"На твоих планетах много людей?" - спросил он.
      "Планете".
      "Разве у твоего Солнца не несколько спутников, на которых существует жизнь?"
      "Именно поэтому я и должна знать больше о твоих физических требованиях, Содан, - спокойно передала Дэймия. - В конце концов, на моей родной планете атмосфера может оказаться неподходящей для тебя".
      "Мои физические потребности восхитительно удовлетворяет мой корабль", резко ответил Содан, слегка подчеркнув второе слово.
      И тут Ровена уловила микроскопическую трещину в его броне, и все четыре сознания одновременно ударили в эту щель, чтобы расширить ее. Содан, которого это вторжение застало врасплох, начал свою самозащиту с ужасного удара, направленного на Дэймию, которая, как он думал, и предприняла нападение.
      "Нет! Нет? Не я, Содан! - закричала она. - Ларак, что ты делаешь?"
      Афра отчаянно боролся за то, чтобы стать фокусом слияния, но через мгновение понял, что все их сознания - его, Джеффа и Ровены - уже сфокусированы Лараком. Именно таким образом проявилась в тот момент странная связь, существовавшая между братом и сестрой.
      "Он должен быть уничтожен прежде, чем сможет уничтожить тебя, Дэймия", - объявил Ларак-фокус, и в решительности его голоса были слышны нотки сожаления.
      "Нет! Я люблю его. Его сознание так прекрасно!" - вскричала Дэймия, направляя свои силы на защиту Содана. Ларак-фокус зашатался. Они не могли атаковать такое мощное соединение сознаний.
      "Дэймия, он - это всего лишь сознание!"
      Изумленная Дэймия заколебалась, ее мысли отвлеклись, и Ларак-фокус с новыми силами принялся расширять щель в броне Содана.
      "Только сознание?" - выдохнула она, умоляя Содана доказать, что это не так.
      "Почему нет зрения? Почему не слышно никаких звуков? Это только мозг, у него нет ничего, кроме эмоций, которые он когда-то запомнил. Он медленно высасывает из тебя силу, чтобы затем беспрепятственно атаковать нашу систему. Ведь ты - ее единственная защита. Ты что, не понимаешь этого? Разве ты не ощущаешь опасных веществ, которые находятся на борту этого корабля? Разве это нормально для мирной исследовательской экспедиции?"
      "Вы все против меня, против меня. Никто не хочет, чтобы я была счастлива! - завизжала Дэймия, внезапно с ужасом осознав слепоту своей любви. - Он любит меня. Я люблю его".
      "Если ему нечего скрывать, то он откроет причину, по которой пересек такое расстояние, - настойчиво указал Ларак-фокус. - Действительно ли его цель мирная? Или она завоевательная? Почему мы бросаемся на поиски новых миров? Может быть, его галактика настолько истощена, что он вынужден был отправиться на поиски редких металлов, необходимых для строительства таких кораблей, как у него".
      "Успокой меня, Содан, - умоляла чужака Дэймия с надеждой в голосе. Скажи им, что ты прилетел с мирными целями. Чтобы найти другие разумные существа, чтобы установить дружеские отношения!"
      Какое-то мгновение, которое всем показалось вечностью, Содан колебался.
      "Я бы сделал это, если бы мог", - мягко сказал он, и в голосе его прозвучало искреннее сожаление.
      Сознание девушки моментально освободилось от слепого увлечения, тщательно взлелеянного в ней Соданом, и усилилось ее праведным негодованием. И, словно мстительный клинок, объединившись с родственниками, она нанесла удар, уничтоживший агрессора, потому что теперь Дэймии стали понятны цели Содана и ей стало известно, что у него нет физического, облика. В бескрайнем космосе развернулось настоящее сражение. Но сознание Содана, усиленное необыкновенной мощностью его корабля, оказалось куда сильнее, чем они предполагали. Почти небрежно он отбросил от себя Ларак-фокус, смеясь над слабостью их усилий.
