Это порадовало хозяйку, она вдруг обнаружила, что тоже хочет есть.
      Афра порекомендует то, чего она сама никогда не отважилась бы попросить. Это успокоило ее и придало уверенности в собственных силах. Она была чрезвычайно рада тому, что Афра именно сейчас оказался здесь, и не только потому, что он поможет ей перебросить груз, который даже ей начал казаться тяжелым, но еще и потому, что она все еще ощущала воздействие, оказанное на нее тем первым прикосновением к чужой ауре. Еще ее немного волновало, что именно она, Дэймия Гвин-Рейвен, установит первый контакт. Как будто это было предначертано - хотя она никогда не поддавалась тому незрелому любопытству, которое иногда одолевало некоторых Талантов, и они пытались узнать что-либо о своем будущем у ясновидцев.
      - Знаешь, - начала она, желая полностью прояснить их отношения, - ты был прав, когда отругал меня за то, что я залезаю в сознания Ларака и Дженны. Но я действительно хотела узнать, как отзывается в мыслях настоящая любовь. Так, чтобы я тоже узнала это чувство, когда оно придет. И что чувствуешь, когда рожаешь ребенка.
      Афра вопросительно посмотрел на нее.
      - И?..
      - Если оставить в стороне боль, то это действительно стоящее" ощущение.
      - Мне кажется, ты как-то не очень уверена в этом.
      Дэймия наклонила голову и прочертила пальцем на столе какой-то сложный узор.
      - Я подозреваю, что собственный опыт был бы гораздо более интенсивным, независимо от того, насколько глубоко я сканировала других.
      Вслед за этим замечанием за ее ментальными барьерами промелькнула мысль, которая породила у Афры какое-то мрачное предчувствие, и он с трудом смог удержать его в себе. Она подсознательно проводила тщательный отбор своих мыслей, и это имело какое-то отношение к чужой ауре и ее собственному желанию испытать опыт материнства. Но эта мысль промелькнула слишком быстро, и ужасное предчувствие посетило Афру всего лишь на какую-то тысячную долю секунды.
      - Ты еще совсем молода, Дэймия, - сказал он, стараясь выдержать легкий тон, - и сейчас для тебя очень важно полностью сосредоточиться на своих возможностях Прайма, прежде чем у тебя появятся новые приоритеты. Ты же знаешь, как тяжело было твоей матери сочетать обязанности Прайм и материнство.
      Она бросила на него недобрый взгляд.
      - Только не надо снова этих проповедей, - с отвращением проворчала она. - Достаточно того, что я выслушиваю от мамы и Истии. Похоже, что это больше задевает женщин, чем мужчин. Посмотри на Ларака: у него есть Дженна, а он ведь на два года младше меня!
      - У Сиры еще никого нет...
      - Нет, есть, пусть он и не очень Талантлив. Ого, это что - новость для тебя? - Дэймия была довольна тем, что смогла все-таки удивить Афру. Не находя себе места от возбуждения, она, как молния, бросилась от стола в одно из кресел, спугнув куни, которые всем семейством дремали на соседнем диванчике.
      - Сира всегда могла сама о себе позаботиться, - заметил Афра.
      - Почему все время получается так, что Праймам бывает так плохо? А, Афра? Ведь мы можем делать настолько больше, чем... - Она оборвала мысль, потому что одним из самых строгих правил ее воспитания было избегать высокомерия и хвастовства собственными возможностями.
      - Это компенсация, - произнес Афра, лениво растягивая слова. Обычно он говорил с ней так, только когда она находилась в подобном настроении. - В жизни есть такие чувства и знания, которых стоит подождать.
      Она снова вихрем пронеслась по комнате и, нахмурившись, оглянулась на него. Так она выглядела даже еще красивее, чем обычно.
      - Значит, я должна просто сидеть и ждать у себя в Башне? Как сделала мама? Смирнехонько?
      Афра громко рассмеялся, чем даже немного испугал Дэймию и снова задремавших куни. Он смеялся до тех пор, пока из глаз его не потекли слезы.
