- Пойду вытащу его, - сказал Брим.
      - Вилф, ты правда хочешь схватиться с этим хабталлем в одиночку?
      - Я уже много лет этого хочу, генерал, - улыбнулся в темноте Брим. Глядя сквозь просвет в цветнике, он изучил позицию Валентина. Контролер вряд ли надеется убежать - поэтому вся штука в том, чтобы взять его живым. Контролеры часто кончают с собой, если им грозит плен или унижение. Брим насмотрелся этого на войне. - Прикройте меня - стреляйте по окну, - сказал он.
      Из будки грянула новая очередь - она сбила статую и разнесла в щепки скамейку.
      - Может, подождешь немного? - предложил Драммонд. - У этого "маранелло" скоро обязательно кончится энергия.
      - Недостаточно скоро для меня. - Брим пригнулся - новый залп поднял целый фонтан грязи и веток. Но после из выбитого окна донесся тонкий писк.
      - Это то, что я думаю? - усмехнулся Драммонд.
      - Да, очень похоже, что заряд кончается.
      - Если так, то у нашего друга Валентина осталось около пяти выстрелов. При всей их мощи магазинов у "маранелло" нет - их надо заряжать от источника.
      - Стало быть, пора, - кивнул Брим, вглядываясь в дождь.
      - Погоди, парень. Пять-то выстрелов у него еще осталось.
      - Это мелочи. Вы только прикройте меня, чтобы я успел добежать до двери. Гром поставил точку после слов Брима.
      - Возьми хотя бы пику с собой, - прошептал Драммонд. - Она пригодится тебе, пока братец Валентин не израсходует остаток заряда.
      - Тут вы правы, генерал, - согласился Брим.
      - Зонлстром, - рявкнул Драммонд. - Давай сюда запасную пику.
      - Есть, генерал, - ответил женский голос из-за деревьев, и девушка, тенью перелетев через открытое место с двумя "треннингами", вручила один Бриму.
      Он поставил громоздкое оружие на автоматический режим. Зеленый индикатор готовности загорелся почти сразу.
      - Ты уверен, что хочешь этого? - снова спросил Драммонд.
      - Уверен, генерал. - Брим взял пику двумя руками. - Я буду готов, как только вы скажете.
      - Когда я дам сигнал, открывайте огонь по окну, - шепнул Драммонд Зонлстром. - Передай это всем и подними руку.
      - Есть. - Девушка отползла к следующему в цепи, и скоро за пеленой дождя поднялось девять рук.
      - Удачи тебе, Брим, - сказал Драммонд.
      - Спасибо, генерал. Она мне понадобится, да еще как.
      Драммонд дважды взмахнул рукой, и десять мощных лучевых пик загремели разом.
      Брим как метеор пронесся по поляне, пригибаясь под прикрывающим огнем, и рванул к будке. У двери он присел, чтобы перевести дух, потом сшиб хлипкую задвижку прикладом "треннинга" и отскочил назад. Сквозь дверь выстрелили дважды, и она разлетелась в щепки.
      - Ладно, Валентин, хватит, - крикнул Брим. - Кидай бластер так, чтобы я его видел, и выходи с поднятыми руками - не то я сам к тебе приду.
      Молчание.
      Брим кивнул. Он не ожидал, что Валентин пойдет ему навстречу. Прислонив "треннинг" к мокрой стене, он стащил с себя мундир и надел его на дуло, а потом просунул свою куклу в дверь.
      Из темной будки грянули еще два выстрела, и второй, хотя и был значительно слабее, разнес мундир в клочья. Вслед за ним запищал сигнал. Бластер Валентина разрядился полностью.
      - Все, Валентин! - рявкнул Брим. - Я иду. После долгой паузы он ступил на порог и бросил пику в траву за собой.
      - Ну вот, ублюдок, теперь мы на равных. Выходи, и будем драться по-мужски.
      Вспышка молнии осветила будку изнутри. Валентин скорчился в углу с бешеными глазами, оскалившись, как загнанный зверь. Полуослепший Брим понял свою ошибку миг спустя, когда Валентин вылетел в дверь, держа разряженный бластер, как дубинку. Грянул ужасающий раскат грома. Брим вильнул в сторону, сгреб Валентина за рукав и дернул вниз, двинув его коленом по лицу.
