- Ну, как работает бесполезное начальство? - хрипло спросил Онрад.
      - Тытьчертовский выстрел! - благоговейно произнес Бейяж. - Эти жукиды Вут знает как далеко!
      - Видишь, Вилф? - наставительно сказал Арам. - Я всегда говорил, что Императоры на что-нибудь да годятся.
      Онрад взвыл в деланном возмущении.
      - Больше никогда с тобой спорить не буду, - мрачно усмехнулся Брим и скрипнул зубами.
      Впереди на фоне общего сияния центра галактики ярко обозначились периферийные звезды Эффервика. Брим повернулся вместе с креслом к Бейяжу.
      - Удам, надо быстро кончать этого облачника и мотать домой. До Авалона далеко.
      - Меньше чем через цикл, - заверил его Бейяж. - Начинаю отсчет.
      Брим кивнул и вернулся к управлению. Каждый тик шел как целый стандартный год тревоги, и на скорости 26 М световой они угрожающе быстро углублялись в контролируемый противником космос. Если у Лиги есть хоть что-то вроде БКАЕВ а Брим был уверен, что есть, - скоро тревога взвоет по всей эффервикской границе.
      Убегающий "Гантейзер" был сейчас виден в три четверти чуть дальше шести кленетов.
      - Так держать...
      Брим так сосредоточился на управлении, что чуть не вылетел из кресла, когда торпедные аппараты сработали. Тем более что Бейяж от возбуждения нажал гашетки чуть раньше, чем крикнул...
      - Залп!
      - Ну, спасибо, господин посол, - трясущимся голосом буркнул Онрад.
      - Ага, - добавил Арам. - Это было вроде учения?
      - Извините, - невинным голосом шепнул Бейяж. - Зато смотрите! - воскликнул он, показывая на передние гиперэкраны. - Плохо стрелял, зато хорошо попал!
      Убегающий "Гантейзер" вдруг расцвел пурпурным ореолом с багровым ядром, которое стало быстро расти, меняя форму и цвет, пока не раздулось до огненного цветка и быстро опало, оставив несколько сверкающих осколков.
      Не успели остатки погибшего корабля погаснуть на фоне звезд, как Брим лег на обратный курс и понесся к Авалону, по-прежнему держа отражатели на полной тяге.
      - Еще один "Гантейзер" списали! - довольным голосом сказал Онрад. - Как по-вашему, джентльмены, это куда приятнее, чем изображать из себя мишень?
      - Это точно! - воскликнул Бейяж.
      - Брим! - приказал Онрад. - Мы накачаемся всем старым логийским, которое я найду во дворце, как только вы доставите это ведро железяк обратно на Авалон! Будь я проклят, если мог хотя бы мечтать поучаствовать в этой войне...
      - Ах ты, гад ползучий! - шепнул Брим сквозь зубы.
      - Гад? - возмущенно переспросил Онрад. - Кто гад? И в этот момент снова сработал детектор приближения.
      - Вот этот гад, - мрачно ответил Брим, показывая вверх и "назад, где заходили в атаку два больших "Горн-Хоффа" 262Е таким тесным строем, что их "крылья" перекрывали пространство от правого до левого борта. Желтые кончики стрельчатых крыльев выдавали ветеранов космических боев.
      - Грязная, вшивая борода Вута! - прорычал Онрад. - Надо было знать...
      - Бейяж! - рявкнул Брим, наваливаясь на руль. - Готовь последнюю торпеду! Быстро!
      Через мгновение последний значок сменил цвет на зеленый.
      - Теперь, - предупредил Брим, подняв руку, - этой мы стрелять не будем. Мы ее выбросим.
      - Выбросим? - воскликнул Бейяж. - Заряженную торпеду?
      - Именно, - сказал Брим сквозь стиснутые зубы. Облачники быстро нагоняли. - Взрыватель поставь на приближение - дистанция примерно пятьсот иралов.
      - Космическая мина! - шепнул про себя флювиец. - Понял...
      - Только бы они еще пару тиков не стреляли, - пробурчал Брим, прилипнув глазами к дисплею заднего вида. Эти гады должны оказаться точно там, где ему нужно. - Товсь... - предупредил он.
