"Прайм Земли, я поймала что-то".
      "Прайм Возничего, черт побери, контроль! Возьми себя в руки, девочка!" - отозвался Джефф, в пределах разумного сдерживая свой ментальный рык.
      "Прости, но я целилась прямо в тебя", - ответила Дэймия, не испытывая ни малейших угрызений совести. Отец был вполне способен отразить ее самый мощный ментальный посыл.
      "Вот спасибо! Так что ты там поймала? Определи!" - приказал он официальным тоном.
      "Я не могу определить точно. Чужая аура едва различима, ее можно уловить в секторе 2, северо-северо-запад, где-то на расстоянии четырех световых лет. Как только я уловила след, я проверила, и оно ответило".
      "Ответило? С расстояния четырех световых лет? Дэймия, где ты находишься?" - с подозрением спросил Джефф.
      "За пределами гелиопаузы Возничего, - ответила она, надеясь, что отец не догадается, как именно далеко за ее пределами она находится. - Я отдыхаю".
      "Как далеко ты находишься от своей Башни?" - сердито повторил Джефф больше разгневанный отец, чем Прайм Земли.
      "Всего лишь на расстоянии одного светового года".
      "Ты оставила Башню на попечение Т-6? Я думал, что нам удалось вложить в твою голову больше здравого смысла! Не будь такой легкомысленной, Дэймия. Эти безумные колонисты оказывают на тебя плохое влияние".
      Дэймия хмыкнула: "А здесь считают, что наоборот".
      Она прекрасно знала, что ее отец наслышан о ее битвах со специально отобранными энергичными и честолюбивыми инженерами или горняками. Однако никто из них не был ни в малейшей степени Талантливым, поэтому она не могла никому повредить. Она не могла забыть Амра Тьюзела. А если некоторые из ее партнеров думали, что она будет оказывать их грузам предпочтение перед остальными из-за того, что у них случилась с ней связь, то они очень быстро освобождались от этой иллюзии. В Башне она скрупулезно придерживалась правил, установленных ФТиТ.
      "По крайней мере, ты не выставляешь свои дела напоказ, - согласился Джефф. - Но не надо менять тему. Отдых - это прекрасно, но ты точно так же могла бы отдохнуть неподалеку от спутников Возничего, как и на расстоянии светового года от него, при этом не рискуя, что тебя не смогут найти, если возникнет срочная необходимость".
      Дэймия призналась самой себе, что это было справедливое замечание.
      "Папа, но я бы не столкнулась с этой незнакомой аурой, если бы находилась неподалеку от спутников Возничего. Разве мы не должны вовремя выискивать непрошеных посетителей?" - Она ухмыльнулась точно выбранному слову.
      "Хорошо-хорошо", - вздохнул Джефф.
      Но Дэймия знала, что не убедила его.
      "Покажи мне", - укоризненно добавил он.
      Дочь позволила его сознанию слиться со своим и направила их прямо к чужому следу. Аура была вполне ощутима, но находилась настолько далеко, что только необыкновенная восприимчивость двух мощных сознаний могла ее уловить.
      "Я почувствовал ожидание, любопытство, удивление. А также осторожность, - подытожил Джефф после выхода сознания из фокуса. - Чем бы это ни было, оно приближается к нашей галактике. Черт, ну почему мы не подстраховали тебя хотя бы несколькими периферийными датчиками вокруг Возничего!"
      "В таком случае аппараты не помогли бы", - заявила Дэймия, раздраженная словами отца, что какие-то автоматические устройства могут оказаться более полезными, чем она, Дэймия.
      "К сожалению, это так, хотя и безопаснее".
      "Значит, ты признаешь, что я лучше, чем все ваши хваленые ЛЗП? И кроме того, я могу уловить гораздо больше того, что могут они".
      Дэймия не могла не напомнить об этом отцу.
      "Но не подвергай себя постоянной опасности. Прайм". - В голосе Джеффа официальное беспокойство смешалось с тревогой отца.