      Бластер улетел во тьму, и Валентин, шатаясь, вернулся в будку, а Брим осторожно последовал на ним. Контролер и не думал сдаваться. Он добрел до дальней стены, оттолкнулся от грубой каменной кладки, ринулся вперед, не успел Брим приготовиться к защите, и с разбегу пнул его в пах.
      Брим уловил взмах ноги и прикрылся правой рукой, но отвел удар лишь частично. Сапог Контролера прошелся по мошонке Брима с ужасающей силой.
      Брим согнулся пополам и тут же получил зверский удар в лицо. Он отшатнулся назад, стараясь восстановить дыхание - перед глазами взрывались разноцветные сверхновые. Инстинктивно он припал на правое колено, собрался и остановил следующий удар, перехватив запястье Валентина, а после нанес ему короткий, но мощный хук пониже ребер.
      Ошеломленный Контролер проревел что-то на фертрюхте, в полной растерянности отскочил назад, вырвал руку и примерился уже двумя, норовя сломать Бриму ребра.
      Брим чисто инстинктивно предпринял ответную атаку: он выбросил свои руки с внутренней стороны Валентиновых, остановив его, и сам нанес двойной удар по нижним ребрам противника.
      Закашлявшись, Валентин крутнулся и тут же отвесил убийственный удар Бриму в левый висок - карескриец вылетел за дверь и рухнул под струи дождя.
      Валентин немедленно уселся верхом ему на грудь, распахнул ворот рубашки и костями предплечий сдавил сонную артерию.
      - А теперь, имперский ублюдок, - голос его звучал еле слышно от усилий, ты.., умрешь.
      Брим изо всех сил боролся, чтобы не потерять сознание. Злобное лицо Валентина нависло над ним, пальцы сдавили горло. Контролер улыбнулся, видя, как Брим ловит ртом воздух. Брим знал, что должен вырваться во что бы то ни стало - иначе он умрет. В отчаянном порыве он выгнулся дугой и сбросил с себя Валентина. Тот зарычал, как зверь, не выпуская вражеского горла, но Брим был в лучшей форме, и хватка значительно ослабла. Брим резко повернулся на левый бок, сгреб Валентина за рукав, разомкнул смертельный капкан и окончательно освободился от взятого врасплох противника. Не успел Валентин опомниться, Брим сам схватил его за горло, уложил на обе лопатки и двинул в лицо.
      Из носа Валентина хлынула кровь, он застонал, перевернулся на живот и попытался встать, но Брим, приподняв одно колено, пнул его в диафрагму. Этот удар приподнял Контролера на добрый ирал над землей - потом он шлепнулся в лужу собственной рвоты и затих, еле слышно постанывая.
      К ним подошли Драммонд и Урсис, оба с лучевыми пиками.
      - Вилф, - сказали они хором, - ты как? Брим встал над поверженным Валентином, сам едва сдерживая тошноту.
      - Разве что любить больше не смогу, а так ничего - да и этот жукид тоже. Валентина снова вырвало.
      - Вставай, трус, - приказал Брим, растирая горло. - Тебе и вполовину не так плохо, как следовало бы. Завтра ты полетишь - а вот со мной ты и твои громилы распорядились бы по-иному. Валентин только застонал в ответ.
      - Отправим его назад к его шайке. - Драммонд сделал знак своим людям и улыбнулся. - Возможно, события этого вечера дадут Негролу Трианскому пищу для размышлений - пусть знает, что в Империи живут не одни члены КМГС. Кто знает может, от этого выиграет вся Империя.
      - Ценой двух комплектов парадной формы, - заметил Урсис. - Поглядите-ка на себя! Драммонд оглядел себя, потом Брима.
      - Да уж, потрудились на славу. Брим вяло кивнул. Из брюк у него торчали голые колени, от мундира остались одни клочья.
      - Угу. На прием в таком виде возвращаться, пожалуй, не стоит.
      - Вечеринка прошла малость не так, как задумали, а? - хмыкнул Драммонд.