      Вихрь за кормой сообщил ему, что люк пятого торпедного аппарата открыт. Облачники были уже почти над ним - явно споря друг с другом, кому стрелять первым. Он не осмеливался больше ждать.
      - Пошел! - рявкнул он и толкнул рычаги тяги на ПОЛНЫЙ БОЕВОЙ ФОРСАЖ, в тот же тик выворачивая корабль по самой крутой дуге, на которой еще не согнется корпус...
      Глава 6
      Угнали звездолет!
      Эжекторный механизм не успел сработать, как весь космос расцвел ослепительным адским пламенем от дальних выстрелов обоих "Горн-Хоффов" - и в очень неудачный момент для ССРТ, потому что маневр ухода Брима был завершен только наполовину. По всей длине корпуса прошла мощная взрывная волна, и корабль задергался, как детская резиновая игрушка. Запульсировала местная гравитация, и все незакрепленные предметы ожили, как древние метательные снаряды. В следующее мгновение вся Вселенная вспыхнула катаклизмом взрыва света и сотрясения, от которого заглохли гипердвигатели. Правый гиперэкран разлетелся осколками хрусталя, и Брим собрался, ожидая последней боли, которая разнесет его на атомы...
      И ничего.
      Дыша так, будто пробежал сотню кленетов, Брим оглядел кабину - спутники смотрели на него с очевидным удивлением.
      - Ради всего святого, что есть у градгроутов, - робко шепнул Онрад, - как вы думаете, мы мертвы?
      - Н-нет, Ваше Величество, - дрожащим голосом ответил Арам, - мне так не кажется. Иначе мы бы не видели вот этого.
      Он показал на оставшиеся гиперэкраны.
      - Вшивая сальная мерзкая борода Вута! - ахнул Онрад. - Мы их сделали!
      Оба "Горн-Хоффа" проплыли мимо только по инерции и сейчас уменьшались вдали, бессмысленно и бесцельно кружась и петляя. У каждого недоставало "крыла", у одного правого, у другого левого. Пространство вокруг наполнилось спасательными пузырями.
      - Ты сунул торпеду точно между ними? - спросил Онрад.
      - Попытался, - слабым голосом ответил Брим, стараясь перевести дыхание.
      - Вут подери...
      ССРТ начал быстро терять скорость, устремляясь к великой мировой константе - Скорости Света, к которой должен сползти любой сверхсветовой корабль, потеряв мощность гипердвигателей.
      - И что теперь? - спросил Арам.
      - Вот я и боялся, что кто-нибудь задаст этот вопрос, - шепнул Брим, потому что здесь нам оставаться точно нельзя. Тут через несколько циклов будет полно спасательных судов - и никто на них не будет говорить по-авалонски.
      - Это верно, - согласился Онрад. - Но для меня спасательный пузырь исключается. Я не могу попадать в плен живым.
      Брим кивнул - это было ему понятно.
      - Гипердвигатель сможешь запустить? - спросил он Арама.
      Азурниец склонился к консоли системы. Каким-то чудом она еще работала.
      - Двигатель сдох, - ответил он. - Сам кристалл отвечает на запросы, но направить на него энергию мне нечем. Система управления сгорела, очевидно, когда торпеда достала этих двух облачников.
      Брим кивнул - собственно, этого он и боялся.
      - А гравидвигатели? - спросил он. - Их можешь запустить?
      - Могу, - ответил Арам после короткой проверки. - Но особо ими управлять мы не сможем.
      - Сейчас, - сказал Брим, - нам хватит того управления, которое нужно, чтобы свалить отсюда к тыть-егой матери. А насчет точного маневрирования подумаем потом.
      - А как нам сбросить скорость ниже световой? - спросил Арам. - Нам же нужен гипердвигатель для торможения?
      - Аварийный тормоз, - ответил Брим, показывая на красную кнопку под гладкой пластиковой пластиной слева от приборов. - У него свой путь к гипердвигателю.
