Кажется, это было в другой жизни, а на самом деле всего несколько лет назад - в 52005 году, если память ему не изменяет. Это когда содескийская медведица-физик У. В. Попова разработала теорию отражательного сверхсветового двигателя. Основанная на темной (в те времена) специальной теории номер шесть Шелдона Тревиса, гипотеза Поповой открыла дорогу целому новому поколению звездолетов. В нормальной ситуации от такой радикально новой гипотезы и до практической реализации прошли бы годы и годы экспериментов. Но благодаря потрясающему успеху на ежегодных скоростных соревнованиях звездолетов - гонках на Кубок Митчелла, содескийские работы над отражательным двигателем пошли таким темпом, что через три года все имперские гоночные яхты ходили под новым двигателем, и тогда имперские рулевые во главе с Бримом завоевали кубок в вечное владение - а тем временем разработки Лиги шли по обычному пути. Это загадочное достижение технологии вместе с одновременной разработкой Валерианом классического Шеррингтонского "Звездного Огня" всего через несколько лет дало один из тех результатов, что меняют ход истории.
      И вопреки легендарной репутации "Звездного Огня", ничего мистического в конструкции Валериана не было. Просто прямое слияние всех последних технических достижений в одну машину, с ее сверхсовременным двигателем из Красны-Пейча, со всеми усовершенствованиями, которые дал опыт гонок на Кубок Митчелла. В случае "Звездного Огня" все пришлось в нужный момент - редкий случай в истории развития звездолетов и двигателей...
      - Псих ты или нет, а в бар я тебя отвезу, - заключил Валериан, выдергивая Брима из воспоминаний. - Составишь мне компанию?
      Брим задумался. Опять сегодня не придется тренироваться.
      - Договорились, - сказал он, залезая в тепло салона. - И, кстати, о психах: какой новый тип корабля затащил тебя на этот раз на Гиммас? Тем более что дома на Шеррингтонских верфях на Лисе сейчас лето.
      - "Звездные Огни", - ответил Валериан, трогая глайдер вперед. - По крайней мере пока что. Брим повернулся и нахмурился.
      - "Звездный Огонь" ты спроектировал уже много лет назад, - сказал он. Так что, ничего нового?
      - Ну, мы на Лисе мусолим сейчас пару-тройку новых идей, Брим, - протянул Валериан, слегка улыбнувшись. - Но я не сказал - "Звездный Огонь", я сказал "Звездные Огни". - Он подмигнул, выезжая на круговую дорогу, обрамленную скелетами деревьев, уже много сотен лет мертвыми. - Новые "Звездные Огни". Вроде истребителей "Марк-1C".
      - Истребителей? Марк, "Звездные Огни" - это легкие крейсера, но не истребители.
      - "Один С" - истребители, Брим, можешь мне поверить, - рассмеялся Валериан. - С обычными "Звездными" у них только корпуса одинаковые. Одна рубка. Никаких средств для долговременного крейсирования. Я там каждый кубический ирал забил усилителями для новых разлагателей.
      - И разлагатели новые?
      - А то как же - 425-миллиираловые.
      - За каким чертом? - спросил Брим, выходя на снег. - Я думал, что больше 406-миллиираловых не делают.
      - Уже делают, - ответил Валериан. - И новые "1C" несут их четырнадцать на семи башнях. Сверхфокусированные, вот как. Мы купили технологию у "Теобольд, Интерспейс" с Ликсора.
      Брим придержал для друга дверь бара, и его обдало знакомыми теплыми запахами. Запах тысячи сортов камарговых сигарет смешивался с запахом хогга-пойи, выпивки, духов и самой жизни.
      - Нейтралы чертовы, - засмеялся он при упоминании "Теобольд Интерспейс". Эти ликсорские жукиды делают - и сбывают - оружия больше, чем вся галактика. Они такие миролюбивые, что меня от них чуть не тошнит.
      - Это ты прав, - согласился Валериан. - Зато они стреляют меньше других.
      - Эту работу они оставляют покупателям, - сказал Брим, отдавая шинель стройной старшине-гардеробщице. - Вроде этих тытьчертовых облачников.