      - Нет ничего хуже скучных вечеринок, - сказал Урсис. Двое людей Драммонд а тем временем уже тащили скрюченного, скулящего Валентина через парк. - Вилф, добавил медведь, - завоевал бы уж ты этот кубок насовсем, иначе эти торжественные приемы добром не кончатся.
      - Я постараюсь, Ник. - Брим с радостью подставил лицо дождю - от запаха рвоты его мутило. Сквозь непогоду к ним шли двое - тот, что поменьше, заметно прихрамывал.
      - Анна! - крикнул Брим, а на пути идущих возникли трое здоровенных коммандос.
      - Вилф! - отозвалась она. - Это ты? Как ты там? Один из коммандос вдруг взвыл и схватился за голень. Анна, проскочив мимо него, припустилась к Бриму, а двое других погнались за ней. Брим бросился им навстречу, крича:
      - Эй, не трогайте ее! - Он поймал Анну за талию и прикрыл собой за миг до того, как двое сердитых мужчин обрушились на него со скоростью звездолета. В итоге все повалились наземь, и получилась куча мала. Брим принял вес бойцов на себя, боясь, как бы они втроем не раздавили Анну. - Анна, - шепнул он в ее мокрые волосы, - ты цела?
      Она хихикнула ему в ухо.
      - Цела, Вилф. Но трое разом - это даже для меня многовато, особенно в парке и под дождем.
      - Эй вы, двое, - заревел где-то наверху Молдинг, - а ну-ка слезьте с них! Вот так.
      - Вольно, ребята, - добавил Драммонд. - Все в порядке.
      Тяжесть, давящая на Брима, исчезла, и кто-то стал его поднимать. Он освободился и помог встать Романовой.
      - Ты уверена, что не пострадала?
      Она кивнула, тщетно пытаясь оправить промокшее, прилипшее к телу платье, которое теперь открывало куда больше, чем скрывало.
      - Главное - это ты. Я вышла на балкон как раз вовремя, чтобы увидеть, как ты гонишься за Валентином по парку, - а когда я увидела вспышки бластера, то побежала за Тоби. Ну и вечерок ты мне устроил, Вилф Брим. Посмотри на свою новую форму - и на мое платье!
      Брим посмотрел. Ее темные соски просматривались сквозь мокрую ткань, как будто на ней ничего не было.
      - Лучше мне, пожалуй, отвезти тебя домой, пока не случилось худшего. Что ты на это скажешь? Он обнял ее за плечи, и она приникла к его руке.
      - Мне подходит. Говорила мне мать, чтобы я не связывалась со звезд олетчиками, - а я не послушалась.
      - Будем считать, что ты достаточно наказана. - Брим взял ее на руки и понес через парк к ее глайдеру. Завтрашний день обещал быть длинным.
      ***
      Брим и Молдинг поднялись поздно и почти весь день усиленно испытывали свои М-6Б. Трасса гонок, как обычно, была треугольной, и вершинами треугольника служили три одиночные звезды класса С: Дельта-Ганн, Онита и Ланир. Спутников они не имели. Вход на трассу помещался близ Дельта-Ганна, находившегося к Авалону ближе всего, на расстоянии 430 световых лет. Прямая линия в 269,2 светового года соединяла эту звезду с Онитой, а далее крутой поворот выводил на короткий отрезок 148,8 светового года. Плавная кривая вокруг Ланира и второй длинный отрезок 243,20 светового года завершали круг.
      Космические лайнеры из всех уголков галактики курсировали вдоль трассы на сверхсветовых скоростях - туристы на борту платили немалые деньги за один лишь шанс увидеть, как мелькают гоночные корабли. Но даже двести с лишним прогулочных судов и тридцать одно патрульное казались лишь пылинками на таком пространстве.
      Приближаясь к трассе с ровно рокочущим "Колдуном" за спиной, Брим почувствовал, что узкий красный луч демпфера греет его руку, и приоткрыл глушитель еще немного, сосредоточив горячее пятнышко на середине ладони. Обогнув Дельта-Ганн на высокой скорости, он вышел на трассу и направился по первой прямой к далекой Оните - в гиперэкранах она казалась точкой, но стала быстро расти, когда он прибавил скорость. Всего несколько циклов спустя он срезал поворот как можно круче, доведя температуру кристалла почти до красной черты, мигом проскочил короткий отрезок до Ланира и повернул на вторую прямую к Дельта-Ганну.
