В наушниках снова раздался голос Урсиса. Медведь теперь ехал на тягаче, все еще соединенном телефонными проводами с М-6Б.
      - Можешь пока расслабиться, Вилф Анзор. Лига запросила перерыв, чтобы осмотреть гоночную трассу - проверить, все ли там честно перед твоим стартом.
      - Это еще что за хренота? - нахмурился Брим. Урсис пожал своими здоровенными плечами.
      - Кроме того, что они решили закатить нам оплеуху, ничего в голову не приходит. Говорят, КМГС настоял - почти все остальные были против. Всей галактике известно, какие скандалисты эти члены конгресса.
      Брим устроился поудобнее, пока тягач тащил его к бассейну. В открытый левый гиперэкран ему был виден "майестат-барон" рядом с гражданским "Горн-Хоффом". Похоже, это тот самый лимузин, в котором ехали корреспонденты Лиги. Брим достал из аварийного ящика ночной бинокль и навел его на глайдер. Так и есть - вон их дурацкие оранжево-желтые камеры. На глазах у Брима два гражданских техника в белых комбинезонах открыли люк объемистой капсулы, поставленной позади радиаторов "Горн-Хоффа", и загрузили туда одну из камер. Брим стукнул кулаком по панели. Он ошибался: они готовят специальный инспекционный корабль, а операторы просто тянули время со своей съемкой! Люк закрылся, и Брим увидел, что тот оборудован специальным колпаком для взаимодействия со съемочными линзами. Они задумали свою инспекцию с самого начала! Вторую камеру унесли куда-то на ту сторону корпуса. На что Лига, собственно, рассчитывает?
      Тут тягач остановился, и Брим перестал думать о Лиге с ее хитроумными играми. Он убрал ночной бинокль, а тягач, мерцая лучом, мягко свел М-6 Б с гравиподушки в бассейн. Это была непростая операция. Понадобилось пятнадцать циклов суеты, криков, сквернословия (на поразительном количестве языков) и физической силы (в основном медвежьей), прежде чем корабль завис в нужной позиции. Свежий ветерок, задувший с озера, колебал его новые причальные лучи. Как только Брим выверил свое положение, "Горн-Хофф" прогремел над озером, идя на старт.
      - Что нам известно об этом корабле? - спросил Брим в шлемофон.
      - Он везет больших шишек из Лиги, - ответил Урсис от бассейнового пульта, наскоро посовещавшись с техниками на берегу. - Они-то и будут проводить "инспекцию". Когда этот "Горн-Хофф" вернется, полетишь ты.
      "Шишки" затратили на свою проверку меньше метацикла, но и тогда гонки не возобновились. КМГС утер нос ИЗО, настояв на их приостановке вплоть до посадки и парковки корабля Лиги. Брим, глядя, как "Горн-Хофф" рулит к берегу, скрипел зубами от нетерпения. Корабль въехал на причал под лампы Карлссона, и Брим нахмурился. "Горн-Хофф" выглядел как-то не так, как раньше. Что-то в нем изменилось, но Брим не мог понять что. Даже две "видеосъемочные" капсулы по-прежнему торчали по бокам. Брим достал ночной бинокль и стал разглядывать "Горн-Хофф", который теперь развернулся носом к нему, заняв место гравиподушки. Капсулы... Вот оно! На их люках больше нет характерных съемочных куполов - они стали совершенно гладкими.
      - Пять циклов, - предупредил Урсис. - 06-лачники признали трассу удовлетворительной.
      - Как мило с их стороны, - пробурчал Брим, начиная предстартовую подготовку. Лигу он совершенно выбросил из головы. Ему надо выиграть гонку вот главное! Переключившись на внутреннюю гравитацию, он полностью сосредоточился на подготовке маленького корабля к его важнейшему - и в любом случае последнему - полету. Всегда есть опасность, что кристалл взорвется еще до конца полета - или при переходе на световую скорость. Но даже если все закончится благополучно, М-6Б либо отправится на почетное жительство в Авалонский Научный музей (если победит), либо пойдет на слом (если проиграет).
      В оставшиеся циклы Брим наладил связь, включил позиционные лампы и маяки, подсоединил оба гравигенератора к источнику энергии - на полных 5 ЮТ. Потом включил гравитормоза и запустил генераторы. Оба заработали сразу, почти без тряски.
      - Я готов, Ник, - передал Брим. - Как мы смотримся со стороны?
