Эффервикцы с самого начала громогласно взывали к Империи о помощи - и в большой степени ее получали, даже после чудесного разгрома на Онкайре. Эти призывы находили живой отклик у Императора Онрада, у которого были тесные связи с Эффервиком - и личные, и политические. Великий Барон Ренар, номинальный глава доминиона, был троюродным братом Онрада, и они с детства были близкими друзьями.
      Однако теперь у Бакстера Колхауна стали возникать сомнения на тему помощи Эффервику - и сомнения серьезные. Одно дело - помочь дружественному соседу защититься от врага, и совсем другое - когда оказывается, что этот сосед теряет все, что ему дают. Тем более что это "все" очень пригодилось бы для защиты самого Авалона от того же врага! Брим присутствовал на совете, на котором Колхаун поднялся и прервал рассуждения командиров крыльев такой бомбой:
      - Если противник начнет серьезную атаку из космоса сегодня вечером, я не гарантирую защиту пространства Триады больше двух стандартных дней. И это правда.
      В конце совещания Онрад потребовал, чтобы Колхаун направил еще четыре эскадрильи "Непокорных" на почти безнадежную эффервикскую кампанию, и Колхауну пришлось подчиниться. Но потом выяснилось, что Колхаун благоразумно распорядился приказать кораблям и экипажам действовать с базы одной из пяти планет Триад.
      Но Империя продолжала ждать. Знаменитая содескийская разведка сообщала, что верховное командование Лиги серьезно рассматривает планы вторжения на Авалон еще с конца прошлого года. После недавней серии побед только жестокое поражение у Зонги заставило Трианского заколебаться. Это - да и еще то, что победы сыпались так быстро, что генералы не успевали планировать дальнейшие действия. Кроме того, он надеялся, что движение КМГС, которое он тайно субсидировал многие годы, заставит Империю капитулировать еще до первого выстрела из разлагателя. И потому война продолжалась, но только вокруг тающего доминиона Эффервик. Остальная галактика наблюдала - и ждала, что будет дальше.
      Через два дня после прибытия Брима на Порт 30 наблюдатели были вознаграждены - на этот раз таким актом трусости и коварства, который потряс даже самых циничных. Примерно в 4.76 ночи по стандартному времени Империи Великий Барон Торонда Роган Ла-Карн объявил войну Эффервику, украв победу, которую его союзники из Лиги должны были неизбежно торжествовать. Для Брима самым мерзким в этом была даже не подлая трусость Ла-Карна, а безграничный цинизм по отношению к Великой Баронессе Торонда Марго, которая была также Принцессой Эффервикских Доминионов. И хотя эта таинственная знатная дама исчезла с публичного горизонта со времени разгрома Бримом космического форта Лиги вблизи Зонги, она же все-таки была женой Ла-Карна - если, конечно, она еще была жива...
      После этого акта ситуация с Эффервиком стала совсем непонятной. Вскоре генерал Хагбут уступил напору Онрада и высадил Имперские силы Первой Протейской дивизии на эффервикской планете Брейст, и одновременно остатки Пятьдесят первой были эвакуированы с планет вокруг двойной звезды Гавр. Днем раньше другие подразделения той же Пятьдесят первой отошли на пустынную планету Валери, где оказались отрезаны от основных Эффервикских сил передовыми отрядами Лиги. Теперь уже они просили эвакуации. И на следующий вечер Брим получил совершенно секретную депешу из Адмиралтейства.