      ГИПЕРДРОМ, М-6Б ПРОСИТ ПОДТВЕРДИТЬ ВОЗМОЖНОСТЬ ВЫХОДА НА ВТОРОЙ КРУГ,
      - передал он по КА'ППА-связи. На дисплее тут же вспыхнуло:
      М-6Б, ГИПЕРДРОМ ВЫХОД НА ВТОРОЙ КРУГ ПОДТВЕРЖДАЕТ.
      Брим направил корабль в облет далекой изумрудной звезды. Индикатор под левым гиперэкраном стал мигать оранжевым светом. Брим приоткрыл демпфер еще немного, прошел через луч контрольной станции, и огонек сменился зеленым.
      Выйдя на касательную длиной около четверти миллиона кленетов, Брим немного притормозил, на мгновение закрыл демпфер и переложил маневровый двигатель на левый борт. Хвост корабля затрясся, и Брим навел гравипоток на звезду. Убедившись, что курс взят верно, он опять открыл демпфер и полетел по кривой. Близился напряженный момент выхода на следующий отрезок, и искусственная гравитация на своем последнем пределе защищала Брима от колоссальных центробежных сил, которые могли бы превратить его в кровавую кашу. Поглядывая то на приборы, то на гиперэкраны, он ждал, когда из скопления за маленьким голубым шариком Ониты проглянет Ланир. Есть! Брим открыл демпфер пошире, плавно отключил маневровый двигатель, и М-6 Б скакнул на прямую, как живой. "Колдун/2" загремел за переборкой - этот рев трудно было выдерживать даже в скафандре.
      Пролетев по сплюснутой кривой около двухсот тысяч кленетов от ярко-белого Ланира, Брим помчался по второму прямому отрезку, и температура кристалла опять поползла к красной черте. Через несколько циклов примерно в 450 тысячах кленетов слева возник большой изумрудный шар Дельта-Ганна, и Брим снова заложил крутой вираж. Зеленый огонек индикатора времени сменился желтым, и счетчик средней скорости показал 98,21М. Брим глазам своим не поверил: новый галактический рекорд!
      Когда он наконец прикрыл демпфер, "Колдун/2" издал звук, похожий на вздох облегчения. Брим удовлетворенно кивнул. Нехилый кораблик понадобится Лиге, чтобы выиграть в этом году! Закладывая плавную кривую назад к Авалону, Брим очень сомневался, что конструкторам "Гантгейзера" такое под силу.
      Менее метацикла спустя, когда он рулил к ангару, он открыл и шлем, и наветренный гиперэкран. Холодные брызги и ароматный озерный воздух тут же проникли в кабину, освежив лицо и увлажнив слизистую глаз и носа. Казалось, прошедшая гроза омолодила всю Вселенную. Скалы вокруг старинного авалонского гипердрома отливали нежными лиловато-розовыми оттенками, а вечернее небо светилось чистейшим персиковым цветом, и на нем кое-где виднелись сиреневые облака, остатки вчерашней бури. За вспененным озером у причала собралось порядочно народу - они кричали и махали Бриму. Как видно, новость о его последнем достижении быстро распространилась в гоночной среде. Под крики "ура" он развернулся по ветру и направился к причалу. Он не мог сдержать радостной ухмылки, как ни старался. Галактический рекорд, хотя и неофициальный, у него в кармане, и можно быть уверенным, что он вместе с валериановским М-6Б побьет все, что бы ни выставила Лига.
      Брим направил свой кораблик на обросший водорослями пандус причала и повис над шеррингтоновской гравиподушкой, а механики в огромных защитных рукавицах бросились крепить оптические швартовы. Брим поборол тошноту, переключившись на планетарную гравитацию, отключил оставшиеся системы, открыл люк и вылез на голубой корпус корабля под восторженные крики и свистки.