      "Конечно нет, - ответила Дэймия, целиком и полностью уверенная в своих силах. - Но если я смогу установить хоть какое-то общение с этими пришельцами, мне нужен будет кто-то, кто возьмет на себя мою Башню. Например, Ларак".
      "Я не могу направить к тебе Ларака немедленно. Он сейчас тренирует одного Т-3, чтобы послать его на подстраховку к старому Гузману в Башню Проциона. В последнее время старина стал засыпать прямо на работе, и нужен огромный такт, чтобы не унизить и не рассердить его, потому что последствия и того и другого не окажут положительного влияния на работу Башни".
      "Я думала, что у тебя на подходе дюжина отличных Т-2", - заметила Дэймия, так как была хорошо информирована обо всем, что касалось Талантов.
      "Так-то оно так, но у меня еще нет ни одной достаточно ровно работающей пары, чтобы немедленно приступить к руководству Башней. Я пошлю тебе Афру, это будет самый лучший вариант".
      "Потому что он участвовал в отражении Вторжения на Денеб? - немного иронично фыркнула Дэймия. - А тебе не кажется, что я и сама отлично помню запах металла жуков после своих детских походов на Денебе?"
      Джефф хмыкнул: "Да уж, надеюсь, что ты запомнила этот запах на всю свою жизнь!"
      "Лучше я подожду, пока не освободится Ларак. Если это вопрос всего нескольких недель. У нас еще есть время, прежде чем чужое судно подойдет достаточно близко к гелиопаузе Возничего. Кроме того, ты же знаешь, мама не любит, когда Афры нет рядом", - добавила Дэймия, не сумев полностью избежать ноток враждебности в голосе.
      "Дэймия! - Голос Джеффа зазвенел от скрытого неодобрения. - Я думал, ты уже выросла из этой детской ревности. И я не потерплю такого неуважения к матери, тем более от тебя. - Он замолчал, и Дэймия нисколько не сомневалась в том, что он на нее здорово разозлился. Она даже ощутила возникшее между ними напряжение, несмотря на огромное расстояние, разъединявшее их. - Я имею полное право направить к тебе нескольких Т-2, и тебе придется попотеть, прежде чем они вольются в твой штат".
      "Спасибо, папа, не надо. По крайней мере, не сейчас". - Дэймия даже не стала скрывать тревогу, вызванную предложением отца.
      "К сожалению, самая сильная пара - близнецы, а поскольку ты никогда не могла смириться с тем, как работают Джеран и Сира, я сомневаюсь, что ты сможешь установить связь с этой парой".
      "Папа, иногда мне кажется, что ты совсем не любишь меня!"
      "Это не так, Дэймия!"
      Девушку окатила волна любви, привязанности и одобрения.
      "Я люблю тебя, как отец. А как Прайм Земли, я сознаю твои сильные и слабые стороны. Ты гораздо эффективнее работаешь с Т-3 и ниже. Вот только у меня нет других Т-3, кроме твоего брата".
      В голосе Джеффа послышались печальные нотки, которые Дэймия легко уловила и, к своему удивлению, поняла причину их появления.
      "Твои династические планы скорее реализуются через Джерана. В последнее время он стал ужасно самонадеянным. Только не разрешай ему остановиться на ком-либо ниже Т-4".
      Ее отец изумленно молчал. Дэймия улыбнулась.
      "Надеюсь, ты не подслушивала снова, Дэймия?"
      Она замаскировала свою досаду за быстрым ответом:
      "После того как Афра мне все уши прожужжал своими упреками за то, как я поступила с Дженной?"
      "Так это был Афра? Твоя мать подумала, что это могла быть Истия. У твоей бабушки редкий Талант точно знать, когда один из ее подопечных собирается совершить какую-нибудь проделку".
      "Самое трудное с телепатами - это то, что иногда они слишком много думают", - резко заметила Дэймия, выяснив наконец-то, что мать также знает о том ее поступке.
      "Дэймия! - сурово проговорил Джефф. - Твоя мать лучше, чем кто-либо другой в галактике, понимает ощущение полной изолированности в Башне".