      Урсис, с большими заглушками на ушах, встал из-за пульта, чтобы разглядеть корабль получше, и объявил:
      - Вроде бы ничего не отваливается.
      - Ну и чудненько, - засмеялся Брим. - Ты не представляешь. Ник, какую уверенность это в меня вселяет.
      - Вот и ладно, Вилфушка, - ухмыльнулся медведь. - Он у тебя просто красавец. Да поможет вам Госпожа Удача.
      - Увидимся, когда я добуду старую вешалку для шляп. - Брим связался с наземной службой и вырулил в зону активации. Бригада Васкрозны Кубинки в считанные циклы подготовила "Колдуна/3", и Брим снова связался с диспетчерской.
      - Башня Алькотт; имперский М-6Б Альфа просит разрешения на рулежку к воротам.
      - Имперский М-6Б Альфа, Алькотт дает разрешение на рулежку к воротам один пять слева, ветер два один ноль на один шесть. - Эта присказка почему-то никогда не меняется.
      Брим проверил, на месте ли Аннины сережки - они в музей не отправятся, покуда жив Вилф Брим, - ввел М-6Б на взлетный пандус и вырулил на старт, наслаждаясь последними глотками свежего воздуха.
      - Башня Алькотт, говорит имперский М-6Б Альфа. Сообщаю готовность к старту.
      - Имперский М-6Б Альфа, можете стартовать из ворот три один справа. Взлетный вектор ноль семь пять при зеленом свете, ветер ноль один девять на один девять.
      Брим занял позицию между стартовыми колоннами, глядя на двойной ряд пляшущих желтых буйков. Они тянулись вдаль - в его будущее. Хлебнув напоследок воздуха, Брим решительно защелкнул шлем, закрыл боковые гиперэкраны и произвел окончательную проверку систем: рулевое управление, модификаторы высоты, табло, позиционные огни, гравитация, привязные ремни. Стиснув зубы, он настроил маневровый двигатель, включил тормоза и открыл демпферы. Гравигенераторы, взревев, подняли за кормой столб смешанных со льдом брызг. Огни на воротах сменились с красных на желтые. Брим, борясь с кораблем, удерживал его нос между двумя рядами буйков. После паузы, затянувшейся на целую вечность, огни сменились зелеными - он отпустил тормоза, и колонны скрылись за кормой в облаке брызг. Через несколько мгновений векторные буйки тоже остались позади М-6Б начал почти вертикальный подъем через атмосферу.
      Примерно на половине световой скорости Брим начал проверку гипердвигателя: внутреннее охлаждение на минус трех тысячах ста, синхронизаторы времени соответствуют корабельному хронометру, компенсаторы массы работают, выхлопные трубы.., он тронул клавишу под красным индикатором и дождался гула моторов.., выхлопные трубы открыты, ускоряющая передача наготове, передача гиперфорсажа тоже, резервная энергия 450 000. Казалось бы, все в порядке, но, пока он не подаст энергию на большой кристалл, его будущее на последующие несколько циклов остается загадкой.
      На 0,95 световой скорости картина в передних, пока бездействующих гиперэкранах превратилась в размытое красноватое пятно. При 0,96 видимость еще ухудшилась и пропала совсем, когда гравигенераторы дошли до предела своей мощности. С душой, ушедшей в пятки, Брим подключил кристалл, дважды нажал на "инжекцию плазмы", подержал несколько кликов клавишу "старт" и, не смея дохнуть, включил "зажигание".
      С гортанным рокотом, сотрясшим М-6Б от носа до кормы, новый кристалл ожил, подобно древнему богу, пробудившемуся от векового сна. Клик спустя включились гиперэкраны, и Вселенная обрела вид светового туннеля, по которому с нарастающей скоростью несся Брим. За кормой выстрелило знакомое сапфировое пламя и протянулось к далекой светлой точке, которая еще пару кликов назад была Авалоном. Брим, от которого снова зависела честь Империи, мчался через открытый космос на неиспытанном корабле, и этот корабль должен был лететь быстрее, чем когда-либо прежде.
      ***
      Покрыв расстояние между Авалоном и трассой со скоростью больше 104.29М, Брим проделал первый круг с очень приличной средней скоростью 98,81М - но, хотя он никогда еще не летал так быстро, этого было недостаточно, чтобы выиграть гонки. Следующий круг промелькнул на 99,5 М. Это уже гораздо лучше и не похоже было, что новый кристалл собирается превратить Брима в космическую пыль, хотя демпфер далеко еще не дошел до критической отметки.