      - Вут побери, я и не подумал, - прошептал Арам. Аварийный тормоз должен был быть на любом космическом корабле - по межгалактическому закону. Иначе потерявшие ход корабли дрейфовали бы вечно. Обычно в этих устройствах хранилось достаточно энергии, чтобы затормозить корабль до полной остановки, на какой бы скорости они ни шли в момент аварии.
      - Так толкни его, - приказал Брим. - Эти "Горн-Хоффы" дрейфуют примерно на 30 М. Это создаст между нами отличную дистанцию.
      - Все пристегнулись? - спросил Арам, сдвигая пластину.
      - Ремни включены, - ответил Онрад, кивнув на ручку управления креплениями кресла.
      - И у меня,. - отозвался Брим.
      - И у меня, - подхватил Бейяж.
      - Вилф?
      - Давай!
      Арам ударил по кнопке, и гипердвигатель сработал на полную мощность, встряхнув и без того ослабленный корпус корабля, как лист в бурю. Брима прижало к ремням, а незакрепленные предметы снова залетали сами по себе. Оставшиеся гиперэкраны брызнули из рам пылью, и снова вся Вселенная завертелась психоделической гаммой - корабль сбросил скорость ниже световой, постепенно радуга сместилась в багровую сторону, и наконец из хаоса стали вырисовываться оранжевые силуэты. Один из них пошевелился, - затем другой.
      - Вылезли! - заорал Онрад.
      - Похоже на то, - напряженным голосом отозвался Брим, глядя, как вырисовывается вокруг разбитая кабина. - Арам! Что там с системами?
      - Аварийный тормоз пуст, - ответил со смешком азурниец.
      - И?
      - Гравидвигатели работоспособны, Вилф. Но все на этой коробке сейчас держится на соплях. Нам бы лучше где-нибудь приземлиться - и побыстрее.
      - Э-гм.., когда приземлимся... - начал Онрад и замолк.
      - Когда приземлимся?.. - переспросил Брим.
      - То же самое, что насчет спасательных пузырей. Я не могу попадать в плен. И если это случится, один из вас меня застрелит. Ясно? Оружие есть у вас у всех.
      Брим вздрогнул, затем кивнул. И остальные тоже.
      - Клянитесь! - рявкнул Онрад. - Не обо мне думайте, тытьчерт, - об Империи!
      - Клянусь, - через полтика отозвался Брим.
      - И я, - стеклянным голосом произнес Бейяж.
      - И я, - шепнул Арам.
      - Теперь тащим это корыто на поверхность, - подвел итог Онрад.
      Брим вызвал голокарту района на навигационный пульт. Регулируя изображение, он вытащил самые ближние приграничные звезды Эффервика и стал искать те, у которых были планеты с условиями жизни для людей. Вскоре почти все точки света потускнели, но три засияли ярче. Одна из них вращалась вокруг звезды прямо в Эффервикской Пустоши. Брим указал на нее курсором, и сбоку появилось текстовое окно.
      Эффервик:
      Граница, зона ХН31.6 (Г.В)
      Звезда ФТР8459/33.45499 (тип-1)
      Планета 3: Брав (местное название)
      Обитаемая для анатомических типов 2, 9, 9А, 13-21 и некоторых подтипов 25 (см, примечание СН-234)
      Период обращения: 31 стандартный метацикл
      Центры населения: доминантный отсутствует Обширные леса в средней полосе
      История: наибольший рост в 4800 столетии, когда население достигло прибл. 645000. С тех пор постепенный дрейф в сторону урбанизации плюс снижение рождаемости
      Общее сельское хозяйство
      Древние руины: погибшая цивилизация
      ПРИМЕЧАНИЕ: предполагаемая передовая база Лиги, эскадрилья 88.4 "Ангриф": 44
      Звездолеты ГА-87.
      - Не очень хороший выбор, - буркнул Онрад.
      - Она ближе всего, и потому это и есть выбор, - твердо ответил Брим. Всем включить охладители скафандров. Без гиперэкранов в атмосфере будет жарко, как бы я ни давил на гравитормоза...
      С этими словами он переложил руль и направил корабль на планетку, которую обитатели назвали Брав.
