"Голли согласен выполнить мою конфиденциальную просьбу и проводить моего анонимного молодого друга так далеко, как только сможет, но необходимо будет заручиться поддержкой службы Безопасности. Он встретит тебя у входа на посадочном поле".
      Видимо, Рейдингер подслушивал Афру, так как тот уловил его ругательства:
      "Черт! Служба Безопасности! Я должен предупредить их, а не то они поджарят ее своими лучами, как только она появится там!"
      Афра быстро обернулся, чтобы предупредить Ровену, но ее уже и след простыл. Он сердито вскричал:
      "Рейдингер!"
      "Успокойся! - ответил ему Прайм Земли. - Я буду обращаться с ней бережно, как с родной дочерью. Ох, черт! Она уже здесь! - Голос Рейдингера растаял, а затем снова возник в сознании Афры: - Я хотел сказать тебе... Скажу чуть позже..."
      Афра не говорил с Рейдингером до следующего утра. Когда он уже заканчивал свой по обыкновению скудный завтрак, Прайм Земли лично сообщил ему о новом назначении Ровены.
      "Альтаир? Как вы могли?" - воскликнул Афра.
      "Я должен был поступить так!" - резко отозвался Прайм Земли.
      Афра уловил отзвук боли в его словах. Это была боль, которая появляется после принятия неприятных для себя решений. Кроме того, это была боль просто старого человека. Афра торопливо подошел к консоли и просмотрел информацию о Рейдингере, которая имелась у компьютера. Прайм Земли приближался к своему сто десятому дню рождения.
      Некоторое время Афра раздумывал, сказать или нет Рейдингеру о подлинной причине своего гнева по поводу последнего назначения Ровены, но в конце концов пришел к выводу, что сделать это лучше всего самой Ровене и Джеффу Рейвену. Кстати, он ведь не был уверен в том, что Ровена действительно беременна.
      "И потом, я должен освободить тебя и Аккермана для выполнения особого задания", - тихо добавил Рейдингер.
      "Не кажется ли вам, что Каллисто будет достаточно оголена и без того, чтобы удалять со станции и нас?" - резко ответил Афра, немало удивленный тем, что разговаривает подобным образом с человеком, олицетворяющим ФТиТ.
      "Я и не думал перебрасывать кого-либо из вас на другое место, послышались слова Рейдингера. - Как бы то ни было, я должен думать о будущем. Ведь, откровенно говоря, хотя Джефф Рейвен и хороший человек, у него нет необходимых навыков, чтобы руководить станцией. Я хочу, чтобы вы..."
      Афра перебил Прайма Земли:
      "Мне учить мужа Ровены? А вам не приходило в голову, что он может воспрепятствовать тому, чтобы я находился рядом с его женой? Не говоря уже о нем самом и их детях".
      "Приходило, - кисло отозвался Рейдингер. - По-моему, это было бы величайшей катастрофой".
      Афра почувствовал себя неловко. Он не мог понять, почему его личные переживания должны расцениваться как катастрофа.
      Рейдингер терпеливо объяснял:
      "Какая мне польза от них, если они смогут работать только вместе? Неужели ты на самом деле думаешь, что Ровена может выбрать какого-нибудь незначительного человечишку? Ты прекрасно знаешь, что она уже почти сделала свой выбор..."
      "Стоп! - воскликнул Афра, прикрывая глаза от внезапно возникшей боли. Ровена для меня друг, и даже больше. Я люблю ее, как сестру. И если для ее счастья необходимо, чтобы я исчез из ее жизни, то ни вы, ни ФТиТ, никто не сможет помешать мне!"
      "Значит, ты намерен сбежать под каким-либо предлогом? Зеленая кожа и такая же зеленая от страха душа, не так ли, капеллианин? Ты боишься увидеть их любовь? Ты любишь ее недостаточно сильно, если не можешь достойно встретить ее мужа!"
      "Этого я не говорил! - горячо возразил Афра, глаза которого пылали желтым пламенем. - Я с радостью буду работать с Джеффом Рейвеном. Он замечательный человек. Они с Ровеной - великолепная пара. Но вы должны понимать, что между мной и Ровеной существуют секреты, которые... которые могут сделать для него работу со мной невозможной..."