      - Моя дорогая Дэймия, в тебе нет ни капли смирения, или ты уже не помнишь, как прогнала юного Николаев...
      - Нико! Этого неуклюжего подростка!
      - Он отличный, надежный Т-5, и он прекрасно работает первым помощником на Бетельгейзе.
      - Дэвид наверняка очень рад ему! - Голубые глаза Дэймии сверкнули от ярости.
      - Ну, девочка, ты же знаешь, что тебе нужна твердая рука...
      - Уф! Твердая рука... Я сейчас покажу тебе твердую руку. - И Дэймия занесла свою правую руку для удара.
      Хорошо знакомый со склонностью Дэймии постоянно все драматизировать, Афра вложил ей прямо в открытую ладонь спящую Криспи. Криспи проснулась и что-то удивленно промурлыкала.
      - Да, теперь я вижу, что ошибся, - сказал Афра, когда девушка мягко погладила куни по спине и притянула ее к своей груди. - У тебя замечательно твердая рука.
      Дэймия мрачно смотрела на него, постукивая ногой по полу. Губы ее были сжаты.
      Это уже стало его второй натурой, решил Афра, постоянно иметь дело с настроениями Дэймии. Он имел полную возможность убедиться в том, что характер девушки стал гораздо более сложным и изменчивым с тех пор, как она заинтересовалась противоположным полом, или, если быть точным, с тех пор, как она ощутила недостаток партнеров. Такие моменты служили настоящим испытанием его решительности, хотя обычно его отвлекающие маневры срабатывали вполне эффективно. Когда-нибудь он сможет отставить положение дядюшки, которое вынужден был занять, и свободно выразить свое так глубоко скрытое желание. Но с того дня, когда зрелость Дэймии заставила его осознать, как много она значит для него, он потратил немало времени на обдумывание различных вариантов и знал, что ему остается только ждать. Это было тяжело. Несомненно, так же тяжело, как и для Дэймии, которая вынуждена была смотреть, как другие находят себе спутников жизни и достигают той замечательной глубочайшей связи, которая доступна только телепатам и которой она так жаждала. Ее Талант и красота отпугивали многих мужчин - Николае был всего лишь последним из них. По крайней мере, она больше никогда не допускала повторения трагедии Амра. Обычно она выговаривалась в подобных состояниях, но сегодня Афра ощущал в ней новый пульс, который опасно выделялся своей интенсивностью.
      - Так это поэтому ты так ждешь прибытия чужеземцев? - мягко предположил Афра, растягивая слова и тщательно убирая из них любые эмоции. - Ты надеешься на абсолютно невероятный шанс - что они окажутся биологически совместимыми? Ты уже представила себе, как твой спутник жизни машет тебе крыльями через всю Вселенную?
      Ее глаза загорелись гневом, а рука, поглаживавшая куни, замерла.
      - Это низко с твоей стороны, Афра, - хриплым шепотом сказала она.
      Он знал это, но считал, что эту мысль лучше заранее высказать вслух, чтобы она не начала разрастаться в ее сознании. Извиняясь, он склонил голову.
      - Тебе лучше выспаться как следует, Дэймия. Завтра у нас в графике супертяжеловесы, - мягко закончил он и ментально легонько подтолкнул ее к спальне.
      Дэймия нахмурилась, снова показавшись ему еще красивее, потом все же дала направить себя в спальню.
      - Что ж, ты знаешь, Афра, какой я неисправимый романтик, - сказала она на прощанье с грустной улыбкой и подсадила себе на плечо куни. Та счастливо потерлась об ее шею. - А сон мне действительно нужен. Этот контакт потребовал довольно много сил. Но, в конце концов, нет никакого действия без противодействия, - философски добавила она, но ее печальная улыбка задела сердце Афры.
      Он понимающе кивнул, крепко держа в кулаке все свои эмоции. И снова уловил, на этот раз безошибочно, бессознательное подавление девушкой каких-то затаенных мыслей.