      Два механика тут же подставили ему лесенку, и он спустился навстречу целой тысяче рук, которые следовало пожать или позволить им хлопнуть себя по спине. Никто не обращал особого внимания на то, что у пилота подбиты оба глаза: у космических гонщиков крутая репутация. Нескоро Бриму удалось пробиться сквозь толпу поклонников к Романовой - она в белом свитере и слаксах стояла на пирсе с той же загадочной улыбкой, что играла на ее лице в их первую ночь любви. Теплые, влажные поцелуи, которыми она его встретила, были по-своему лучше, чем всякий галактический рекорд.
      ***
      Позже, во время ужина в столовой ангара, как только Брим и Анна заняли места рядом с Урсисом, Валерианом и Празником Красны, в столовую ввалился ведущий конструктор "Красны-Пейча" Алексий Иванович Погреб - в обгорелом комбинезоне и мрачный как туча. Не глядя по сторонам, он направился прямо к генеральному директору.
      - Празник Двигат, - заявил он, - у нас серьезные проблемы. Лучше предупредить вас всех заранее.
      Красны, в свободном содескийском пиджаке с медными пуговицами, широких брюках и мягких сапогах, встал.
      - Что такое, Алексий Иванович? "Колдун"? У нас проблемы с "Колдуном/2"?
      - Так и есть, Празник Двигат. Я сам проверял плазмопроводы на М-6Б коммандера Брима.
      - И что же ты нашел?
      - Частицы кристалла - можете вы в это поверить? В обеих трубах. Мало нам было хлопот с охлаждением. Вы уж не обижайтесь, коммандер, но, видимо, во время вашего скоростного пробега кристалл начал разлагаться и целые слои атомов выпали в осадок. Возможно, этот процесс идет уже несколько дней.
      Красны помолчал и пригубил вино, задумчиво глядя в бокал.
      - Если я правильно понял, Алексий Иванович, гипердвигатель коммандера Брима вышел из строя?
      - И гипердвигатель коммандера Молдинга тоже. У обоих сильная кристаллическая эрозия в трубопроводах - их надо заменить, иначе лететь нельзя.
      Валериан зажмурился и потер переносицу.
      - Значит, оба корабля придется практически разобрать, - бесстрастно сказал он.
      - Если бы дело было только в этом, - простонал Красны. - К несчастью, это единственные кристаллы "Колдун/2", и заменить их нечем.
      - Что? - ахнул Урсис. - Вы их вырастили только два?
      - Нет, Николай Януарьевич. В начале программы их было пять. Два взорвались во время испытаний, два установили на М-6 Б...
      - А где же еще один? - прервал Валериан.
      - Еще один, друг мой Валериан, разбился вчера прямо здесь, в ангаре. Во время перевозки кристалл треснул по силовой линии и раскололся пополам, не успел водитель подъемника опомниться.
      - Чудеса, да и только. - Брим сгорбился на сиденье. - И что же теперь?
      - Боюсь, что нам придется оказаться от гонок, - сказал Красны.
      - Не обязательно, Празник Двигат, - возразил Погреб. - Может, мы и найдем еще кристаллы для М-6Б.
      - Если таковые и существуют, мне об этом ничего не известно, - раздраженно бросил Красны.
      - Это верно, кристаллов "Колдун-2" больше нет. Но в лаборатории на планете Мелия имеются три опытных кристалла "Колдун-С" - вместе с контрольными системами. Их доставили на том же корабле, что привез с Лайса М-6Б.
      - "Колдун-С"? Но ведь это отражательные двигатели, Погреб!
      - Так точно - но они подходят для М-6Б, даже с рефлектором. Немножко подработать на крепежном фланце правого борта, и...
      - Погреб! - прервал Красны. - Эти экземпляры испытывались всего несколько раз. С чего ты взял, что они выдержат гонку?
      - Прошу прощения, господин директор, - но несколько раз они испытывались только в отражательном режиме. А в стандартном каждый работал на полную мощность около трех метациклов - и выходная мощность у них на два процента выше, чем у "Колдуна-2". Кроме того, Празник Двигат, они лучше охлаждаются.
      Красны повернулся к Бриму:
      - Согласны вы лететь на чем-то вроде этого? Брим посмотрел на Анну и вздохнул:
      - А куда деваться.
      - Я понимаю, Вилф, - шепнула Анна.
      - Я играю, доктор Красны, - заявил Брим. - Как по-вашему, вы успеете?