      - И нам тоже, - напомнил Валериан. - Насколько я понимаю, тебе эта покупка понравится.
      - Если она лучше гробит корабли облачников, я ее просто полюблю, - мрачно отозвался Брим. - Те гады, с которыми мы дрались у Флюванны, заставили нас попотеть.
      Сквозь древнюю деревянную арку были видны Бородов и Голсуорси, и Брим направился к ним.
      - Тебе на "1C" не только разлагатели понравятся, - заверил его Валериан.
      - Почему-то я в этом почти не сомневаюсь, - бросил Брим через плечо. - Еще и старое логийское, например. Спасибо, доктор, - сказал он, принимая бокал. Понюхав его содержимое, Брим воскликнул:
      - Класс! - и посмотрел на просвет на отлично сделанную имитацию камина на мертвом Гиммасе дрова стоили баснословных денег.
      - На вкус не хуже, чем на вид! - подхватил Валериан, отпивая из бокала, который ему протянул Голсуорси. - Еще раз доказывает, что медведи прирожденные искусники не только с двигателями.
      - Приятно, когда тебя ценят за действительно важные вещи, - с легким смешком сказал Брим. - С хорошим логийским ни одна двигательная система не сравнится.
      - Кстати, о важном, - прервал его Голсуорси.
      - Вот так сразу говорить о работе? - насмешливо прищурился Валериан.
      - О войне, - поправил его Голсуорси.
      - А для меня война и есть работа, - вяло бросил Брим, наполняя вновь свой бокал из свежего графина, бесшумно поставленного матросом-официантом. После шести дней на сверхсветовой в тесном эсминце путешествие начало сказываться.
      - Военная работа - это и есть то, о чем нам надо поговорить, Брим, - вдруг стал серьезным Голсуорси. - Всем нам.
      - Собрание, к порядку! - провозгласил Бородов, поднимая бокал. - За Его Величество Оранда Пятого!
      - За Оранда Пятого! - подхватили хором остальные. - Да продлится его правление!
      - Итак, Брим, - начал Голсуорси, садясь, - мы все трое тут собрались специально, чтобы помочь тебе в твоей новой работе. Что ты хочешь услышать прежде всего?
      Брим сел и подумал. Вино приятным теплом отзывалось в животе, и одолевала усталость. Будь его воля в самом деле, он бы хотел услышать, как ему добраться до своей комнаты и придавить ухо пару метациклов.
      - Ладно, - хмыкнул он. - Марк мне по дороге намекнул про эти "1C". Так что я полагаю, мне надо будет на таком летать.
      - Это ты правильно понял, - улыбнулся Голсуорси. - Но летать - это далеко еще не все.
      - Этого я и боялся, - упавшим голосом сказал Брим. - Вся эта фигня насчет командира крыла, значит.
      - Именно! - Голсуорси рассмеялся. - Вся эта фигня насчет командира крыла. Ее ты и хочешь услышать?
      - А у меня есть выбор? - спросил Брим.
      - А как же! - отозвался Голсуорси. - Можем поговорить о твоих новых обязанностях в должности командира крыла. Итак, что ты выбираешь?
      Брим улыбнулся, сдаваясь.
      - Ладно. Как насчет ввести меня в курс моих новых обязанностей, адмирал?
      - Вот! Разумное решение, Вилф Анзор! - громыхнул Бородов.
      - Он всегда умел сделать правильный выбор, - с деланной серьезностью подхватил Валериан.
      - Все не так плохо, как ты думаешь, Брим, - утешил его Голсуорси. - Ты много времени еще проведешь в рубке звездолета, можешь мне поверить. Просто у тебя будут еще и другие обязанности, и не менее важные, чем кораблевождение. И тебе ничего не придется делать такого, чего ты еще не делал на базе ИДК в Варнхольме для нашего друга Бакстера Колхауна. В основном следить, чтобы работа делалась, а люди не попадали в переплет. У тебя ведь это на Флюванне выходило отлично?
      Брим пожал плечами:
      - ИДК - это было совсем особое дело, адмирал. Все ветераны с многолетним опытом. Организовать базу на Флюванне мог бы кто угодно - особенно с помощью шефа Барбюса.