      А Дэймия, обернувшись, махнула рукой остальным куни, и те, повизгивая от восторга, молниеносно соскочили с подушек и устремились за ней.
      Афра не отваживался расслабиться, пока полностью не убедился, что Дэймия уснула. Поэтому он убрал со стола, наполнил свежей водой миски куни, а затем принялся наблюдать, как заходящее солнце окрашивает плато в оранжевый цвет перед тем, как скрыться за горизонтом. Размышляя над некоторыми нюансами вечерней беседы, он дожидался, пока активная деятельность сознания Дэймии уляжется и она глубоко уснет.
      Затем он тоже отправился в кровать.
      К своему восторгу и удивлению, он обнаружил в своей комнате Скрэпа и Арфура, совершенно недвусмысленно собиравшихся составить ему компанию на ночь. Он был тронут их приходом и быстро улегся в постель, а затем совершил обязательный ритуал поглаживания, прежде чем кошки окончательно устроились возле него. Очень успокаивающие создания. Конечно, не совсем то, что ему хотелось, но все же лучше, чем ничего. Находясь на грани между сном и бодрствованием, он усилил свое ментальное экранирование, так, чтобы наружу не проникла ни единая мысль о Дэймии. В этот момент он задумался, хватит ли ему сил, чтобы справиться уже с третьим поколением этих женщин.
      8
      На следующий день Дэймия представила Афру персоналу своей Башни. Килэрион вздохнула с видимым облегчением, едва увидев Афру. Она познакомилась с ним еще на Каллисто, где капеллианин был ее наставником. Как Дэймия управлялась с делами со штатом всего лишь из семи человек, из которых все, кроме Килэрион, были ниже Т-8, Афра просто не мог себе представить. И все же они справлялись; со стороны руководства Возничего не поступало никаких жалоб, что, впрочем, не было неожиданным, так как Возничий, будучи молодой колонией, не обладал необходимыми средствами, чтобы пригласить к себе большее количество Талантов высоких уровней.
      Он сразу понял, что и женщины, и мужчины, составлявшие персонал Башни, искренне любили Дэймию. Управляющий станции - Т-9 по имени Херолт - был просто очарован ею. Дэймия совершенно не замечала этого, а Афра моментально уловил. Но в этом не было ничего удивительного - все эти признаки были ему так знакомы! Для Афры также стало очевидно, что ни один из служащих не догадывается, как каталитический дар Дэймии заставляет их работать на более высоком уровне, чем можно было судить по их Т-категориям. Он с облегчением подумал, что наконец-то его бывшая подопечная научилась скрывать этот аспект своего Таланта. Ему потребовалось довольно много времени, чтобы внушить эту мысль в ее весьма Талантливую голову.
      - Я уже получил все транспортные документы на супертяжеловесы, Дэймия, - сказал Херолт, покачивая головой. - Они снова хотят, чтобы мы забрали их от самых рудников.
      Дэймия коротко кивнула Херолту, в раздражении поджав губы. Затем бросила взгляд на панели генераторов, у которых возился Ксексо.
      - На полную мощность выйдут только через десять минут. Двум генераторам скоро понадобится профилактический ремонт, Дэймия, - сообщил инженер Т-8, недовольно поморщившись.
      - Черт! - Дэймия позволила себе продемонстрировать свой гнев, Афра вряд ли мог винить ее в этом. С той массой, которую им придется телепортировать, ей нужны были все четыре генератора на пике мощности. - А у них, как всегда, нет денег, чтобы купить мне пару запасных.
      - Минутку, - вмешался Афра, поднимая руку ладонью вверх. - Почему ты должна подбирать груз у рудников?
      - Мы вынуждены, - задумчиво проговорила Дэймия и пожала плечами. - У них нет достаточно мощного наземного транспорта, чтобы перевезти руду даже на такое короткое расстояние. - Она ткнула пальцем через плечо в направлении холмов, возвышавшихся за городом.
