- Ваше высочество, мы предлагаем создать принципиально новый боевой корабль, оснащенный полнометражным двигателем "Колдун" и базирующийся на увеличенной модели М-6. Мы полагаем, что такой корабль явится столь качественным скачком в технике, что мы сможем добиться равенства с Лигой значительно меньшим числом, когда она возобновит войну. После их первой атаки КМГС придется умолкнуть, и мы, выслав вперед новые корабли, возможно, еще успеем восстановить наш Флот до полной катастрофы. Если я правильно помню, ваше высочество, во время предыдущего конфликта как раз очень небольшое количество новейших кораблей позволило нам модернизировать Флот.
      - Ваша точка зрения предельно ясна, Вероника, - кивнул Онрад. - Нам действительно понадобятся военные корабли нового класса. Но их постройку вы, видимо, осилить не сможете?
      - К сожалению, нет, ваше высочество. После войны для предприятий, обслуживавших Флот, настали трудные времена. Даже гигантам вроде "Красны-Пейча" пришлось сократиться. Четыреста пятьдесят три тысячи - это намного больше того, чем мы можем позволить себе каждый в отдельности. Мы и так уже были вынуждены тайно ликвидировать часть своих фондов, чтобы увеличить оборотный капитал. Не надо быть деловым человеком - или деловой женщиной, Вероника улыбнулась Анне Романовой, - чтобы понять, насколько это отчаянный шаг.
      - Мне очень жаль, - покачал головой Онрад. - Я не знал, в каком затруднительном положении вы находитесь.
      В это время Брим услышал, как открылась задняя дверь и какие-то люди разместились на дальних сиденьях. Но он не обернулся, слишком увлеченный тем, что происходило впереди.
      - Промышленники обычно не спешат объявить о своих трудностях, - ответила Пайк. - Мы стараемся казаться солидными и уверенными в глазах потенциальных клиентов. - И она с улыбкой посмотрела на Красны.
      - Это верно, - хмыкнул тот. - Но несмотря на трудные времена, мы с Вероникой все-таки сколотим капиталец, которого хватит на два гоночных звездолета - или на один военный корабль, который можно будет потом пустить в серию на основе обычного военного заказа. А в делах снабжения Флота ваше высочество пока еще имеет не меньше влияния, чем КМГС. Вам решать, что мы будем строить.
      - Нет! - сказал кто-то с сильным акцентом из задних рядов. - У нас будет и то, и другое. Брим оглянулся - он узнал этот акцент.
      - Золтон Джейсвал! - ахнул он. В проходе уверенно стоял приземистый мускулистый мужчина в шикарном светлом плаще и бархатной шляпе.
      - Ты его знаешь? - шепотом спросил Молдинг.
      - Встречались как-то раз. - И Брим заулыбался, увидев на заднем плане Пэм Хейл. В черном платье с красным тартановым шарфом, она точно помолодела с тех пор, как Джейсвал предложил подвезти ее в своем лимузине. Как видно, поездка получилась долгая.
      - Как я понял, мистер Джейсвал, вы готовы лично внести необходимые четыреста пятьдесят три тысячи? - спросил Онрад.
      - Не я один, ваше высочество, - улыбнулся Джейсвал. - Я разделю эту честь с моим старым другом и компаньоном, карескрийским магнатом Бакстером Колхауном - ранее лейтенантом-коммандером Бакстером Колхауном. Вы должны его помнить: во время войны он служил под началом госпожи Коллингсвуд на корабле "Непокорный".
      У Брима голова пошла кругом. Снова Бакстер Колхаун!
      - Итак, вы вдвоем готовы финансировать новые М-6? - уточнил Онрад.
      - Так точно, ваше высочество, - выпрямился Джейсвал. - Я уже перевел свою долю по КА'ППА-связи, как только прибыл сюда. А Колхаун свою перевел вчера. Он гораздо богаче меня.
      Впервые на памяти Брима принц Онрад растерялся.
      - Н-не знаю, что и сказать, - пробормотал он.
      - Простой благодарности будет вполне достаточно, ваше высочество, поклонился Джейсвал. - Что бы о нас ни говорили, мы с Колхауном, как истинные граждане Империи, скорее продадим последнюю рубашку, чем лишим Империю возможности защищать свою честь. Мы не червяки какие-нибудь под ногами у КМГС - мы преданы Империи и хоть сейчас готовы в бой!