      "Поэтому она и отдала меня на воспитание Истии?" - гневно спросила Дэймия.
      "Ты была слишком мала, чтобы осознать опасность жизни под куполами Каллисто. Мы вынуждены были найти тебе безопасное окружение. Помнишь, как Афра вытащил тебя из пассажирского лайнера за долю секунды до того, как твоя мать уже собиралась отправить его на Альтаир?"
      Дэймия никогда не забывала тот случай, но сейчас она только разозлилась на отца за то, что он снова напомнил ей о том эпизоде. Сжав зубы, она молча слушала отца.
      "Позволь мне наконец вдолбить в твою упрямую голову, что это я настоял на отправке тебя на Денеб, к бабушке, а не мама, и что ты прилипла как банный лист именно к Афре, когда пришло время туда отправляться".
      Именно сейчас Дэймии не хотелось выслушивать наставления отца. Тем более если учитывать то, что Афра не общался с ней уже почти семь месяцев.
      Джефф вздохнул, резко оборвав свой монолог:
      "Ты так похожа на свою мать!.."
      Дэймия фыркнула. Она совершенно не похожа на свою мать. Между ними не было абсолютно никакого сходства. Она была дочерью Джеффа - от высокого роста до черных волос и ярко-голубых глаз. Джеран - да, и Эзро тоже, они пошли в мать. Но не она. Конечно, у ее матери чрезвычайно сильный и широкий псионический Талант, иначе она не стала бы Прайм Каллисто, но Дэймия чувствовала в себе не меньшую силу. Кроме того, у нее имелось еще одно, личное преимущество - ее каталитические способности.
      "Ладно, - решительно закончил Джефф. - Когда-нибудь ты убедишься в этом сама, моя дорогая, и я наконец вздохну с облегчением. Твоя мать и я - мы оба очень любим тебя и очень гордимся тем, как ты руководишь Башней Возничего. С профессиональной точки зрения у меня нет к тебе никаких претензий. - Дэймия наслаждалась похвалами отца. В этом он всегда был довольно скуп. - Я немедленно пришлю к тебе Афру, - добавил он, испортив ей все удовольствие. - Я могу доверять его беспристрастности".
      И тут, к большому удивлению Дэймии, ее отец удовлетворенно хмыкнул.
      Она попыталась проникнуть в его сознание, чтобы найти там причину веселья, но не нашла абсолютно ничего, будто Джефф уже занялся какими-то другими проблемами.
      - Беспристрастность? - Звук ее собственного голоса в маленькой капсуле заставил ее вздрогнуть.
      Что бы это могло значить? Почему беспристрастности Афры можно было доверять больше, чем ей, в определении или оценке степени опасности чужой ауры?
      Как бы то ни было, скоро Афра прибудет на Возничий.
      На самом деле после прекращения контакта с Дэймией Джефф вовсе не сразу вернулся к другим вопросам. Он еще раз прокрутил в уме все нюансы этого живого контакта со своей дочерью. Сознание Дэймии было таким же сверкающим, как Йота Возничего, и сейчас оно просто горело от волнения по поводу контакта. Ему не нравилось ее безрассудство, но в данном, конкретном случае он мог почувствовать лишь облегчение из-за того, что она оказалась на достаточном расстоянии, чтобы уловить эту странную ауру.
      Удивительно, что она все еще сердится по поводу того, что ее в свое время отправили к Истии. Еще более странно, что она отрицает то, что она при отлете с плачем цеплялась за Афру, а не за мать. Джефф прекрасно знал, что как только Дэймия стала жить с бабушкой и кузенами, она почувствовала себя необыкновенно счастливой и очень много почерпнула из той Специальной школы для Талантов, которую организовала Истия, Джефф вздохнул. Решение отправить Дэймию к Истии было одним из самых тяжелых, какие он когда-либо принимал как отец или как Прайм Земли. Но его дочь слишком рано овладела своими выдающимися ментальными способностями, пугая всю станцию шалостями и невероятно опасным использованием телекинеза. Только Афра мог как-то контролировать ее, но даже его терпение лопнуло после того случая с капсулой.