      - Ерунда, - резко бросила Филомена, экспедитор Т-9, - они просто не хотят разбивать свои новые дороги, которые построили совершенно неправильно, без учета веса руды, которую им все равно когда-нибудь придется перевозить. Они должны были подумать об этом раньше. В конце концов, это горнодобывающая планета!
      Афра сурово посмотрел на Дэймию:
      - Они нарушают правила, установленные ФТиТ...
      - Да знаю я, - раздраженно вставила Дэймия и вздохнула. - Но я в силах попробовать помочь им и избежать излишней суеты...
      - ...не говоря уже о том, какой вред наносят тебе и твоему персоналу!
      - Афра! "Это моя Башня, и я руковожу ею, как сама считаю нужным".
      Афра глубоко вздохнул. Ему не следовало спорить с Дэймией в ее собственной Башне. Он выдохнул и поднял руки вверх, как бы сдаваясь на милость победителя.
      - Я только надеюсь, что обитатели системы Возничего оценят ваши усилия.
      В этот момент и Дэймия, и Афра услышали, как загудели генераторы, достигнув пика своей мощности.
      - Ладно, ребята, давайте отправим эти тяжеловесы в путь, пока мы бодры и полны сил. На Бетельгейзе тоже утро, поэтому я думаю, что Дэвиду не составит труда их принять. Пошли, Афра! - И она направилась к Башне.
      К своему удивлению, он обнаружил, что рядом с ее креслом стоит еще одно, полностью оснащенное консолью, экранами и терминалом.
      - Спасибо, - пробормотал он, усаживаясь.
      - Ты заслуживаешь большего, - нежно пропела девушка, и Афра с трудом подавил в себе импульс попытаться узнать, что она снова задумала. Документы!
      На обоих экранах появились огромные грузовые платформы, рядом с которыми казались игрушечными не только люди, но и тяжелые краны и прочие машины, нагружавшие их. Внизу под картинкой помигивали координаты доставки платформ на одну из внешних планет Бетельгейзе.
      "Башня Бетельгейзе, здесь Возничий", - передала она, соблюдая протокол.
      "Дэймия? Доброе утро, - ответил Дэвид с Бетельгейзе. - Обогатительные комбинаты уже ждут не дождутся этой руды".
      "Гляди не схвати грыжу от его транспортировки!" - фыркнула Дэймия.
      "Слишком тяжело для тебя, дорогая?" - хитрым голоском поинтересовался Дэвид.
      Афра знал, что Дэвид, будучи гораздо старше Дэймии, любил ее поддразнивать.
      "Только не для меня, - ответила она, посылая в эфир свою широкую уверенную улыбку. - Готов?"
      "Дэймия!" - предупредил ее Афра, который не раз слышал подобные интонации в голосе ее матери.
      "Не надо, Афра. Ты испортишь мне все удовольствие!" - попросила его Дэймия и начала подъем.
      Предупрежденный ее ментальным тоном, Афра был готов следовать за ее сознанием к громадным беспилотникам на рудном дворе, и он сразу почувствовал, как многократно умножились его силы, благодаря той необыкновенной каталитической связи, которую устанавливала девушка. Без видимого усилия они телепортировали первый супертяжеловес к месту доставки.
      "И что эти несчастные обитатели Возничего пытаются этим доказать?" воскликнул Дэвид, и они оба услышали, как он пыхтит, принимая их груз.
      "Твои хозяева не могли дождаться этого груза, не так ли? - Голос Дэймии от удовольствия струился, как шелк. - Готов, номер два?"
      "Как только ты будешь готова". - В голосе Дэвида была слышна решимость.
      После телепортации девятой платформы даже Афра почувствовал, что устал, и удивился той энергии, которая исходила от Дэймии.
      "В последний раз принимаю от Возничего подобный вес, - сообщил Дэйвид. - Я направлю жалобу на Горную компанию Прайму Земли. Просто не могу себе представить, почему этого не сделала ты сама, Дэймия. Я не возражаю против сотрудничества с промышленностью, но эти девять платформ выбили из сил нас обоих. Повторяю тебе еще раз: никогда больше не принимай подобных монстров. Черт, да мне легче было бы телепортировать Флот в полном боевом снаряжении!"