      Аудитория разразилась аплодисментами, а Онрад быстрым шагом направился по проходу, чтобы пожать Джейсвалу руку.
      Брим аплодировал, пока у него руки не заболели - да и потом тоже. Пэм Хейл стояла позади с гордой улыбкой, и слезы струились у нее по щекам.
      ***
      Менее полугода спустя после исторической Дитясбургской конференции Брим и Молдинг - снова назначенные на расширенную базу Флота в Аталанте - отправились на Лайс, где немедленно начали "полеты" на тренажерах.
      Новый корабль почти не изменился по сравнению с прежним М-6 - его только слегка удлинили, чтобы разместить новый "Колдун" и охлаждающие радиаторы. Оба пилота нашли, что новые машины, как это ни поразительно, еще лучше предыдущих - ими было еще легче управлять. И, конечно, скорость у новых моделей была намного больше. По сведениям содескийской разведки, для победы на будущих гонках требовалась скорость более 100М, и Валериан метил гораздо выше этой цифры. "Красны-Пейч", в свою очередь, умудрился повысить тягу своего "Колдуна" на 21 процент, не слишком при этом увеличив его массу.
      Но самое большое волнение Брим испытывал в секретной лаборатории шеррингтоновского комплекса, где под огромным прозрачным колпаком стояла модель К.И.Ф. "Звездный Огонь", флотский номер К 5054, в одну двадцатую величины. Хотя его название должно было стать маркой всего "нового класса боевых кораблей", с принцем Онрадом не советовались, как его назвать. Когда ему сообщили о выборе компании, он только посмеялся и сказал, что "ожидал какой-то глупости в этом роде". "Звездный Огонь" был красивый корабль с невероятно плавными линиями, обеспечивающими ему скоростное маневрирование в атмосфере. Его корпус, согласно традициям Валериана, состоял из трех частей: главный фюзеляж дополняли два "понтона" по бокам, чуть приподнятые над центральной линией. Вмещающие по три адмиралтейских гравигенератора А876 каждый, они соединялись в середине корпуса знаменитыми шеррингтоновскими "штанами". Скошенный низкий мостик сидел на расстоянии одной трети корпуса от заостренного носа и вместе с куполами, укрывавшими главную батарею, составлял все аэродинамические помехи. Системы управления соответствовали самым новейшим достижениям эргономики. Особенно это касалось мостика, где традиционные места командира корабля (капитана) и главного пилота были объединены в один пульт, чему Брим от всей души аплодировал.
      При сверхсветовых скоростях корабль, весивший тридцать четыре тысячи мильстоунов, шел на четырех красны-пейчевских отражательных гипердвигателях "Колдун-С", размещенных по обе стороны центрального киля. Каждый из них - в неотражательном режиме - обладал половиной мощности того экспериментального "Колдуна", что разнес на части "Ивана Иванова". Этот мощный квартет получал огромнейшую энергию из сети, питаемой восемью красны-пейчевскими плазмогенераторами К23971.
      Корабль мог нести двенадцать скорострельных 406-миллиираловых разлагателей специального образца - тех самых, что служили главными орудиями на всех кораблях Имперского Флота. Шесть башен, в которых они размещались, обеспечивали как круговую оборону, так и максимальное сосредоточение огня в режиме атаки. Добавочная пара плазмогенераторов К23971 в главной энергосистеме позволяла производить залп каждые двадцать кликов.
      Настоящий "Звездный Огонь" уже строился на шеррингтоновских верфях в Бромвиче, на планете Родор. Этот проект, очевидно, давно уже тайно вынашивался в "Шеррингтоне", поскольку киль корабля заложили всего через месяц после Дитясбурга. Притом "Звездный Огонь" в отличие от К.И.Ф. "Непокорный" строился на частной верфи. Поэтому Брим полагал, что его закончат раньше намеченного срока и у него будет меньше проблем, неизбежных для открывающего новый класс корабля.
      ***
      Брим провел свой первый полет на М-6Б и убедился вне всяких сомнений, что этот корабль оправдывает как обещания Валериана, так и его собственные ожидания. К сожалению, из-за хронических финансовых затруднений испытания М-6Б начались гораздо ближе к гонкам, чем это было сМ-5иМ-6. Брим чуть ли не круглые сутки проводил в космосе, проверяя свой аппарат во всех мыслимых ситуациях.
      Поэтому политические события, начавшиеся вскоре после возвращения Негрола Трианского, застали его врасплох.
