— Позвольте представиться: Бадини, диди лучшего… — девушка выдержала многозначительную паузу, — заведения на Кездете. У вас, случаем, нет в багаже лишних детишек? Внизу мне просто не из чего было выбрать. — Она презрительно махнула рукой куда-то в направлении Рушимы, которую звездолетчики столь очевидно посетили. Перчатки полностью скрывали особенное строение рук девушки, а раздвоенные копыта прятались в ортопедических туфельках, едва заметных под расклешенными панталонами.

— Что такое диди?

— Тащите их на борт, — прогремел из-за двери бесплотный голос. — Если они были на Рушиме, я хочу их допросить.

Голос был женский.

— Как пожелаете, — протянула Акорна, безупречно подражая интонациям настоящей диди — то есть хозяйки дома терпимости — Бадини.

Сдержанно покачивая бедрами, «диди» Акорна прошла мимо охранника, на миг прильнув к нему столь призывно, что пилот только понадеялся, что она не переигрывает.

— Ну, и ты со мной, — бросила она через плечо, уже стоя на пороге, сделав вид, что только сейчас вспомнила о Калуме. Интонация ее голоса подразумевала, что туповатый помощник, в сущности, никто, и звать его никак.

Так что холодноглазая женщина с двумя охранниками удостоила это ничтожество лишь краткого взгляда, после чего Калума оттащили прочь — вероятно, тот же головорез, что отвесил ему оплеуху, хотя рука громилы так крепко сжимала ошейник, что пилоту было голову не повернуть. Его проволокли по нескольким милям антиграв-труб куда-то в недра огромного корабля, и запихнули в камеру. Из обстановки в камере имелись две пластиковые панели, пристегнутые к противоположным стенам, и санузел. И все. Даже крана с водой нет.

— Ни капли для питья, — пробормотал пилот себе под нос, потом сообразил, что в стенах, скорей всего, прячутся «жучки».

Отстегнув защелки одной из коек, Калум присел на краешек и принялся волноваться за Акорну. Сможет она выдержать избранную роль? И будет ли с этого толк? Похоже, хозяева этого корабля без заминки отправят лишних пассажиров за борт. Положение «мелкой сошки» вдруг показалось пилоту очень шатким.

— И откуда ты, говоришь, родом? — спросила женщина.

— С Кездета, — отозвалась Акорна без колебаний. — Я ищу… замены.

— Замены чему? — переспросила женщина, но один из телохранителей за ее спиной рассмеялся.

— Нижсторонники пользуются определенными развлечениями, а эта особа их, я так думаю, поставляет, Нуэва.

— О… Но на Рушиме тебе не повезло? — Похоже, что женщину это забавляло.

Акорна презрительно фыркнула.

— Там что не затоплено, то пересохло. Я ожидала совсем другого, — возмущенно добавила она. — С нами даже говорить не хотели, где бы мы не высаживались. Один костюм испортился от сырости, у другого во все швы забился песок. — Она подпустила раздражения в голос. — Только зряшная трата горючего и времени. Я, как вы знаете, диди Бадини…

Она склонила голову к плечу, давая понять, что ждет ответа.

— Добро пожаловать на борт «Прибежища», диди Бадини. Я Нуэва Фаллона, капитан Странников.

— У вас случайно не найдется лишних… детей, скажем, или женщин… или даже мужчин определенного сорта… от которых вы бы желали избавиться? — поинтересовалась Акорна.

— Мы… от лишних… сами избавились.

Только теперь Акорна поняла, что они с Калумом в большой беде. Может быть, следовало ей остаться Акорной Дельзаки-Харакамян, и надеяться на выкуп.

— Надо же, — ответила она, делая вид, что ситуация ее забавляет. — Тогда, если вы будете любезны вернуть моего… дружка, мы продолжим путь. Мне на самом деле необходимо отыскать несколько замен. Люди, понимаете ли, так быстро пресыщаются.

Нуэва взмахнула рукой, и двое охранников схватили Акорну под локти. Девушка могла легко отшвырнуть обоих — хрупкость ее была обманчивой, — но покуда Калума нет рядом, демонстрировать тщательно скрываемые необычные способности не только бесплодно, но и опасно. Когда ее поволокли в том же направлении, куда погнали пилота, Акорна заметила, что «Акадецки» надежно держат за нос и корму причальные захваты.

— Посмотрим, как быстро вы пресытитесь нашим гостеприимством, — бросила ей вслед Нуэва с нехорошим смешком.

Оглянувшись, Акорна увидала, что по знаку Нуэвы в распахнутый люк корабля устремились поджидавшие неподалеку техники с разнообразным оборудованием.