      Улыбка Дэймии, которой удалось-таки вывести Дэвида из равновесия, сменилась нахмуренными бровями, и Афра почувствовал, как в ее - сознании внезапно промелькнуло мрачное предчувствие...
      "Одно неосторожное замечание - и эти платформы снова будут весить столько же. Ты уже повеселилась. Оставь", - быстро среагировал Афра. - У тебя здесь имеется кофе, не так ли? - спросил он, оглядываясь.
      Откуда ни возьмись появились две чашки с дымящимся кофе и тарелками с калорийным печеньем. Одна из чашек вместе с тарелкой направилась в сторону Афры.
      - Ты - гость, - пояснила она, а потом улыбнулась и пожала плечами: - У меня не хватает персонала, чтобы придерживаться протокола должным образом.
      Подкрепившись, они вскоре снова почувствовали себя готовыми передавать и получать любой необходимый груз, который даже близко не соответствовал массе того, что им пришлось телепортировать утром. Дэймия работала без всякой показухи, Афре было очень приятно это отметить: Прайм, прекрасно владеющая своими возможностями. С каждым членом команды у девушки сложились ровные, гармоничные отношения. Возничий был отличной проверкой для Дэймии. Афра задумался, знает ли она о том, что станет преемницей Гузмана на Проционе, когда старого Прайма убедят наконец выйти на пенсию. ФТиТ уже сейчас настояла бы на этом, если бы они подозревали о действительном состоянии старика, но Джефф Рейвен и его сотрудники прилагали все силы, чтобы скрыть существующее положение дел от администрации. И будут продолжать делать так, пока это возможно.
      Очень скоро все основные грузы были приняты, и началась обычная послеобеденная рутина. Дэймия, в глазах у которой засветились лукавые искры, выскользнула из кресла и жестом показала Афре, чтобы он занял ее место. Суммарный Талант Башни перешел в его руки, но этого абсолютно никто не заметил. Дэймия, чтобы пройти к своей капсуле, воспользовалась запасным выходом и вскоре сообщила Афре о своем отправлении. Он помог ей телепортироваться, но она исчезла слишком быстро, чтобы он смог установить и поддерживать с ней даже легчайший контакт.
      Как бы то ни было, ее отсутствие давало Афре возможность использовать генераторы станции для связи с Джеффом, если в том возникнет необходимость. Работа на станции шла гладко. По правде говоря, проходило гораздо больше транспорта, чем предполагала Дэймия, но, конечно, тяжеловесов, подобных утреннему, больше не было, хотя Афре и пришлось отправить в разные места галактики несколько беспилотников среднего размера с обогащенными рудами. Время от времени на планету также прибывали разнообразные грузы, но не появилось ничего, с чем бы не мог справиться опытный Т-3. Однако второй генератор, очевидно, был не в порядке, и Афра забеспокоился. Ксексо постоянно возился вокруг него, но машине явно требовалось нечто большее, чем наладка. К счастью, Дэймии не понадобится полная мощность станции для ее возвращения, поэтому после окончания смены Ксексо было разрешено разобрать его и починить как следует.
      С точки зрения межзвездных расстояний визитеры продвигались необыкновенно быстро. Такая скорость наводила на мысль о высокоразвитой технологической цивилизации. Уже через неделю, к вечеру, Дэймия вернулась из очередной разведки, буквально распираемая новостями. Прямо из капсулы она телепортировалась в гостиную, где Афра развлекал куни.
      - Я установила индивидуальный контакт! - выкрикнула она. - А какое сознание! - Она была слишком взволнована, чтобы заметить огонек недоброго предчувствия, промелькнувший в глазах у Афры. Но он сказал сам себе, что Дэймия, как обычно, ударилась в мелодраматизм. - А как он удивился! продолжила она.
      Афра понял, как только с ее губ слетели первые слова, что сознание было мужским.