      Спокойное, дисциплинирующее влияние Истии, огромная планета с массой маршрутов для путешествий и достаточное число кузенов, которые могли присматривать за ней, оказали стабилизирующее влияние на Дэймию. Она научилась использовать свой Талант, не злоупотребляя им ни в отношении себя, ни в отношении окружающих. Она очень привязалась к бабушке и подчинялась Истии там, где постоянно спорила с родителями, и особенно с матерью. Странно, что Дэймия до сих пор обвиняла именно Ровену в том, что та "воспитывает" ее.
      "Ровена!" - обратился Джефф к Башне Каллисто и почувствовал, что его жена отдыхает во время паузы в работе станции.
      Ее сознание радостно открылось ему, точно так же, как и несколькими часами раньше, когда они вместе завтракали на Каллисто.
      "Я хочу передать тебе крайне важное сообщение, дорогая".
      "Дэймия уловила чужую ауру? - Материнская озабоченность усилилась профессиональным любопытством, когда Ровена прочитала в сознании Джеффа информацию о его недавней встрече с чем-то неизвестным недалеко от Возничего. - Конечно, пусть Афра отправляется. Я не знаю никого, кто лучше подошел бы для этой цели. - Ее тон был слегка ироничным, пока она не уловила мысль, которую Джефф пытался от нее скрыть. - Я просто не могу понять, почему Дэймия не может спокойно принять тот факт, что ты можешь направить Афру в любое место, где в нем есть необходимость. Я не понимаю этого ребенка. Я возьму к себе пару тех Т-2, которые стажируются у тебя, на то время, пока его не будет. Близнецы, да? Что ж, Маули и Мик всегда были превосходной командой, а Джеран и Сира приучили меня к тому, что они пользуются своим языком, понятным только им. - Она добавила со вздохом: Мне будет его очень не хватать".
      "Тебе всегда его не хватает, - поддразнил жену Джефф, чтобы отвлечь Ровену от более глубокого сканирования его недавнего разговора с дочерью. - Хорошо, что я доверяю этому желтоглазому капеллианину..."
      "Джефф Рейвен, между мной и Афрой никогда не было подобной мысли, даже до того, как ты свалился с Денеба..."
      Джефф рассмеялся, а она с негодованием зашипела на него.
      "На самом деле, - продолжала она, - для меня было бы большим облегчением знать, что Афра там, с Дэймией. Я действительно беспокоюсь, что она может увлечься одним из этих мускулистых колонистов, с которыми она там развлекается".
      "Афра никогда не станет вмешиваться в ее личную жизнь".
      Ровена раздраженно вздохнула:
      "Но эта так называемая личная жизнь нисколько не рассеивает ее одиночества. Иногда..."
      "Я знаю, - с сочувствием перебил ее муж, но затем его тон стал более жестким. - Она не была бы одинока, если бы не обращалась так со всеми юношами высоких Т-уровней".
      "Она отвергает все наши попытки подобрать ей партнера, точно так же как я отвергала попытки Рейдингера".
      "Знаешь, нет никакой гарантии, что она тоже когда-нибудь не найдет себе своего денебианина, - ответил Джефф таким сладострастным голосом, что Ровена тут же сделала вид, будто шокирована. - Когда ты сможешь освободить Афру от выполнения своей работы?"
      "Афру? От выполнения моей работы? Ну погоди, вот вернешься домой!.. Она сделала вид, что не обратила внимания на его встречную реплику. Афра? Джефф хочет тебе что-то сказать".
      Джефф успел мысленно нежно приласкать ее, прежде чем ощутил прикосновение к своему сознанию Афры.
      "Ты уверен, что все еще только Т-3?" - поинтересовался у него Джефф, удивленный силой контакта капеллианина.
      "Я ведь работаю с генераторами, в конце концов, - ответил Афра, мысленно пожав плечами. - Чего еще можно ожидать после двадцати с лишним лет близости к двум самым сильным Талантам во Вселенной? Неудивительно, что я научился у вас паре приемчиков. По выражению лица Ровены я рискну заключить, что вы только что обсуждали Дэймию. Что с ней случилось на этот раз?"
