То, что Дэймия не могла или не хотела увидеть, делало так раздражавшее Афру чувство опасности вполне обоснованным. Содан так безупречно экранировал свое сознание, что его присутствия можно было не заметить вообще, а в результате проникновения в него можно было прочесть лишь те мысли и почувствовать лишь те ощущения, которые сам Содан разрешал ощутить. Пришелец обладал огромной ментальной силой. Чтобы сохранить свое пребывание здесь в тайне, Афра не стал пытаться проникнуть в мысли Содана, а лишь расширил диапазон своей чувствительности до крайних пределов. Впечатления, которые он получил, только расширили, подтвердили и увеличили его интуитивное чувство опасности.
      Между Соданом и существами, вторгшимися на Денеб, не было абсолютно ничего сравнимого. В этом Дэймия была права. Одним из впечатлений, которые с удивлением уловил Афра, была мысль о бесконечно длинном проделанном пути. И чувство возбуждения от того, что долгожданный конец близок. Как он смог уловить эти мысли в сознании, которое не пользовалось никаким знакомым языком, он и сам не понял. Но именно такими и были впечатления.
      Дэймия не ожидала, что Афра задержится и после того, как удовлетворит свое любопытство. Однако зачарованный контактом капеллианин все же задержался и открыл для себя еще некоторые весьма расстроившие его аспекты. Сознание Содана, каким бы блестящим оно ни казалось, было все же усилено. Афра не смог разобраться, является ли Содан фокусом сознаний всех находящихся на корабле существ или он использует для усиления какие-нибудь источники энергии на корабле. Пытаясь узнать как можно больше и при этом не обнаружить своего присутствия, Афра напряг разум до предела и попробовал ментально нащупать визуальные впечатления чужака или хотя бы ту ауру, что окружала корабль.
      Ему удалось уловить только доносящиеся со всех концов корабля шумы механической деятельности, а также выяснить, что в силовых установках корабля используется энергия распада тяжелых элементов (что само по себе было достаточно настораживающим фактом). Это открытие поставило новую загадку: каким образом существа, не обладающие зрением, могли функционировать на таком высоком уровне? Можно было предположить, что различные антенны, визуальные датчики и оптические устройства поставляют развитому сознанию огромное количество информации, но ведь именно вид звездного неба подтолкнул Человечество к исследованию космоса! Что же подвигло этого пришельца пересечь межгалактические пространства?
      Крайне обеспокоенный Афра отправился назад, оставив Дэймию и Содана обмениваться абстракциями, которые, по его мнению, служили больше средством усиления эмоциональной привязанности. Он немедленно вернулся в Башню Возничего и обессиленно рухнул в кресло. Почему-то после такой легкой прогулки он чувствовал себя совершенно разбитым. Это тоже сильно озаботило его. Перед полетом он планировал связаться с Лараком, который сейчас стажировался на Проционе, не прибегая к помощи персонала Башни. Но теперь понял, что это невозможно. Стараясь говорить как можно небрежнее, он попросил Килэрион запустить для него один из генераторов.
      - Можно включить целых три, если вам нужно, - предложила она, стараясь хоть чем-то ему помочь.
      - Нет, спасибо, одного будет вполне достаточно.
      Афра надеялся, что для Т-3 действительно хватит и одного генератора. Он потер щеку и задумчиво уставился на стрелку на панели управления, которая показывала, что генератор запущен. Не может этого быть, уверял Афра сам себя, чтобы Дэймия пыталась намеренно скрыть что-либо от него или от Джеффа в своих докладах: она совершенно не отдавала себе отчета в том, что ее излишне тонкое восприятие было одурманено и искажено необыкновенной усталостью, причиной которой было простое общение с пришельцем. А ведь Дэймия проводила целые часы, обмениваясь абстракциями! Он с шумом выдохнул и задумался над тем, окажет ли чашка кофе обычный эффект. Но в этот момент стрелка показала, что мощность генератора достигла требуемой величины, и Килэрион тут же подтвердила ему готовность машины. Но даже сейчас Афре потребовалось немалое усилие, чтобы установить телепатический контакт с Лараком.