      С разума Дэймии спала последняя пелена романтических иллюзий, и она усилила свое давление, а затем влилась в Ларак-фокус. Содан в свою очередь собирал все свои силы, когда обжигающий ментальный удар, усиленный каталитическими способностями Дэймии, пронзил его насквозь, сорвал все защитные экраны, и за какую-то микросекунду Ларак-фокус уловил, чем раньше был Содан.
      Когда-то, много-много лет назад, он обладал телом, вдыхавшим чужой воздух, бродившим по чужим дорогам, вплоть до того момента, когда его мозг был избран для этого невероятного путешествия через бездну Вселенной.
      "По-своему я любил тебя! - выкрикнул он Дэймии, когда почувствовал, что она своим сознанием дотянулась до массы корабельного топлива и спровоцировала цепную реакцию ядерного распада. - Но ты на самом деле никогда не любила меня! - с удивлением воскликнул он, так как в сознании девушки, на мгновение раскрывшемся ему в момент нанесения удара, ему все было видно как на ладони. - Он не получит тебя!!!"
      Из последних сил Содан нанес мощнейший ментальный удар, и в этот момент корабль его взорвался.
      Хотя Дэймия и чувствовала, что почти отключается после того огромного усилия, которое понадобилось ей, чтобы разрушить корабль пришельца, она все же отчаянно попыталась, балансируя на грани сознания, отразить удар Содана.
      Как падение первой костяшки домино вызывает падение всех остальных в ряду, так и удар, нанесенный Соданом, насквозь пройдя через Ларак-фокус, породил волну ментальной агонии и боли. Сначала она прокатилась по Возничему, где персонал станции еще долго потом корчился от боли, хватая руками головы, чтобы хоть немного ослабить эту физическую муку, а все четыре генератора станции сгорели от перегрузки. Затем волна донеслась до Земли и Каллисто, где Таланты замерли от пронзительной боли, и дальше, до Проциона, где в тот же момент остановилось храброе сердце старого Гузмана.
      Команды Джеффа Рейвена и Ровены в ужасе обнаружили своих Праймов, без сознания лежавших в креслах своих Башен, и тут же послали за Элизарой и ее помощниками. Джеран на Денебе тоже испытал невероятный псионический удар. Его срочно вызвали на Землю, так как командование ФТиТ в подобных случаях должно было перейти в его руки. Прежде всего он убедился в том, что после хорошего отдыха его родители придут в себя, а затем официально информировал Лигу Девяти Звезд о случившемся. Его попросили организовать телепортацию соединений Флота на Возничий. Он в свою очередь послал за бабушкой и попросил Истию прихватить с собой специалистов, которых она подготовила для того, чтобы возвращать к жизни Таланты, подвергшиеся чрезмерному эмоциональному стрессу. С помощью Элизары ему и Истии удалось извлечь из заторможенного сознания Джеффа координаты трех персональных капсул.
      Когда эскадра кораблей приблизилась к указанному району, Джеран и Истия, которые находились на борту флагманского корабля, не смогли "услышать" ничего. И только чувствительные приборы корабля установили местонахождение всех трех капсул.
      "Вполне возможно, - предположила Истия, пытаясь в оптимистическом духе интерпретировать отсутствие какой бы то ни было ментальной ауры вокруг капсул, - что все трое находятся в очень глубоком шоке. Какая сила была в последнем ударе Дэймии!"
      "Дэймия не может умереть. - Джеран позволил себе роскошь поверить в оптимизм своей бабушки. - Мы не можем потерять ее! - Он заставил себя смириться с остальными потерями. - Возможно, Содан и был очень сильным, но во всей галактике нет ни единого Таланта, который не почувствовал бы, как она поразила его".
      "Ох! - резко выдохнула Истия. - Я поймала их".
      И она подала сигнал Джерану и своей команде, чтобы они помогли ей телепортировать капсулы на борт корабля.
      - Дэймия жива! - с облегчением воскликнул Джеран, для него это было самое главное. - "Мне показалось, что все они мертвы".
      - Афра тоже жив, но очень слаб. А Ларак... - Голос Истии прервался. "Ну почему фокус прошел через него?"