Девушка сочла, что Калум вряд ли забыл отключить корабль, прежде чем сдаться. Правда, особа вроде этой Нуэвы может силой выбить у пленников нужные сведения. По сравнению с ней Кисла Манъяри казалась сущим ангелом.

Акорну не стали, как она втайне надеялась, подсаживать в одну клетку с ее старшим товарищем. Все пять дверей в узком проходе, где ее путь закончился, мерцали голубыми огнями силового поля. Вот и загадка, которая поможет скоротать время. Сойти с ума — возможно, но не заскучать. По порядку они заполняют камеры, или Калума просто запихнули в первую же пустующую… Раз эта Нуэва хвастала, что избавилась от лишних ртов?

Акорна воспользовалась санузлом, стараясь не показывать своей наготы, потом отстегнула от стены койку и вытянулась. Девушка не сомневалась, что за ней обязательно будут следить, и решила придерживаться избранной роли. Но только почему ее разделили с Калумом? Двое в одной камере непременно стали бы переговариваться. Господи… может, она выставила своего спутника совсем бестолковым, и от него избавились? Чего бы только она сейчас не отдала, чтобы оказаться рядом со своим «дядей».

От беспокойного сна ее пробудило негромкое шипение. Раскинувшись на жесткой пластиковой койке, Акорна глядела в потолок… на снятую решетку вентиляционной трубы. В отверстии виднелось изможденное, скорбное лицо, покрытое грязью и изборожденное следами слез. Тонкий палец прижался к губам. Акорна была не в настроении спорить. Сейчас она готова была радоваться любому дружескому лицу.

Мальчишка осторожно пропустил в отверстие веревку. Акорна встала было на койку, чтобы подтянуться поближе к трубе, но юноша отчаянно замахал руками, требуя пристегнуть пластиковое ложе на место.

Словно пленницы и не было в камере. Ловко придумано.

Веревки как раз хватило, чтобы Акорна могла до нее дотянуться.

«Если это весь моток, то Калум не дотянется до конца, даже если влезет на койку», мелькнуло в голове у девушки.

Донеслось слабое, вопросительное «М-м?», словно ее спаситель опасался вслух выговорить: «Давай, чего ты там ждешь?» Акорна с сомнением подергала за веревку. Тощий мальчишка, ставший ее нежданным спасителем, не смог бы вытащить девушку сам, какой бы стройной та не была. Но у него хватило соображения привязать другой конец веревки к чему-то крепкому. Сантиметр за сантиметром Акорна подтягивалась наверх, пока, извернувшись, не втиснулась плечами в узкое отверстие, изрядно оцарапав при этом руки.

В вентиляционной трубе было темно — свет сочился только сквозь решетки — и так тесно, что Акорне пришлось ползком выбираться из люка. Спаситель ее молча втянул веревку, поставил обратно решетку и закрепил защелки. Снова прижав палец к губам, он пополз по трубе, сделав девушка знак следовать за ним.

К счастью, ткань, из которой было сшито платье Акорны, была прочнее, чем казалась на вид, но вот модные туфельки, скрывавшие ее ступни-копытца, ужасно грохотали по гулкой трубе, да вдобавок скользили. Как девушка сумела от них избавиться — она и сама не поняла, потому что так изворачиваться всем телом ей не приходилось прежде даже на занятиях по рукопашному бою. Лежа на спине, она сумела как-то подтянуть колени к животу так, чтобы дотянуться до шнурков и развязать. Первым ее побуждением было бросить туфли в трубе, но оставлять следы бегства показалось ей неразумным. Вновь перевернувшись на живот, она исхитрилась привязать обе туфли к поясу так, чтобы они не бились о стенки трубы. «Хорошая идея», одобрил ее спаситель едва слышно. Дальше они продвигались быстрей и куда тише. Порой Акорне казалось, что сердце ее бьется громче, чем стучат локти о металл. Но тревоги так и не прозвучало.

Трижды ей удавалось заглянуть в другие камеры, но ни в одной из них Калума не было. Тупое безразличие, в которое, похоже, впали пленники, нимало ее не утешило.

На пересечении двух труб мальчишка ловко свернул налево. Как долго они ползли вот так, по-змеиному, Акорна понятия не имела. Внезапно труба резко расширилась — во всяком случае, по сравнению с узкими вентиляционными ходами. Здесь можно было сесть, не опасаясь приложиться теменем о потолок. Девушка запыхалась, во рту у нее пересохло от натуги.

— Здесь безопасно. Можно говорить, — прошептал ее спаситель так тихо, что девушка поняла: безопасность эта весьма относительна.

— А где Калум? — шепнула она в ответ.

— Кто?

— Мой… пилот?

Парень покачал головой.