      "Ларак!" - послал поисковый импульс Афра. Ему стоило большого труда использовать мощность генератора для собственного усиления. Чтобы помочь своему ментальному посылу скорее найти Ларака, он спроецировал ментально-физическую концепцию Ларака.
      "Афра, да ты какой-то полуживой!" - почти сразу ответил Ларак, и его точное, ясное сознание коснулось усталого мозга Афры.
      "Ларак, передай Джеффу, что Содан..."
      "У него уже есть имя?"
      "У него уже есть не только имя, и Дэймия отвечает ему на очень высоком эмоциональном уровне. - Афра тяжело вздохнул. - У этого существа нет ни малейшего сходства с существами, вторгавшимися на Денеб. У него нет ничего похожего на жало, как у жуков".
      "Что? А-а... да, помню". - Ларак улыбнулся, и это странным образом успокоило Афру.
      "Но в этом Содане кроется что-то очень коварное. Всего несколько минут в его обществе - и я почувствовал себя истощенным настолько, что мне понадобился генератор, чтобы связаться с тобой".
      "Тебе?" - Этого сообщения было достаточно, чтобы улыбка исчезла из голоса Ларака.
      "Пожалуйста, сообщи Джеффу, что я считаю ситуацию очень тревожной и, возможно, даже опасной. Я хочу, чтобы ты прибыл сюда как можно скорее под любым предлогом, чтобы я мог связаться с Праймом Земли без помощи Дэймии или персонала станции. И... - Афра замолчал, чтобы подчеркнуть важность следующей просьбы. - Пожалуйста, попроси Джеффа и Ровену, чтобы они немедленно откликались на любой мой вызов".
      "Что же такое моя дорогая сестричка откопала на этот раз?!" - удивленно присвистнул Ларак.
      "Пусть Мик и Маули переправят тебя сюда, как только ты передашь мое сообщение, хорошо, Ларак?"
      "Уже иду", - торопливо ответил Ларак.
      Афра откинулся в кресле и отключил генератор. Обмен сообщениями длился не более тридцати секунд: недостаточно долго, чтобы Килэрион обратила на него внимание или зарегистрировала разговор в станционном журнале. Он не боялся, что Дэймия проверит журнал, когда вернется. Она наверняка будет слишком усталой, мрачно подумал он. Почему это существо отнимает так много энергии? Как оно это делает? Афра задумался. Возможно, он относится к этому так серьезно, потому что Дэймия слишком поглощена этим контактом? Когда Джефф приказал ему отправиться на Возничий, у него появилась надежда, что он сможет привлечь к себе внимание девушки, так как давно этого хотел. Возможно, он преждевременно вызвал Ларака. Возможно, он мог бы и сам справиться с сознанием Содана.
      Нет, честно сказал себе Афра, только не тогда, когда после нескольких минут опосредованного контакта чувствуешь себя, словно выжатый лимон. Нет, он не может состязаться с Соданом.
      "Привет, Афра, что должен сделать простой парень, чтобы привлечь твое внимание?" - жизнерадостно воскликнул Ларак, поднимаясь по ступенькам в Башню.
      Его энергия показалась измученному Т-3 почти неприличной.
      - Постучать дважды! - отозвался Афра, но, протягивая руку гостю, уже благодарно улыбался.
      Сила, которую источал Ларак, оказывала такое же восстанавливающее воздействие, как и его заразительная улыбка. Сходство между Лараком и его сестрой было очевидным, даже гвиновская прядь седых волос белела на одном и том же месте на их черных головах. Ларак не был таким высоким, как его сестра, которая отличалась завидным ростом, и был тоньше в кости, чем оба его брата. Но рейвеновское обаяние почти целиком досталось ему, и Афра все же нашел в себе силы улыбнуться в ответ.
      Через рукопожатие Афра передал Лараку еще одно свое впечатление, о котором он не сказал в предыдущем разговоре ни слова.