      Дэймия только-только вернулась на Йоту Возничего, когда услышала, что Ровена передает в Башню специальное предупреждение о передаче персональной капсулы.
      "Афра?" - воскликнула Дэймия, следуя сознанием за своей матерью прямо на Каллисто.
      "Дэймия!" - предупреждающе крикнул Афра, но было уже поздно.
      Не дожидаясь, пока Ровена отправит капсулу в направлении Возничего, Дэймия жизнерадостно подхватила ее еще на Каллисто, не обращая внимания на то, как была удивлена и рассержена ее поведением мать.
      И тут же пожалела о своей импульсивности. Но капсула Афры уже открывалась, и он выходил из нее. Дэймия не могла не заметить его резкого неодобрения, как будто бы она была какой-нибудь Т-15. Хотя она была достаточно высокой, чтобы смотреть большинству мужчин прямо в глаза, капеллианин, стоя рядом с ней, смотрел на нее сверху вниз - такой же невозмутимый, как всегда. Такой же отстраненный и сдержанный, как всегда. Разве Афра никогда не меняется? Дает ли он хоть иногда выход своим чувствам? Есть ли у него чувства вообще? Это было несправедливо с ее стороны, потому что она знала, что есть, - даже если со стороны иногда казалось, что он расходует большую часть своих чувств на корабельных котов и куни. По правде говоря, ей не стоило вырывать капсулу из рук матери: она поступила как ребенок, но ей так хотелось, чтобы Афра отметил, как хорошо с минимальным штатом Талантов и максимальной эффективностью она руководит Башней Возничего. Она вздохнула, так как почувствовала, что ее работа не впечатляет Афру.
      Девушка инстинктивно выпрямилась, как бы для того, чтобы уменьшить разницу в их росте. Но даже так она доставала Афре только до плеча.
      - Ты должна извиниться перед матерью, Дэймия, - первым делом сказал Афра. - Истия научила тебя лучшим манерам, даже если это и не удавалось больше никому из нас.
      - Однако недавно ты пытался сделать это, не так ли? - Резкий ответ слетел с ее губ прежде, чем она успела подумать. Ну почему она всегда чувствует себя как нашаливший ребенок в присутствии Афры? Даже когда она ничего не сделала?
      Он склонил голову и упорно смотрел на нее. Дэймия попыталась проникнуть в его мысли, но он легко парировал ее посыл.
      - Ты только усилила и без того стрессовое состояние Дженны, Дэймия. Она обратилась ко мне, потому что не хотела, чтобы Джефф узнал о твоей несдержанности.
      - Она сделала правильный выбор. - Дэймия сама ужаснулась прозвучавшей в ее голосе злости и, извиняясь, тут же протянула Афре свою руку.
      Ощущая, как Афра усиливает свои ментальные барьеры, она подумала, что он может отказаться от того, что представляет собой высшую степень близости между двумя телепатами. Но он плавно поднял руку и взял ее ладонь в свою, передавая ей ощущение прохладной, зеленой безопасности, которое немедленно возникало при двойном физически-ментальном прикосновении.
      Затем, слегка улыбаясь, он поклонился, чтобы показать ей, что тоже польщен ее прикосновением, но в уме у него проскользнуло воспоминание о крохотной девочке, завернутой в пеленки.
      Она скорчила гримасу и заменила свой образ сыном Ларака. Афра тут же положил "ее" рядом с племянником.
      - Хорошо, - рассмеялась она, - я буду вести себя как следует.
      - Пора бы уже, - вздохнул он, вежливо улыбаясь. - А теперь извинись перед матерью.
      Дэймия снова состроила гримасу, но послала Ровене подходящую покаянную мысль, которую та приняла с легким неодобрением. Сделав это, Дэймия обратила внимание, что Афра оглядывается вокруг. Ему следовало бы увидеть Возничего ее глазами и глазами Килэрион, ее Т-6.