      - Неужели? - Он придал своему голосу оттенок заинтересованности. Талант ранга Прайм?
      - Я не могу оценить его способности. Он совершенно... другой! воскликнула она. Ее глаза сверкали, а ментальная аура прямо-таки искрилась от достигнутого успеха. - Он как бы исчезает, тает, а потом снова появляется. Расстояние конечно же все еще огромное, и в мыслях нет большой определенности. Мы можем общаться пока только с помощью абстракций. - Она устало рассмеялась. - Как советуют ученые, я начала с периодической таблицы элементов и основных атомных структур, чтобы установить хотя бы минимальный уровень взаимного общения.
      - Я уверен в том, что межгалактическое судно использует гораздо более мощный источник энергии, чем ядерное топливо.
      - Само собой, ведь он перемещается на такие расстояния! - Дэймия упала на кушетку, отбросила волосы, а потом дала своей руке безвольно рухнуть на подушки. - Я не могу на этом этапе взаимоотношений беспокоиться о подобных мелочах.
      - Мелочах?
      - Ох, не поднимай шум, Афра, - раздраженно бросила она. - Принимая во внимание постулаты наших экспертов по космическим полетам, мы можем заключить, что они должны иметь в своем распоряжении либо какой-то очень эффективный вид топлива, либо знать принципиально новый способ перемещения в пространстве. Сейчас я рада хотя бы тому, что могу передавать ему понятные нам обоим абстрактные понятия. Я совершенно измучена. Я не чувствовала себя такой истощенной с тех пор, как мы с Лараком играли вдвоем против всех своих кузенов в доджбол. Я, наверное, немного вздремну, прежде чем установлю контакт с отцом.
      - Ксексо все еще латает несчастный генератор.
      Дэймия нахмурилась, а затем пожала плечами, как бы отбрасывая от себя эту проблему.
      - Тем больше у меня шансов похрапеть часок-другой.
      - Ты не храпишь, - твердо заявил Афра, бросая на нее шутливо-суровый взгляд.
      Она смогла только улыбнуться его преданному отрицанию.
      Афра подождал, пока она не расслабится во сне. Отбрасывая в сторону всякую этику, он попытался извлечь из ее сознания опыт общения с чужеземцем и погрузился ниже эмоционального уровня, но и там его тут же захлестнула волна субъективных суждений. Дэймия пережила сильное эмоциональное потрясение! Он признал: у нее есть все права гордиться тем, что она установила хотя бы какой-то контакт с чуждым сознанием, но, с другой стороны, он уже давно так не боялся за нее. Страх этот был сильнее, чем он когда-либо испытывал в своей жизни сам или ощущал у других. Обеспокоенный Афра удалился из ее сознания. К нему подползли Криспи и Мерфи, которые слегка подвывали, как будто тоже чуяли какую-то опасность. Поглаживая кошек, ему удалось приглушить свои мрачные предчувствия.
      Он не стал ее будить и, когда она проснулась сама, почувствовал гордость за ее спокойное и сбалансированное сознание. Когда Дэймия связалась с Джеффом, она снова была настоящей Прайм, подающей обдуманный и профессиональный рапорт о контакте. В ее мыслях не было даже следа того волнения, которое Афра обнаружил в ней чуть раньше. Когда она закончила телепатическую передачу, Джефф обратился к Афре так, чтобы дочь не слышала, но Афра мог только подтвердить сообщение Дэймии. Он не видел причин говорить о своих неопределенных страхах, но упомянул об излишне тяжелых беспилотниках. Джефф уже получил официальный протест от Дэвида с Бетельгейзе, и ФТиТ в свою очередь собиралась направить протест отделению Федеральной горнорудной компании на Возничем.
      На следующий день Дэймия быстро расправилась с несколькими пассажирскими транспортами и снова отправилась на разведку. Афра сдержал в себе мрачные предчувствия. И после второго сеанса связи она вернулась такой сияющей, что он опять был вынужден ледяной рукой зажать все свои ментальные реакции.