      "Дэймия увлечена этим крайне опасным пришельцем?" - пробормотал изумленный Ларак и твердо посмотрел Афре прямо в глаза. - Разве ты не знаешь, что у нее весьма странные и очень экзотические вкусы? - хмыкнул он, сочувственно опустив вниз уголки губ. - "Ну почему она не может выбрать себе кого-нибудь из своих?" - Он наклонил голову и бросил еще один взгляд на Афру.
      Афра счел целесообразным проигнорировать этот комментарий.
      - К сожалению, это очень опасный чужак. Помнишь ту старую страшную сказку про пожирателей душ?
      Ларак закатил глаза.
      - Можешь быть уверен, помню. Дэймия этим своим рассказом перепугала меня тогда до такой степени, что я устроил лесной пожар. Погоди, ты что, считаешь, что этот пришелец - пожиратель душ? - Ларак едва не взорвался от негодования при одной мысли об этом. - Но, Афра, это же детская сказка.
      - Я не могу придумать ничего другого. Я провел в легкой опосредованной связи с ним не больше десяти - пятнадцати секунд, и мне уже пришлось воспользоваться генератором, чтобы связаться с тобой на Проционе.
      - Это нехорошо, - протянул Ларак. - Это очень плохо. Что же случилось с Дэймией? Разве она не понимает... Нет, совершенно очевидно, что нет. Ларак устроился во втором кресле, и по его глазам было видно, что он обдумывает различные варианты.
      - Дэймия упоминала остаточный эффект, который вы оба улавливали в артефактах жуков. На борту у корабля Содана есть что-то подобное - по вызываемым ощущениям. И эти ощущения вовсе не комфортные.
      - Расщепляемые материалы?
      - Они не похожи на наши. Я не могу это точно определить, - покачал головой Афра.
      - А Дэймия может?
      Афра сделал гримасу:
      - Она по уши занята трансляцией абстракций.
      - Это может ему очень помочь, если он задумал уничтожить всех нас, напрягся Ларак. - Что она уже рассказала о нас? О Лиге?
      - Из ее рапортов следует, что она очень осторожна в этом.
      - Слава Богу.
      Афра чувствовал, что за беззаботностью Ларака скрывается такое же, как у и него самого, искреннее беспокойство за судьбу сестры. Ларак всегда был к ней ближе всех.
      - Мне было бы все равно, что они обсуждают, - добавил он, - но она каждый раз возвращается от Содана совершенно измученной!
      - Новый вид оружия - полное нервное истощение перед аннигиляцией?
      - Как раз это не так ужасно, как ты думаешь, - мрачно заметил Афра. На корабле есть источник энергии невероятной силы...
      - Иначе он не смог бы перебраться из одной галактики в другую...
      - Но это все, что я смог ощутить. Его внутреннее экранирование совершенно непроницаемо. Хорошо еще, что Дэймия гораздо сильнее меня...
      - Но она и не пыталась?
      Афра нахмурился и, поднявшись с кресла, начал ходить взад-вперед по Башне.
      Ларак поймал взгляд Афры и вздохнул:
      - Но ведь открытого акта агрессии пока не было?
      - Это зависит от того, что называть "агрессией". Я уверен, что Содан очень умело пытается уничтожить Дэймию в процессе мирного обмена информацией. В моем понятии уничтожение ее умственных способностей приравнивается к убийству. - Он увидел, что последними словами ему удалось наконец возбудить в Лараке все его братское беспокойство и желание защитить сестру. - Возможно, я реагирую слишком остро. Я не ясновидящий, но существуют такие моменты, когда не нужно быть ясновидящим, чтобы определить, к чему приведет то или иное действие. Посмотришь сам, когда увидишь Дэймию вечером.
      Ларак даже не стремился скрыть свой гнев.
      - Посмотреть-то посмотрю, но я никогда не видел, чтобы ты, Афра, так реагировал на что-то. Если отвлечься от опасности, которая угрожает моей сестре, как близко уже находится этот Содан к Йоте Возничего? Достаточно, чтобы понять, что она прилетает к нему именно отсюда?