      Прежде всего они открыли капсулу Афры и не смогли удержать вздоха жалости при виде длинного худого тела, свернувшегося в клубок с совершенно, отсутствующим видом. Джеран думал, что его сердце не выдержит: он вспомнил энергичного мужчину, который был неотъемлемой частью не только его жизни и учебы, но и жизни его родителей.
      - Он так сильно пострадал, Истия. Сможем ли мы спасти его? "И нужно ли... если он остаток своей жизни вынужден будет провести псионически немым?" - спросил он, стараясь, чтобы никто, кроме Истии, его не услышал.
      Истия метнула в него уничтожающий взгляд.
      - Я возвращала к жизни сознания, пострадавшие гораздо сильнее, Джеран Гвин-Рейвен. Отойди.
      Искусным осторожным прикосновением она положила руки на виски Афры. Джеран увидел, как глаза ее затуманились. Огорченная результатами своего исследования, она вздохнула:
      - У него единственное желание - умереть. Это настолько нехарактерно для Афры, что я не" могу думать об этом. Но я не собираюсь уступить его смерти. А так как его жизненная сила на критически низком уровне, ее необходимо поднять.
      Она отдала быстрые ментальные указания окружавшим ее медикам, и уже через несколько секунд Афре делали какие-то инъекции, а два врача-метаморфиста приступили к процедурам, которые уже однажды вернули Джеффа из состояния, более близкого к смерти, чем к жизни.
      "Джеран, нужно немного подтолкнуть Афру, чтобы помочь ему преодолеть это желание смерти. Отбрось свои эмоции, - резко приказала Истия. - Положи свои пальцы на мои. Помоги мне добраться до глубин его сознания. Мы должны преодолеть его желание прежде, чем оно овладеет его сознанием полностью".
      Джеран с усилием потряс головой и, задержав дыхание, легко поднес свои пальцы к рукам Истии, лежавшим на висках Афры.
      Она вела разум Афры за собой, очень нежно пытаясь проникнуть в его мысли, не обращая внимания на мучительную ментальную боль, которую испытала, как только прикоснулась к его разорванному сознанию. Самой яркой мыслью капеллианина была последняя, которую он разделил с Лараком: Содан направляет свой удар на них, а Дэймия, измученная и полностью истощенная, пытается отразить его.
      "Он убьет ее! Он убьет ее! - В страшных мучениях, которые испытывал разум Афры, пульсировал этот крик ужаса, слившийся из "голосов" Ларака и Афры. - Нет, Дэймия, не надо! Я ждал слишком долго! Нет, Дэймия! Он убьет тебя! Не надо. Зачем я ждал так долго? Слишком долго. Нет, Дэймия, не надо", - повторялось снова и снова.
      "Дэймия жива! Дэймия жива!" - Истия поняла, что Афра жаждет смерти, так как считает, что Дэймия умерла. Но она жива, и Афре необходимо внушить это. Истия шепнула Джерану, чтобы он усилил ее сообщение Афре. Тот добавил свой баритон к ее сопрано, и они продолжили уже вдвоем: "Дэймия жива! Дэймия жива! Афра, Дэймия жива!"
      "Дэймия жива? Дэймия жива, Дэймияжива..." - с надеждой прошептала в ответ измученная душа Афры.
      Истия поймала взгляд Джерана. Ее глаза потеплели.
      "Это именно то, что ему нужно знать. Давай-ка немного усилим это". - И они опять и опять повторяли вдвоем:
      "Афра, Дэймия жива. Она спит. Она ждет тебя. Афра, Дэймия жива. Она ждет тебя".
      "Спи, Афра, отдыхай. Дэймия жива", - закончила наконец Истия мягко.
      "Дэймия жива? Дэймия жива? Дэймия жива!"
      По его телу пробежала дрожь: подсознание Афры в конце концов восприняло это сообщение. Тело его расслабилось, а затем на какое-то страшное мгновение замерло. От испуга Истия тут же глубоко нырнула в его сознание. Но с радостью поняла, что Афра просто немедленно крепко заснул.
      - Он очень пострадал, - грустно заключила Истия, глядя, как врачи покатили Афру на носилках в комнату, защищенную от любого ментального шума. - Но он будет жить.