      "Надо попробовать. Не получится - попытаемся придумать что-нибудь еще. Но не будь предубежденным..."
      Афра улыбнулся:
      "Она выбрала его, и одно лишь это делает его необыкновенным человеком. Кроме того, он способен очаровать любого".
      В ответ Рейдингер рассмеялся. Неужели Рейвен очаровал даже Прайма Земли? Или Рейдингер уловил и этот подтекст в мыслях Афры?
      "Я всегда считал тебя мудрым, тонко чувствующим львом. Считай это назначение еще одним способом помочь Ровене".
      Беседа закончилась. Мысли Рейдингера растаяли вдалеке, оставив после себя ощущение тепла и плохо скрытой боли.
      После разговора с Рейдингером Афра какое-то время чувствовал себя совершенно растерянным. Немногочисленные предыдущие встречи с Джеффом Рейвеном пробудили в Афре симпатию к этому человеку. К тому же Афра был рад, что Ровена наконец-то нашла себе любимого. Возможно, и он когда-нибудь обретет свое счастье. Но он не лгал, когда говорил Рейдингеру о своих опасениях, что его братская близость с Ровеной может стать источником напряжения между ним и Джеффом Рейвеном.
      По станционной связи объявился Брайан Аккерман:
      "Афра, где Ровена?"
      Вместо ответа Афра поспешно проглотил остатки завтрака, бросил посуду в моечную машину и переместился в зал управления. Едва увидев его, Брайан начал что-то раздраженно высказывать.
      - Она получила новое назначение. Давай сообщим об этом всем остальным.
      - Новое назначение? - удивленно переспросил Аккерман.
      Рядом с Башней опустилась персональная капсула.
      "Афра?"
      "Я здесь", - ответил капеллианин, посылая ментальный образ зала.
      В зале немедленно появился Джефф Рейвен.
      - Мне очень жаль, что нам не удалось поговорить, когда я был здесь в последний раз, - первым делом произнес Джефф Рейвен, протягивая руку и, как всегда, обаятельно улыбаясь. На его лице все еще были заметны следы недавнего несчастного случая, но внутренние силы гостя уже вполне восстановились. - Думаю, теперь у нас будет достаточно времени, чтобы исправить это положение.
      Собравшись с силами, Афра пожал протянутую руку. В момент рукопожатия он почувствовал прилив дружеских сил, что позволило ему заметить:
      - Я ждал этого.
      Джефф огляделся, кивая тем присутствующим, кого знал, и приветливо улыбаясь тем, с кем знаком не был.
      - Наверное, вы уже догадались, что это Джефф Рейвен, который направлен к нам вместо Ровены. Она же получила новое назначение на Альтаир, на свою родную планету.
      - Афра, - вежливо обратился к нему Рейвен, - я хотел бы поговорить с тобой наедине. Давай перейдем в Башню.
      Когда они поднялись, Джефф критическим взглядом осмотрел комнату.
      - По крайней мере, здесь есть два кресла, - загадочно заметил он, посмотрев на капеллианина. - Если нам суждено работать вместе, необходимо прояснить некоторые вопросы...
      Как бы предупреждая последующие слова, Афра протянул руку вперед:
      - Я могу оставить станцию; Рейдингер легко найдет для тебя помощника. На "Бланделе" работает очень хороший Т-4 - Голли Грен, наверняка ты его знаешь. Вдвоем вы неплохо сработаетесь.
      "Остановись! - Джефф мысленно оборвал поток его слов. Несколько мгновений он испытующе смотрел на капеллианина. Затем схватил его, крепко обнял и выпалил: - Благодарю тебя, Афра! Спасибо тебе за Ровену, за ее душевное здоровье, за ее счастье, за все! Я не мог выразить своих чувств там, внизу, когда мы пожимали друг другу руки... в присутствии стольких людей, могущих прочитать мои мысли..."
      - Ч-что?