      На исходе осени в Вулстон, закрытый плотным покровом облаков, стали просачиваться утренние новости. Озеро Хэмптон с самого рассвета мокло под дождем, и Брим отложил свою утреннюю пробежку вдоль берега. Грязно-серые валы катились к суше, когда он наконец побежал через миллион луж против ветра, обжигающего щеки. Впереди, где причалы лабораторных ангаров выходили на Озерный проезд, маячила чья-то высокая фигура в плотно запахнутом флотском плаще. Это был Молдинг - и Брим еще издали понял, что друг имеет сказать нечто очень важное. Молдинг поднял руку, приветствуя его.
      - Извини, что помешал, старик, но у меня довольно неприятные новости.
      - Что еще стряслось? - нахмурился Брим. Холодный ветер пронизал его пропотевшую футболку, как вестник недоброго. - Что-нибудь с Анной?
      - Нет. На этот раз речь не о ней. Похоже, наш друг Негрол Трианский взялся за свою грязную работенку всерьез. Только что сообщили, что флотилия военных кораблей и транспортов Лиги высадилась на Рудольфе - примерно в три часа ночной вахты по нашему времени. Эти ублюдки встретили там лишь формальное сопротивление, как ты сам понимаешь, и тут же скинули с престола мать Ла-Карна.
      - Кого же посадили на ее место? - с нехорошим чувством спросил Брим. - Не Рогана, надеюсь?
      - Похоже, как раз его, - скорчил гримасу Молдинг. - Он теперь Великий Герцог. Я и подумал, что тебе лучше узнать об этом от меня, чем от других. Если тебе кажется, что я лезу в твою жизнь, прости уж меня для первого раза. Я знаю, у вас с Анной все хорошо, но в свое время...
      - Да. Бедная Марго, - шепнул Брим скорее ветру, чем Молдингу. - Она делала все, чтобы помешать этому, - и вот оказалась в числе наших врагов.
      - Она скорее пленница, - заметил Молдинг.
      - Да. Пожалуй, так, если подумать. - Брим потупился, глядя на серые, рябые от ветра лужи.
      - Могу я чем-нибудь помочь? - спросил Молдинг.
      - Нет. - Брим через силу улыбнулся. - Пробегусь, пожалуй, еще немного. Но все равно спасибо за участие - и за информацию.
      Молдинг повернул к лаборатории. Пока они говорили, снова пошел дождь, и температура, казалось, падала с каждым циклом.
      Брим вернулся только через два метацикла - но к этому времени он как будто достиг некоего мира с самим собой. И осознал в полной мере, что значит в его жизни Анна Романова.
      ***
      За две недели до гонок Авалон представлял собой сплошную грандиозную вечеринку. Теплая летняя погода временно разогнала мрак, который опустился на галактику после практически бескровного захвата Торонда Лигой. Брим был особенно бодр, потому что Анна все последние полтора месяца почти не покидала Авалона. Утром неохотно оставив теплую постель и спящую Анну, он стоял на тротуаре в ожидании служебного глайдера, как вдруг услышал позади шаги. Инстинктивно обернувшись, он увидел перед собой две массивные фигуры в черном, с масками на лицах. Еще двое зашли сзади, отрезав его от улицы, - и ясно было, что его здоровье волнует их меньше всего.
      Брима спасла только смелость в сочетании с хорошей реакцией. Он пнул ближайшего противника в лицо, швырнув его на партнера, выскочил сквозь образовавшуюся брешь на влажные булыжники мостовой и принял боевую стойку.
      - Ну вы, ублюдки, - давай подходи! В этот самый момент из-за угла появился глайдер - его фары ярко светились в предрассветных сумерках. Он прибавил скорость, и трое злоумышленников пустились наутек. Четвертый, самый мелкий, замешкался в нерешительности и вытащил грозный на вид дротикомет. Брим, пригнувшись, бросился на него, как только тот прицелился, но не помогли даже пилотские рефлексы - парень успел-таки нажать на спуск. Брим еще в прыжке услышал выстрел и ощутил резкую боль в шее. В тот миг, когда он грохнулся лицом на мостовую, глайдер остановился и кто-то очень большой, выскочив из него, бросился в погоню за стрелком.
      - Вилф! - проревел голос Бородова. - Вута ради, скажи хоть что-нибудь! И все исчезло во тьме.