      - Шефа ты получишь, как только мы его сможем привезти, - заверил Голсуорси. - Именное повеление Императора.
      - И это все, к чему сводится работа командира крыла? - прищурился Брим. Все как на Флюванне?
      - Есть несколько отличий, - ответил Голсуорси. - На этот раз всю работу "командира" ты будешь выполнять официально.
      - И?
      - Ну, опытных экипажей в твоем распоряжении не будет, как на Флюванне. На этот раз тебе придется строить организацию с нуля - и следить за обучением людей. Мы тебе дадим лучших, которых сможем заполучить, но если не считать личной одаренности, их ни в каком смысле боевыми силами не назовешь. И ты это из них сделаешь.
      - И? - еще раз спросил Брим, вздрогнув. Он ждал чего-то вроде этого.
      - И, - ответил Голсуорси. - И Бакстера Колхауна на этот раз не будет, чтобы снять у тебя груз с плеч, когда ты все сделаешь. Это назначение постоянное - насколько вообще бывает постоянное на Флоте.
      Брим кивнул, и в это время Бородов снова наполнил его бокал.
      - Где? - спросил он. - Здесь?
      - На Авалоне.
      - На Авалоне? - с облегчением воскликнул Брим. - То есть на том Авалоне, который...
      - Который есть столичная планета Империи - или по крайней мере на орбите над ним. Это тебе уже не сложно понять?
      - Не сложно, адмирал, - согласился Брим.
      - Я сам за это голосовал бы, а если надо, и результаты подделал бы, вставил Валериан. Брим хмыкнул:
      - Крыло 30 космической обороны, адмирал?
      - Так его называли в ту войну, - кивнул Голсуорси. - Расформировано в результате Гаракского договора. Сейчас в нем две эскадрильи: 32 и 610. Эскадрилью 32 я уже отправил на новые спутниковые базы под командованием коммандера Карен Рэмси. Вы с ней встречались в Аталанте.
      - Карен Рэмси, - кивнул Брим. - Помню. Отличный рулевой, если мне память не изменяет.
      - И организатор тоже, - добавил Голсуорси. - К сожалению, в рубке из нее командир эскадрильи неважный. Слишком много уделяет внимания полетам строем из тех дурацких идей, которые проталкивал КМГС, когда его все слушали. Форма выше функции - звучит красиво, но войны выигрывать не помогает. - Он пожал плечами. - В общем, теперь это твоя проблема. Она сейчас гоняет шестнадцать крейсеров класса "Непокорного" в тренировочных полетах по четверкам. Вам с ней придется долго еще общаться по КА'ППА-связи, потому что ты тут застрянешь, помогая создавать эскадрилью 610с нуля.
      - А этой эскадрильей кто будет командовать? - потребовал ответа Брим. - У меня есть настоятельная рекомендация, если вы еще никого не назначили.
      - Тоби Молдинг тебя устроит? - ухмыльнулся Голсуорси.
      Брим расхохотался.
      - Поскольку его я и хотел рекомендовать, - сказал он, - я категорически согласен..
      - Он еще там занят свертыванием ИДК, - сказал Голсуорси. - Но мы его вытащим сюда, как только Колхаун его отпустит. Я все свои обы извел, чтобы он назначил тебя сразу же.
      - Обы? - переспросил Брим.
      - Обязательства, - объяснил Голсуорси. - Он мне задолжал парочку за поддержку его ИДК на Флюванне.
      - Кажется, я тоже вам пару-другую обов задолжал, - признал Брим.
      - Оплатишь, - заверил его Голсуорси. - Тебе придется самому много времени командовать шестьсот десятой.
      - Летать будем на "1C"? - спросил Брим.
      - Их там пятнадцать, - сообщил Голсуорси. - Три из четырех в полете и два у тебя в резерве. Брим нахмурился:
      - Если я не ошибся в счете, адмирал, - сказал он, - одного "Звездного Огня" почему-то не хватает.
      - Ты не ошибся, Брим. Но насчет третьего резервного корабля пусть тебе расскажет братец Валериан.