      Джеран не стал читать в ее мыслях те условия, которыми, возможно, будет обставлена дальнейшая жизнь капеллианина.
      Капсулу Дэймии они открывали вдвоем. Девушка лежала на боку и выглядела очень молодой, но борьба сознаний, которую ей пришлось выдержать, все же оставила свой след на ее лице. Нижняя губа ее была прокушена, на щеке застыла струйка крови. Лицо было все залито слезами. Ногти глубоко впились в ладони, и, когда удалось разжать кулаки, они увидели на них багровые кровоподтеки. Вокруг глаз обозначились темные круги.
      Истия осторожно перевернула девушку на спину и легко приложила ладони к ее вискам.
      "Я не могу дотянуться до них. Я не могу их защитить. Мне больно. Но я должна попытаться. Я вся горю. Неужели я теряю их обоих?" - уловила Истия слабую мысль Дэймии в глубинах ее перенапряженного сознания.
      Истия со вздохом облегчения выпрямилась.
      "Как она?" - взволнованно спросил Джеран, ожидавший в стороне, пока Истия пыталась войти в контакт с Дэймией.
      "Сейчас ее сознание обожжено, и она испытывает ужасную боль. Дэймия унижена самым страшным образом, каким может быть унижен сильный и уверенный в себе человек", - грустно отметила Истия.
      "Унижена?" - В этот момент Джеран был не только братом Дэймии, но и Праймом.
      "Оскорблена ее гордость и уверенность в себе, - с печальной улыбкой ответила Истия. - Ее Талант слишком могуч, чтобы ощутимо пострадать. Однако ее эго пострадает несомненно. Она никогда не сможет забыть, что недооценила потенциальную опасность со стороны Содана из-за того, что была излишне очарована его восприятием".
      "Но если бы она не уловила его прикосновение в самом начале, как мы смогли бы справиться с врагом, внезапно появившимся из космоса?"
      "Сейчас в тебе говорит Прайм, - заметила Истия одобрительно. - Надеюсь, что когда-нибудь и Дэймия будет смотреть на это происшествие с такой точки зрения. Но сейчас она испытывает мучительную боль от того, что якобы по ее вине погиб Ларак и сильно пострадал Афра".
      "Истия, но после того, как началась атака на Содана, ничто уже не могло спасти Ларака, ведь он был фокусом всех сознаний. Лучше смерть, чем испепеленное сознание. Ее нельзя винить в этом".
      Истия лишь грустно покачала головой.
      "Она никогда не сможет думать об этом так, как ты. Всей душой я надеюсь, что она никогда не вспомнит, что в последний момент инстинкт победил разум, и она попыталась спасти именно Афру".
      "Афру? Какого черта? - Джеран непонимающе уставился на Истию, пока наконец не понял истинного смысла ее слов. - Содан хотел убить Афру? Разве его целью не был весь фокус?"
      "Нет, судя по тому, что я поняла из мыслей Джеффа и Ровены".
      Истия дала указание врачам сделать Дэймии инъекцию сильного снотворного и ввести ей внутривенное питание.
      Преодолевая внутреннее сопротивление, они подошли к капсуле Ларака. Они должны были пройти и через это страдание. Они открыли капсулу и с некоторым облегчением увидели, что ужасная смерть не оставила своего отпечатка на юном лице Ларака, на нем до сих пор играла удивленная улыбка.
      Со слезами на глазах Истия отвернулась от капсулы, и Джеран, хотя и сам был оглушен свалившимся на них горем, нашел в себе силы обнять ее и увести в сторону.
      - Прайм, - с уважением обратился к Джерану капитан корабля, когда они вошли в рубку, - мы установили местонахождение обломков корабля пришельца. Разрешите приступить к сбору фрагментов?
      - Разрешаю. Мы с Истией вернемся в Башню. Сообщите нам, когда будете готовы к телепортации, капитан.
      - Хорошо, сэр, - отдал честь капитан и замер по стойке "смирно". Его лицо выражало гордость, сострадание и печаль.
      Дэймия очнулась в почти бессознательном состоянии, борясь с чьей-то силой, заставлявшей ее спать.