      Четвертый круг Брим начал почти при 100М и прибыл к Оните через каких-то два цикла. Крутой поворот он совершил на такой скорости, что даже видимость нарушилась - ему показалось, что какой-то предмет движется к нему со стороны горящей вверху голубой звезды. Оборот вокруг Ланира занял значительно меньше цикла, а 1,2 цикла спустя Брим вернулся к зеленоватому Дельта-Ганну почти на 102М.
      Начиная пятый круг, он направил на кристалл еще больше энергии и примчался к Оните на 102,8М. На повороте он посмотрел вперед, стараясь выбрать оптимальную линию подхода к Ланиру, и... На этот раз он не ошибся. Что-то приближалось к нему с правого борта, точно давно поджидало его. И это что-то двигалось с очень высокой скоростью. Космический мусор? Объект был слишком далеко, чтобы рассмотреть его как следует. И все-таки его присутствие на трассе необъяснимо: этот район каждые несколько циклов очищается эскадрами скоростных катеров. Брим решил пожаловаться в гоночный комитет, как только приземлится. Он снова сосредоточился на полете, пронесся вокруг Ланира и устремился к Дельта-Ганну уже на скорости 99,1М: это доказывало, что внимание гонщика - главное.
      На шестом круге он прибавил энергии, решив наверстать упущенное время. Завершив первый отрезок меньше чем за два цикла, он вошел в поворот и увидел "мусор" по носу с правого борта. Теперь предмет был достаточно близко, чтобы узнать в нем.., одну из съемочных камер с "Горн-Хоффа"! Брим ясно различил прозрачный колпак на верхушке футляра - и тут до него дошло!
      Никакая это не камера! Этой штуке нужен именно его М-6Б - это дьявольски умная гипермина, любимое оружие тайных убийц, слишком трусливых, чтобы сойтись с жертвой лицом к лицу. Эти мины программируются так, что скорость у них выше, чем у мишени, любое расстояние нипочем, и уйти от них нельзя. Притом они слишком малы, и большинство патрульных судов не может их обнаружить. Эта явно настроена на М-6Б и движется к нему, чтобы совершить убийство.
      Ублюдки из Лиги поработали на славу! Когда Брим вышел из виража и полетел к Ланиру, снаряд преобразовал далеко еще не всю свою массу, а М-6 шел уже почти на предельной скорости. Хороша "инспекция"! Каким же он был дураком. Он смотрел на неумолимо приближающуюся мину во все глаза. Спрятаться от нее негде, и нельзя определить, на каком расстоянии сработает ее дистанционный взрыватель. Она была уже так близко, что Брим знал: ему не прожить и тех шестидесяти кликов, которые длится поворот. Отражательный режим! Вот что может его спасти.
      Брим боялся смотреть на демпфер. Если тот подключен - и работает, - он сможет перегнать любой объект во Вселенной, включая и гипермину. Но кто знает, удосужились ли медведи подсоединить отражатель, хотя индикатор неизвестного назначения с надписью "сканирование" горит. Если они все же сделали это и Брим сейчас включит отражатель, есть вероятность, что корабль разлетится на элементарные частицы. Но если даже гипердвигатель и прикончит его, выбирать особенно не из чего. Набрав воздуха, Брим оторвал кусочек металлической ленты, посмотрел в гиперэкраны и двинул луч демпфера вперед.
      Когда луч прошел отметку "сканирование", зажегся индикатор "реверс", и корабль слегка накренился. Одновременно вспыхнул индикатор "отражение" и загорелась лампочка с надписью "экстра". Бархатный рык гипердвигателя стал еще глубже. Брим посмотрел в гиперэкран и увидел, что мина как будто заколебалась, но тут же прибавила скорость и опять начала сокращать расстояние, еще ярче сверкая выхлопом своего крошечного гипердвигателя.
      Брим двинул демпфер снова.., с тем же результатом! Но на этот раз относительная скорость снаряда стала гораздо меньше, а пламя выхлопа полыхало, как маленькая звезда. Брим открыл демпфер еще немного. Теперь мина начала медленно отставать. Бриму пришлось придержать корабль, чтобы обнаружить ее все еще на расстоянии менее двух тысяч иралов.