      Башня была расположена на возвышенности, над быстро разрастающимся городом колонистов, который раскинулся на обоих берегах реки, в нескольких километрах от того места, где она впадала в Южное море Йоты Возничего. Башню и город соединяла отличная прямая дорога, но сейчас на ней было мало транспорта.
      В отличие от других Башен рядом не было городка для персонала, так как большинство Талантов предпочитали жить в квартирах находящегося неподалеку города. Поэтому поздно вечером возле здания Башни не было никаких транспортных средств, кроме двух персональных капсул на пассажирской площадке. Ароматный ветерок, доносившийся с заснеженных гор, был чуть влажным, кислорода в атмосфере вполне хватало. Афра почувствовал прилив сил, он глубоко вдохнул и выдохнул:
      - Замечательный мир у тебя здесь, Дэймия.
      Девушка улыбнулась ему, и ее голубые глаза сверкнули из-под длинных черных ресниц.
      - Что правда, то правда. Юный и сильный. Пойдем, посмотришь, где я живу. И посмотришь, как хорошо адаптировались куни на Возничем. - Она направилась с посадочной площадки к своему жилищу.
      Ее дом был расположен на высоком плато над шумной метрополией, в беспорядочной новизне которой ощущалась какая-то жизненная сила, которой так не хватало слишком регламентированному порядку как на Земле, так и на его родной Капелле. Афра нашел, что вид города поднимает настроение.
      - Он и правда придает сил, - согласилась Дэймия, следя за его мыслью. Потом она направила сознание гостя на то, что она обнаружила днем, в точности повторив ему, что с ней произошло. - Это прикосновение не похоже ни на что из того, что встречалось мне раньше.
      - Но ты ведь и не ожидала, что оно покажется тебе знакомым? - сухо спросил удивленный Афра.
      - То, что оно исходит от другой галактики, не обязательно означает, что оно не может быть гуманоидным и, таким образом, до некоторой степени знакомым, - ответила Дэймия.
      - Мечтательница...
      Они оба услышали взволнованные резкие крики, когда начали подниматься по последнему пролету лестницы, ведущей к главному входу в дом. Девушка через плечо улыбнулась Афре.
      - Они знают, что ты здесь, - заметила она как раз в тот момент, когда клубок пушистых ярких тел протиснулся через специально сделанную дверь и разделился на пять отдельных существ.
      Визжа от восторга, они бросились к Афре и начали карабкаться вверх по его длинным ногам, а одна куни совершила великолепный прыжок с верхней ступеньки лестницы прямо ему на грудь. Рассмеявшись, Афра протянул руку, чтобы поддержать отчаянную Криспи, которой было трудно уцепиться когтями за гладкую ткань его туники. Тем временем Арфур добрался до его плеча и обернул вокруг его шеи свой полосатый хвост, Мерфи забралась на другое плечо, а Присс и Скрэп устроили между собой ссору из-за согнутой правой руки. Недовольная поведением своих детей, Мерфи перепрыгнула на плечо Дэймии и уже оттуда ругала их, собственнически обернув свой хвост вокруг шеи девушки.
      - Они тоже позабыли на Возничем все правила поведения, - заметил Афра, занося в дом свой копошащийся груз. Но довольная улыбка превратила его замечание во вполне безобидное. - Вижу, что Криспи и Арфур набрали несколько килограммов с тех пор, как покинули Каллисто.
      - Да, они хорошо поправились. Здесь отличная охота, - сказала Дэймия.
      - Они охотятся? - Афра был одновременно удивлен и обрадован.
      Куни чрезвычайно легко адаптировались, поэтому независимо от места, где они выросли, легко путешествовали. Этот выводок родился на Каллисто - под кроватью у Дэймии, если Афра не ошибался. Они принадлежали только Дэймии, но всегда включали и его в круг своих привязанностей.
      - Каждый день или, лучше сказать, ночь. А то, что не съедают, очень аккуратно складывают мне в ванную: чтобы мне было легко убирать. - Дэймия состроила брезгливую гримасу. - Ты голоден? Я, наверное, сбила тебе режим дня.