      ***
      Очень нескоро появился в поле зрения закругленный горизонт эффервикской планетки. Небо было все такое же - почти черный, глубокий синеватый пурпур, но уже не были видны звезды, как во внешнем пространстве. Маленькая звезда типа 1, никогда по каталогам Империи не имевшая собственного имени, уже превосходила своим сиянием соседей по галактике. Внизу в сумерках позднего вечера уже можно было разглядеть леса, реки, иногда расчищенные пространства, и даже большой холодный фронт мерцал молниями и стал подбрасывать корабль, который лавировал между высокими штормовыми облаками.
      Брим осторожно работал управлением, пытаясь выжать все из маломощного гравигенератора, пока тот еще не отказал - что явно ожидалось в очень близком будущем. Судя по звукам, доносившимся из-за задней переборки кабины, один, а вероятно, и оба ротора главной тяги (которые при посадке используются для торможения) потеряли магнитную подвеску и бешено стучали и колотились при любом изменении мощности. Сам мостик выглядел как жертва опустошительного пожара - спасибо нагреву при входе в плотные слои, температуру которого Бриму удалось только-только удержать в пределах возможностей охладителей скафандров. В пустые рамы гиперэкранов рвались злобные языки пламени, температуры которых вполне хватило бы, чтобы расплавить и обуглить любые предметы органического происхождения.
      - Ничего себе способ обращения с Императорами, Вут побери! - хмыкнул Онрад в разгаре этого ада. Он, конечно, подшучивал, но Брим все равно согласился. Такой способ обращения с карескрийцами ему тоже не нравился.
      - Эй, гляньте! - вдруг воскликнул Арам. Его голос хрипел и щелкал в системе связи, потому что половина изоляции выгорела, обнажив провода. Внизу, в кленете с правого борта!
      Брим заставил себя на тик отвлечься от управления и глянул на величественный холм, светлой зеленью возвышавшийся над более темным лесом. На его вершине стояла деревушка, окруженная древней каменной стеной и подсвеченная заходящим светилом. Она господствовала над местностью, как орлиное гнездо. Ближе стали видны очертания градгроудского аббатства, построенного будто еще за пять веков до образования самой галактики. Поодаль не дальше пятнадцати кленетов отражалось в маленьком озере ночное небо над заросшей густым лесом долиной. Брим, осторожно опустив нос корабля, включил гравитормоза, замедляя ход, и набрал побольше воздуха:
      - Буду садиться на это озеро, - объявил он под резкие рывки гравитормозов.
      - Кажется, решение не полностью твое, - хмыкнул Арам.
      - Корабль за него решительно проголосовал, - признал Брим.
      В этот момент гравидвигатель последний раз судорожно дернулся и затих.
      - Похоже, он отозвал свой голос, - заметил Арам во внезапно наступившей тишине.
      - Отлично! - буркнул Брим. - Ну лучше не придумаешь!
      Он скрипнул зубами. Без гравидвигателей ССРТ в смысле планирования был лучше кирпича, но очень ненамного. Отлично можно было оценить точку удара по одной только инерции - но было темно, если не считать вспышки молний от пройденного грозового фронта.
      - Ну, блин! - выругался Бейяж. - Гляньте направо! Если это не база Лиги, я согласен съесть свой шлем. Вон как раз загораются огни.
      - Зубы побереги, друг, - спокойно сказал Онрад. - Никто пари не принимает. Вон "Захтвагеры" стоят у рулежных дорожек.
      Брим только глянул, чтобы подтвердить их мнение, - этого хватило.
      - Ничего себе подкрались, - проворчал он. - Наши гравитаторы были слышны на сотню кленетов вокруг.
      - Да этого и не нужно, - заметил Бейяж. - И без того все детекторы приближения на базе сработали.
      - Это если они не получили предупреждения от тех "Горн-Хоффов", которые мы стукнули, - добавил Арам.
      - Затянуть ремни насколько можно. Ко всем относится! - предупредил Брим, затягивая собственные ремни до боли. - И настроить скафандры на максимальную жесткость, - добавил он, чуть завидуя. Ему приходилось оставить скафандр гибким, чтобы вести корабль.