      Теперь он понял, в чем дело. Притормозив еще раз, он засек курс удаляющейся мины, выровнял свой курс, вслепую нацелил выхлоп гипердвигателя и двинул демпфер вперед до отказа. Ускорение, с которым М-6 рванул в пространство, застало Брима врасплох. В тот же миг гигантский огненный шар окружил корабль - его точно толкала чья-то мощная рука. Но вот шар оторвался и с чудовищной скоростью полетел назад. Однако теперь впереди был Ланир - он рос в гиперэкранах, как летящий навстречу метеор! Брим инстинктивно подал демпфер назад, корпус жалобно заскрипел, и затрещал сигнал "перегрев гипердвигателя". Брим в отчаянии повернул корабль вверх ногами и так заскользил сквозь хромосферу звезды, к ее кипящей фотосфере, - он уже различал отдельные гранулы, и у каждой диаметр был вдвое больше, чем у планеты Авалон. Потом каким-то чудом он снова оказался в открытом космосе, и "Колдун" ревел у него за спиной, как все злые духи Вселенной разом. Но теперь за кораблем тянулся прямо-таки бесконечный шлейф пламени, а с ним какие-то огненные узоры - Брим догадался, что это газы, возмущенные высокоэнергетическим выхлопом "Колдуна".
      Смекнул он также, что каким-то образом облетел звезду, что он все еще участвует в гонках и к тому же жив! Обуздав бушующего "Колдуна", пока тот не унес его за пределы Вселенной или не расплавился в собственном адском пламени, он направил корабль по прямой к Дельта-Ганну, пролетел поворот и завершил круг со скоростью 121,31М!
      В этот момент его КАППА-экран ожил:
      БАШНЯ АЛЬКОТТ ВЫЗЫВАЕТ ИМПЕРСКИЙ М-6Б АЛЬФА.
      БАШНЯ АЛЬКОТТ ВЫЗЫВАЕТ ИМПЕРСКИЙ М-6Б АЛЬФА.
      КАК МЕНЯ СЛЫШИТЕ?
      Буквы были слегка размыты. Брим догадался, что взрыв повредил его систему гиперсвязи - возможно, даже расплавил наружную антенну.
      СЛЫШУ ВАС, БАШНЯ АЛЬКОТТ,
      Передал он, направляясь к Оните на седьмой круг.
      ВСЕ В НОРМЕ И ПОД КОНТРОЛЕМ. ВЗРЫВ ОБЪЯСНЮ ПОСЛЕ.
      Закончив поворот, он прошел сквозь мерцающее радиоактивное облако свидетельство его последнего избавления от козней Лиги. Он обогнул Ланир и опять понесся к Дельта-Ганну. Этот круг он завершил со скоростью 103,56М - так же как восьмой и девятый.
      На десятом, заключительном, круге Брим увидел вторую мину. Он знал, что она должна быть: раз уж Облачники не пожалели усилий ради него, они скорее всего припасли то же самое и для его партнера. Мина была еще далеко и только начинала свою восходящую спираль, чтобы настигнуть Молдинга на его шестом круге, но Брим уже различал ее веретенообразную форму с торчащим колпаком камеры. Ничего, этот снаряд подождет имперского линкора, который отведет мину в Авалон - а там уж пусть ИЗО думает, предъявлять обвинение или нет. Все равно скоро выяснится, что старалась Лига зря: он закончит полет, превысив скорость Валентина не меньше чем на 1,24М, а второго шанса у Облачников не будет.
      Через двадцать циклов он направил М-6Б в бреющий полет над вечерними огнями Авалона, пронесся над озером Мерсин (вызвав при этом звуковую волну, которая, согласно жалобе городских властей, снесла макушки деревьев на протяжении тридцати кленетов) и пролетел задом наперед между колоннами со скоростью четыре тысячи пятьсот кленетов в метацикл, выиграв Кубок Митчелла навсегда с запасом больше 2,24М световой скорости. Затем, плавно облетев трибуны, он без единой ошибки посадил свой маленький корабль.
      Молдинг так и не полетел - рисковать больше не было необходимости. Кубок Митчелла навсегда превратился в имперскую вешалку для шляп.
      ***
      Ранним утром следующего дня Брим осторожно выбрался из объятий Анны и вышел в гостиную, где увидел на информационном экране версию генерала Драммонда относительно ночных событий.
      ...Новости с гонок Митчелла. Знаменитый гонщик, карескриец, лейтенант-коммандер Имперского флота Вилф Брим побил все существующие рекорды скорости и навсегда завоевал Кубок Митчелла при средней скорости 101,8М. Однако его шеррингтоновский аппарат М-6Б серьезно обгорел, едва не попав в аварию.