      - П-7350, - сказал конструктор. - Имен истребителям не дают. Это первый корабль из серии "1C" - согласно производственному плану. И он находится здесь, на сборочном стапеле ближе чем в кленете отсюда. Привел его сюда заводской экипаж. Уже неделю они его проверяют, а завтра и мы на него посмотрим.
      - И П-7350 тоже твой, Вилф, - добавил Голсуорси. - За него и за его экипаж отвечаешь ты лично, пока будешь формировать новую эскадрилью, так что успеешь как следует посидеть в левом кресле, пока ты на Гиммасе. Когда попадешь наконец на Авалон, от тебя ожидается, что ты при первой возможности будешь бросать в бой все свои корабли.
      Брим рассмеялся.
      - Мне это нравится, - язвительно сказал он. - А то я так легко начинаю скучать...
      - Это тебе не слишком грозит, Вилф Анзор, - заметил Бородов. - Если правда то, что сообщает наш друг Николай Януарьевич.
      - А что говорит Ник? - спросил Брим.
      - Затишье продлится, лишь пока Трианский не восстановит то, что ты взорвал вместе с фортом в Зонге. А тогда - бабах!
      - Не нужен ни Ник Урсис, ни тем более вся содескийская разведка, чтобы ручаться: нашему другу Вилфу скука на Авалоне не грозит, - сказал Валериан. КМГС поднимет вонь до небес насчет нападения Брима на наш собственный линкор.
      - Ага, Брим, - добавил Голсуорси, скривившись. - Как-то до сих пор было слишком тихо, учитывая, что ты уничтожил К.И.Ф. "Королеву Элидиан" со всем экипажем на борту. Пусть даже этот экипаж был сплошь предатели из КМГС.
      Брим тоже скривился.
      - Если не считать этих несчастных паразитов из КМГС, никому не было хуже, чем мне, когда я разносил Имперские корабли у Зонги. Но...
      - Но, - перебил Голсуорси, - тогда ты не служил в Имперском Флоте. Так?
      - Так, адмирал, - подтвердил Брим. - Я в это время был наемником во флоте Флюванны.
      - А жукиды из КМГС на борту "Королевы" не пускали тебя к космическому форту Лиги, - добавил Валериан.
      - Значит, "Королеву" надо было уничтожить. Так, Вилф Анзор? - заключил Бородов.
      - Очень на то похоже, доктор Бородов, - сказал Брим. - Но все равно это было ужасно. - Он покачал головой. - Старушка "Королева"... Много лет это был самый большой, быстрый и самый красивый военный корабль. Когда я был пацаном, она уже была символом Флота.
      Брим скрипнул зубами и уставился в бокал, будто темная жидкость могла укрыть его от безжалостных воспоминаний. Месяц прошел, а он все не мог забыть свое решение уничтожить этот исторический корабль. И не из-за экипажа предателей, который погиб вместе с ней.
      Когда он поднял глаза, все остальные все еще смотрели на него.
      - Ходили слухи, что в этой битве какую-то роль сыграла Марго Эффервик, осторожно заметил Бородов.
      - Верные слухи, доктор. Как это ни безумно звучит, она была в форте почти все время нашей атаки. Когда мы выломали двери, где ее держали в плену - с согласия ее жукидского супруга, - она сумела выйти в одну из рубок связи форта и дала сообщение. На мостике "Звездного" ее, наверное, все видели у меня на дисплее. Надя Труссо - она была у меня на "Звездном" старпомом - смотрела прямо на нее, когда Марго сказала нам, куда засадить торпеды.
      - То есть это Марго сказала тебе, в какую точку форта бить? - недоверчиво спросил Валериан.
      - Именно она и никто другой.
      - Но.., если не врут, всего за месяц до того она была крупной приманкой, когда тебя хотели убить в Мажоре...
      - Так это выглядит для большинства.
      - Почему-то я сомневаюсь, что ты с этим согласен, Вилф, - сказал Голсуорси.
      Брим мрачно пожал плечами. Вино и усталость одолевали его все сильнее.