      Красны устремил взгляд в пространство и в свою очередь спросил Погреба:
      - Успеем?
      - Я уже распорядился, Празник Двигат. Кристаллы доставят с Мелии где-то через метацикл.
      - Я так и думал, что ты уже принял меры, Алексий Иванович, - улыбнулся Красны.
      - Но нам позарез нужна твоя помощь, Марк Валериан, - добавил Погреб.
      - Вы ее получите. - Валериан встал из-за стола, надевая на ходу твидовый пиджак.
      Брим хотел пойти с ними, но Валериан бросил через плечо:
      - Доедай свой ужин, Вилф. Ты и так весь день вкалывал. Я позову тебя, если будет нужда. Брим плюхнулся обратно на стул.
      - Длинная же ночь нам предстоит, - пробормотал он, ковыряясь в своей тарелке.
      - Только не тебе, Вилф Анзор, - заверил Урсис.
      - Как так?
      - Да уж так, мой безволосый друг. Если они все-таки наладят "Колдуны" вовремя, тебе придется лететь. А чтобы лететь хорошо, тебе надо отдохнуть как следует. Если же, с другой стороны, "Колдуны" окажутся непригодными, ты все равно ничем помочь не сможешь. - Урсис подмигнул Романовой. - И потом, всем людям мисс Романова очень нравится. Ты не находишь, что производительность шеррингтоновской команды будет выше, если рядом не будет стоять такая красивая женщина?
      Анна покраснела, но было видно, что комплимент доставил ей большое удовольствие. Обычно медведи не проявляют эмоций по отношению к людям - кроме разве что гнева, а до этого лучше не доводить.
      После ужина все трое спустились в ангар, где всех техников и инженеров бросили на оба М-6Б. Снаружи, на ремонтной площадке, бригада медведей уже распаковала два сверкающих кристалла в необычной серебряной оправе, достав их из ящиков с пометкой "КРАСНЫ-113 ТИ". Один из них присоединяли к испытательному стенду с помощью целого кленета светящихся проводов. Внутри шеррингтоновские механики спешно снимали обшивку с корабля Брима, удалив уже массивную крышку кристаллической камеры.
      - Как дела? - улучив момент, спросил Брим Валериана.
      - Если и успеем, то впритык, Вилф, - хмуро признался конструктор. Впрочем, чудо на сей раз должен сотворить не "Шеррингтон" - это бенефис "Красны-Пейча". Все, что я могу, - это помогать им, когда нужен, и не путаться под ногами, когда не нужен. - Валериан взглянул Бриму за плечо и крикнул молодому инженеру, стоящему на камере гипердвигателя со светящейся спиралью:
      - Эй, Джаэч, погоди, сейчас я тебе помогу! Возвращайся утром, Брим, посоветовал он с усмешкой. - Тогда уже кое-что будет известно. - У самой лестницы Валериан обернулся и добавил:
      - Да смотри скафандр не забудь!
      ***
      Брим проснулся задолго до рассвета и оделся, не будя Анну. Из последнего сообщения с гипердрома следовало, что обе бригады работали всю ночь и собирались испытывать то, что у них получилось. Результаты этих тестов покажут, как он проведет этот день - как зритель или как пилот.
      Когда водитель свернул к имперскому ангару, Брим увидел, что все вокруг залито резким светом ламп Карлссона, горящих на полном накале. Работа, начавшаяся с вечера, не прерывалась, и такой энтузиазм показался Бриму добрым знаком. Звездолет Молдинга в скелетообразном виде находился еще в ангаре, а его собственный висел на гравиподушке, окруженный специалистами по двигателям. Издали корабль казался почти готовым - во всяком случае, по сравнению со своим собратом.
      - Вас куда - в ангар или к медведям, коммандер? - спросил водитель.
      - Давайте к медведям. Новости лучше узнавать из первых рук.
      Через пять циклов Брим показал свой значок охранникам у ворот и вошел в линзообразное пространство, огражденное излучателями Н-лучей. М-6Б висел над ним, сверкая голубыми боками в ярком свете ламп, буквально облепленный механиками. Сотни проводов, мерцающих всеми цветами радуги, тянулись из отверстий в его корпусе к целому каравану фургонов с диагностическим оборудованием.