      ***
      По сведениям, полученным от генерала Гарри Драммонда, Брим проявил чудеса пилотского мастерства, избежав столкновения с неким объектом - как полагают, старой космической миной, реликтом войны сорок второго века за Сверкающий Глаз. Победоносный М-6Б отправили в ремонт сразу же после праздничной церемонии, в то время как Имперский Флот тщательно прочесывает ближний район космоса в поисках других опасных артефактов.
      ***
      Корабль после реставрации будет установлен в Научном музее Авалона. Там его можно будет увидеть в рабочие метациклы...
      Брим только головой покрутил. Кем только не довелось ему побывать после войны - от затюканного штатского до "знаменитого гонщика" и лейтенанта-коммандера. А еще он нашел свою любовь. Теперь он совсем не тот человек, каким был, придя во Флот зеленым младшим лейтенантиком четырнадцать лет тому назад. Прежде всего, он стал гораздо увереннее.
      Он с наслаждением потянулся, а из спальни вышла Анна в кружевном пеньюаре. Ее длинные каштановые волосы в очаровательном беспорядке рассыпались по плечам.
      Обняв Брима жестом собственницы, она поцеловала его в нос.
      - Это просто позор, что мерзавцам из Лиги все так и сошло с рук, проворчала она, сонно глядя на экран. - Они должны получить то, что заслужили.
      - Думается мне, они уже получили, - хмыкнул Брим, сажая ее себе на колени. - Они приехали за Кубком Митчелла, а убрались восвояси ни с чем.
      - Да, Вилф, я понимаю. Но все-таки они пытались убить тебя, и меня просто бесит, что им ничего за это не было.
      - Худшего наказания для них не придумаешь. Уж очень им хотелось заиметь нашу вешалку для шляп. - Он развязал поясок ее пеньюара. - И вряд ли стоило связываться с их дисквалификацией, раз победа осталась за нами. Этак гонкам вообще пришел бы конец.
      Анна с улыбкой положила голову ему на плечо.
      - Ненавижу политику, - проворковала она, освобождаясь от своего легкого одеяния. - Случись такое в бизнесе, я просто разорила бы этих подонков и навсегда убрала бы их с деловой арены.
      - У нас это называется войной.
      - Да, и похоже, что тебе, любимый, они войну уже объявили.
      - Они это сделали давно, Анна. Я уже привык.
      - А я вот, Вилф, - с внезапно участившимся дыханием сказала она, - никак не привыкну к тому, что ты со мной делаешь.
      - Тебе не нравится?
      - Я этого не сказала. Просто мой "Дауд Энтерпрайз" уходит в полдень, и если ты думаешь о том же, что и я, лучше нам начать прямо сейчас. Я ведь больше месяца тебя не увижу.
      ***
      Ближе к вечеру Брим стоял под пасмурным небом на почти опустевшем поле гипердрома и смотрел, как последние поддоны с диагностическим оборудованием грузят в белый служебный фургон. Позади него - там, где не далее как прошлой ночью, когда его венчали лаврами победителя, ликовали толпы народа - ветер свистал среди покинутых ангаров и трибун и пустые фалы флагштоков щелкали о голые металлические шесты. Смятые стаканчики из-под кф'кесса катались по бетону, серые валы на озере Мерсин шли унылой чередой, точно ряды солдат в линялой форме. Брим включил обогрев в своем плаще - авалонские весны бывают холодными.
      У дальнего берега грозный крейсер "Горн-Хофф" гордо пенил воду, следуя по ветру на старт. Волны расступались перед ним в облаках брызг. Над его КА'ППА-антенной развевался новый флаг Торонда, черный с красным. Брим смотрел на него хмуро, со смешанными чувствами. Марго Эффервик Ла-Карн там, на борту, находится в двойном плену: и своего пагубного пристрастия, и мощных корабельных разлагателей. "Горн-Хофф" развернулся боком к шторму и снова стал носом к стихии. Страсть Брима к прекрасной блондинке прошла, но он не мог до конца освободиться от крепких эмоциональных уз, которые их связывали.
      Крейсер чуть замешкался, словно собираясь с силами перед дальним перелетом, потом оперся на корму, и мощная струя пара ударила оттуда в небо. Рев могучих гравигенераторов прокатился в воздухе, и скалы вокруг гипердрома отозвались эхом.