      Афра нашел в себе силы грустно улыбнуться.
      - Ты настоящий человек Башни, Ларак.
      Ларак бросил на него быстрый невеселый взгляд.
      - Гвин-Рейвен телом, душой и сознанием!
      - Рассуждая логически, - продолжал Афра, - мы должны допустить, что он обладает такими же высокотехнологичными наблюдательными устройствами, как и двигателем, который позволил ему пересечь галактические пространства. Поэтому он конечно же может заметить уровень активности на данной планете, достаточный, чтобы привлечь... - Афра сделал паузу, подыскивая подходящее слово, - его внимание. Так как высокотехнологическое общество потребляет руды, минералы и редкоземельные элементы в огромных количествах, было бы разумно предположить, что он прибыл в нашу галактику в поисках новых ресурсов.
      - А может, мы подразумеваем агрессию там, где ее не существует? возразил Ларак, становясь на противоположную точку зрения.
      Афра помолчал.
      - Возможно. Жуки выразили свои намерения чрезвычайно ясно, но они вполне могут быть исключением в общем правиле мирного исследования космоса. Я только не могу забыть о том, что Содан намеренно отнимает у Дэймии энергию, чтобы уменьшить ее возможности самозащиты. И у меня никогда раньше не было такого ощущения надвигающейся беды, даже когда я участвовал в слиянии сознаний в фокусе Рейвена на Денебе.
      - Если мы должны уничтожить опасность, которую представляет собой этот Содан, то я считаю, что лучше сделать это прямо сейчас, прежде чем он приблизится к данной системе, - ответил Ларак и плотно сжал губы. - Может, нам призвать на помощь Флот?
      - Ха! Содан выйдет на орбиту Йоты Возничего прежде, чем Флот сможет сдвинуться с места, - насмешливо бросил Афра.
      - Особенно сейчас, - ехидно усмехнулся Ларак, - когда они исследуют сигналы, поступившие от ЛЗП Проциона.
      - Что? - Афра, глядя на Ларака, замер от ужаса при мысли о том, что целая флотилия Соданов окружает Лигу Девяти Звезд.
      Ларак был восхищен тем эффектом, который произвело это короткое замечание.
      - Они, конечно, направили нам уведомление об этом, но ты не беспокойся. Они до сих пор так и не смогли определить причину срабатывания системы, Ларак энергично покачал головой, чтобы успокоить капеллианина, - и ни разведчики, ни все их чувствительные аппараты не обнаружили ничего хотя бы в малейшей степени враждебного. Эти датчики достаточно чувствительны, чтобы сработать в результате метеорного потока или чего-нибудь в этом роде. Но образ действий этого Содана кажется мне совершенно иным. Мы, Таланты, уничтожили жуков практически своими силами. Думаю, мы сможем справиться и с этим ментальным гигантом.
      Афра невесело рассмеялся:
      - Нам повезет, если мы сможем это сделать. - И он коротко кивнул, когда Ларак с изумлением посмотрел на него. - Да, это сознание невероятно сильно. Это не то, что жуки, где было всего несколько руководящих особей, которых и надо было уничтожить. И если он так коварно уменьшает силу Дэймии или проникает за ее ментальные барьеры... - Афра замолчал, потом глаза его затуманились, и он добавил: - Он, вполне возможно, может уничтожить и нас.
      - Давай-ка посвятим в это маму и отца, - с неожиданной решимостью предложил Ларак.
      Вдвоем они мрачно представили свои соображения Джеффу и Ровене.
      "Ну, а если бы вы сами были пришельцами, которые встретили во Вселенной сильное сознание, то вы бы, наверное, тоже соблюдали осторожность в раскрытии деталей? - предположила Ровена. - Я бы точно соблюдала, если бы натолкнулась в космосе на какое-то сознание".
      "Ты так и сделала, - напомнил ей Джефф, - а я и правда был очень дружественно настроен".