      - Вряд ли важно, кто что вообще тут думает, - ответил он и устало качнул головой. - Очень вряд ли она выжила, когда взорвался форт. Этот тытьчертов взрыв хорошо потрепал "Звездного", а мы уже были прилично далеко, когда фронт взрыва дошел до нас. А так близко, как была она... Ну, в общем, если она не сумела найти укрытие в том скоплении астероидов, то сейчас от нее остались только свободные ионы.
      - Может, госпожа Удача оказалась к ней добрее, чем ты думаешь, предположил Бородов.
      - Вы что-то знаете? - спросил Брим, оживляясь вопреки свинцовой усталости. Старший медведь кивнул.
      - Когда до меня дошли первые сведения относительно принцессы, - сказал он, - я предпринял некоторые.., расследования по каналам содескийской разведки. Он улыбнулся. - Иногда титул великого князя себя оправдывает.
      - И вы узнали?.. - надавил Брим, теперь совсем стряхнувший сонливость.
      - Сперва почти ничего, мой друг, - ответил Бородов. - До прошлой недели не было ничего, что могло бы дать надежду увидеть ее живой.
      - А что вы узнали на...
      - На прошлой неделе, Вилфушка, всплыли слухи в отдаленной части галактики о какой-то золотоволосой "принцессе", проследовавшей старыми торговыми путями несколько недель назад после твоего рейда. - Он вздохнул. - Не слишком много, чтобы искать дальше, но достаточно, чтобы не угасло пламя надежды, верно? Особенно если учесть, что, по некоторым сообщениям, с ней был ребенок.
      - Все что угодно лучше, чем уверенность в ее смерти, - серьезно сказал Брим. - По крайней мере так есть шанс.
      - Шанс, - повторил Бородов, и глаза его будто заглянули в другое время. Странно, - протянул он. - Я помню вечер вашей встречи, будто это было вчера. Мы тогда были в кают-компании "Свирепого" - Николай Януарьевич и я. - Он задумчиво покачал головой. - Как-то мне казалось, будто Вселенная не допустит, чтобы такая красота встретила такую горькую судьбу.
      - Спасибо, - сказал Брим, наполняя свой бокал. Марго Эффервик больше не было в его жизни, и так и надо было держаться дальше, иначе остаток своих дней он будет лунатиком, тянущимся к памяти о ней, как к луне. - И как там Ник? спросил он.
      - А он как раз тобой интересовался, - ответил с улыбкой старый медведь. Судя по письмам, он сейчас всю жизнь посвятил каким-то разведывательным проектам.
      - Ник? В разведке?
      - А что? - поднял брови Бородов. - Ты же знаешь, как он любит теоретическую работу.
      - И чем именно он сейчас занят? - спросил Брим. - Я как-то никогда не следил за его интересами.
      - Любопытно, - посерьезнел Бородов. - Что именно он там делает - я точно не знаю. Но ты можешь припомнить, как он интересовался системами дальнего наведения. Когда он последний раз приезжал ко мне в имение под Громковой, мы немного поговорили про системы на базе КА'ППА-связи, которые могут триангулировать несколько пучков с невероятной точностью. Я думаю, что он занимается чем-то в этом роде. Но кто знает? - Бородов рассмеялся. - Как он сам говорит: "Если не хочешь, чтобы узнали твои враги, не рассказывай друзьям". Так что мы говорили совсем о другом...
      Дальше разговор пошел вразброд - четырем ветеранам выдался один из редких мирных моментов, когда можно вспомнить старые дела и другие места. Лига Темных Звезд императора Негрола Трианского была противником свирепым и безжалостным. Скоро она вновь двинется войной на цивилизованные области галактики - и тогда время останется только на битву. Сегодня еще оставалось во Вселенной немножко времени для отдыха. Очень немножко...
      ***
      Брим проснулся от настойчивого журчания коммуникатора на тумбочке. От вчерашнего вечера мало что он мог припомнить - кроме того, что крупно перебрал. Щелкнув кнопкой, он услышал голос Марка Валериана:
      - Пошли смотреть звездолет, Вилф.
      - Марк! - простонал Брим затемненному дисплею. - Сейчас же полночь!