      Брим скрипнул зубами в наплыве чувств, которые были сильнее его. Да, он любит Анну Романову с теплом и преданностью, не перестающим его удивлять. Она - его единственная реальность среди циничной, враждебной Вселенной. Но в глубине души остается нетронутой другая струна - его чувство к Марго Эффервик. Это раздвоение не мучает его - обе реальности просто существуют бок о бок, и он понял теперь, что вполне способен жить с этим... А что ему остается?
      "Горн-Хофф" начал набирать скорость, и Брим приготовился выдержать острый приступ меланхолии. Над галактикой снова собираются военные тучи, и на этот раз Марго - по ту сторону. Может быть, он никогда больше ее не увидит. Что делать - по сравнению с силами, которые накапливаются во Вселенной, его чувства мало что значат. Теперь, когда Торонд перешел в руки Негрола Трианского, Империя лишилась половины своего кристаллического сырья - да и другая половина, флюваннская, тоже висит на волоске.
      Крейсер разгонялся все сильнее, разбрасывая каскады брызг в обе стороны и сотрясая воздух громом своих генераторов. Когда он ушел далеко по озеру, брызги улетели, под днищем сверкнул свет, и корабль стал подниматься в небо. Несколько мгновений казалось, что он стоит в воздухе неподвижно, но на высоте примерно тысячи иралов крейсер резко накренился влево и ушел в облака. Его рокот отражался от утесов еще около цикла, а после растаял в холодном, леденящем душу ветре...
      ЭПИЛОГ
      Брим нашел КА'ППАграмму у себя на столе, только что благополучно посадив тяжелый крейсер, у которого работала всего половина гравигенераторов, да и те на одной стороне. Голубой с золотом конверт с пометкой "лично" сразу бросился ему в глаза, и Брим вскрыл его в первую очередь.
      КАДРОВЫЙ МЕМОРАНДУМ
      ИМПЕРСКИЙ ФЛОТ
      ИФПК427451-12С ГРУППА 198БА 189/55008
      2398ХЦВ-99-Д0349ЦДЦ/573248 ЛИЧНЫЙ ЭКЗ.
      БЕЗ ГРИФА СЕКРЕТНОСТИ
      ОТ: ОТДЕЛ КАДРОВ, АДМИРАЛТЕЙСТВО, АВАЛОН
      ВРУЧИТЬ: В.А. БРИМУ, Л-ТУ-КМ-ДРУ, АТАЛАНТА, ГАДОР-ГЕЛИК
      ПРЕДМЕТ: НОВОЕ НАЗНАЧЕНИЕ
      1. НАСТОЯЩИМ ОТ 189/55008 ВЫ ОСВОБОЖДАЕТЕСЬ ОТ СВОИХ НАСТОЯЩИХ ОБЯЗАННОСТЕЙ.
      2. ВАМ НАДЛЕЖИТ НЕЗАМЕДЛИТЕЛЬНО ПРИБЫТЬ НА ШЕРРИНГТОНОВСКУЮ ВЕРФЬ, БРОМВИЧ, РОДОР, ГДЕ ЯВИТЬСЯ НА К.И.Ф. "ЗВЕЗДНЫЙ ОГОНЬ" (К 5054) В КАЧЕСТВЕ КОММАНДЕРА. 3. СЧЕТ ЗА ПУТЕВЫЕ РАСХОДЫ НАПРАВИТЬ В АДМИРАЛТЕЙСТВО КОНТР-АДМИРАЛУ Г.ДРАММОНДУ.
      ВМЕСТО ИМПЕРАТОРА:
      ЗОРН Э.БАЛДЖИ, КАПИТАН И.Ф.
      Капитан "Звездного Огня"!
      Сначала Бриму показалось, что это розыгрыш, хотя письмо и было написано подобающе казенным языком. Точно такие же послания из отдела кадров он получал и раньше. Все они пишут так, чтобы мог понять даже самый отсталый из гуманоидов.
      Но настоящее ли оно? Брим мучился до самого вечера, а после пошел в узел связи и отбил в отдел кадров следующую КА'ППАграмму:
      ОТ: В.А. БРИМ, Л-Т-КМ-ДРА И.Ф., АТАЛАНТА, ГАДОР-ГЕЛИК
      ВРУЧИТЬ: ОТДЕЛ КАДРОВ АДМИРАЛТЕЙСТВА, АВАЛОН
      ПРЕДМЕТ: НОВОЕ НАЗНАЧЕНИЕ
      ИСХОДЯЩИЙ ФПКА427451 №12С ГРУППА 198БА 189/55008
      2398ХЦВ№99 - Д0349ЦДЦ/573248
      ПРОШУ ПОВТОРИТЬ ПРИКАЗ ВВИДУ ОПАСЕНИЙ ПОЛУЧЕНИЯ ЭКЗЕМПЛЯРА НЕПОЛНОМ ИЛИ ИСКАЖЕННОМ ВИДЕ.