      АСХ 3346-19-45Е ГРУППА198ГАВ 216/52012
      <СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО - ИМПЕРАТОРСКИЙ ДВОРЕЦ>
      ПРИКАЗ НА ВЫЛЕТ
      ОТ: ОПЕРАТИВНЫЙ ОТДЕЛ
      АДМИРАЛТЕЙСТВО АВАЛОН
      КОМУ: В.А. БРИМУ, КАПИТАНУ И.Ф. ПОРТ 30
      <089БВК-456-К2134МВ/5КРМА356932-5КР>
      ПРЕДМЕТ: НАЗНАЧЕНИЕ НА ТРАНСПОРТИРОВКУ
      ЗАВТРА В 2 31 ВЫ ПОВЕЗЕТЕ ИМПЕРАТОРА ОНРАДА V ЗПТ ЕЩЕ ДВОИХ ЗПТ МЕСТО НАЗНАЧЕНИЯ ЗАСЕКРЕЧЕНО ТЧК ЕГО ВЕЛИЧЕСТВО ПЕРЕДАСТ КООРДИНАТЫ ЛИЧНО ТЧК КОРАБЛЬ ДОЛЖЕН БЫТЬ ВООРУЖЕН ПОЛНОСТЬЮ ТЧК ВОЗВРАЩЕНИЕ ПО ЛИЧНОМУ ПРИКАЗУ Е ТЧК В ТЧК
      ВАЖНО ВСКЛ ВЫ БУДЕТЕ ДВИГАТЬСЯ БЕЗ СОПРОВОЖДЕНИЯ ТЧК
      ЗА ИМПЕРАТОРА:
      А.Т. ЗАРТ, ГЕНЕРАЛ-МАЙОР И.Ф.
      <КОНЕЦ СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНОЙ ИНФОРМАЦИИ>
      АСХ3346-19-45Е
      Считанными метациклами позже - после всенощной лихорадки приборки и мытья - П-7350 и его заслуженно усталый экипаж были настолько готовы, насколько мог добиться Брим. Он переоделся в чистый мундир как раз за пару циклов до того, как бывший кронпринц и двое его сопровождающих без фанфарного грома прибыли на борт на маленьком незаметном флотском шаттле. Запыхавшись от бега вверх по лестнице, Брим встретил их у входного люка.
      - Привет, Брим! - улыбнулся ему Император. - Извини, что пришлось поднять тебя так рано, но у меня куча совещаний там, куда мы летим, и я хочу их все за день закончить.
      Брим про себя рассмеялся.
      - Ну, вы нас не разбудили, Ваше Величество. Мы готовы к взлету, как только вы прикажете.
      - Почему-то я в этом не сомневался, - подмигнул Онрад. - Кстати, я думаю, что со своими пассажирами ты уже знаком.
      Это была правда. Брим узнал второго вошедшего сразу же.
      - Лорд Джейсвал! - сказал он, помогая коротышке втащить через комингс тяжелый чемодан.
      - Привет, Брим! - низким голосом сказал Джейсвал, выпрямляясь с широкой улыбкой. - Мы не встречались с той конференции в Дитясбурге, правда?
      У приземистого мускулистого Джейсвала, одетого в белый атласный комбинезон, серую накидку и свою фирменную бархатную кепочку, были густые сросшиеся брови, курносый нос, остроконечные усы и холодные глаза профессионального убийцы. Человек, наживший состояние многими способами - в том числе и вполне легальными, - Джейсвал был патриотичен до одержимости и многих представителей КМГС считал самыми опасными врагами Авалона. Вместе с карескрийским наставником Брима Бакстером Колхауном он лично субсидировал строительство первого "Звездного Огня", К-5054, и за прошедшие годы проявил определенное умение - чтобы не сказать гениальность - в организации производства. Вскоре после присвоения ему титула лорда Онрад V назначил его министром строительства звездолетов, и коротышка Джейсвал тут же занялся своей работой так, будто от нее зависела судьба всей Империи - что по большому счету и было правдой.
      Третьим из шаттла вышел здоровенный содескиец.
      - Ник? - спросил Брим, удивленно щурясь.
      - Вилфушка! - воскликнул медведь, поднимая Брима в воздух.
      - Ник Урсис, - прохрипел стиснутый Брим. - Какого Вута ты здесь делаешь?
      - А после Зонги как выигрывать войны без нас? - с деланной серьезностью спросил Урсис.
      Он был выше Брима чуть ли не на четверть роста. Темная рыжевато-коричневая шерсть покрывала длинную интеллигентную морду с мокрым носом и маленькими серыми глазками неимоверной пронзительности. Как и, у его коллеги Бородова, клыки по обе стороны пасти были скрыты изящными алмазными коронками. И тоже как у Бородова, на голове у него была примета его родины - папаха; был он обут в мягкие кожаные сапоги и одет в темно-серую флотскую шинель. Будучи в мирное время уважаемым физиком и одним из лучших инженеров-двигателистов, Урсис служил деканом знаменитой Дитясбургской Академии Г.Ф.С.Г на планете Жив'от. Но при этом он был воином, не имеющим себе равных, и, как многие из его содескийских современников, имел естественную склонность к тому, что они называли просто "Охота".