      - О, не стоит беспокоиться, - отозвался Афра, располагаясь на длинной глубокой кушетке, где ему было удобно поглаживать куни, которые тут же предоставили свои белые пушистые брюшки его вниманию.
      - Абсолютно никакого беспокойства, - буркнула Дэймия.
      Она тут же начала готовить одновременно несколько блюд, которые, как ей было известно, Афра особенно любил. В течение какого-то времени по всей кухне летали продукты и разные кухонные принадлежности.
      - Какая заботливая хозяйка!.. - отметил он, изящно наклонив голову. Как быстро этот чужак приближается к Возничему?
      - Дай мне передохнуть, Афра. Я знаю только, что он есть! Как я могу оценить относительную скорость? Мне нужно отталкиваться от чего-то.
      - Вообще-то ты всегда делала все раньше других. - Тут Афра вынужден был ментально отклонить горсть овощных очисток, которые она, рассердившись, швырнула в него. Затем он поймал мусор и аккуратно отправил его в мусорный бак. - Серьезно, Дэймия, как ты думаешь, сколько тебе понадобится для этого времени?
      Умиротворенная разумной просьбой, она задумалась.
      - Наверное, у меня будет некоторое представление об относительной скорости через неделю или около того. Может быть, раньше, но я сомневаюсь.
      Рассеянно лаская мягких шелковистых куни, Афра наблюдал за Дэймией. Она уже закончила подготовительное телекинетическое представление и начала пробовать, подправлять соусы и добавлять финальные штрихи к своим блюдам. Как и большинство Т-1, она любила физический труд и содержала дом, не полагаясь на механизмы, которые в большинстве домашних хозяйств считались совершенно необходимыми. За очень короткое время она приготовила и подала прекрасный обед, на который гость бросил лишь небрежный взгляд, явно не желая отрывать свои руки от игривых когтей и зубов куни.
      - Разбежались, детки, - твердо скомандовала Дэймия, прогоняя маленьких зверьков от их добровольной жертвы.
      Удивленно повизгивая, куни отправились с кушетки в угол комнаты, откуда, время от времени бросая на людей косые взгляды, бормотали на своем языке какие-то угрозы. Афра, подняв брови, с легким укором посмотрел на нее.
      - Они уже достаточно повозились с тобой, - указала она. - Я старалась изо всех сил, чтобы приготовить приличный обед, и не хочу, чтобы мои усилия пропали даром. - С тарелкой в руке она села напротив него.
      - Твои усилия действительно не пропали даром, - признал он, воткнув вилку в хрустящего цыпленка под имбирным соусом. - Достаточно вкусно.
      В который раз уже Дэймия скорчила гримасу.
      - "Достаточно вкусно"! - передразнила она. - Интересно, я когда-нибудь смогу произвести на тебя впечатление? - спросила она как-то грустно и резко одновременно.
      - И почему это так волнует тебя сейчас? - добродушно проворчал Афра. Я никогда не забуду, как мы с тобой познакомились. - И он улыбнулся.
      - Ах, это! - Как всегда, воспоминание заставило ее покраснеть. Нечестно с твоей стороны все время вспоминать об этом. Я ведь не могла сознавать, что делаю, правда? Я всего-то родилась тогда какой-то час назад.
      - Моя дорогая Дэймия! - Он понимающе хмыкнул. - Ты всегда отлично сознавала, какой эффект производишь на зрителей. - Он наклонил к ней голову. - Но вернемся к неотложным делам. Чем я могу тебе помочь? Может, мне взять на себя Башню и освободить тебя для проведения разведки?
      - Думаю, именно так и придется сделать. Когда я вернулась на Возничий, как раз перед тем, как мама доставила тебя сюда, Федеральная горнодобывающая и горноперерабатывающая компания предупредила меня о том, что необходимо срочно переправить девять беспилотников на обогатительный комбинат одной из внешних планет Бетельгейзе.