      ВИЛФ АНЗОР БРИМ, Л-Т-КМ-ДЕР И.Ф.
      Не прошло и метацикла, как он получил второй голубой с золотом конверт. Вскрыв его дрожащими руками, Брим извлек желтый пластиковый бланк и прочел:
      КАДРОВЫЙ МЕМОРАНДУМ
      ИМПЕРСКИЙ ФЛОТ
      ИФПК427451-12С ГРУППА 198БА 189/55008 2398ХЦВ-99-Д0349ЦДЦ/573248 ЛИЧНЫЙ ЭКЗ.
      БЕЗ ГРИФА СЕКРЕТНОСТИ
      ОТ: ОТДЕЛ КАДРОВ, АДМИРАЛТЕЙСТВО, АВАЛОН ВРУЧИТЬ: В.А. БРИМУ, Л-ТУ-КМ-ДРУ, АТАЛАНТА, ГАДОР-ГЕЛИК
      ПРЕДМЕТ: НОВОЕ НАЗНАЧЕНИЕ
      1. НАСТОЯЩИМ ОТ 189/55008 ВЫ ОСВОБОЖДАЕТЕСЬ ОТ СВОИХ НАСТОЯЩИХ ОБЯЗАННОСТЕЙ.
      2. ВАМ НАДЛЕЖИТ НЕЗАМЕДЛИТЕЛЬНО ПРИБЫТЬ НА ШЕРРИНГТОНОВСКУЮ ВЕРФЬ, БРОМВИЧ, РОДОР, ГДЕ ЯВИТЬСЯ НА К.И.Ф. "ЗВЕЗДНЫЙ ОГОНЬ" (К 5054) В КАЧЕСТВЕ КОММАНДЕРА.
      3. СЧЕТ ЗА ПУТЕВЫЕ РАСХОДЫ НАПРАВИТЬ В АДМИРАЛТЕЙСТВО КОНТР-АДМИРАЛУ Г.ДРАММОНДУ
      ВМЕСТО ИМПЕРАТОРА:
      ЗОРН Э.БАЛДЖИ, КАПИТАН И.Ф.
      Новость распространилась быстро. На следующее утро почтовая ячейка Брима ломилась от поздравлений, включая восторженное послание от Анны Романовой, которая находилась в сутках пути от Аталанты на борту "Гертьенс Энтерпрайз". Его поздравляли Ник Урсис и доктор Бородов, Регула Коллингсвуд и Эрат Плутон, Бакстер Колхаун, лейтенант-коммандер Глендора Веллингтон, Арам из Нашхенов, старый соратник Утрилло Барбюс - последний прислал свое письмо по малоиспользуемому каналу и без обратного адреса.
      В тот же день Анна, прямо из космопорта, ворвалась в его кабинет. В розовом комбинезоне и на высоких каблуках, она принесла с собой два бокала и бутылку шипучего логийского. Более приятного зрелища Брим не мог себе представить - даже и без вина.
      - Я вижу, в поздравлениях недостатка нет? - сказала она, вручая ему бутылку и ставя бокалы на стол. - Регула каппировала мне, как только узнала. Теперь и я хочу узнать - из первых рук.
      - Брось, Анна, - покраснел Брим. Он зажал старомодную пробку своим красным платком, пытаясь откупорить ее без шума. - Новый корабль, новая работа, вот и все. - Бутылка открылась с легким хлопком.
      Анна, откинув волосы со лба, присела на край стола.
      - Я правильно поняла - тебя назначили командиром?
      Брим кивнул, осторожно наполняя бокалы пенистым вином.
      - Признаться, меня это не удивило - ты был единственной возможной кандидатурой.
      - Я?
      - Вселенная! - Анна закатила глаза к потолку. - Это даже мне ясно. Никто не знает опытную модель "Огня" лучше, чем ты, а твоя пилотская репутация всем известна. Кроме того, Вилф Брим, - уже серьезно сказала она, - Онрад не раз говорил мне, что ты за последние годы проделал длинный путь. Пора занимать командный пост.
      - Уж так и пора? - спросил он, пригубив свой бокал.