      "Джефф!"
      "Если этот Содан истощает силы Дэймии, это значит, что он не несет ни ей, ни нам ничего хорошего, - продолжал Джефф уже официальным тоном. - Мы знаем, что Афра не из тех, кто паникует понапрасну, поэтому должны действовать в соответствии с его рекомендациями и прямо сейчас, прежде чем этот пришелец окажется достаточно близко около Возничего, прежде чем он обнаружит эту планету и большие запасы полезных ископаемых на ней. Я также осознаю тот факт, что Йота Возничего практически ничем не защищена против атаки из космоса".
      "Так ты согласен с Афрой в том, что он ищет новые ресурсы ископаемых?" - нерешительно спросила Ровена.
      "Но ведь это и наш главный стимул в исследовании и колонизации новых планет, разве не так?" - уточнил Ларак.
      "Если Дэймия уже предельно истощена, как ты утверждаешь, Афра, то как мы сможем использовать ее в качестве фокуса? И прежде всего, совершенно невероятно, что она согласится предпринять агрессивную акцию против существа, которое она считает дружественным". - Ровена говорила как мать Дэймии, а не как Прайм Каллисто.
      "Да, она и в самом деле не согласится", - горько подтвердил Афра.
      "И все же нам надо использовать ее сознание и установленную ею связь, чтобы и самим вступить в контакт, - продолжал Джефф, которому совершенно не нравилось достижение цели подобными средствами. - Кроме того, я не знаю, удастся ли нам доказать, что это существо под именем Содан по-настоящему опасно для нее, для Возничего, для всех нас, что нам может понадобиться ее каталитическая способность увеличить наши защитные ресурсы против него".
      "Каждый день Дэймия возвращается на Возничий чуть более усталой, чем в предыдущий день, - мрачно заметил Афра. - А я был совершенно обессилен после нескольких секунд связи с ним. Со мной никогда раньше этого не происходило".
      "Думаю, что Афра был прав, когда назвал его пожирателем душ", - добавил Ларак.
      "Такого не бывает", - резко ответила Ровена.
      "Не знаю, какое другое название подобрать, чтобы оно подходило лучше, возразил Афра. - Или как по-другому описать эффект, который он производит".
      "В любом случае, - твердо заявил Джефф, - меня беспокоит сама мысль о том, что кто-то уменьшает ее огромную естественную энергию".
      "Это невероятно!" - Ровену переполняло негодование.
      "Давайте заканчивать нашу конференцию, - предупредил их Ларак. - Дэймия возвращается, и... Ого! Да она еле волочит ноги!"
      Афра подавил в себе возникшее было раздражение из-за того, что Ларак смог раньше ощутить возвращение сестры - странная связь, существовавшая между ними с детства, позволила ему это.
      Но когда и Афра ментально прикоснулся к девушке, он почувствовал, что ее аура действительно очень тусклая. Он сосредоточился на молниеносном споре, который заканчивали Джефф, Ровена и Ларак, и решение было принято за мгновение до того, как капсула Дэймии опустилась на посадочную площадку.
      - Ларак, я не могла поверить в то, что чувствую твое прикосновение! счастливо воскликнула Дэймия, увидев брата, который был живым воплощением небрежной расслабленности.
      Ларак примостился на краю консоли.
      - Теперь можешь поверить, дорогая сестричка, твой братец снова здесь, объявил он, вставая, чтобы обнять ее. - Да этот пришелец прямо упаковал тебя и завязал ленточкой, как подарок. Смотри, как низко пал тот, кто некогда был могуч! - Когда Дэймия покраснела, Ларак расхохотался: - Я должен встретиться и познакомиться с парнем, который смог сделать такое с моей сестрой.
      - Ларак, ну ты как мальчишка! У тебя нет ни малейшего представления о том, насколько это действительно важное событие. Я всегда чувствовала, что необыкновенная сила и способности даны мне для чего-то особенного, говорила Дэймия, глаза которой сияли, - и теперь я знаю - для чего!