      - Девять - это не проблема, Дэвид справится, - бросил в ответ Афра.
      Дэймия отвела взгляд в сторону.
      - Они большие, очень большие, не такие, как те маленькие межзвездные беспилотники, которыми играете вы с мамой.
      - Большие? - Афра обеспокоенно посмотрел на нее. - И они хотят, чтобы ты справлялась с таким весом только с помощью Т-6?
      Услышав такое, Дэймия улыбнулась от удовольствия.
      - Я всегда справлялась и справлюсь сейчас, ты же знаешь, - с заметной гордостью сказала она.
      - Все еще подталкиваешь Таланты окружающих?
      - В этом нет ничего плохого, Афра, если это помогает выполнять график перевозок.
      Легко касаясь своим пальцем ее руки, Афра наклонился вперед:
      - Есть такая вещь, как ложная гордость, Дэймия. Особенно если ты можешь подвергнуть своего Т-6 риску истощения. Ты задумывалась об этом?
      - Да, но Килэрион очень крепкая. Ей не хватает тонкости, но она упрется пятками и толкает. - Дэймия коротко хохотнула. - Нам может понадобиться больше генераторов, если подобные транспортировки больших беспилотников будут продолжаться и дальше.
      - Прайм Земли имеет полное право знать, когда его люди подвергаются перегрузке.
      Дэймия с трудом избегала взгляда Афры.
      - Я все сообщила бы, если бы так продолжалось достаточно долго, Афра. Я думала о том, чтобы настоять на связках платформ, которые ты сам когда-то придумал, но потом решила, что все равно это вопрос массы, а не удобства формирования. Мы с Килэрион легко выполняли все транспортные задания вплоть до того момента, когда какой-то дурак додумался до этих беспилотников.
      - По крайней мере, у тебя хватило здравого смысла попросить помощи сегодня. - Афра покачал головой, а затем шутя погрозил ей пальцем. - Я думаю, мне придется порекомендовать, чтобы тебе направили Т-4... Ах, Дэймия, - и он уже серьезно погрозил ей, - я дам подобную рекомендацию, если сочту, что этого требует работа. Тебе не придется признавать, что ты не можешь справиться с чем-то.
      - Я могу справиться со всем. - И она вызывающе выпятила подбородок.
      - Разумеется, но не тогда, когда тебе потом еще придется изображать из себя локатор. Уверен, что твой штат издаст коллективный вздох облегчения, когда узнает, что ты получила помощь.
      Глядя в тарелку, она вынуждена была признать, что Афра, как обычно, прав. Кончик его пальца прикоснулся к ее подбородку, и легким кинетическим толчком он приподнял голову девушки так, чтобы она смотрела прямо ему в глаза. Его ментальное прикосновение было таким сочувственным и понимающим, что она грустно улыбнулась.
      - У меня небольшой штат, - торопливо объяснила она, - но мы действительно хорошо работаем вместе. И я не слышала ни единой жалобы на то, что рабочая нагрузка слишком велика.
      - Тогда, значит, у тебя хорошая, преданная группа, которая будет очень рада увидеть меня в Башне и узнать, что я специально прибыл, чтобы помочь тебе перебросить эти супертяжелые грузы. А когда мы сделаем это, всем покажется совершенно естественным твой отлет в капсуле для небольшого отдыха в открытом космосе. Я прав?
      - Как всегда, Афра.
      Он настойчиво смотрел на нее.
      - Разве так трудно поверить мне?
      Она вилкой раздавила оставшиеся у нее в тарелке овощи и честно ответила:
      - Нет, совсем не трудно, Афра. Никогда не было трудно поверить тебе. Ты не меняешься, - добавила она резче, чем хотелось бы.
      Он улыбнулся:
      - Старый, добрый, надежный Афра, последовательный и постоянный.
      Дэймия наморщила нос и уловила в его мыслях оттенок грусти, сопутствовавший такому небрежному описанию самого себя.
      - Ты не такой уж и старый.
      - Да, на самом деле я не стар, - загадочно проговорил он и положил себе добавки.