      Она задумчиво посмотрела на него.
      - Это кое от чего зависит. Скажи: "Звездный Огонь" - это то, чего ты хочешь?
      - Как корабль?
      - Как корабль, на котором ты будешь шкипером.
      - Если по правде, мне так хотелось стать его шкипером, что я даже себе в этом боялся признаться - чтобы никто другой не подслушал.
      Ее взгляд на миг сделался отсутствующим.
      - Да, ты прошел длинный путь - даже за те годы, что мы знакомы, любимый.
      - О чем ты задумалась?
      - Так, ни о чем. Любовь иногда делает меня косноязычной. - Она подлила вина в бокалы.
      Брим усмехнулся: пузырьки уже начинали играть в голове.
      - И как тебе удалось протащить бутылку в служебное помещение?
      - Ну, это просто. Я позвонила старому Боспору Голсуорси с пропускного пункта и честно предупредила его о своих намерениях.
      - Хотел бы я послушать, что он на это ответил.
      - Да ничего особенного. Поскольку ты у него больше не работаешь, он сказал, что возразить ему нечего.
      - И все?
      - Ну, еще, чтобы мы постарались поскорее уничтожить улики. Иначе ему придется нам помочь.
      - Он что, правда сюда придет? - изумился Брим.
      - Нет. Я сказала, что мы справимся сами.
      - Ну тогда налей мне еще. С уликами лучше не тянуть.
      ***
      Анна ушла слишком скоро, оставив за собой дразнящую волну духов и пообещав Бриму особый праздник, когда он вернется к себе. Брим, попивая горячий кф'кесс, задумчиво смотрел на желтый пластиковый листок, так и лежащий еще на столе. Да, "Звездный Огонь" - это то, чего он хочет. После напряженных, полных волнения гоночных лет работа пилота-испытателя стала казаться ему монотонной хотя он неустанно напоминал себе, как рад был когда-то ее получить.
      Он пролистал несколько справочников с данными о новом корабле и решил, что на сегодня хватит. Но перед тем, как выключить свой рабочий пульт, он перевел на него несколько психологических пособий из фондов библиотеки. На новом месте ему придется отвечать не только за управление кораблем - так что лучше подготовиться заранее.
      ***
      Прошло чуть больше полугода с последних гонок на Кубок Митчелла, когда "Звездный Огонь" сошел со стапеля. Брим стоял на его недостроенном мостике. В тот же вечер ему присвоили полного коммандера. С тех пор все то время, что оставалось у него от бесконечной бумажной волокиты, он посвящал наблюдению за оснасткой корабля, как и предсказывала ему Регула Коллингсвуд. Много воды утекло, прежде чем К 5054 дозрел до выхода в космос. Одетый в бледно-голубую броню, он был так скор и хорошо вооружен, что знаменитый ежегодник Вогорда "Все корабли галактики" назвал его "карманным крейсером".
      В день, назначенный для первого полета, Брим занял место за левым пультом. Командовал он пока в основном шеррингтоновскими механиками. Боспор Голсуорси, когда-то знаменитый на Флоте пилот, ассистировал за правым пультом. Ректор Николай Януарьевич Урсис, магистр Дитясбургского института, управлял корабельными системами. П. Двигат Красны IV, генеральный директор "Красны-Пейча", наблюдал за гипердвигателем, Марк Валериан - за поведением конструкций, Вероника Пайк исполняла функции штурмана. И - о чем не знал даже сам Император - кронпринц Онрад сидел на станции орудийного контроля за мостиком.
      Ни на одном корабле за всю историю еще не бывало такого экипажа, да никто бы в это и не поверил. Но все они, выруливая в холодный, серый Гламмарианский залив, знали, что "Звездный Огонь" не просто корабль, а символ новой эпохи.
      ***
      Позже, среди бархатного рокота четырех отражательных гипердвигателей "Колдун-С", Брим окинул взглядом разноцветные контрольные табло, настроил автопилот и расслабился с чувством истинного удовлетворения. Пока что выявились только мелкие недостатки - кое-где на панели мигали предупреждения. Но в целом "Звездный Огонь" был почти безупречен. Звезды в гиперэкранах слабо освещенного мостика образовали "космический туннель", и пять новых эсминцев К-класса изо всех сил старались не отставать - они уже трижды обращались с просьбой о снижении скорости. Впервые за весь утомительный день Брим получил возможность побыть наедине с собой - до того момента, когда начнет прокладывать обратный курс на Бромвич.