      - Думаю, что Ровена давным-давно свихнулась бы, если бы рядом не было тебя, Афра Лайон, - сказал Джефф вслух. - Ты успокаивал ее, умерял ее гнев и ее страхи, поддерживал, когда это было ей необходимо. - Он замолчал и вздохнул. - Когда я выздоравливал, она постоянно говорила о семье, но когда бы она ни подумала о семье, перед ней вставал твой образ. - Джефф снова сжал руку Афры, усиливая впечатление от сказанного. - Ты, Афра, для Ровены - ее семья. Поэтому когда мы с ней будем вступать в брак, не окажешь ли ты мне честь быть моим шафером?
      Когда слова Джеффа дошли до сознания Афры, он невольно попятился, выскользнув из объятий Рейвена, и судорожно сглотнул, пытаясь найти соответствующие случаю слова.
      - Вероятно, я слишком эмоционально воспринял твое назначение на станцию, но я страшился твоего недовольства нашими отношениями с Ровеной, - произнес Афра. - Теперь я вижу, как заблуждался. Ты должен понять, что... в течение стольких лет здесь... мы стали эмоционально связаны. Я знаю, что она считала меня братом, которого у нее никогда не было. - Он смутился и облизал пересохшие губы. - Чтобы быть с тобой честным до конца, Рейвен, я должен признаться, что если бы ты не появился, то я был совершенно готов...
      Джефф предостерегающе поднял руку.
      - Я знаю, - сказал он мягко, - и благодарен тебе за прямоту. Твои сомнения только подтверждают то, что сейчас нам обоим уже хорошо известно: Ровена никогда не была предназначена тебе. Мне здорово повезло, и я надеюсь, что когда-нибудь и ты найдешь свое счастье. - Его улыбка заметно погрустнела. - К сожалению, не многие из моей семьи выжили, а у всех оставшихся в живых сестер и кузин уже есть свои семьи, поэтому ты не имеешь возможности выбрать себе в жены одну из моих родственниц. - Джефф глубоко вздохнул и продолжил: - Иногда я становлюсь слишком болтливым, по крайней мере, так утверждает моя матушка. Так что ты решил? Хочешь ли ты, будучи духовным братом, стоять рядом со мной, когда мы с Ровеной будем обмениваться обещаниями?
      Афра низко поклонился:
      - Для меня это величайшая честь, которой вы оба можете удостоить меня.
      - Почему ты улыбаешься?
      - Вы же хотите соединиться чуть ли не на днях, не так ли?
      Внезапно сердитый голос Аккермана помешал Афре продолжить беседу с Джеффом:
      "Афра! У нас тут полно грузов, надо начинать переброску немедленно, в противном случае мы отстанем от графика на неделю!"
      - А вот это как раз то, зачем я на самом деле позвал тебя сюда, заявил Джефф.
      Афра растерянно посмотрел на него.
      Рейвен продолжил:
      - Я никогда раньше не руководил станцией. Поэтому буду делать все, что ты ни прикажешь. Объявляю себя твоим учеником. - Подмигнув, он добавил: Ровена строго-настрого наказала мне, чтобы я полностью доверял тебе во всем. Она сказала буквально следующее: "Делай, что скажет Афра, и не суетись!" - Рейвен умоляюще смотрел на капеллианина, ожидая его решения.
      - Ну что ж. Джефф, отлично, будем выполнять указания Ровены, - вздохнул Афра и направился к выходу.
      - Куда ты собрался?
      - В зал управления, - пояснил Афра. - Здесь, наверху, работала только Ровена.
      - Мне будет слишком грустно здесь одному, - полушутя-полусерьезно возразил Джефф. Он указал на второе кресло, установленное здесь в то время, когда обязанности Прайм выполняли Торшан и Саггонер. - Почему бы тебе не остаться здесь вместе со мной? У нас появится два канала подачи информации, и это облегчит нашу работу.
      - Мои консоли в зале управления запрограммированы на выполнение именно моих конкретных обязанностей, - объяснил Афра.