      Еще двенадцать проводов, каждый в руку толщиной, были подключены к мощным разъемам позади корабельных "штанов". Брим знал, что это суперпроводящие линии передачи энергии - они светились тускло-красным, подпитывая новый кристалл перед его первоначальным включением. Неподготовленные кристаллы часто разбиваются при подключении гиперэнергии, а этот экземпляр явно требовал особого ухода, занимающего много времени. Брим покачал головой: М-6Б мог быть подготовлен к полету разве что под вечер. Если гонки по какой-либо причине закончатся быстро, Империя проиграет кубок автоматически.
      Поглядев на работу, кипящую вокруг корабля, Брим увидел Валериана и Погреба, обоих в том же, в чем были вечером. Они шли к одному из пультов, смонтированному на тяжелом плоскодонном глайдере. Брим подбежал к ним:
      - Как дела? Оба инженера так и подскочили.
      - А, Вилф, - нахмурился Валериан. - Мы как раз собирались тебе звонить.
      - Ну и?..
      - Только что подсоединили новую систему управления, Вилф, - с кислой гримасой ответил Валериан. - Если повезет, мы застегнем его на все пуговицы через какой-нибудь метацикл. И - хвала Вселенной, что чудеса еще случаются, мы, может, и корабль Молдинга успеем доделать.
      На этот раз гримасу скорчил Брим.
      - Я чую здесь какое-то большое "но". Почему я не слышу слова "полет"?
      - Процесс электронасыщения, - пояснил Погреб, - потребует еще десяти метациклов. Брим сразу смекнул, в чем дело.
      - И поскольку к тому времени гонки будут в разгаре, на летные испытания времени уже не остается. Я прав?
      - Так оно и есть, Вилф, - кивнул Валериан. - Если вы с Молдингом решите участвовать, вам придется лететь на необкатанных, наспех собранных аппаратах с только что подпитанными экспериментальными гипердвигателями - и притом использовать их на всю катушку. Что скажешь?
      - Замечательно. - Брим закатил глаза к небу. - Просто слов нет.
      - Так ты согласен?
      - На что?
      - Лететь.
      - Еще бы. Тебе, Марк, надо будет как-нибудь побывать на Карескрии и поглядеть на рудовозы, на которых я летал. Мы там радовались, если доставали хоть наполовину годные кристаллы. Это давало нам больше времени на размышления о том, выдержит корпус или нет. - Брим посмотрел Валериану в глаза. - И часто случалось, что не выдерживал.
      Валериан пробурчал что-то неразборчивое.
      - Думаешь, и Молдинг полетит?
      - Спроси лучше его самого, - улыбнулся Брим. - Но мне сдается, он такой же самоубийца, как я, - особенно когда речь идет о гонках этого года.
      - Вута ради, не толкай демпфер в отражательную зону, - предупредил Валериан. - Ни в коем случае. Это уж точно будет самоубийство. Отражательная система ни разу не испытывалась в этом корпусе.
      - Не буду, - угрюмо пообещал Брим. - Мне приз надо выиграть.
      - Вот это меня больше всего и беспокоит.
      ***
      Ровно десять метациклов спустя Брим, уже в скафандре, приготовился сесть в свой заново собранный М-6Б. Единственной переменой, которую он заметил на мостике, был новый демпфер и панель с целым рядом индикаторов и надписью "отражение". Из индикаторов горел только один, с надписью "сканирование". Сам демпфер имел продленный радиус действия, но наспех присобаченная металлическая лента не пускала его дальше середины.
      Снаружи медведи отсоединяли от камеры кристалла последние питающие кабели. На соседнем участке Н-излучателей полным ходом шла сборка корабля Молдинга. Только-только успеть. Гоночные полеты, как обычно, шли в порядке, обратном занятым в прошлом году местам. Последний азурнийский участник только что приземлился в каскаде брызг, и настала очередь Империи.
      Поскольку оба корабля Лиги в прошлом году потерпели аварию, на этот раз они соревновались в числе первых. Оба новых угловатых "Гантгейзера ГА 262 A3" завершили гонку с необычно высокими показателями: Кирш Валентин (сильно прихрамывающий с утра) достиг средней скорости 99,56М, а заменивший Гренер провоет Воган Арн - 95,82М. Эти результаты как нельзя более ясно ответили на вопрос, способны ли конструкторы "Гантгейзера" построить корабль, могущий соперничать с М-6Б.