      - Через мгновение об этом будет знать вся планета, если ты не сократишь силу ментального излучения, - резко оборвал ее Афра - специально для того, чтобы дать Лараку возможность взять себя в руки после потрясения, которое он испытал, услышав от сестры эти слова.
      Очень неохотно Дэймия все же приглушила излияние своих эмоций.
      - Я полагаю, что ты прибыл сюда с волчьим аппетитом, - с каким-то смирением сказала она.
      У Ларака на лице появилось выражение оскорбленной невинности.
      - Я все еще растущий мальчик, а пока ты там бегаешь на свидания, Афра тут за тебя пашет как вол и становится все худее и голоднее.
      Дэймия виновато покосилась на Афру.
      - Ты действительно выглядишь уставшим, - озабоченно отметила она. Давайте-ка все отправимся в дом и пообедаем. Ларак, а зачем ты приехал?
      - А-а, отец хочет, чтобы Афра отправился на Процион. Эти два Т-2, которые прикрывают Гузмана, свалились от какого-то местного вируса, и в результате образовался затор. Ты же знаешь, мы вынуждены делать вид, что только помогаем старому Гуззи работать, но у него уже совсем не осталось жизненных сил. Он пожаловался, что я слишком молод для такой ответственности. - Улыбка Ларака приобрела какой-то зловещий вид. Слушай, а какой он, этот корабль твоего пришельца? Там команда или полностью автоматизированное судно для пересечения больших пространств?
      Дэймия заколебалась, ее рука застыла над клавиатурой кухонного компьютера. Она посмотрела на брата ничего не выражающим взглядом.
      - Вы, мужчины, все одинаковы! Детали, детали!
      - Подобные детали могут показаться скучными тебе, дорогая сестричка, но меня они очень интересуют. Но если ты хочешь продолжать общение на абстрактном уровне, позволь мне самому уловить эти конкретные детали.
      - Ты не сможешь уловить их на таком расстоянии.
      Афре показалось, что она произнесла эти слова, как бы обороняясь и пытаясь защитить кого-то.
      - Тогда позволь мне отправиться завтра с тобой. - Ларак очистил одну из овощных палочек и сунул ее в рот. Казалось, он был больше заинтересован в ее вкусе, нежели в получении согласия сестры.
      Дэймия заколебалась и обернулась к Афре, как бы спрашивая его мнение. Афра безразлично пожал плечами и последовал примеру Ларака, сосредоточившись на хрустящем белом корешке с легким анисовым привкусом. И ничего, кроме этого, не выловила она из его сознания, когда попыталась в него проникнуть. И он был уверен, что от Ларака она узнала не больше, если даже и попыталась прочесть и его мысли. Даже на таком маленьком расстоянии, на котором они сейчас находились друг от друга, попытка ее проникновения в сознание оказалась лишь слабой имитацией того глубокого ментального прорыва, который всегда был характерен для нее.
      - Ну же, сестричка, что ты там скрываешь?
      - Я не скрываю! - Дэймия вспылила, а затем так же внезапно успокоилась. - Просто... просто... это такой деликатный этап в установлении связи...
      - Деликатный этап? Связи? - выпалил Ларак, уставясь на нее так, будто не мог поверить своим ушам. - Ты устанавливаешь первый контакт, а не идешь на первое свидание! И то, если только это существо хотя бы слегка гуманоидно.
      - У него настоящее сознание, яркое, мощное, - заявила она высокомерно. - Форма не имеет значения.
      - Да ну? - На подвижном лице Ларака отразилось сомнение. - Никогда бы не мог подумать, что ты влюбишься в голый разум, Дэймия. Во всяком случае, судя по твоему внешнему виду. - Он рассматривал ее не как брат, а как заинтересованный мужчина.
      Дэймия покраснела, частично от ярости и негодования, частично же от внезапного настоящего смущения из-за точно попавшей в цель насмешки брата.
      - С тех пор как у вас с Дженной родился ребенок, вы стали просто невыносимыми! Да если бы я не находилась там, мы бы вообще не были предупреждены.