      - Брим, - усмехнулся Онрад. - У тебя друзей и знакомых больше, чем у Горгората лун. Где бы ты ни оказался, ты, тыть, уже через неделю как дома.
      - Сам замечаю, Ваше Величество, - рассмеялся Брим. - Старею, наверное, это ж сколько надо прожить, чтобы встретить столько народу!
      Онрад окинул его оценивающим взглядом.
      - Хорошо, что облачники не пронюхали о твоей так называемой старости. - Он тоже рассмеялся, потом глянул на часы. - Ладно, надо бы стартовать. У нас ворох важных встреч и на все про все - всего несколько метациклов.
      - Кстати, Ваше Величество, - вежливо вставил Брим, - штурман еще не знает, где должны произойти эти встречи.
      - А! - Онрад поджал губы. - Ты прав, Брим. Когда стартуешь, бери курс на Гиммас. А настоящие координаты я скажу штурману в космосе.
      Брим одно мгновение это переваривал, потом внутренне пожал плечами. В конце концов, это поездка Онрада. И корабль тоже Онрада, если на то пошло Императорам принадлежало все, связанное с Флотом.
      - Прошу сюда, Ваше Величество, - сказал он и повел группу по коридору.
      Короткая дорога привела их к П-7350 - мелькнули несколько удивленных лиц по дороге, - и они поднялись на палубу мимо строя полного почетного караула, который тщательно выстроил Барбюс внутри у трапа. Но всего лишь в нескольких иралах от люка Онрад стал оглядываться и принюхиваться.
      - Что за черт? - спросил он. - Можно подумать, кто-то тут разлил целое ведро жидкости для чистки металла?
      Напротив Брима - и за спиной Императора - лица вдруг налились багрянцем, и стало ясно, что почетный караул с трудом удерживает взрыв лошадиного ржания, особенно Барбюс, который до того гонял их, как галерных рабов.
      - Гм.., так точно. Ваше Величество, - ответил Брим, сам с трудом сдерживая неподобающий смех. - Мы, гм, стараемся держать наш корабль в чистоте.
      - Рад слышать, - ответил Онрад, сам расплываясь в ухмылке. - И не думай, что я не ценю адову работу, которую вы ради меня проделали. Она чертовски хорошо показывает, что ты гордишься своим кораблем. Настоящий флотский дух вот как это называется. И тебе понадобится весь твой флотский дух, когда начнутся боевые столкновения с облачниками. Верно, Брим? Урсис?
      - Так точно, Ваше Величество, - ответил Брим.
      - Верно, как темные ледяные пещеры и воющий снег, как говорится, поддержал Урсис.
      Онрад закатил глаза.
      - Как говорится, - беспомощно повторил он. - Слушай, Брим, а как ты находишь мостик в этом полувыпотрошенном ведре железяк?
      - Отведу вас туда немедленно, Ваше Величество, - ответил Брим. - Шеф! обернулся он к Барбюсу. - Проведите лорда Джейсвала к тому креслу, что вы установили на мостике. Ник, тебе я найду место в отсеках отражателей.
      С этими словами он кивнул Онраду и повел его на мостик.
      П-7350 поднялся выше эшелона 800, когда Онрад постучал Брима по плечу.
      - Я так понимаю, тебе интересно узнать, куда мы летим? - усмехнулся он.
      Брим обернулся. Последний орбитальный буй растаял во мгле за кормой.
      - Нет, что вы, Ваше Величество! - улыбнулся он. - Это вот Фалько, наш штурман, интересуется.
      - Остришь, жукид карескрийский, - усмехнулся Онрад. - Валериан наверняка в этом урезанном корабле поставил штурманскую станцию на мостике.
      - Консоль слева позади вашего кресла. Ваше Величество, - сообщил Брим. Лейтенант Фалько! Через мгновение послышался голос Онрада:
      - Фалько, мне дали вот эти два диска и сказали, что вы знаете, что с ними делать.