      - Чем раньше я узнаю не только свои, но и твои обязанности, тем скорее научусь управлять станцией, - ответил Джефф, взмахом руки приглашая Афру вернуться. - Попробуй сейчас поработать отсюда, а потом мы установим здесь все консоли. - Афра неохотно выслушал его предложение. - Разве не было бы эффективнее, если бы и Прайм, и весь остальной персонал находились в одном помещении?
      Афра от удивления широко раскрыл глаза. Рейвен высказал вслух его давнишние собственные мысли!
      - Ровена так не считала, - осторожно указал он.
      - Возможно, учитывая ее нестабильный характер, так было спокойнее для всех сотрудников. - Джефф бросил на Афру красноречивый взгляд. - А вы никогда не перечили ей. Но сейчас моей любимой здесь нет, и она сама посоветовала мне слушаться тебя во всем. Поэтому ты должен высказать свое мнение о консолидации деятельности станции.
      Афра медленно улыбнулся.
      "Аккерман, приступаем к реализации плана "Ипсилон"!"
      "Ты серьезно?" - отозвался Брайан, заметно волнуясь.
      "Я согласен. Если этот план послужит консолидации деятельности станции, то это именно то, что мне хотелось бы больше всего", - решительно заявил Джефф.
      "Приступаю!" - Аккерман заторопился привести в исполнение план, который они с Афрой вынашивали в течение многих лет.
      "Ипсилон" - греческий символ, обозначающий расчетный коэффициент полезного действия, - пояснил Афра. Он постучал пальцем по консоли. Только что ты приобрел самого верного союзника в лице Брайана, разрешив воплотить в жизнь его самую заветную мечту".
      - Прайм, первый номер - грузовой корабль, - объявил Афра вслух. Информация на твоей консоли номер два.
      Уже через неделю восхищенный Аккерман отрапортовал о повышении пропускной способности станции на двадцать процентов. Афра заметил, что штат Каллисто просто горит желанием помочь Джеффу Рейвену. Его ровный характер, сокращение всяческих административных условностей до минимума и теплые взаимоотношения с Ровеной только укрепляли преданность служащих станции.
      На шестой день своего пребывания на Каллисто Джефф взял выходной, чтобы навестить Ровену в ее Башне на Альтаире.
      - Будете готовиться к церемонии? - небрежно поинтересовался Афра у Джеффа, собирающегося в полет.
      - Зачем спешить? - рассеянно ответил тот.
      Афра промолчал.
      Джефф воскликнул: "Готов!" - и исчез.
      Когда генераторы затихли, команда принялась за свою обычную работу.
      Афра был весьма доволен, когда вернувшийся через пару дней Рейвен с недоверием посмотрел на него.
      - Ты знал! - упрекнул он капеллианина. - Знал и ничего не сказал мне! Откуда тебе стало известно об этом?
      - Я восемь лет был ее другом, - спокойно ответил Афра, стараясь сдержать самодовольство, которое он все-таки ощущал. - В ней появилось небольшое, но явное изменение, которое я смог уловить.
      - Кто еще знает об этом?
      Афра покачал головой.
      - Никто. - Он посмотрел на Джеффа виновато. - Наверное, я должен был сказать тебе, но это не та информация, сообщить которую так же просто, как вывести груз на орбиту.
      - Ровена призналась, что сама не подозревала об этом вплоть до последней недели. А как только заподозрила, сразу же сообщила мне. - Джефф пристально смотрел на Афру. В его глазах промелькнуло немое изумление.
      К тому времени Афра был уже достаточно настроен на Джеффа Рейвена, чтобы хорошо чувствовать оттенки его настроения и даже улавливать его отдельные мысли. В знак протеста он поднял руку:
      - Да, это очень интимный факт, но за прошедшие восемь лет я стал прекрасно чувствовать Ровену не только на ментальном уровне, но и на физическом. И я рад, что воспринятое мною изменение ее физиологии подтвердилось. - Последнюю фразу он произнес довольно сухо.
      Джефф вздохнул и кивнул Афре:
      - Прости. А я-то думал, что никто, кроме меня, не знает ее настолько близко, но теперь я понимаю, что существуют и другие уровни близости! Его улыбка растопила холодность капеллианина.