      - Есть, - ответил флегматично Онрад.
      Остальные только что-то буркнули.
      Теперь остался только маневровый двигатель. Брим собирался использовать его в момент удара в отчаянной и последней попытке, чтобы смягчить столкновение. И еще сам лес - потому что они быстро летели к густой его поросли. Перед самым ударом он включил посадочные огни и с отчаянием заметил два огромных похожих на дубы двудольных растения - кажется, они стояли чуть шире корпуса корабля. Если исхитриться направить корабль между ними, массивные крылья разлагателей оторвет со станин, и это заберет приличное количество энергии еще до того, как сам корпус ударится еще сильнее.
      - Вот оно! - предупредил он и отключил огни. Дальше все было слишком быстро для мысли - остались только голые рефлексы. Размытой полосой мелькнули деревья в последних проблесках сумерек, потом было жуткое мгновение тряски и грохота, вся Вселенная раскололась ослепительным дождем искр - это сорвались со станин разлагатели. Брим дал право руля до отказа, услышал в мельчайшую долю мгновения, как взвыл маневровый двигатель. Корабль поехал боком, скользя в туче обломанных ветвей и взметнувшейся лесной подстилки, сметая деревья, как какой-то лесоуборочный комбайн. В последний момент Брим увидел прямо перед собой такое огромное и толстое дерево, что затуманенный ум не мог сразу это воспринять. Он непослушными пальцами нащупал контроль гибкости скафандра, поставил его на минимум, и тут неимоверное сотрясение вызвало галактику искр в крепко зажмуренных глазах.., а потом была успокаивающая тьма, милосердным занавесом закрывшая все ощущения...
      ***
      Голос Онрада шел откуда-то за тысячи световых лет.
      - Кажется, бедняга все-таки жив.
      - Ваше Величество? - простонал Брим.
      - Вилф?
      - Я.
      Лежа на спине, Брим видел три фигуры, склонившиеся над ним в темноте. Шлем был открыт, и в ноздри заливался прохладный и свежий запах леса. Где-то сверкали далекие молнии, и гром доходил лишь после долгой паузы. Ага. Лес... Значит, он выжил после падения.
      - Вутово чудо, что ты вообще еще с нами, друг, - сказал Бейяж. - Наверняка ты в последний момент включил жесткость скафандра, иначе тебя размазало бы в желе.
      - Переломов нигде не чувствуешь, Вилф? - спросил Арам.
      Брим подвигал конечностями. Попытался согнуться. Болело все, но...
      - Кажется, все в порядке, - неуверенно произнес он.
      - Встать можешь? - спросил Онрад.
      - Именно это и собираюсь сделать, - ответил Брим, переворачиваясь на живот. Потом осторожно подтянул колени под себя. Пока что все хорошо.
      Брим выпрямился, стоя на коленях, и повертел головой. Остатки ССРТ лежали в темноте бесформенной грудой примерно в двадцати иралах от гигантского дерева.
      - Как самочувствие? - спросил Бейяж.
      - Кто-то когда-то сказал, - ответил Брим, заставляя себя встать, - что небольшая боль еще никогда никому не повредила. Я только сейчас несколько изменил определение "небольшой боли".
      - И как? - спросил Онрад при свете вновь вспыхнувшей в деревьях молнии.
      Брим попробовал сделать несколько хромающих шагов. Молния ударила снова.
      - Кажется, все в порядке, - сказал он с неподдельным изумлением.
      - Ну и слава Вуту, - выругался Онрад. - Теперь надо двигаться. Здесь скоро будет чертова уйма облачников.
      - Это так, - осторожно согласился Брим. - Только куда?
      - Я думаю насчет найти дорогу в ту деревню градгроутов, - предложил Онрад.
      - Там еще и база облачников в том же направлении, - напомнил Арам под очередной раскат грома.
      - Это я знаю, - ответил Онрад. - Но эту проблему решишь для нас ты.
      - я? - переспросил Арам и тут же хлопнул себя по лбу. - Конечно же! Я слишком долго торчал в космосе и не сразу вспомнил, что могу летать сам по себе.