      - Так точно, Ваше Величество, - ответил Фалько. - Сейчас я их пристрою.
      Через тик панель детектора курса перед Бримом ожила потоком разноцветных векторов направления, и все они сопровождались предупреждениями "НЕ ПО КУРСУ" с указанием отклонения. Эффервик! Брим обругал себя дураком - должен был догадаться. Онрад хочет своими глазами убедиться, насколько плохи дела, чем бы он при этом ни рисковал. И вся эта секретность тогда тоже имела смысл. Силы Лиги будут в нескольких световых годах от места совещания.
      Надев шлем, Брим тщательно, но быстро проложил курс на Люсулент.
      - Извините, ребята, что пришлось так долго морочить вам голову, - произнес голос Онрада из-под откинутого шлема. - Но иначе я вообще не мог бы уговорить мой штаб отпустить меня в эту инспекцию. Этим дуракам за каждым углом мерещатся шпионы и убийцы.
      - Прошу прощения у Императора, - ответил Брим, - но я не могу поставить им этого в вину. Захватить вас и провести перед голокамерами - это такой приз для Лиги, о котором они и мечтать не могут. Катастрофа такого масштаба равнялась бы выигрышу войны.
      Онрад вздохнул:
      - Знаю, Брим. Это часть той цены, которую платишь за титул Императора. Большой цены.
      ***
      Брим по первому же запросу получил прямой подход к столице Эффервика Люсуленту. Очевидно, кто-то на планете знал, что за пассажиры на борту "Звездного Огня", но главное, что движения - по крайней мере гражданских судов - почти не было. Может быть, подумал он, каждый, у кого было куда бежать с планеты - и на чем, - уже сбежал. Но и при этом широкая сеть проспектов и улиц в лежащем внизу городе была оживлена - это Брим мог заметить, пролетая мимо старой Башни Легенд, утвердившей себя в центре города. Здесь был вечер переменно-дождливого дня, и между струями дождя вставали косые световые столбы уходящего светила. Дальше поднимался во всем блеске Национальный музей галактического искусства; хрустальное здание было полностью окружено лесом. Слева сверкали башни великого монастыря норшеллитов на Эффервике (один из лучших образцов церковной архитектуры градгроутов), построенного почти тысячу лет назад.
      Он вспомнил эти узкие улицы и Марго рядом с ним вскоре после первой войны (она тогда переоделась уличной проституткой, скрываясь от секретной полиции своего мужа). Они останавливались у каждой третьей лавочки, покупая рассыпчатые, слоистые, маслянистые пирожные и ели их на ходу, как дети, вымазывая рты и облизывая пальцы. А потом в мансарде, выходившей большим окном на знаменитое городское озеро, они снова и снова предавались любви, пока уже не могли ничего придумать до самой смерти. И тогда опять шли за пирожными.
      Внизу в Люсуленте был почти нормальный с виду день. Но, заходя на посадку, Брим увидел, что большие бульвары не просто людны - они кишат людьми. Он прикусил губу. Жители эвакуировались из города, и это был хаос. Огромный столичный город тошнило транспортом, и это было жалкое зрелище: сияющие скоростные глайдеры, древние товарные фургоны, покрытые полувековой пылью, грузовики, пикапы, фургоны доставки, даже строительные тележки. Покажись на улице колесный экипаж, Брим и то не удивился бы. Любой ящик, который мог двигаться и нести груз, был извлечен со свалки и забит сокровищами, которые представляли когда-то дом для перепуганных горожан.
      Выравнивая на рубиновый посадочный знак, Брим стиснул зубы от сочувствия к этим сбившимся в стадо гравимашинам - они везли людей слишком незначительных, чтобы организовать их эвакуацию с планеты. В основном они даже от города далеко не уйдут. Без запчастей, без механиков, без запасов энергии - сколько проползут эти несчастные экипажи, пока не встанут намертво? Тормозя, останавливаясь, снова трогаясь, пытаясь вывернуть из сплошной пробки. А уцелевшие не смогут проезжать среди обломков более десяти кленетов в день.