— Должно быть, его держат в другом блоке. Я никого не видел, кроме тебя, и еще наших.

Сердце Акорны ушло в копыта.

— Мы должны его отыскать, — прошептала она, стараясь держаться стойко. — Но вначале — спасибо, что вытащил меня. Я Акорна… — Голос ее прервался, когда девушка сообразила, что не знает, как разумнее будет представиться. Безопасно ли будет сообщить ее спасителю о ее родстве с семьями Харакамянов и Ли? Возможно, стоит вначале побольше узнать о нем самом.

— Меня зовут Маркель Илларт. Мой отец… — Юноша сглотнул. — Они… те, кто схватил вас… они на самом деле не Странники вовсе. Это всего лишь беженцы, которым мы помогали, а потом Нуэва устроила переворот и вышвырнула в пространство почти все Первое поколение. Я ничего не мог сделать — они заперли каюты. Я ничего не мог поделать, — повторил он, повысив голос.

— Конечно, не мог, — тут же согласилась Акорна, хотя ситуация ей оставалась не совсем ясна. Но спаситель ее, если оставить самоуверенный вид, был всего лишь мальчишкой, одиноким, нуждающимся в утешении подростком.

Несмотря — а может, и благодаря поддержке, Маркель вдруг разрыдался, судорожно пытаясь сдержать катящиеся слезы.

Пересев поближе к юноше, Акорна притянула его к себе, обняв. Модная шляпка, каким-то образом оставшаяся на месте, невзирая на все пертурбации, не помешала ей коснуться юноши рогом, вытягивая скорбь из его души. Ладони, в которые Маркель уткнул лицо, чтобы не показывать слез, покрывала не только грязь, но и кровь. Девушка машинально исцелила синяки и ссадины. Чтобы помочь ей, юноша должен быть здоров. Грязь осталась — смыть ее было нечем. При мысли об этом жажда накатила с новом силой.

— Мне так жаль, — прошептала она, надеясь, что юноша ощущает сочувствие и поддержку, которые девушка стремилась ему дать. — Давно это случилось?

— Дни, недели… может, месяцы… Здесь трудно следить за временем. — Голос юноши опасно дрогнул.

— Само собой, — тут же поддержала его Акорна. — И я передать не могу, как я тебе благодарна, что ты меня вытащил.

— Я должен был, раз мог. Я все бы сделал, чтобы только отомстить им за отца. — Он поджал губы, словно удерживая очередной приступ неподобающих мужчине рыданий. — А они стали бы тебя пытать, чтобы подучить доступ к управлению твоим кораблем. Он красивый.

— Откуда ты знаешь?

Глаза Маркеля вспыхнули. На мгновение скорбь и не по годам взрослые манеры куда-то делись, перед Акорной сидела обычный нахальный мальчишка, готовый похвастаться своими успехами.

— Ох, да я на этом корабле знаю каждый кабель и трубу! Я всюду могу пролезть, я подслушиваю даже их переговоры по интеркому. Они думают, они такие умные? Так вот — не такие. Я даже знаю, откуда они взялись. Они попали на борт «Прибежища» под видом политических беженцев, но на самом деле Паломелла просто решила избавиться от худших своих рецидивистов и обманом сплавила их нам. Эта Нуэва на Паломелле занималась рэкетом, и сейчас на «Прибежище» взялась за старое. Если бы я только предупредил отца раньше…

Он осекся, тяжело сглотнув. Акорна понимала, что он просто подавил всхлип, но жажда становилась нестерпимой. Она попыталась облизнуть губы, но это не очень помогало. Девушка с тоской подумала о чистом озере, с которого они взлетели так небрежно.

— Ты, случайно, не знаешь, где можно найти воды?

— Ха! Я могу найти все, что захочу, — похвастался Маркель. — Только вот пользы с того…

Акорна поняла, что мальчика надо поддержать, заставить думать больше о том, что он может сделать сейчас, а не о том, чего уже не изменишь.

— Так пить хочется, — жалобно проговорила она. — Как вспомню, какой потоп мы видели на Рушиме…

Потянувшись, Маркель вытащил из рюкзачка бутылку с соской, вроде тех, какими пользуются в невесомости.

— Как здорово! — искренне воскликнула девушка.

Она припала к соске, наслаждаясь текущей в горло водой — стоялой, правда, с явным металлическим привкусом. Акорна с удовольствием очистила бы ее, прежде чем пить, но не хотела обижать юношу.

— Пей-пей, — подбодрил ее Маркель, когда она остановилась после первого глотка. — Можешь все выпить, — он небрежно прищелкнул пальцами. — Надо будет — я еще солью. Есть хочешь?

— Очень. Только не говори, что ты можешь найти еду! Есть на этом корабле хоть что-нибудь, чего ты не знаешь?