      - А обожженное крыло? - спросил Брим. Арам пожал плечами.
      - Вполне годится, - сказал он, освобождая крылья из скафандра. - Я каждый раз, когда попадаю на поверхность, тренируюсь, если есть место.
      Он глянул на небо, в котором вспыхнула очередная молния, потом начал разминать большие крылья, как спортсмен перед стартом.
      - Эта проблема решена, - засмеялся Брим. - Ладно, а когда найдем деревню, тогда что?
      - Тут твои догадки не хуже моих, - признался Онрад. - Но если это деревня, то она должна быть эффервикской. А мне трудно поверить, что они хоть сколько-нибудь симпатизируют облачникам, захватившим их страну.
      - Звучит очень правдоподобно, - задумчиво согласился Бейяж. - Там нам светит больше помощи, чем здесь, в лесу.
      - А ты как думаешь. Арам? - спросил Онрад, и лицо его осветила вспышка молнии.
      - Я готов куда угодно, - ответил азурниец, и его слова смешались с шумом свежего ветра в вершинах. - Лишь бы двигаться.
      - Вилф?
      - Я согласен. Мне точно не придумать лучшего плана, хотя я уверен, что буря движется в нашу сторону. Ты можешь лететь в дождь. Арам?
      - Не растаю, - ответил азурниец.
      - Значит, решено, - сказал Онрад. - Так, что у нас с оружием? Кроме личных бластеров, что-нибудь есть?
      - Конечно! - ответил Арам голосом почти серьезным. - Как говорят у нас на Азурне, "добрым словом и бластером можно добиться куда больше, чем просто добрым словом".
      - Верно, - усмехнулся Бейяж. - Ладно, - сказал он, показывая на длинную и сильно исцарапанную металлическую коробку. - Я это вытащил из обломков, пока вы возились с Бримом. Тут написано, что это аварийный комплект для выживания, но Вут меня побери, если я могу его открыть.
      - Заело, наверное, - предположил Онрад, когда сам безуспешно попытался поддеть крышку.
      - Я этим займусь, - сказал Брим, осторожно пробираясь к обломкам.
      Через несколько тиков он вернулся с крепким металлическим стержнем ирала в три длиной.
      - Нашел "карескрийский ключ", - усмехнулся он и направился к коробке. Раздался скрип металла по металлу, и крышка отскочила. - Люблю прецизионный инструмент, - сказал Брим.
      - Вижу, - отозвался Онрад. - Точнее, не вижу.
      - Да, тут темновато, - согласился Бейяж.
      - Уже нет, - возразил Брим, шаря в содержимом коробки. - Спорить могу, это...
      - Фонарь! - воскликнул Бейяж, когда тусклый свет выхватил из темноты содержимое коробки.
      - И по-умному поставленный на минимальную яркость! - восхищенно сказал Брим. - Нам не нужен сейчас по-настоящему яркий свет, хотя, конечно, молнии могли спутать их орбитальные световые датчики.
      Брим быстро проглядел содержимое коробки: пищевые рационы (анатомические типы 2, 9, 9А, 13-19), четыре скорострельные лучевые пики БЛ-58 с шестнадцатью энергетическими картриджами, упаковка с тридцатью шестью протонными гранатами, восемь быстро накладываемых заплат для боевых скафандров и аптечка первой помощи (831-Б излучение, анатомические типы 2, 9, 13-19), четыре рюкзака со снаряжением для скалолазания и второй фонарь.
      - Не так плохо на аварийный случай, - заметил он и раздал лучевые пики.
      Стерев остатки консервирующей смазки со своей, он вставил картридж на место и запустил тест самопроверки. Через несколько тиков рядом с предохранителем загорелся индикатор "готов".
      - Выглядит неплохо, - сказал Онрад, перекрывая раскат грома.
      - И моя ничего, - поддержал Арам.
      - Дефектный картридж, - буркнул Бейяж, бросая точеный цилиндр в груду обломков.
      Брим бросил ему другой, и это помогло.
      - Арам! - спросил Бейяж. - Сколько ты можешь нести с собой в полете?