      - Я не в силах усыпить ее. Она сопротивляется, - прогремели вдали раскаты голоса.
      Хотя голос был далеким, похожим на слабое эхо в подземных пещерах, каждый звук будто молотом стучал по ее обнаженным нервам. Всхлипывая, Дэймия попыталась хоть как-то собрать воедино свои мысли и освободиться от страшной боли. Однако выяснилось, что она не может управлять рефлексами, которые способны облегчить боль, а ее попытка позвать на помощь Афру лишь усилила агонию сознания и снова отбросила в пучину темноты. Ее сознание было таким же неподатливым, как железо, и каждая мысль крепко притягивалась к нему, словно намагниченная.
      - Дэймия, не пытайся управлять своим сознанием, - прошептал ей на ухо чей-то голос.
      Она узнала голос Истии, и присутствие бабушки вернуло ей душевное равновесие и уверенность в том, что она в своем уме. Она ощутила прохладное прикосновение рук Истии к своему лбу.
      Девушка открыла глаза и попыталась сфокусировать взгляд на лице; склоненном над ней. Дрожащими руками она прижала пальцы Истии к своим вискам, будто умоляя уменьшить мучительную боль.
      - Что случилось? Почему я не могу контролировать свое сознание? прошептала Дэймия, и по ее лицу потекли слезы бессилия.
      - Ты крайне перенапряглась, уничтожая Содана, - поведала Истия. - Но ты все-таки сделала это, ты же знаешь.
      - Я ничего не помню, - простонала Дэймия, моргая, чтобы смахнуть слезы с глаз.
      - Это помнит каждый Талант в ФТиТ.
      - Ох, моя голова! Она совершенно пуста, но ведь я что-то должна сделать, Истия. - Дэймия попыталась приподняться, но снова рухнула на кровать. - Я что-то должна сделать, только не могу вспомнить что.
      - Все, что ты должна была сделать, ты уже сделала, моя дорогая. Ты перенесла тяжелую травму и сейчас должна отдыхать, - говорила Истия нарочито монотонно, чтобы успокоить Дэймию, как в детстве.
      Нежные руки гладили девушку по лицу, и Дэймия радовалась тому облегчению, которое они принесли ей. Каждое прикосновение, казалось, уменьшало страшную боль в ее голове.
      - Я сейчас снова усыплю тебя, родная.
      Дэймия почувствовала, как в ее руку вонзается холодная игла.
      - Мы все гордимся тобой, но сейчас ты должна спать. Только сон поможет тебе снова вернуть твои ментальные силы.
      Дэймия ощутила в горле холодный едкий привкус лекарства, который уже начал оказывать воздействие.
      Ей показалось, что прошло лишь мгновение, когда настойчивая мысль вновь безжалостно разбудила ее.
      - Я не могу понять, что происходит, - донесся до нее голос Истии. Но на этот раз он не досаждал ее воспаленному сознанию. - Последней дозы было бы достаточно, чтобы усыпить целый город.
      - Она о чем-то беспокоится и, возможно, не сможет уснуть до тех пор, пока не выяснит это. Нужно разбудить ее и узнать, в чем дело.
      Второй голос принадлежал мужчине. Она с облегчением поняла, что это отец. Потом девушка почувствовала, как кто-то легко ударил ее по лицу, и, открыв глаза, увидела наклонившегося к ней отца.
      - Папа!.. - умоляюще проговорила она - но не потому, что он ударил ее, а потому, что хотела дать ему понять, что ей нужно.
      - Дэймия, родная, - прошептал Джефф с такой любовью и гордостью, что она почти потеряла ту ускользавшую мысль, которую пыталась удержать.
      Тело ее сильно напряглось, чтобы передать ментальное сообщение всего на несколько сантиметров. И это ее блестящее сознание, способное легко пересекать световые года! Однако ей все же удалось установить контакт с сознанием отца, чтобы рассказать ему о своем преступлении.
      "Ларак и Афра! Они были передо мной в фокусе. Я убила их, когда пыталась уничтожить Содана. Я должна была убить их, потому что я сейчас жива!"
      За спиной у Джеффа она услышала плач матери и восклицание Истии.