      Инстинкты рулевого заставили его вернуться мыслями к посадке. Если улицы города были забиты беглецами, то озеро Доринг возле терминала было непривычно пустым - оно вело только в космос, а все, кто мог, уже туда сбежал. Таким Брим этого озера еще не видел. Люсулент был одним из самых больших, космополитичных и оживленных городов в известной Вселенной, во многих отношениях соперником самого Авалона. Но сегодня когда-то бурлящая жизнью космическая гавань была такой, какой могла бы быть в день национальных каникул. Даже претенциозный Императорский терминал Дортмонд был почти пуст, когда Брим выруливал уже к одному из общих гравибассейнов. От этой пустоты все вокруг казалось нереальным.
      Когда П-7350 ошвартовался (и его тут же окружила специальная охрана в штатском), Онрад, Урсис и Джейсвал сразу пересели в большой глайдер с затемненными стеклами.
      - Пошатайся по городу, если можешь, - по секрету сказал Император Бриму перед отбытием. - Это может быть последний шанс перед долгим перерывом, а в случае, если ты будешь нужен, местная тайная полиция тебя найдет.
      Брим благодарно улыбнулся и отсалютовал без слов. Но не воспользовался великодушным предложением Онрада и другим не сказал, что есть такая возможность. Ему и команде платили за то, чтобы возить - а при необходимости и защищать - Императора, а не шляться по окрестностям, какими бы они ни были заманчивыми. Брим только купил прославленные местные часы в лавочке дьюти-фри в самом терминале. При теперешних ценах он смог даже заказать, чтобы на них выгравировали его имя. Все остальное время он практически не отходил от корабля.
      Глава 4
      Гравиякоря и документы
      Ближе к полудню по местному времени Онрад и Джейсвал передали, что им придется провести в Эффервике целый день, изучая ситуацию лично. Зато Урсис вернулся вскоре после полудня и присоединился к Бриму на мостике.
      - Ник! - воскликнул карескриец, отрываясь от дисплея, забитого административной рутиной. - Почему ты мне не сообщил, что приезжаешь?
      - Секретное задание, - ответил Урсис, сбрасывая" синюю куртку на погасший дисплей. - Анастас Алексий тебе говорил о моей должности в разведке?
      - Сказал, что таковая имеется. Что за должность - не говорил.
      Тут пришла очередь медведя улыбнуться.
      - В этом деле все секретно, - сказал он. - Сейчас все думают, что я до сих пор где-то в Громкове.
      - Дурацкие секреты, о которых нельзя рассказывать друзьям, - буркнул Брим с деланной обидой. Медведь рассмеялся.
      - Я только вчера вечером прилетел, Вилфушка, - сказал он, закатывая глаза. - Даже в посольстве еще не отметился.
      - И что ты теперь будешь делать? - поинтересовался Брим.
      - Работать связным, - ответил Урсис. - Мотаться туда-сюда, так что у меня хватит времени осушить пару бокалов логийского со старым другом Бримом.
      - Будем надеяться, - сказал Брим, потом посерьезнел. - Как оно здесь?
      Медведь мрачно покачал головой.
      - Хуже, чем я мог себе представить, - ответил он, погружаясь в полетное кресло Онрада. - Эффервик в панике. В полной панике. Слушай, Вилф, я сегодня говорил с людьми всех рангов и званий, и многие с планет переднего края - то есть оттуда, где все это будет с минуты на минуту. Шишки из Верховного Командования пытаются убедить Онрада, что они еще контролируют ситуацию. А на самом деле уже нет. Ее никто не контролирует, разве что облачники. Тытьчертов КМГС настолько ослабил все правительство, что у армии нет эффективного командования выше уровня батальона. Отдельные соединения, эскадрильи еще пытаются драться с врагом, но без настоящей координации Верховного Командования.., сам понимаешь. - Он на миг крепко зажмурил веки. - Я говорил с храбрецами, которые бьются с Лигой когтями и зубами. Но в одиночку разрозненными группами - у них шансов меньше, чем у льдинки в ядерной печи.
      Брим поджал губы.
      - А наша очередь на Авалоне - следующая, - сказал он, ни к кому не обращаясь. - Интересно мне, каково нам будет в этой печи.
      - Ну, это от многого зависит, - спокойно сказал Урсис.