      - Я очень не в форме, - признался Арам. - Смогу, наверное, в этом скафандре еще нести лучевую пику, но кто-то тогда за меня понесет мой рюкзак.
      - Ты ничего с собой в этом полете нести не будешь, мой пернатый друг, сказал Брим. - Датчики приближения, которые используют облачники, настроены на синтетику и металл. А в таком лесу они должны быть специально настроены так, чтобы фильтровать птиц. Даже больших.
      - А ведь ты прав, Вилф, - согласился Арам. - Тогда, пока я наверху, кто-то будет нести все мое барахло.
      - Это без проблем, - сказал Онрад.
      - Ладно, - произнес Арам, глядя вверх между деревьями. - Поскольку мы здесь вроде как на поляне, я думаю оглядеться прямо сейчас.
      И тут же он вылез из скафандра. В наступившей темноте красноватые перья казались черными.
      - А ты легко сможешь нас оттуда обнаружить? - спросил Брим. - Не потеряешь нас?
      - Я как раз об этом думал, - ответил Арам. - Наверное, самый лучший способ, это если вы посветите фонарем. Вернуться в темноте туда, откуда вылетел, - это не очень трудно, но с пяти сотен иралов весь этот лес выглядит почти одинаково.
      - Свет нас выдаст и облачникам на орбите, - напомнил Бейяж.
      - Не стоит волноваться, нас буря прикроет, - сказал Брим.
      - Верно, - согласился Арам. - Кроме того, вам не надо светить, пока я вас не окликну. Я просто буду летать вокруг, пока не услышу ваши голоса или не увижу фонарь. Как, годится?
      - Мне нравится, - ответил Онрад, - Да улыбнется тебе госпожа Удача.
      - Ради бороды Вута, пусть она тебя в койку затащит! - поддержал Бейяж.
      - Это мне даже больше понравится, - ответил Арам со смешком.
      И его огромные крылья медленно закачались в воздухе. Через мгновение он величественно поднялся в свою стихию.
      У Брима волосы на шее зашевелились, когда он увидел, как темный силуэт азурнийца мелькнул на фоне звезд и исчез. Вот это действительно называется летать!
      Всего через четверть метацикла сверху послышалось пение.
      - Один летун из Кровета, - пел голос, - умел летать куда быстрее света. Превозмог свою лень.., пролетал целый день.., и вернулся вчера до рассвета.
      - Эй, Арам! - крикнул Брим в небо. - Сюда давай!
      - Куда? - спросил голос, переждав раскат грома.
      - Вот сюда - Еще раз крикни!
      На этот раз голос Арама звучал ближе.
      - Вот сюда!
      - Понял, - отозвался Арам. - Мигни фонариком - на самой малой яркости! Кажется, я прямо над вами.
      Брим поставил фонарик на минимум и один раз мигнул.
      - Хватит, - объявил Арам. - Спускаюсь. И тут же кусок неба потемнел еще сильнее, и Арам оказался с ними на поляне.
      - И как оно?
      - Проще простого, - сказал Арам. - Если не считать ветра - а он все сильнее, потому что идет буря. Но нам пора убираться. Я заметил три поисковые группы, идущие по лесу генеральным курсом на нас. Наверняка звездолетчики, потому что шума от них, как от двух батальонов солдат. - Он замолчал, потом сказал:
      - Слушайте, вот что. Я по крайней мере до рассвета надену шлем и буду держаться наверху, а вы идите. Шлем достаточно мал, чтобы на их индикаторах выглядеть просто как помеха, и с вами будем держать связь по закрытой голосовой сети. К тому же тогда я смогу вас найти без фонаря и направлять самым прямым из возможных путей.
      - У нас до рассвета не меньше десяти метациклов, - сказал Брим, поглядев на часы. - Ты выдержишь столько времени в полете?
      - Зависит от бури, - ответил Арам, глядя на сверкающие среди деревьев молнии. - Если я устану, дам вам знать Есть возражения?
      - Нет, - сказал Брим после минутного молчания - Ясно, что это наш лучший шанс.
      - Ладно, - подытожил Онрад. - Поделим остальное снаряжение - и в путь.