      Окошко комнаты было абсолютно темным.
      - А на Гиммасе - какая разница? - спросил Валериан.
      - И как это у тебя похмелья нету? - жалобно спросил Брим.
      - Есть, есть, - заверил его Валериан. - Но на холоде оно долго не продержится. Брим против воли рассмеялся.
      - Могу поверить, - сказал он. - Ладно, буду внизу через пару циклов. Ты в вестибюле?
      - Нет еще, - ответил Валериан. - Я пока у себя. Но когда ты стащишь свои кости вниз, я там уже буду.
      Не прошло и метацикла, как они вдвоем перли сквозь летящий снег в дребезжащем глайдере, оставшемся явно от начала предыдущей войны. Печка не работала, и пар облаками поднимался от чашки кф'кесса, которую держал в перчатках Брим. Валериан в одной руке держал точно такую же, а другой вел машину. Ездить с ним - это никогда не бывало скучно. Как во встречном бою. Выходя из его машины, Брим всегда ощущал прилив адреналина и снова начинал ценить жизнь.
      - Ты говорил, что новый "1C" пригнали из Бромвича всего неделю назад? спросил он.
      - Неделю назад - это точно, - ответил Валериан, сворачивая за угол на полной скорости и чуть не задевая твердый бетонный фундамент лампы Карлсона, но не с завода в Бромвиче. Его построили в секторе астероидов Карескрии, где шахты. На одном из тех секретных заводов, что старый император Грейффин IV построил пару лет назад.
      - Заводы в Карескрии? - удивленно спросил Брим. - Там же ничего не производят, кроме нищеты и детей. Я-то знаю, это мой родной сектор Империи. По крайней мере был им, пока я не сумел удрать, - А, - ответил Валериан. - Чуть не забыл. Ты же и в самом деле карескриец, хотя и говоришь по-другому. В общем, Грейффину, видно, осточертела эта отсталость Карескрии, и он там заложил несколько секретных комплексов для строительства военных кораблей.
      Убрав обе руки с румпеля, он смахнул лед с ветрового стекла, проезжая мимо ржавеющих и засыпанных снегом останков рухнувшего звездолета - одного из сотен, усыпавших обширные поля вокруг верфей Гиммаса. Остатки кораблей имперских и вражеских - были результатами несчетных безуспешных попыток Лиги вывести базу из строя.
      Брим попивал кф'кесс, обжитая рот горячей сладостью.
      - Карескрия, - задумчиво протянул он. И мысли его ушли в давно прошедшие времена его юности в этом Вселенной забытом регионе - до того, как была уничтожена его семья в одном из внезапных нападений Лиги, с которых началась предыдущая война. В те времена единственной отраслью промышленности Карескрии были шахты на астероидах. Водить звездолеты Брим научился, пилотируя печально известные карескрийские рудовозы - списанные военные сухогрузы с огромными двигательными отсеками и не по размерам большими гравигенераторами, толкающими изрыгающие дым железяки, неимоверно загрязняющие природу почти всех "обитаемых" планет Карескрии. Брим был одним из немногих, кому посчастливилось вырваться - и то лишь потому, что с детства был одарен острым зрением и быстрыми рефлексами скальной кошки... Но вырвался ли он из Карескрии? Если судить по реакции окружающих - нет. Ему всегда говорили: "Вы - карескриец", и никогда "Вы были карескрийцем". После всех этих лет, когда он тщательно следил, чтобы не быть карескрийцем даже в мелочах, проведенная в нищете юность все еще не оставляла его.
      - Вот ты и заткнулся, Вилф, - прокомментировал Валериан, съезжая с дороги на эстакаду через пять рельсовых путей в одной трубе, сквозь ворота стоянки рядом с огромным ангаром сборочного стапеля - наверное, одного из тех, что Брим заметил с борта "Жака Шнейдера". Огромное кирпичное здание было окружено рядами больших рычащих генераторов и приземистых башен, мигавших по очереди темно-синим и красно-оранжевым огнями. Над головой из массивных труб свешивались кабели, соединявшие десятки сверкающих шаров, смонтированных на крыше здания. Брим с отсутствующим видом улыбнулся.