      - Нет, нет, - мягко возразил Джефф, покачивая головой. Он взял ее руки в свои и прислонил ко лбу, чтобы она могла почувствовать искренность его слов. - Ты ни в чем не виновата, моя дорогая девочка. Да, ты извлекла силу из Ларак-фокуса, чтобы уничтожить Содана, и тебе это удалось. Только ты была способна нанести такой мощный удар! Более того, если бы ты не отбросила нас с такой силой, то Содан мог бы уничтожить всех Праймов ФТиТ. Это подтвердит и твоя мать.
      Дэймия услышала, как Ровена что-то пробормотала рядом.
      - Но сейчас я ничего не слышу. - Против своей воли Дэймия заплакала. Разве я потеряла свою ментальную силу?
      - Разумеется, нет. - Ровена отодвинула Джеффа в сторону и опустилась на колени у кровати дочери. Она нежно гладила ее по голове, отбрасывая волосы с залитого слезами лица. - Понимаешь, ты спасла нас всех. Ты на самом деле сделала это.
      Истия мягко, но уверенно отстранила Ровену от края кровати.
      - Ты должна еще немного поспать, Дэймия, - приказала она немного строго, но Дэймия не уступила ее настоянию.
      - Я должна узнать все, что произошло, - настойчиво повторила девушка. Она уловила обрывок какого-то воспоминания. - Я помню... Содан нанес нам последний удар. - Она закрыла глаза, внезапно вспомнив, как попыталась перехватить и отразить этот удар. - Ларак погиб, - сказала она печально. И Афра тоже. Я не смогла их защитить.
      - Афра жив, - твердо возразила Ровена.
      - А Ларак нет. Почему Ларак? - всхлипнула Дэймия, отчаянно пытаясь выяснить, что еще скрывают от нее.
      - Он был фокусом, Дэймия, - вздохнув, пояснила Ровена. - Мы планировали, что фокусом будет Афра, думали использовать его опыт, но тут вступила в действие старая связь между тобой и Лараком. Ты пыталась защитить Ларака, но он не смог получить от тебя достаточно защитных сил. Мы с отцом тоже пытались прикрыть его, но он был фокусом, а ты знаешь, что обратное прохождение ментальных сил практически невозможно. Без твоей помощи мы не смогли бы даже вовремя прикрыть Афру. Сила сознания Содана была громадна.
      Дэймия перевела взгляд с матери на отца и поняла, что та говорит правду. И все же они что-то скрывали от нее.
      - Вы рассказали мне не все, - еле-еле сказала она, пытаясь побороть ужасную усталость и действие снотворного.
      - Хорошо, - вмешался Джефф и взял ее на руки. - Кажется, с твоим слухом ничего серьезного не случилось, но тогда я не понимаю, почему ты не слышишь его храпа. Все уже давно ходят с затычками в ушах, - добавил он и понес дочь по коридору.
      Затем он распахнул одну из дверей так, чтобы она могла увидеть, что происходит в комнате. Над постелью горел ночник, освещающий неподвижное лицо Афры с глубокими морщинами от усталости и боли. Не доверяя своему зрению, Дэймия прикоснулась к его сознанию, и то горестное ментальное бормотание, которое ей удалось уловить, стало для нее достаточным подтверждением, что душа Афры все еще обитает в этом измученном теле.
      - Дэймия! Не делай этого! - прорычал отец и быстро унес ее обратно.
      - Больше не буду, но я должна была! - всхлипнула она, и ужасная боль сжала ее мозг.
      - Ты не должна делать этого, пока снова не обретешь былую силу.
      И она была беспомощна перед тремя сознаниями, которые, объединившись, погрузили ее в сон.
      В самых дальних уголках сознания Дэймии заворочался настойчивый шепот, который и пробудил ее от восстановительного сна. Девушка невольно съежилась, ожидая возвращения боли, но с удивлением обнаружила только небольшой дискомфорт в своем состоянии. Тогда она решила провести эксперимент и попыталась подавить остаток боли, и та сразу же исчезла. Невероятно довольная своим успехом, Дэймия села в кровати. Была ночь, легкий ветерок доносил до нее запахи, в которых она узнала ароматы Денеба. Она потянулась, и ее ногу схватило судорогой.