      - Ты рад, что это мальчик?
      Джефф изумленно уставился на него.
      - Я не знал... и не думаю, что Ровена знает, что наш ребенок - мальчик. Я и не предполагал, что ты можешь видеть будущее.
      Афра пожал плечами:
      - Этого я не могу, но точно знаю, что ребенок - мальчик. Или ты хочешь девочку? Возможно, я ошибаюсь...
      Джефф улыбнулся Афре:
      - Я еще не научился как следует справляться с Ровеной и надеюсь на то, что ты прав. Мне потребуется еще хоть немного времени, прежде чем я смогу справиться и с маленькой Ровеной. Хотя это было бы интересно. А как ты? Сыграешь еще раз?
      - По-моему, выбора у меня нет. Я слишком глубоко увяз во всем этом, чтобы изменить что-либо.
      Услышав эти слова, Джефф хмыкнул и обнял капеллианина за его худые плечи.
      - Итак, что здесь произошло за время, пока меня не было?
      "Афра! - крикнул Рейвен в начале третьей недели своего руководства станцией Каллисто. - К нам прибыл Т-4!"
      Афра выглянул из Башни, основательно переделанной за последнее время. Ему все еще трудно было ориентироваться в новой обстановке. По всему залу, где он находился, змеились провода, представляющие потенциальную опасность для невнимательного человека, но Аккерман клятвенно заверил Афру, что они оставлены только временно и лишь для того, чтобы было можно быстро все переделать, если в этом возникнет необходимость.
      - Мы завершим укладку проводов, когда все в следующий раз спустятся на Землю, - объяснил начальник станции.
      - Джефф, этот Т-4 - Голли Грен, - невозмутимо доложил Афра.
      Рейвен вежливо кивнул Голли, который, казалось, от волнения проглотил язык.
      - Рад знакомству, - продолжил Джефф рассеянно, поворачиваясь к капеллианину и вопросительно глядя на него.
      - Джефф, я надеюсь, ты не собираешься торчать здесь до конца своей жизни? - дипломатично начал Афра. - И потом, разве тебе не интересно узнать, как работать с другим Т-4? Кроме того, Голли просто необходима тренировка. - Афра ехидно улыбнулся, когда Грен открыл было рот, чтобы запротестовать, что не укрылось от взгляда Рейвена.
      - Понятно, - бесстрастно заметил Джефф, но было очевидно, что он не в восторге от этой идеи.
      Афра вздохнул:
      - Лучший способ доказать, что ты чему-то научился - научить этому кого-то другого.
      Джефф задумчиво посмотрел на него:
      - Ровена никогда не упоминала об этой стороне твоего характера.
      - Она никогда и не просила меня, чтобы я ее чему-либо учил, - отозвался Афра, лукаво улыбаясь и стараясь понять, чья реакция позабавила его в большей степени: Джеффа или Голли. Он отошел от своего кресла. - Я буду неподалеку, если понадоблюсь кому-то из вас, - добавил он и, вежливо поклонившись обоим, указал Грену на кресло, которое тот должен был занять. - Первый рейс - на Землю, принимает Рейдингер...
      Как он и думал, характеры склонного к шалостям Грена и "всеобщего любимца" Джеффа прекрасно подошли друг к другу. К концу рабочего дня они без труда справлялись с любыми грузами.
      В течение последующих месяцев жизнь на Каллисто текла спокойно; согласно определенному расписанию на станцию прибывали Грен и другие Таланты, чтобы поработать с Джеффом и расширить его возможности управления станцией с помощью самых разных людей. Афра и Аккерман заметили, что лучше всего Рейвен работает с Греном.
      Рейдингер встретил это заявление довольным ворчанием:
      "Я всегда надеялся, что найду ему применение!"
      "Да ну! Встретили кого-то, с кем не можете справиться?" - весело поинтересовался Афра.
      "Кажется, у меня появилась проблема с Т-4 и Т-3, - невозмутимо продолжал Рейдингер. - Я начинаю ощущать беспокойство: что-то слишком много их развелось. Пора доставить себе удовольствие и уволить кого-нибудь".