      - Кое-что вспомнил, - ответил он. - Глубоко, оказывается, запало.
      - Думаю, я тебя понял, - сказал Валериан и кивнул. - Я бывал в Карескрии пару лет назад...
      - Там надо пожить, Марк, - буркнул Брим, в несчетный раз думая, что же заставляет его любить Империю вопреки столетиям бессердечного, но вполне законного грабежа его родного доминиона.
      - Ну, - сказал Валериан после долгой паузы, останавливая глайдер под навесом возле дверей, - я с удовольствием поверю тебе на слово.
      ***
      Внутри огромное здание было разделено на четыре больших отсека, в каждый из которых мог вместиться звездолет размера крейсера. Первые два огромных помещения были почти пусты - с тех самых пор, как база была закрыта людьми из КМГС в первые годы "мира" после катастрофического Гаракского договора. Призраками стояли на рельсах ржавеющие локомотивы под старыми мостовыми кранами, все еще способными вынуть целую секцию двигателей из отсека. Эти помещения Брим с Валерианом проехали в вагончике, гулко стучащем в пустоте эхом, как подземное насекомое в Катакомбах на Савньере. Но далеко не доезжая до дверей третьего, они услышали доносящийся оттуда шум. Свет сотен укрепленных в потолке ламп Карлсона резал глаза почти до боли и оглушал шум работы после тихих и темных, как гробница, предыдущих отсеков.
      Два грохочущих гравибассейна отсеков были заняты характерными - ни с чем не спутаешь - кораблями класса "Звездного Огня", окруженными армией измерительных приборов и переплетением тысяч проводов. Хищная красота обсидианово-черных крейсеров была предназначена для высокоскоростного маневрирования в атмосфере за счет идеальных обводов. Корабли были трехкорпусными, по традиции Валериана: главный фюзеляж и два "понтона", смонтированных чуть ниже средней линии. Они содержали по три гравигенератора А-876 адмиралтейского класса и были присоединены к главному корпусу перемычкой, характерной для гоночных яхт, которые раньше строили на верфях Шеррингтона. Чуть выдавались назад зубчатые, низко посаженные устройства мостика над заостренными носами, и, если не считать фонаря главной батареи, только они и нарушали обтекаемость. Орудийные башни составляли наиболее заметное различие между первой моделью и моделью "1C", поскольку у последней модели на главном фюзеляже были две башни, а не одна. Конечно же, новый суперфокусированный разлагатель, пара которых выглядывала из срезанных башен, был чуть потолще. Иначе и быть не могло, поскольку новое оружие должно было содержать путь разгона достаточно близкий к источнику питания для эффективности охлаждения. И.., да, конечно, передние экраны были выдвинуты еще дальше. Брим кивнул. Так и должно быть ради преодоления неприятной склонности корабля к перегреву при околопланетных операциях на высокой скорости. Вут возьми, корабль еще и подлиннее малость. Должен быть, во всяком случае. На моделях "Марк-1" линия люков двигательных отсеков шла мимо центра перемычки. На этом доходила только до половины. Так, что еще?
      Увлеченный Брим забыл о Валериане, и только смешок последнего напомнил ему, что он тут не один.
      - Я так понял, что ты одобряешь ее внешний вид, - сказал конструктор, слегка толкнув карескрийца локтем.
      - Можешь не сомневаться, - ответил Брим, не сразу очнувшись. - Ты всегда умел делать красивые корабли.
      - Красивый корабль... - начал Валериан, протягивая ладони вперед, как в детской игре.
      - Красиво летает, - закончил фразу Брим. Это был самый старый афоризм в инженерном справочнике - и редко он бывал неприменим. По крайней мере к "Звездным Огням" он подходил на все сто. На них летать было сплошное удовольствие от взлета и до посадки, а по скорости они превосходили почти все корабли известной Вселенной. А теперь наконец такие корабли стали строить не где-нибудь, а в Карескрии.