      "Бог мой, неужели меня никто не поворачивал целый месяц? - спросила она сама у себя и отметила, что ее ментальный тон снова стал уверенным и твердым. Она легла на спину и задумалась. - Бедная Дэймия, с тех пор, как ты встретилась с тем ужасным чужим сознанием, ты превратилась в Т-4. Или в Т-9? Т-3? - Дэймия попыталась прикинуть, какая из ступеней подойдет ей теперь, но затем отбросила все эти мысли. - Ты непроходимая идиотка. Не узнаешь, пока не попробуешь".
      Осторожно, но без особого усилия она "прощупала" весь дом и посчитала пульс у двоих спавших неподалеку от нее. Пульс Афры был очень слабым. "Но он есть!" - с триумфом подумала Дэймия. Этот факт заставил ее вспомнить о другом, более печальном.
      Девушка выскользнула из кровати и подошла к окну. Она уже поняла, что ее и Афру в глубоком сне переправили на Денеб в лесной домик Истии. Окно комнаты выходило на поляну. Взгляд перешел от лужайки, заросшей травой, к ручейку, пробегавшему неподалеку, а затем к опушке начинавшегося за ручьем леса. Когда она увидела там что-то белое и продолговатое, ее взгляд остановился. Инстинкт подсказал ей, что это могила Ларака. Мысль о его смерти, о том, что его прикосновение покинуло ее навсегда, внезапно сломила Дэймию. Она всхлипывала, кусая костяшки пальцев и прижимая руки к груди, чтобы подавить горестные рыдания.
      Внезапно из ночи и тишины до нее снова донесся тот шепот, который разбудил ее. Она напрягла все силы, чтобы определить этот звук, но тот растаял прежде, чем она смогла его уловить.
      Решительно спрятав свою боль в самый далекий уголок души, она задумалась. Джефф и Ровена твердили, что она не виновата в смерти брата и травме Афры. Но она сама знает, что была слишком занята собой, была ослеплена своими фантазиями о том, что Содан - это Принц на белом коне, ее рыцарь в цилиндрической броне.
      Какая же она испорченная, эгоистичная, высокомерная гордячка, требующая привилегий, которых не заслужила, наград, оценить которых не могла...
      Снова шепот, слабый, но немного более уверенный. С криком радости Дэймия выбежала из комнаты и помчалась по коридору. Подбежав к двери, она ухватилась за притолоку, чтобы успокоить дыхание, а затем остановилась на пороге.
      У нее снова перехватило дыхание, когда она поняла, что Афра сидит. Он смотрел на нее и улыбался какой-то недоверчивой улыбкой.
      - Ты звал меня, - прошептала она наполовину вопрос, наполовину утверждение.
      - Да, как инвалид, - ответил он с грустной полуулыбкой. - Мне кажется, что я не могу "дотянуться" даже за края кровати.
      - Не делай этого. Больно, - быстро сказала она, входя в комнату и робко останавливаясь в ногах его кровати.
      На лице Афры появилась болезненная гримаса, и он потер виски.
      - Я знаю, что это больно, но у меня такое ощущение, что я потерял равновесие в своем мозгу, - признался он прерывистым обеспокоенным голосом. - Даже когда я был ребенком, мое сознание и то было более уравновешено.
      - Разреши мне? - немного натянуто попросила она, внезапно почувствовав робость.
      Закрыв глаза, Афра кивнул.
      Осторожно присев на кровать, Дэймия легко приложила кончики пальцев к его вискам и так деликатно коснулась его сознания, как это могла делать только она. Афра замер от боли, и Дэймия очень быстро установила блок, невзирая на то, чего это стоило ее собственному выздоровлению. Она снимала боль, применяя в нужных зонах оздоровляющую ментальную анестезию. Вдруг она ревниво заметила, что кто-то уже пытался залечить повреждения Афры.
      "У Истии... тоже... очень деликатное... прикосновение", - старательно и медленно направил он ей свою мысль.