      Афра отказался проглотить эту наживку.
      Визит Ровены на станцию Каллисто через пять месяцев фактически означал ее возвращение на постоянную работу здесь. Именно тогда Прайм Земли и узнал об ее беременности. Он прожужжал Афре все его "ментальные" уши своими упреками, как только догадался, что капеллианину уже давно известно об этом.
      "Если я не могу положиться на тебя, то внедрю к вам своего шпиона", пригрозил, под конец Рейдингер Афре.
      Капеллианин же был по-настоящему рад возвращению Ровены на Каллисто. Хотя ему и нравилось работать с Джеффом, он должен был признаться самому себе, что ментальная связь с непредсказуемой Ровеной почему-то действовала на него странным образом успокаивающе.
      - Кстати, Афра, Ровена хочет, чтобы я задал тебе один вопрос, - сказал Джефф однажды вечером, после того как станция уже прекратила работу.
      - Какой?
      - Возьмешься ли ты быть Вэ Эр для нашего сына?
      - Вэ Эр?
      - Да, это означает "вместо родителей". Это наш денебианский обычай: учитывая количество опасностей на моей планете, - грустно улыбнулся Джефф. - Этот обычай дает уверенность в том, что некто, кому родители ребенка доверяют, сможет в случае чего позаботиться об его воспитании. Ровене понравилась эта идея, и мы оба были бы очень рады, если бы ты согласился принять на себя обязанности Вэ Эр для нашего первенца.
      Афра был глубоко тронут. Ему понадобилось некоторое время, чтобы найти подобающие слова.
      - Я все-таки надеюсь, что с вами ничего не случится!
      Джефф жестом остановил его.
      - Разумеется, мы тоже так думаем, но...
      - И у тебя целая планета родственников, - продолжал Афра.
      - Само собой, но нас прежде всего беспокоит воспитание Таланта в нашем ребенке, а на Денебе этому не уделяют особого внимания. Я знаю, что ты смотришь на свое воспитание, полученное на Капелле, довольно критически, но тем не менее у такого воспитания огромное преимущество перед моим. И, кроме того, Ровена и я - мы оба хотим этого, Афра. - Джефф внимательно посмотрел на Афру своими ясными голубыми глазами. На его губах заиграла обычная веселая улыбка. - Что мне передать Ровене?
      Афра печально улыбнулся:
      - Скажи ей, что я - плохой выбор. Если что-то случится с одним из вас, то я конечно же погибну раньше.
      Джефф рассмеялся.
      - Не будь пессимистом, Афра. Надеюсь, ты не балуешься предсказанием будущего? - Когда Афра возмущенно отмел такие подозрения, Рейвен с явным облегчением вздохнул. - И потом, ты забыл, что у меня есть личный опыт, на основании которого я решительно заявляю, что ты - первоклассный инструктор!
      В ответ Афра низко поклонился и объявил:
      - Джефф Рейвен, пожалуйста, передай своей очаровательной жене, что я считаю, что мне оказана большая честь и что я буду рад служить в качестве Вэ Эр любому из ваших детей самым наилучшим образом.
      Джефф удовлетворенно кивнул ему, а затем дружески хлопнул по плечу. Денебианин так и не смог усвоить этикета неприкосновенности, существующего между Талантами, но почему-то фамильярность со стороны Джеффа никогда не казалась обидной.
      - Отлично! Значит, вопрос решен. А теперь расскажи мне все, что ты знаешь о младенцах.
      Выяснилось, что Афра знает о детях довольно много, так как он в свое время частенько оставался с племянниками и даже пару раз присматривал за детьми Аккермана, когда тому вместе с женой требовалось куда-то отлучиться.
      В конце разговора Рейвен глубоко вздохнул:
      - Ты дашь мне знать, если Ровена надумает что-то скрыть от меня?
      - Ты куда-то собрался? - удивился Афра.
      - Разве ты не слышал? - в свою очередь изумился Джефф. - Рейдингер решил возместить прежние неудобства, сделав из меня нечто вроде блуждающего Прайма. - Он встал и шутливо поклонился капеллианину.