Акорна слегка переиграла с восхищением, но похвала подействовала на Маркеля, как вода — на нее саму, питая его иссушенную душу.

— Вот только… — Девушка решила предупредить его, чтобы мальчик не стал давать невыполнимых обещаний. — Я не ем мяса. Одни овощи и зерно.

Маркель при этих словах, похоже, испытал облегчение.

— Вот и славно, потому что воровать зелень куда проще, чем все остальное, горячую пищу, например. Допивай. Тут недалеко до гидропонного.

Желудок девушки радостно заурчал, и по тубам прокатилось эхо, но Маркель уже двинулся за едой. Пустую бутылку она засунула в туфлю — раз уж приходится таскать за собой эти штуковины, пригодятся вместо карманов. И шнурки длинные… может, если связать их с веревкой Маркеля, ее длины хватит, чтобы вытащить Калума.

Обычные запахи, сопровождавшие жизнь на борту, все явственней перебивал аромат зелени, разнообразной и буйной, а с ним — ощутимый только для чувствительного обоняния Акорны слабый химический запашок питательных растворов. Девушка с тоской подумала, что попробовать листовую свеклу, которую успела высадить на борту «Акадецки», она уже не успеет.

— Теперь — очень тихо, — прошептал Маркель, почти беззвучно проговаривая слова, и ловко поддел отверткой засовы на широкой решетке.

Запах притягивал Акорну с почти неодолимой силой, но девушка выждала, покуда ее проводник не подал сигнал спускаться, прежде обойдя на четвереньках весь гидропонный отсек. Аромат листовой свеклы тянул ее, как магнит, и девушке повезло, что ряды зелени оказались к ней ближе, чем кюветы с корнеплодами, которые ловко и почти незаметно собирал Маркель. Акорна обратила внимания, что он выдергивает только мелкие растения, которые все равно попадут под прополку: морковки, репки, картофелины, еще какие-то незнакомые ей яркие овощи — наверное, гибриды. Девушка добавила к его добыче охапку свекольной ботвы, немного латука и кочешок капусты — все, что смогла запихнуть во вторую туфлю. Еще спасибо, что она не так долго проносила обувь, прежде чем использовать ее вместо авоськи.

Опасливая жатва продлилась недолго. И у Маркеля, и у Акорны были ловкие руки, и оба быстро ползали на четвереньках. Собрав добычу, оба отступили в вентиляцию, и Маркель закрепил решетку на месте. Он заставил девушку отползти на достаточное расстояние от гидропонного отсека, прежде чем жестами показать, что здесь безопасно, и можно приступать к трапезе. Смысл в этом был: морковка хрустела на зубах так, что, если прислушаться, можно было уловить несущееся по трубам эхо. И если не прислушиваться — тоже, потому что девушка набила рот, сколько могла. Потом она разделалась с листовой свеклой, потом попробовала темно-красные клубни, которые подсунул ей Маркель — оказалось тоже вкусно. Впрочем, к этому моменту ей бы показалась вкусной даже бумага.

Только прожевав свой рацион, Акорна вспомнила о Калуме. Он, наверное, тоже голоден и хочет пить. Если бы только она знала, где его держат!

Она тронула за плечо жующего сырую картофелину Маркеля, и показала, что хочет переговорить с ним. Мальчишка кивнул, но приложил палец к губам, указывая, что голос повышать не стоит.

— Моего друга тоже не станут кормить или поить. Если бы ты мог узнать, где его держат — мы сумели бы сбросить ему еды и воды?

Поразмыслив, Маркель отрывисто кивнул.

— Его, наверное, держат в зоне строгого режима, — шепнул он, — с другими важными пленниками.

У Акорны засосало под ложечкой.

— Я пыталась убедить их, что он ничего не знает.

— Не получилось, — отозвался юноша, — иначе его бросили бы в камеру вроде твоей. В зону строгого режима пробраться будет куда трудней — но ты права, попробовать стоит. Даже если мы не сможем его вытащить — зарекаться не стану, там клетки не чета твоей — то спустить по веревке флягу воды и немного зелени сумеем. А ему это пригодится! Иной раз они «забывают» кормить заключенных. Ненавижу! — прошептал он. — Я все думаю — что, если кто-нибудь умрет, а я мог бы его спасти… но там половина заключенных — сами паломелльцы. Если бы они узнали, что я на свободе, могли бы сдать Нуэве, чтоб выслужиться.

Сердце Акорны разрывалось при мысли о том выборе, которые ежечасно приходилось делать этому юноше — выборе, который мог сломить и взрослого.

— Могу тебе обещать — мы с Калумом тебя не выдадим, что бы не случилось!