      - Ох, Афра! - воскликнула Дэймия, ощутив волну боли в его сознании, которую вызвало произнесение одной-единственной фразы. - Но ты не сжег навсегда свои ментальные силы. Ты не инвалид. Я бы никогда не позволила тебе им стать. Ты будешь таким же сильным, как всегда. Я помогу тебе.
      Афра наклонился, приблизил к ней свое лицо, а его глаза загорелись желтым огнем.
      - Ты поможешь? - спросил он низким напряженным голосом, вглядываясь в ее лицо. - Как, Дэймия?
      Ее пальцы нервно комкали одеяло, и она не могла оторвать взгляд от Афры, который вдруг очень изменился. Дэймия пыталась определить, в чем же заключается это неожиданное, тревожащее ее изменение. Она не могла прибегнуть к ментальному прикосновению, и впервые в жизни смотрела на него только физическим зрением. И увидела его совершенно другим. Очень мужественным! Вот в чем было дело. В один момент Афра превратился в поразительно мужественного человека.
      Она с ужасом подумала, как долго на ощупь искала превосходящее ее сознание - сознание, которое потребовало бы ее уважения и восхищения, которое могло вести ее за собой и поддерживать ее с пониманием и симпатией. А это сознание всегда было рядом! Каждый раз, когда она нуждалась в нем - на Денебе, на Каллисто, везде, где бы она ни была. Только она не искала его.
      - Дэймия! Потеряла дар речи? - поддразнил ее Афра своим нежным тенором.
      Она кивнула и почувствовала, как его теплые пальцы сомкнулись на ее нервно комкающей одеяло руке. И тут же ощутила сильное чувственное влечение.
      - Так ты желал меня даже тогда, на Каллисто, когда пренебрег мной? Ведь так? Так ведь? Ты просто ждал... и ждал... Чего? Ты всегда был нужен мне, Афра! Всегда! Почему ты думал, я была так одинока? - Слова сами рвались из нее.
      С тихим триумфальным смехом Афра притянул к себе девушку и положил ее голову себе на плечо.
      - Близость рождает презрение? - спросил он, нежно поддразнивая ее тем, что повторил ее собственные слова.
      - Как же ты сумел?.. Т-3... и смог скрыть... - продолжала она, кипя от негодования.
      - Близость также рождает определенные навыки, Дэймия. - Он хмыкнул и легко удержал ее в своих объятиях, несмотря на притворные попытки высвободиться. Но и физически он был сильнее, чем она себе представляла, и это тоже восхитило ее.
      - Ты и это твое отстраненное отношение. Когда ты отверг меня на Каллисто, я была уверена, что это из-за мамы...
      - Твоя мать для меня - то же, чем был для тебя Содан, - сурово сказал Афра, когда она посмотрела на него, пораженная его резким тоном.
      Затем выражение его лица снова изменилось, а руки конвульсивно сжались, когда он наклонился, чтобы страстно поцеловать ее.
      - Возможно, Содан и любил тебя по-своему, Дэймия, - прошептал ей на ухо Афра, - но моя любовь понравится тебе гораздо больше.
      Дрожа от возбуждения, Дэймия полностью открыла все свое сознание навстречу Афре. Их губы снова встретились, а объятия вскоре превратились в нечто большее, чем просто контакт двух сознаний.
      9
      Проснувшись на следующее утро, Дэймия прежде всего поняла, что спала она очень крепко. Затем она ощутила необычную свежесть, расслабленность и удовлетворение. Оценив свое состояние, она внезапно осознала и то, что произошло прошедшей ночью. И села на кровати.
      Справа от нее, свернувшись клубком, лежал Афра, длинные руки которого свисали с края кровати. Она не видела его лица, но на какое-то мгновение прикоснулась к его сознанию и вздохнула с облегчением: за ночь его ментальный тон заметно окреп.
      "Это может быть побочным следствием любви, моя дорогая", - ментальным шепотом сообщила ей Истия.
      "Бабушка!"
      Еще пытаясь сдержать свое негодование по поводу замечания Истии, Дэймия все же успела подумать о том, что прием этого предельно смягченного ментального послания не причинил ей боли.