      Афра рассмеялся:
      - Помнишь, Ровена рассказывала, как Рейдингер решил вытащить тебя из твоей дыры?
      Джефф пожал плечами, на его лице заиграла улыбка.
      - Цель стоила того. Возможно, он просто захотел использовать мою способность путешествовать. Я - единственный из Праймов, кто может по собственному желанию перемещаться в пространстве.
      - Почему бы тебе не предложить Рейдингеру попутешествовать самому, особенно теперь, когда всем известно, что Сиглен пострадала от невроза, вызванного самовнушением?
      Джефф окинул Афру долгим взглядом, в его глазах светились лукавые искорки.
      - Мне кажется, стоит попробовать! Хотя наш хитрый старикан, наверное, изойдет ворчанием по поводу обучения старого пса новым трюкам!
      - Знаешь, а я только рад тому, что Рейдингер не может перемещаться. Хватает и его ментального рева. Я жил бы в постоянном ужасе, если бы знал, что он может телепортироваться в любое место, когда ему этого захочется, чтобы оказаться со мной лицом к лицу.
      Джефф озорно улыбнулся:
      - Ну, ты и сам тот еще бык - всегда способен проложить себе дорогу и справиться с кем угодно.
      Афра удивленно вытаращил глаза, но затем рассмеялся, поняв намек Рейвена.
      - Они до сих пор стоят у него на столе - бык и корова, - добавил Джефф. - Думаю, если тебе и приходится уступать, то в долгу ты не остаешься. И это одна из причин, почему мы хотим видеть тебя в качестве Вэ Эр для нашего сына. Послушай, а ты случайно не слышишь малыша?
      - Нет. - Ответ Афры был однозначный и немного печальный.
      Рождение Джерана Рейвена послужило причиной торжеств не только на станции Каллисто, но и далеко за ее пределами. Все обитатели станции, услышав здоровый ментальный крик младенца, приветствовали его появление радостными мыслями. Чуткие Праймы тоже услышали этот крик. В результате Афре пришлось потратить массу времени на освобождение квартиры молодых родителей от множества цветов, которые были присланы Ровене и Джеффу в связи с появлением у них первенца. Транспортировка этих цветов чуть было не сорвала график обработки грузов, так тщательно продуманный Афрой и Аккерманом. Они старались загружать станцию не полностью, пока возможности их Прайм были ограничены.
      Поздно вечером, когда Афра еще работал, пытаясь каким-то образом откорректировать график, в дверь его квартиры позвонили.
      - Войдите!
      Он подошел к двери, чтобы приветствовать своего гостя. Им оказалась Истия Рейвен - мать Джеффа. За последние дни Афра видел ее на станции несколько раз, пока Ровена не выходила из своей квартиры, восстанавливая силы после рождения ребенка.
      - Ты не пришел" посмотреть на малыша, Афра Лайон, - первым делом заявила ему Истия.
      - Я был занят, и мне не хотелось беспокоить младенца и его родителей. Афра не знал, как ему обращаться к этой голубоглазой леди с шапкой кудрявых черных волос.
      - Ты можешь называть меня просто Истией.
      Афра поклонился.
      - Ровена рассказывала мне о том, как слаженно работали вы вдвоем. Гостья проницательно смотрела на него. - Может быть, ты боишься новорожденных?
      Афра рассмеялся.
      - Не думаю! Когда Яне можно будет зайти? Кажется, Ровене необходим отдых в течение нескольких дней?
      - Да, это так. Но тебе она всегда рада. Приходи сегодня же после обеда, и покончим с этим.
      - Я не считаю это обязанностью, с которой необходимо поскорее покончить, - возразил Афра.
      Истия испытующе взглянула на него.
      - Я не это имела в виду. Но ты же Вэ Эр для моего внука, а до сих пор даже не видел его. Кроме того, вы с Ровеной были очень близки.
      - Не в такой степени, как близка она с Джеффом, если вас беспокоит это. - Афра почувствовал необходимость успокоить Истию на этот счет.