      Брим вздрогнул и нахмурился.
      - От чего зависит, Ник?
      Медведь добродушно улыбнулся и похлопал Брима по обоим плечам волосатой шестипалой когтистой лапой.
      - Сам знаешь, Вилфушка, - сказал он. - Выучка, боевой дух, храбрость, преданность родине, снаряжение. Ничего нового. - Он помрачнел и пожал плечами. - У эффервикцев все это есть, кроме разве что воодушевления, да и оно вначале было. Но без координации все это разбивается поодиночке о сплоченного противника. Сам понимаешь.
      Брим кивнул.
      - Понимаю, Ник. Понимаю.
      - Так что, дружище Брим, - продолжал Урсис, откидываясь в кресле, - когда облачники навалятся в конце концов на Авалон, а так оно и будет, и если все будет в наличии - воодушевление, храбрость, снаряжение и так далее, ближайшее будущее нашей старушки Империи будет зависеть от твоего соотечественника Бакстера Колхауна, которого Онрад назначил командовать Силами Обороны. - Урсис стал внимательно разглядывать когти, отходящие от тонких и длинных пальцев, потом кивнул своим мыслям. - С помощью БКАЕВ мы почти наверняка справимся с замешательством.
      - Ага, - согласился Брим. - Я уже видел, на что они способны.
      - Я слышал, - усмехнулся Урсис. - Впервые за.., сколько это.., пятьсот или шестьсот стандартных лет можно обнаруживать звездолеты раньше, чем они сбросят скорость ниже световой. Новые установки БКАЕВ - как ты уже знаешь - видят сквозь Эффервикскую Пустошь и даже дальше. В грядущей войне это может оказаться самым критическим моментом. По крайней мере так считаем мы, медведи. И поверь мне, мой лишенный меха друг, мы очень заинтересованы, потому что как бы ни повернулось дело на Авалоне, а следующая цель Трианского - Содеска.
      - Похоже на правду, - согласился Брим. - Но БКАЕВ - дело совсем новое. Я видел только пару станций.
      Урсис засмеялся.
      - Ты здесь давно не бывал, Вилфушка. БКАЕВ уже давно вышли из стадии эксперимента. У каждой из пяти планет таких психованного вида спутников не меньше трех.
      - Не знал, - сказал Брим. - Но я и не искал их специально. , Урсис засмеялся снова.
      - Но ты, ручаюсь, заметил, насколько точнее тебе стали давать векторы подхода с месяц назад? Брим нахмурился. Да, если подумать, заметил.
      - Кажется, последнее время я мало кого о чем расспрашивал, - признался он, кивнув в сторону дисплея, забитого ежедневными рапортами, расписаниями вахт, сообщениями о готовности систем, сметами к утверждению. - Мое высокое положение требует, чтобы я проводил не меньше времени, разгребая этот мусор, чем гоняясь за облачниками, - невесело усмехнулся Брим.
      Урсис рассмеялся.
      - Когда слишком занят тем, чтобы не дать голове свалиться с плеч - как вот ты сейчас, - очень легко пренебречь остальным. - Он приподнял обе брови и указательный палец. - Вот это, друг мой, содескийская поговорка, которая понятна даже людям.
      - Интересно, - сказал Брим, изображая удивление. - Как бы вы еще не начали курить в этих своих трубках хогга-пойю без запаха.
      - Держи карман! - хохотнул медведь. - Вряд ли, пока этот запах заводит медведиц.
      - Так что, безнадежное дело?
      - Можешь мне поверить, дружище Брим. Можешь поверить.
      ***
      Когда наконец Онрад и Джейсвал вернулись на корабль, Брим мог без труда угадать результат их переговоров.
      Шагая от лимузина прямо к кораблю без выражения каких-либо эмоций, они на ходу отдали ответный салют почетному караулу Барбюса и быстро вошли в шлюз.
      - Поехали отсюда, Брим, - сказал Онрад, и губы его прорезали лицо белой щелью. - Просто дышать невозможно, так все провоняло поражением.
      Потом, когда они вышли в глубокий космос и легли на курс к Авалону, Онрад деликатно тронул Брима за плечо.
      - Думаю, Урсис тебе уже все рассказал о совещаниях.