      Девушка, кружась, влетела в гостиную и упала на кушетку. Ее глаза горели. На пылающее лицо упала длинная прядь волос, наполовину черная, наполовину седая.
      - Мы добились большого прогресса в концептуализации.
      - Какого рода? - спросил Афра с вежливой заинтересованностью в голосе.
      Но она настолько была поглощена своими достижениями, что не среагировала на его иронический тон.
      - Покончив с простыми атомными весами, мы... - это местоимение, само по себе безобидное, заставило Афру вздрогнуть, - перешли к солнечным системам. В его системе двенадцать планет и два астероидных пояса.
      - Какого рода планеты населяют существа его вида?
      Дэймия бросила на него быстрый взгляд, а затем натянуто рассмеялась:
      - Это странно. Мы не говорили об этом.
      - А как ты ответила на его вопрос о Возничем?
      Она еще больше насторожилась, а в глазах ее промелькнула усталость. Потом она вызывающе улыбнулась:
      - Я ответила так же, как и он. Ничего не раскрывая, дорогой Афа, использование девушкой детского обращения подчеркнуло ее дерзость, ничего, кроме количества планет, спутников и тому подобного. Я не дурочка! - Она села и откинула волосы назад.
      - Ты никогда не была дурочкой, Дэймия, - холодно возразил Афра. - И я не собираюсь внушать тебе прописные истины... Сегодня я приготовил обед.
      - Правда? - Она с видимым облегчением ухватилась за предложенную тему. - Ты лучший повар из всех мужчин, которых я знаю.
      Афра решил, что она искупила свое "Афа" этой непрошеной похвалой. Возможно, однажды они предстанут друг перед другом как двое взрослых людей... Он безжалостно подавил чувства, которые ощущал как мужчина, и установил на их место отеческие. И начал собирать на стол долгожданную еду.
      На следующее утро Дэймия работала в Башне настолько торопливо, что Афра был вынужден сделать ей замечание. Она весело исправилась, дав какой-то слишком уж пренебрежительный ответ. А затем с нетерпением отправилась на свое очередное рандеву. И когда вечером девушка вернулась настолько усталой, что еле-еле вошла в комнату, Афра решил взять инициативу в свои руки.
      - Я отправляюсь завтра с тобой, Дэймия, - твердо объявил он.
      - Зачем? - бросила, она на него взгляд с кушетки. - Я отлично помню то ощущение "пзззт!", которое исходило от жуков. И я не уловила ничего подобного у Содана.
      - Содана?
      Дэймия покраснела, услышав, как дрогнул его голос, но не отвела от собеседника глаз.
      - Так он сам называет себя. Более того, я передала ему концепцию других разумных форм жизни, и он отрицал, что знает хотя бы одну из них.
      Афра решил не спорить с этим.
      - Что ты имеешь в виду, говоря про ощущение "пзззт!", которое исходило от жуков? Вторжение на Денеб произошло еще до твоего зачатия.
      Дэймия встала с кушетки и подошла к столу, который Афра накрывал к обеду. Сев на табурет, она небрежно пожала плечами:
      - Когда мы исследовали окрестности бабушкиной усадьбы, мы часто находили осколки металлических конструкций жуков. Дядя Родри платил нам за них по весу. - Она поддразнивающе улыбнулась Афре. - Это было существенным дополнением к тем скудным карманным деньгам, которые мы получали от Истии. Ларак и я - мы решили, что в кусках этого металла есть как бы жало, а потом там был еще слышен звук... - Она послюнила кончик пальца и провела им по столу, издав нечто похожее на "пзззт!". - Ничего подобного в Содане я не ощущаю, - закончила она весьма уверенным тоном.
      Афра чрезвычайно забеспокоился, когда узнал, что это существо получило имя. Это придавало чужаку якобы дружественный вид и создавало видимость возможности общения. Афра не мог также понять причину того необычного воодушевления, с которым Дэймия произносила его имя.