      Через полметацикла они уже были в дороге. Брим и двое его бескрылых товарищей шли, спотыкаясь, цепочкой через лес в направлении большой "птицы", летящей над ними. Идущий в арьергарде Брим усмехался про себя, несмотря на отчаянные обстоятельства. "Вот мы и снова в походе", - подумал он. Забавно, как оборачиваются обстоятельства на войне. Не так давно он боялся заскучать на посту командира крыла...
      ***
      - И как у тебя там? - спросил Брим в микрофон своего шлема.
      Арам был на крыле уже почти метацикл, и, судя по шуму ветра, буря была готова разразиться в любой момент.
      - Малость кидает, - ответил Арам, - но все остальное отлично - Он коротко рассмеялся. - Это вам, беднягам, рюкзаки тащить. Так как оно у вас?
      - Не будь это дело чести, я бы предпочел сидеть в звездолете, саркастически заметил Брим.
      - Ага, - согласился Арам. - Я тебя понимаю.
      - Так где ты там? - спросил Брим.
      - Примерно в двух кленетах от вас - над базой облачников.
      - Там что-нибудь происходит? Арам рассмеялся:
      - Пока не начался дождь, она была похожа на муравьиную кучу, в которую ткнули палкой. Теперь почти успокоилась.
      - Наверное, ждут утра, чтобы пойти искать нас, - предположил Брим.
      - И я так думаю, - согласился Арам. - И.., погоди-ка! Вот тут действительно что-то интересное.
      - Что именно? - спросил Брим.
      - Погоди... - ответил азурниец.
      Со стороны базы донесся куда более долгий и громкий раскат: явно звук звездолета, приземлившегося на трубу Бектона. Уже сквозь листву упали первые капли, и воздух нес сильный запах дождя. Прошло не меньше четверти метацикла, пока Арам вернулся на связь.
      - Приземлился "Горн-Хофф" 219, - доложил он возбужденным голосом. Знаешь, из тех кораблей, которые их верховное командование использует для перевозки важных персон.
      - Ага, - отозвался Брим. - Два рулевых, двойные гравитаторы на кормовых пилонах, примерно восемь пассажирских кресел. Плюш.
      - Именно он.
      - И?
      - Какая-то важная шишка, - ответил Арам в залившем весь лес свете близкой молнии. Дождь пошел теперь непрерывно, ветер стонал в верхушках, не смолкая. Работники базы выслали ему навстречу лимузин. Как только этот двести девятнадцатый затормозил, оттуда вылезли двое контролеров в черном, а корабль пошел к точке старта на трубе Бектона. Там он сейчас и стоит с открытыми люками, и команда болтается неподалеку.
      - И что? - спросил Онрад. - Что у тебя на уме?
      - А то, что этот "Горн-Хофф" - клевый способ добраться до Авалона. Спортивный. Ручаюсь, что он готов к взлету.
      - Ты предлагаешь его угнать?
      - Именно так.
      - Черт! - усмехнулся задумчиво Онрад. - Корабль командования облачников. Это взывает к моей жажде комфорта. И... Вут возьми, какая плюха этим жалким паразитам!
      - Это может быть ловушка, - осторожно предупредил Бейяж.
      - Сомневаюсь, - после паузы возразил Онрад. - Они даже не знают, что мы живы, уж тем более что мы вблизи базы. Арам, далеко ли мы от этого корабля?
      - От двести девятнадцатого?
      - Нет, от моего любимого "Бенвелла"! - рявкнул Онрад.
      - Тм.., виноват, - ответил Арам несколько озадаченным голосом. - Вы от него ближе чем полкленета.
      - Отлично! - сказал Император. - Брим, ты можешь поднять эту железную рухлядь? Я знаю, что ты читаешь на фертрюхте.
      - Тытьчертовски стоит попробовать, - ответил Брим. - Я предпочитаю испытать судьбу с "Горн-Хоффом", чем с деревней, полной перепуганных эффервикцев.
      - Да и я тоже, - сказал Бейяж. - Но на самом деле решать вам, Ваше Величество. Вы сегодня рискуете больше всех.