      Мать Джеффа удивленно посмотрела на него.
      - Теперь я не беспокоюсь. После того как мы познакомились, для меня стало совершенно ясно, что ты - достойный человек. Неужели все капеллиане такие сдержанные?
      Афра отвесил ей низкий поклон, при виде которого она взмахнула рукой.
      - Капеллиане воспитываются таким образом, чтобы оставаться вежливыми при любых обстоятельствах, - парировал Афра.
      Истия отрывисто рассмеялась:
      - Хороший ответ! А мы, денебиане, обычно говорим то, что думаем.
      - Я заметил это. Иногда это бывает приятно.
      - Теперь я понимаю, почему Ровена и Джефф во многом полагаются на тебя. Но я хотела и сама убедиться, что ты подходишь для Вэ Эр моему внуку.
      - Вы пришли именно из-за этого?
      - Разумеется, - с достоинством ответила Истия. - Мне нравятся люди, способные выбрать трудную дорогу и пройти по ней до конца. Но иногда все же полезно уступать своим желаниям.
      Афра вопросительно посмотрел на нее.
      - Ты должен когда-нибудь побывать на Денебе. Необходимо дать твоей голове немного отдохнуть от напряженного труда.
      - С большим удовольствием. У вас, должно быть, удивительный мир, если там развиваются такие потрясающие Таланты.
      - Развиваются Таланты? Возможно.
      Небрежное замечание Истии привело Афру в замешательство. Он совершенно явно чувствовал в этой женщине неординарный Талант, хотя Джефф никогда не упоминал о том, чтобы его мать когда-нибудь тестировалась. Если такое небрежное отношение к Таланту характерно для всех денебиан, то неудивительно, почему Джефф и Ровена обеспокоены развитием потенциального Таланта своего сына.
      - Подумай об этом. - Внезапно выражение лица Истии изменилось, во взгляде появилась странная пустота, которая, как было известно Афре, предваряла откровение ясновидения. - Ты прилетишь на Денеб... - Глаза Истии затуманились, невидящий взгляд остановился на лице Афры. Его руки, будто от холода, покрылись гусиной кожей. - ...Чтобы восстановить свое сознание и заново начать жизнь. - Истия резко встряхнула головой, глаза ее снова стали ясно-голубыми. - Я немного отключилась?
      - Я ничего не заметил, - спокойно произнес Афра, хотя сила дара ясновидения женщины и поразила его. - Могу я предложить вам что-нибудь освежающее?
      - Это было бы очень кстати. Наверное, у тебя найдется чай? - спросила она.
      - Вы предпочитаете китайский или индийский?
      - Индийский, - улыбнулась она.
      - "Эрл Грей" или "Дарджилинг"?
      - "Дарджилинг", - заключила она весело. - Замечательная вещь - чай. Человек, который может предложить гостю чай, - несомненное приобретение для клана Рейвенов.
      - Простите?
      - Ты же согласился быть Вэ Эр для Джерана; поэтому теперь связан с кланом Рейвенов.
      Афра был озадачен. Прежде чем ответить Истии Рейвен, он дождался, пока вода в чайнике не закипит. Затем поднял глаза на мать Джеффа и осторожно поинтересовался:
      - Если это какой-то вид ритуальной связи...
      Ему было известно, что на некоторых недавно освоенных планетах развились довольно варварские обычаи.
      - Нет, это не ритуал. Это констатация факта, - спокойно ответила Истия.
      Тем не менее приготовление чая требовало соблюдения некоторых правил, которые Афра безукоризненно выполнил, к радости Истии Рейвен. Оставшееся время визита они обменивались комплиментами.
      Афра обратил внимание на то, что в присутствии этой незаурядной женщины он становится все более и более раскованным. Поэтому, когда она собралась уходить, он почувствовал себя просто несчастным.
      - Не беспокойся, у нас еще будет много времени для бесед, предупредила она взрыв его отчаяния. - Будь уверен! Так когда же ты придешь навестить младенца Джерана? Не говоря уже о его матери. Ведь она беспокоится, что ее новое состояние вызывает у тебя отвращение.