес какой-то совсем незнакомый человек.
      Цветок Ветра помотала головой.
      — Я не хочу этого делать.
      — Мальчик заслужил новое лицо, — сказала Зорка. — Я думала об этом последние две недели. В ночном столике вы найдете мое завещание с совершенно определенными указаниями на этот счет.
      Зорка обвела взглядом комнату, встречаясь с глазами каждого по очереди.
      — Мои любимые, я буду защищать вас всеми способами, какие только смогу придумать. Очень скоро я перестану ну ждаться в своем теле. Позвольте людям Перна найти для него последнее применение. Прошу вас, выполните это мое желание. — Она строго взглянула на своего старшего. — Тебя, М'халл, я назначаю своим душеприказчиком.
      — Мать… Мама… — М'халл закрыл лицо руками.
      Торен ласково обняла Зорку, бросила неприязненный взгляд на старую ученую, но тут же снова повернулась к умирающей.
      — Моя леди, все должно быть так, как вы пожелаете. Я даю вам слово в этом как ваша невестка и как госпожа Бенден-Вейра. Все будет исполнено.
      — Спасибо, — негромко ответила Зорка. Она глубоко вздохнула и снова повернулась к остальным: — А теперь позвольте мне посмотреть на вас всех. Расскажите мне, как у вас дела.
      Разговаривая со своими сыновьями и дочерьми, Зорка даже сумела в какой-то момент заставить всех рассмеяться. Кто-то принес перекусить. Но постепенно разговор истаял, и Зорка приказала всем, кроме М'халла и Цветка Ветра, снова покинуть ее.
      — Я хочу, чтобы вы остались со мной, Цветок Ветра, — сказала Зорка, слабым движением похлопав по одеялу. — Вы и М'халл.
      Стояла глубокая ночь. Старуха-врач и всадник тихо сидели у кровати Зорки, а первая на Перне всадница золотой королевы незаметно погрузилась в дремоту. М'халл неслышно поднялся и обошел комнату, погасив все светильники, за исключением одного. Время от времени Цветок Ветра проверяла пульс Зорки, почти неощутимо прикасаясь к запястью подруги.
      Когда уже приближалось утро и серый предрассветный свет начал проникать в комнату, Зорка чуть слышно вскрикнула. Цветок Ветра бессильно всплеснула руками, и в тот же миг тишину нарушил отчаянный вопль Фарант'ы, к которому почти одновременно присоединился тонкий стонущий крик Герцога. Почти сразу же этот плач отчаянной скорби прекратился — первая запечатленная огненная ящерица Перна и первая королева-дракон Перна вместе ушли в Промежуток, чтобы больше не вернуться оттуда. Теперь уже не только госпожу Вейра, но и их оплакивали все драконы Форт-Вейра.
      М'халл порывисто склонился над матерью, но Цветок Ветра уже заметила остановку пульса и поняла, что первая госпожа Вейра присоединилась к давно ушедшему мужу. Она поднялась — пришлось напрячь все силы, чтобы преодолеть сопротивление суставов, закостеневших от долгого сидения в одной позе, — и опустилась на колени рядом с М'халлом.
      — Позволь мне еще несколько минут поухаживать за нею, а потом ты сможешь возвратиться, — обратилась Цветок Ветра к осиротевшему всаднику.
      М'халл, словно не понимая, уставился на нее сквозь слезы, а потом медленно кивнул.
      Поддерживая за талию, она вывела М'халла из комнаты и передала в руки жены и товарищей по Вейру.
      — Мне нужно всего несколько минут, — сказала она Торен.
      Управительница Форта еще с вечера приготовила новенькие простыни и туалетные принадлежности. Цветок Ветра, стараясь не замечать слез, непрерывно струившихся по лицу, сделала последний врачебный осмотр тела Зорки, а потом аккуратно омыла и одела умершую, как она делала это прежде для своей родной матери и Эмили Болл.
      Почувствовав некоторое внутреннее удовлетворение — она сделала все возможное, чтобы избавить детей Зорки от части скорбных обязанностей, — Цветок Ветра открыла дверь и пригласила войти всех, кто пришел попрощаться с усопшей.
      М'халл первым опустился на колени возле матери. Дочери, Орла и Зорка, замерли с другой стороны. Л'кан, П'дриг и Шеймус стояли в изножье кровати.
      В дверях появились Д'мал и Нара, предводитель и госпожа Форт-Вейра, но Цветок Ветра неслышным шепотом попросила их подождать, пока семья Зорки не закончит прощание.
      — Пожалуйста, попросите Торен сообщить нам, когда будет удобно подойти, — попросила ее Нара.
      Цветок Ветра кивнула. Через несколько минут появился один из обитателей Вейра. Госпожа Вейра прислала для гостьи стул и блюдо с фруктами. Цветок Ветра поблагодарила, села в коридоре и с неизменным изяществом съела несколько плодов.
      На протяжении следующего получаса дети Зорки по одному и по двое медленно покидали комнату.
      Когда оттуда вышла Торен, Цветок Ветра передала ей просьбу Нары. Торен оглянулась в комнату, где все еще оставался один М'халл.
      — Пусть побудет еще несколько минут, — сказала она. — А я спущусь в пещеру и поужина… — Она растерянно посмотрела на окна, в которые вливался рассвет, и лишь после этого вспомнила, что Бенден был отделен от Форта шестью часовыми поясами. — Э-э, перекушу.