      Наивысшим достижением двух торондских "Дампьеров" стала средняя скорость 96,79М. Очевидно, марионеточным государствам разрешалось соревноваться с хозяевами из Лиги только до определенного предела. И победа в эти пределы отнюдь не входила!
      А теперь вот и второй азурнийский маленький "Раутор" вернулся в ангар, показав вполне приличную скорость 97,45М. Брим опустил лицевой щиток шлема и высунулся из открытого гиперэкрана, глядя, как красны-пейчевские инженеры задраивают последние люки. Известие о затруднениях Империи быстро разошлось по гипердрому. За барьером в свете карлссоновых ламп собралась огромная толпа всем было любопытно, успеют ли "Красны-Пейч" и "Шеррингтон" завершить свое чудо к сроку.
      Многие зрители вели съемку - на всякий случай. Среди них были и Облачники - эти, как всегда, бросались в глаза своими громадными оранжево-желтыми камерами. Брим даже издали видел, что эти камеры оборудованы сложной системой электронных линз для съемки на дальнем расстоянии.
      - Ну, мы свое дело сделали, как могли, - сказал Погреб с края гравиподушки. Он переоделся в чистый комбинезон, но выражение тревоги не сошло с его лица.
      Брим усмехнулся: этому медведю никогда не стать хорошим игроком в креэль. Всякий сразу поймет, какие козыри у него на руках.
      - Так вы полагаете, что он полетит? Погреб, устремив глаза к небу, наставительно поднял палец:
      - Лучший способ сдержать слово - не давать его вовсе. Я сказал только, что мы свое дело сделали.
      - Ничего, с меня и этого хватит.
      - А с меня - нет. Но я скажу тебе, храбрый Вилф Анзор: если бы в твоей кабине мог бы поместиться медведь, я полетел бы с тобой без колебаний.
      - С меня и так причитается по возвращении, мой содескийский друг, - а за это тем более.
      - Мы отпразднуем это на совесть, - сказал Погреб, отходя к другому М-6Б. А если мы и коммандера Молдинга сумеем отправить - у нас будет пир горой!
      Сразу после этого в наушниках Брима затрещал голос Урсиса:
      - Это твой последний шанс пойти на попятный, мой безволосый друг. Если мы собираемся соревноваться, пора тащить тебя в гравибассейн. А оттуда фьюить - в небо.
      - Я готов, Ник, - отозвался Брим, глядя сверху на медведя, который в красны-пейчевском комбинезоне стоял у оптической причальной тумбы рядом с гравиподушкой. Только его шлемофон и соединялся еще проводами с М-6Б.
      Урсис, помахав ему, сделал знак водителю тягача, который осторожно отъехал на несколько иралов от тумбы и включил мощный буксирный луч. Луч помигал, приспосабливаясь к грузу, и загорелся ровным зеленым огнем.
      Зрители за воротами стали расходиться, направляясь к имперскому гравибассейну, чтобы заснять последние приготовления к старту М-6Б. Все, кроме Облачников - эти шли в другую сторону, к большому "майестат-барону", стоящему сразу за ограждением. Как только они сели, глайдер по временному кабелю (одному из многих, протянутых в этом году по требованию КМГС) ушел на корреспондентскую площадку, где виднелось уродливое хвостовое оперение "Горн-Хоффа 810" - разведывательного корабля, перекрашенного под гражданский.
      Гравиподушка плавно двинулась к бассейну, а Брим нахмурился. Эти жукиды из Лиги, как видно, крепко уверены в себе: спешат сдать пленку, когда гонки еще не закончены. Разве что им нужно доставить эти кадры еще до конца дня в один из многочисленных секторов, контролируемых Негролом Трианским. Так они опередят прочие информационные агентства почти на полдня - а если учесть продолжительность местных суток, могут и целый стандартный день выиграть. Брим угрюмо засмеялся. Если от него хоть что-то зависит, этих торопыг ждет малоприятный сюрприз...