      Брим поставил корабль на автопилот и обернулся в кресле.
      - Да, Ваше Величество, - ответил он. - О тех, на которых был.
      - Ну и как? Плохо?
      - По его мнению - да, Ваше Величество.
      - По моему мнению - тоже. И по мнению Джейсвала. Оборона Эффервика разорвана в клочья. Конечно, они будут биться, сколько смогут. Особенно если мы пришлем подкрепление - что мы почти наверняка должны сделать, если хотим, чтобы Империя после войны не распалась. Только им не продержаться больше нескольких дней, и нам надо смотреть в оба, чтобы они не попытались утянуть с собой и нас. Нации, которые падают, сражаясь, поднимаются вновь, - сказал Онрад с суровым огнем в глазах. - Но те, которые покорно сдаются, - погибают навеки.
      ***
      Краткосрочный прогноз Императора оказался даже слишком точен. Через два стандартных дня столица Эффервика Люсулент была бескровно оккупирована Лигой с парадом и празднеством, прошедшими с большой помпой. Во всех галактических СМИ показали изображения Трианского с охраной, марширующих по бульвару Героев.
      Наконец обрушился великий удар. Пока последние Имперские войска грузились к отлету на Авалон, премьер-министр Эффервика Холлеран-Миллард дал КА'ППА-грамму на всю Вселенную с маленькой планетки Дарендил в провинции Форбей.
      "С сокрушенным сердцем, - начал он, - должен я сказать вам сегодня, что борьбу необходимо прекратить..."
      Еще через несколько дней (в 1250-ю годовщину победы Империи в битве при Оолретаве) марионеточное правительство Эффервика подписало с Лигой перемирие, и Империя начала готовиться к неминуемому вторжению.
      В ту ночь, когда облачники гордо попирали мостовые эффервикской столицы, Онрад появился на экранах головидения Триады и обратился ко всем пяти центральным, планетам и по КА'ППА-связи - ко всем уголкам Империи. Брим вместе с другими свободными от службы офицерами в просторной кают-компании Порта 30 смотрел на него на большом объемном дисплее, который прикатили из штабного зала.
      Почти весь день все каналы выпускали одного за другим разных гуру, которые в мельчайших подробностях комментировали положение в Эффервике, и когда появился в большом шаре Онрад, помещение было забито людьми под завязку и одновременно непривычно тихо - куда как отлично от обычной приподнятой атмосферы. Когда в центре шара появилось изображение Императора, среди офицеров пронесся ропот ощутимого восхищения. Брим никогда не видел его таким взведенным - и вряд ли другие видели его таким.
      После нескольких вводных фраз дородный Император поправил очки и приступил к теме, которой ждал каждый.
      - Битва за Эффервик окончена, - заявил он голосом, не характерно для него неуверенным - чуть ли не неразборчивым. - Битва за Авалон вот-вот начнется.
      Вся аудитория застыла в молчании, ловя каждое слово.
      - Очень скоро, - сказал он, глядя из дисплея в полный рост так, как будто говорил с каждым из зрителей, - вся ярость и мощь врага обрушится на нас. Трианский знает, что либо он сломит нас на этих пяти планетах, либо проиграет войну. - Голос его стал громче и уверенней, когда он подошел к заключительной мысли. - И потому пусть каждый из нас соберется с силами для выполнения своего долга! - зазвучал его низкий голос, и подбородок выдался вперед с вызовом. - И да выстоим мы, чтобы если этой старой Империи и ее доминионам суждено быть еще тысячу лет или больше, все живое во всей Вселенной скажет, что сегодня был самый звездный час ее!
      Полная тишина длилась еще тика три, и кают-компания взорвалась выкриками и возгласами, и они длились, пока в буквальном смысле было у людей в груди дыхание. Но Брим остановился в стороне, когда все в конце концов бросились к бару. Он только смотрел и вспоминал другие вечера, наполненные дикой бравадой людей, которые мало что знали о том, что на самом деле ждет их при встрече с отвратительным, варварским зрелищем битвы. Он закрыл глаза, и тысячи видений одно ужаснее и кровавее другого - промелькнули перед его глазами. Адский шум.., ослепительный свет.., смятение. Страх такой плотный, что можно пощупать его руками. Вопли, заполнившие боевой шлем, и их не отключить. Смерть. Смерть. Еще смерть! Скрипнув зубами, он подождал, пока освободится место у бара, а потом, воспользовавшись привилегиями капитана, взял две бутылки логийского с собой в каюту и там напился до бесчувствия.