      Цветок Ветра продолжала сидеть в коридоре, пока не услышала изнутри голос М'халла. Решив от усталости, что он зовет ее, она переступила через порог — и застыла на месте.
      М'халл все так же стоял на коленях рядом со смертным ложем матери, держа в ладонях ее мертвую руку. Слезы текли по его лицу и капали на кровать.
      — Что же мне теперь делать, мама? — вполголоса повторил М'халл.
      Цветок Ветра увидела в этом взрослом сильном мужчине маленького мальчика, не знающего толком, как ему пережить ужасную потерю — смерть матери, после которой он остался круглым сиротой.
      Она понимала, что до М'халла начинает доходить страшная истина: он больше не имеет некоего высшего авторитета, к которому мог бы обратиться, которому мог бы безоговорочно доверять, он утратил человека, чью похвалу ценил больше всего на свете и у которого мог спросить: «Ты меня любишь?» — не боясь услышать ответ.
      М'халл обернулся на звук ее шагов, поднялся на ноги, и Цветок Ветра поспешно опустила взгляд, не желая встречаться с ним глазами.
      — Что… — М'халл сглотнул подступивший к горлу комок и, собравшись с силами, продолжил чуть громче: — Что вы делали… — Ему не потребовалось добавлять: «Когда умерла ваша мать».
      Цветок Ветра ненадолго задумалась. Потом она посмотрела в лицо всаднику и честно сказала:
      — Моя мать никогда не любила меня. Когда она умерла, настала моя очередь принять на свои плечи ее груз, и она наслаждалась тем, что я окажусь именно в таком, а не в лучшем положении.
      Она указала на Зорку.
      — Она уделила мне часть своей любви. С ней я поняла, что может чувствовать иссохшая земля, когда на нее внезапно проливается летний ливень, — негромко проговорила она, затем ее голос окреп. — Для моей матери я никогда не стала бы достаточно хорошей.
      М'халл кивнул и вытер глаза.
      — Она была великим человеком.
      — Да.
      — Она отдала всю себя этой планете, — сказал М'халл. Он посмотрел вниз, на неподвижное безжизненное тело. — Теперь мне кажется, что я понимаю ее последнее желание.
      — А я — нет, — отрезала Цветок Ветра, — Я предпочла бы оставить ее в покое и хранить память о том, каким было ее тело при жизни, а не после смерти.
      М'халл вскинул на нее пристальный взгляд.
      — Над этим я не думал. Скажите, Цветок Ветра, вы согласны выполнить последнюю волю моей матери Зорки?
      — М'халл, мне этого очень не хотелось бы.
      — Отец всегда учил меня, что я должен уважать желания дам, и в первую очередь моей матери. — Он резко вскинул голову. — Я немогу и не стану препятствовать выполнению ее воли.
      Из коридора донесся звук приближающихся шагов и голос Торен:
      — М'халл, с тобой все в порядке?
      — Я здесь, — ответил М'халл. — Да.
      В комнату вошли Торен, Д'мал и Нара. Цветок Ветра шагнула поближе к М'халлу, чтобы освободить место.
      — Мы хотели попрощаться, — сказал Д'мал М'халлу.
      — Я так много узнала от нее, — добавила Нара. — Она была для меня все равно что мать.
      Цветок Ветра почувствовала, как стоявший рядом с нею М'халл вздрогнул. Очевидно, эти слова еще больше усилили испытываемое им чувство потери. Но он промолчал.
      Бросив на М'халла вопросительный взгляд, Нара подошла к кровати, наклонилась и поцеловала Зорку в щеку. Д'мал нежно взял госпожу Вейра под локоть и вывел из комнаты. На лицах обоих явственно читалось искреннее выражение горя и сочувствия.
      М'халл наклонился и в последний раз нежно погладил щеку матери. Когда же он выпрямился, стало ясно, что он больше не намерен давать волю чувствам. На генетика смотрел не сын, понесший горестную утрату, а непреклонный, полностью владевший собой предводитель Вейра.
      — Итак, я должен выполнить последнюю волю моей матери. Нужно ли вам сделать еще что-нибудь перед тем, как мы отправимся отсюда?
      — Да.
      — В таком случае мы подождем снаружи, пока вы не закончите, — ответил М'халл и жестом пригласил Торен выйти вместе с ним.
      Цветок Ветра осторожно обрядила тело Зорки. Вернувшийся М'халл вздрогнул при виде тела, завернутого с головой в белую ткань. Совладав с собой, он легко поднял труп матери на руки.
      — Брайант' ждет нас снаружи, — сказал он Цветку Ветра и кивнул, предлагая ей идти вперед.
      В коридоре возле комнаты Зорки ожидала группа всадников Форта, желавших проститься с покойной. Когда М'халл устало забрался на шею Брайант'а, двое всадников подали ему запеленатое тело Зорки. Затем всадники подняли Цветок Ветра и помогли ей устроиться позади М'халла.
      — Вы готовы? — спросил, чуть повернув голову, М'халл, когда Брайант' легко взмыл в воздух. — Я полагаю, что время для нас существенно.
      — Да, — согласилась Цветок Ветра и не смогла больше ничего добавить, потому что их окружил холод Промежутка.

Глава 8