      - Предупреждены? - Афра с надеждой услышал выбранное ею слово. Возможно, она еще не настолько ослеплена, как они думали.
      - Об этом выдающемся событии, - продолжила она, не обращая внимания на подтекст. - Ты же прикасался к Содану, Афра. Разве ты не согласен с тем, что он совершил подвиг, перелетев из одной галактики в другую?
      - Верно, - тактично подтвердил Афра, - такой подвиг могло-совершить только блестящее сознание.
      Дэймия уловила в его речи интонацию, которую он не успел подавить.
      - Ты ревнуешь. Ревнуешь? - Дэймия смотрела Афре прямо в глаза, явно пытаясь подавить это новое настроение своего старейшего союзника.
      - А ты уже сожгла весь обед, - сообщил Ларак, указывая на шипящую сковороду.
      - Так вам и надо! Не будете отвлекать повара глупыми вопросами! воскликнула она, быстро отодвигая сковороду. - Слава Богу, что ничего не сгорело!
      Она подала еду на стол, раздраженная, что ее обед в этот день не так совершенен, как обычно. Оба мужчины не могли придумать ничего, чтобы нарушить установившуюся напряженную тишину, особенно если учесть, что им приходилось сосредоточиваться на том, чтобы создать убедительное впечатление того, что думают они исключительно о пустяках. Однако им и не надо было прибегать к подобным уловкам, потому что Дэймия глубоко погрузилась в какие-то свои мечты, совершенно не обращая на них внимания.
      Наконец Ларак отставил свою тарелку, прикончив не только то, что лежало на ней, но и то, что еще оставалось в кастрюлях и сковородках.
      - Даже если ты всего лишь наполовину сосредоточена на том, что делаешь, ты все равно великолепно готовишь, сестричка, - подытожил удовлетворенный Ларак, вытирая рот и вздыхая. - Так, значит, это существо совершенно однозначно нельзя назвать новым разведывательным кораблем жуков? - Ларак перевел взгляд с Дэймии на Афру, который отрицательно покачал головой.
      - В этом не может быть никакого сомнения, - ответил Афра. - Совершенно другой тип ментальности... - Он проигнорировал фырканье Дэймии. - И другой вид корабля. Он создает впечатление огромных пройденных расстояний, гораздо больших, чем можно покрыть за двадцать лет, прошедших после Вторжения на Денеб.
      Ларак присвистнул, как будто это было новостью для него.
      - Ты случайно не заметил каких-нибудь деталей, говорящих о типе двигателей или способе передвижения в пространстве, тех, на которые моя сестра не соизволила обратить внимания?
      - По правде говоря, нет, потому что я не смог воспринять никаких визуальных образов, и я прежде всего был занят идентификацией судна. Совершенно ясно, что это существо не относится к жукам.
      - Прекратите называть Содана "существом", - возмутилась Дэймия. - Это грубо. И у него есть глаза, - как бы защищаясь, добавила она. - Мы с ним обсуждали концепцию зрения. Вы должны принять во внимание, что он также управляет движением корабля; и расходы его энергии на то, чтобы одновременно разговаривать со мной и управлять кораблем и командой, просто огромны. Естественно, я должна была поделиться с ним.
      - Еще бы! Ты вполне восстановишь силы, если проспишь столько, сколько в свое время проспала Спящая Красавица, - хмыкнул Ларак.
      - Большое спасибо за совет, - едва сдерживаясь, фыркнула она.
      - Дети! Немедленно прекратите! - автоматически вмешался Афра.
      Ларак и Дэймия бросали друг на друга горящие взгляды, но давняя привычка слушаться Афру победила.
      - Идите спать, вы оба, - добавил он. - Рычите друг на друга так, как будто вы злейшие враги. Я не слышал ничего подобного с тех пор, как вы покинули Денеб. - И он дал Дэймии возможность в полной мере почувствовать свое неодобрение. - Удивляюсь, как это твой отец рискнул направить тебя в качестве Прайм на Возничий.