      Взойдя по трапу, Брим прошелся по кораблю (Валериан держался рядом с ним как привязанный), проскальзывая между снующими туда-сюда рабочими и инженерами и отмечая изменения, которые были сделаны внутри корпуса. Колоссальные неимоверные - отличия от обычного "Звездного Огня". Здесь все было для стрельбы, маневренности и скорости - в таком именно порядке. С полным использованием всего объема. Ни кают-компании, ни удобных кубриков, ничего вообще, что нужно для долгого полета. Неизменными остались только силовые установки. Даже главные генераторы плазмы выросли до моделей 2450, только что вышедших из лабораторий Красны-Пейча на Содеске. Это позволило усилить броню над двигательными отсеками - слабость, которая оказалась очень заметна на Флюванне в боях с новыми "Горн-Хоффами" модели 262.
      Только к концу дня они снова оказались в шуме ангара.
      - Ну, Вилф, - крикнул Валериан ему на ухо, перекрывая шум. - Что скажешь?
      Брим улыбнулся счастливой улыбкой.
      - Ну, - сказал он, - это теперь точно чистейшие истребители. На борту не хватит места втиснуть коробку с бутербродами. Какова же численность экипажа? Командных постов всего десять - и спорить могу, что численность нижних чинов тоже снижена вдвое.
      - Почти угадал, Вилф, - ответил Валериан. - Остался один рулевой, еще восемь офицеров, а матросов - тридцать один. Вообще никаких служб поддержки только контроль повреждений.
      - Это вообще-то разумно - оставить их на борту, - согласился Брим.
      За время пребывания у Флюванны "Звездный Огонь" получил приличное число пробоин, даже был выведен из строя прямыми попаданиями в отсек двигателей. Когда это случилось, Брим не то что понятия, а и предчувствия не имел, что прямым следствием этого будет зачатие его первого ребенка.
      О том, что это так, он узнал лишь на прошлой неделе и все еще никак не мог врубиться в это новое состояние. Тем более что Реддисма Мажорская, мать нерожденного ребенка, была любимой наложницей Его Величества Мустафы Эйрена, Набоба, абсолютного властителя неприступной Флюванны.
      Ладно, потом. Он пожал плечами. Сейчас надо много с чем еще разобраться например, как создать с нуля целое крыло флота столичной планеты. А мать сможет хотя бы обеспечить дочери дом - чего у Брима точно нет. Если не считать Флота...
      - Вут побери, Брим, ты куда-то далеко уехал, - сказал Валериан с улыбкой любопытства. - Я слыхал, что "Звездный Огонь" подбили в одной битве с облачниками, но понятия не имел, что тебя это так трогает.
      Брим сардонически засмеялся.
      - Марк! - сказал он и положил конструктору руку на плечо. - Если не считать гибели хороших имперских ребят - ,да еще того, что я сам чуть не обделался со страху, - вынужденная посадка "Звездного" ничего страшного не представляла. Меня уже и раньше подбивали, случалось. Дело в том, что дальше... - Он оборвал речь и засмеялся. - Ладно, когда я в этом всем сам разберусь, ты все услышишь первым.
      - Считай, что договорились. - Но Валериан все еще смотрел озабоченно. Потом пожал плечами и посмотрел на старинный хронометр. - Кажется, пора нам поспешить на встречу с адмиралом Голсуорси и доктором Бородовым. Они будут ждать в офицерском собрании. И оба захотят услышать, что ты думаешь про новые "1C".
      Брим кивнул, залезая в вагончик, чтобы ехать к стоянке глайдеров.
      - Я всем скажу, что они красивы, как у тебя всегда бывает, Марк.
      - Да-да, я знаю, - ответил Валериан. - Только надо бы тебе полетать на таком.
      - Это будет хорошо.
      - Как насчет завтра утром?
      Брим посмотрел на карманный органайзер, который взял в вестибюле гостиницы.
      - Ага, - сказал он, рассматривая шарик, который показал сложный узор цветов, ритмов и оттенков. И, засмеявшись, добавил:
      - Мне только не меньше четырех метациклов надо будет разбираться со всеми временно ко мне прикомандированными. Нет, Марк, - покачал он головой, - давай лучше после обеда. И попозже.