      - Понятно, - протянул Афра с безразличием, которого он на самом деле не испытывал, и подвинул к ней тарелку. - Однако отсутствие ощущения "пззт!" вряд ли убедит Прайма Земли. Завтра возьмешь меня с собой. Меня не надо будет представлять. Все, что я хочу сделать, - это подтвердить твое ощущение ауры. Я конечно же не хочу подвергать риску ту связь, которую вам удалось установить. Он даже не поймет, что я там был. - Афра зевнул.
      - А ты почему устал?
      - А я весь день работал грузчиком, - ответил он, грустно улыбаясь.
      - Как? Кто? - с негодованием воскликнула Дэймия. - Когда я отправлялась, в расписании не было ничего срочного.
      - Не было, но случился маленький неприятный инцидент в шахте, где мы могли оказать помощь. Потом с Проциона передали отложенный раньше транспорт с запчастями, а потом грузовой корабль со скоропортящимися товарами, а потом подоспел пассажирский конвой с будущими иммигрантами.
      - Черт бы их побрал! Они просто заездили тебя, Афра! В Башнях существует протокол - и именно для того, чтобы можно было избежать столкновений и неувязок в графике. Особенно в тех случаях, когда надо телепортировать поступающие грузы. Транспортировки вне графика... - Тут девушка увидела, что он смотрит на нее улыбаясь, и замолчала. Потом порывисто вздохнула. - Я знаю, - она раздраженно взмахнула рукой, - что говорю мамиными словами. Но...
      Афра погрозил ей пальцем:
      - Ты сама установила прецедент в Башне Возничего, Дэймия. Ты всегда так старалась исполнять все просьбы, что транспортники и горняки считают теперь, что ты готова к сотрудничеству в любой момент, когда им только захочется...
      - Пахнет просто замечательно, - простодушно перебила его Дэймия, набирая еду на вилку.
      - Ха! - фыркнул Афра, отказываясь поменять тему.
      - Правда-правда, - прочавкала она с полным ртом. - Чудесная приправа.
      - Спасибо. Кстати, у тебя действительно отличная команда. Даже генератор сегодня вел себя прилично. Возьми немного фруктового салата. Он смягчает остроту перца.
      Они дружно поели, хотя усталость определенно повлияла на аппетит Дэймии - обычно она всегда брала себе добавку. Девушка расспросила его о подробностях происшествия на шахте - тележки с рудой соскользнули с кабеля и образовали затор, который Афра и команда Башни очень быстро помогли разобрать. Но когда Афра в свою очередь поинтересовался, что еще они обсуждали с Соданом, ей было очень трудно сформулировать ответ, несмотря на то что она немедленно почувствовала прилив энтузиазма.
      - Не церемонься со мной, Дэймия, - предложил Афра, когда увидел, что у нее нет сил, даже чтобы почесать Мерфи, которая принесла ей свою щетку. Я почешу Мерфи, а ты иди спать. Спокойной ночи.
      Такое измождение в человеке, который совсем недавно просто блистал отличным здоровьем, обеспокоило Афру даже еще больше, чем эмоциональная увлеченность этим существом - Соданом. То, что пришелец не был никак связан с жуками, больше не имело никакого значения - он представлял угрозу сам по себе.
      На следующее утро после телепортаций нескольких беспилотников среднего размера Дэймия предупредила Килэрион, чтобы та сообщала всем вызывающим, что Башня временно не работает по причине поломки генератора, так как Ксексо заявил, что тот находится в критическом состоянии. Затем она и Афра устроились в своих персональных капсулах. Афра следовал за Дэймией и молчал, пока она не достигла области, где уже могла прикоснуться к ауре Содана. К его немалому облегчению, Дэймия не колеблясь согласилась, чтобы он установил с ней легкую ментальную связь. Таким образом она переправила сознания их обоих прямо к кораблю чужака. Как только Афра ощутил прикосновение к разуму пришельца, ему внезапно стало ясно очень многое: многое из того, что демонстративно лежало на поверхности, и, что гораздо хуже, многое из того, что сознательно утаивалось.