      - Если что-то и раздражает меня больше, чем Ларак, проявляющий свои братские чувства, так это ты, Афра, когда начинаешь изображать из себя мудрого дядюшку, - заявила девушка весьма холодно, но уже овладев своим раздражением.
      Афра пожал плечами, облегченно вздохнув от того, что его уловка сработала прежде, чем Ларак чуть было неосмотрительно не выдал Дэймии причину, по которой он ставил ей именно эти вопросы.
      - По крайней мере, у этого дядюшки достаточно здравого смысла, чтобы лечь спать, пока он еще держится на ногах, - пробормотал Афра.
      Когда он проходил мимо Ларака, тот ему подмигнул.
      На следующее утро за завтраком ни один из них не выглядел особенно отдохнувшим. Афра какими-то поверхностными мыслями тщательно маскировал свое напряжение и беспокойство. Ларак пустился в мысленный монолог о быстром интеллектуальном развитии своего сына и материнском очаровании Дженны. Дэймия в свою очередь тоже плотно закрыла свое сознание. Когда все трое добрались до Башни, Дэймия бросила взгляд на дневной график, автоматически отметив, что перевозки в этот день были легкими, а сообщения носили обычный характер.
      - Я захвачу тебя сейчас с собой, Ларак, чтобы потом ты был свободен для работы после обеда.
      - Хорошо. Отец хотел, чтобы Афра прибыл на Процион сразу же, как только я приму у него здесь дела.
      Дэймия поколебалась, а затем упрямо выпятила нижнюю челюсть.
      - Я полагаю, ты тоже был бы не против отправиться с нами, - с вызовом сказала она Афре.
      Тот только пожал плечами.
      - Да, я не против еще раз потаращить глаза, - небрежно ответил он, глубоко благодарный причуде, заставившей ее сделать подобное предложение.
      Он-то думал, что ему придется тайком следовать за Дэймией и Лараком, так как расстояние было очень большим, и нервничал из-за того, что боялся потерять след даже их объединенных сознаний.
      - Отправляйтесь вперед. Я последую за вами, если Дэймия будет вести, велел им Афра, запуская генераторы. Ксексо починил наконец неисправный генератор, за что Афра был ему сейчас очень благодарен.
      Когда Дэймия и Ларак отправились из Башни к своим капсулам, он еще раз связался с Джеффом и Ровеной и предупредил их, чтобы они были готовы. А затем, успокоенный их постоянным присутствием в его сознании, и сам устроился в своей капсуле.
      "Осталась ли какая-нибудь возможность того, что мы ошибаемся насчет намерений Содана или глубины эмоциональной привязанности Дэймии?" - с надеждой спросила Ровена.
      "Все меньше и меньше, - мрачно ответил ей Афра. - Скоро мы все узнаем наверняка. Ларак уколол ее вчера вечером. Она должна проверить, чтобы быть уверенной в том, что он ошибается насчет Содана".
      Затем Афра прикоснулся к Дэймии и Лараку, и все трое переместились всего лишь на половину светового года, которая теперь разделяла Возничий и корабль Содана.
      "Ты хорошо отдохнула, и сегодня ты очень сильна", - послышался холодный голос Содана.
      Дэймия инстинктивно прикрыла своих спутников так, чтобы он не смог их обнаружить, но его приветствие задержалось в ее сознании. Она не могла отделаться от впечатления, что Содан был недоволен тем, что она вновь обрела свои силы, но все же эта промелькнувшая мысль была окрашена облегчением.
      "С каждым днем ты становишься все ближе к физическому контакту с нами", - начала она.
      "С нами?" - переспросил Содан.
      "С моей планетой, с моим народом... со мной".
      "Для меня интересна только ты", - ответил он.
      Дэймии не удалось скрыть от Афры и Ларака удовольствие, которое она испытала от этих его слов.
      "Это касается только нас с тобой, но мой народ будет очень интересоваться тобой", - находчиво продолжила она.