      ***
      На следующее утро на совещании командиров эскадрилий страдавший с жуткого бодуна Вилф Брим узнал от штабистов, что ожидаемое вторжение Трианского контролеры дали операции кодовое имя "Мертвая голова" - может произойти в ближайшие недели, если не дни. Сотни тысяч граждан Авалона на пяти планетах были поставлены на работу под командованием генерала Хагбута в так называемых силах самообороны и выполняли подготовительные работы - а КМГС все время проводил демонстрации протеста. Между рабочими и шумными демонстрантами уже произошел ряд столкновений, замедливших работы и вызвавших общую неразбериху. Но" как заметил в своем обращении генерал Драммонд, командующий Флотом Обороны, ряды КМГС таяли с каждым днем.
      Это наблюдение было единственной положительной нотой в тревожном потоке новостей, поскольку в военных кругах Империи признавалось, что возможности Императора противостоять вторжению спустились в абсолютный надир. Даже неунывающий Хагбут на секретном заседании после полудня признал, что его плохо обученные и плохо вооруженные силы самообороны могут только отсрочить победный марш Трианского на Авалон на три стандартные недели - не больше.
      ***
      Не прошло и недели, как Триады ощутили полную мощь космической эскадры адмирала Гота Оргота. Для Брима начало первых ударов было почти облегчением, и в течение остальных дней сорокадневного стандартного месяца - когда Трианский с помпой посещал места своих завоеваний - Брим все время вылетал в патрули в окрестностях Авалона с каждой из своих двух эскадрилий по очереди.
      К началу месяца гептада ситуация в Империи лишь слегка улучшилась по сравнению с началом прошлого месяца. Но все же наблюдался определенный прогресс, и каждый следующий день чуть-чуть затруднял облачникам успех вторжения. К первому числу флотилия имперских истребителей насчитывала уже 607 единиц - на 189 больше.
      К сожалению, им приходилось в одиночку оборонять Авалон против трех с половиной тысяч военных кораблей Лиги - по оценке содескийцев. И почти половина этих сил состояла из "Горн-Хоффов" моделей 262 и 270 - последние слегка крупнее и неповоротливей, чем первые. Эти истребители должны были прикрывать чуть больше тысячи рейдеров дальнего действия и примерно три сотни кораблей точной атаки - Захтвагеров (это слово было сокращением фертрюхтского слова "Захтвагерхайенфорст", что означало "точный стрелок"). По сведениям Урсиса, многие из военачальников Лиги считали такое соотношение рейдеров и истребителей слишком высоким (примерно один к одному), но Трианский продолжал концентрировать усилия на строительстве рейдеров.
      В течение следующей недели признаки вторжения продолжали нарастать - силы Лиги проводили десантные учения на Мемеле - одной из планет Эффервика. В то же время мощный флот адмирала Гота Оргота усилил атаки на коммуникации внутри Триад, подвергая Имперский Флот Обороны значительной нагрузке - до трехсот боевых вылетов в день...
      ***
      Облачники повсюду! Желтое брюхо, алые кинжалы и шевронные профили кораблей кишат роями вокруг конвоя ограниченных световой скоростью космических барж и пакетботов. Вспышки огромной энергии полыхают в космосе новыми звездами. Пространство исчерчено радужными лучами разлагателей. Брим, вышедший сегодня в патруль на вновь прибывшем "Звездном" Д-7436, инстинктивно мигнул, пролетая вплотную с подбитым "Горн-Хоффом", испускавшим ленты черного дыма. Не надо зря тратить энергию, этот жукид уже готов. Тяжело сглотнув горькую слюну, Брим резко вывернул и бросился вслед другому облачнику. Мгновением позже канонир Гордон нажал на гашетку, и вся Вселенная взорвалась залпом четырнадцати разлагателей, встряхнувшим корпус и затемнившим на миг гиперэкраны.