      ***
      Очнулся Брим в содескийском посольстве. Голова у него раскалывалась от боли. Он сразу понял, где находится: у медведей большие кровати. Урсис и Бородов стояли над ним при всех своих регалиях, а рядом, поджав ноги, сидела Анна в купальном халате и держала его за руку. Напротив стояли с очень серьезным видом еще двое медведей. Один был в форме содескийских внутренних войск, второй, в штатском, приложил холодную шестипалую лапу ко лбу Брима.
      - Как самочувствие, коммандер? - спросил он с интонацией, которую Вселенная приберегает исключительно для врачей.
      Брим бодро, как он надеялся, подмигнул Анне и сказал медведю:
      - У меня прадедушка всех головных болей, доктор. А остальное вроде все в порядке.
      - Так сильно болит голова?
      - Мне понадобится новая, если это не пройдет.
      - Ага, - поднял косматые брови медведь. - Тогда мы, пожалуй, сделаем из вас настоящего содескийца. Друзья, вы не находите, что из этого человека получится прекрасный медведь?
      - Бесспорно! - поддержал Бородов. - Но как посмотрит на это Анна? Как ей понравится Вилф Брим с медвежьей головой?
      - Если это его исцелит, я согласна, - заявила Романова, плотнее запахнув халат.
      - Когда я могу встать, доктор? - спросил Брим.
      - Так как же - будем голову пересаживать или нет?
      - Ну, пожалуй, моя не так уж сильно болит. Но все равно спасибо за предложение.
      - В таком случае, коммандер, - улыбнулся врач, - можете вставать, когда пожелаете. - Он собрал свои инструменты в металлический ящичек. - Физически дротик вам почти не повредил, но он был отравлен сильнодействующим ядом. Если бы доктор Бородов и Урсис не подоспели вовремя, вы сейчас лежали бы в морге. Мой коллега из Громковы сразу распознал запах гаммазондаля - этот яд выделяют содескийские волки. Поэтому он немедленно доставил вас в посольство, а у меня, на ваше счастье, оказалось противоядие. Ни в одной авалонской больнице вам не поставили бы диагноз так быстро - и я думаю, что люди, напавшие на вас, хорошо это понимали. Вы поистине счастливец. Однако ваши друзья, пока вы были без сознания, времени не теряли. Сейчас они расскажут вам кое-что интересное, а я тем временем отправлюсь с женой смотреть вашу замечательную столицу.
      - Доктор, как мне вас благодарить? - начал Брим вслед уходящему медведю, но Урсис легонько зажал ему рот.
      - Вот выиграешь гонки, Вилф, поставишь нам всем угощение, и будем в расчете. По рукам?
      Брим только вздохнул - попробуй поспорь с медведями, да еще в их собственном посольстве.
      - По рукам, Ник. - Он сжал руку Анны и нахмурился. - Что вам удалось узнать?
      - Мне сдается, они не хотели прибегать к дротикомету, - сказал Урсис. Видимо, они собирались убить тебя, так сказать, голыми руками, чтобы это выглядело как случайное ограбление, а не умышленное убийство.
      - Это, конечно, были Облачники, - добавил Бородов, - возможно, служащие Легиона Агнорда, организации, которая специализируется на заказных убийствах. Тебе повезло, дружище. Наш глайдер подошел в самую тютельку. Такие ребята не часто проваливают свои операции.
      Брим вздрогнул - он слышал об агнордистах.
      - Им всем удалось уйти?
      - Трое исчезли бесследно, - проворчал Урсис. - Ударились бежать, когда мы еще и тормозить не начали. Ты же знаешь, умение скрыться входит в их подготовку. Но я погнался за тем, кто в тебя стрелял. Не похоже, что он из агнордистов: убить тебя ему было даже важнее, чем спасти собственную шкуру.
      - Выходит, он тоже сбежал.
      - Не совсем. Этот жукид сиганул в Большой Актиновый канал, где его ждала лодка, но я успел пометить ему рожу своими когтями - глубоко так, до крови. Какое-то время его легко будет узнать.
      - Возможно, генерал Драммонд со своими людьми сумеет его разыскать, заметил Бородов.
      - Все может быть, доктор, - согласился Урсис. - Но я и сам буду держать ухо востро. У меня такое чувство, что я найду этого Облачника и без генерала Драммонда.
      Вечером, после долгого вынужденного отдыха, Брима и Анну отвезли к ней домой на огромном содескийском лимузине "рилл", выделив им трех охранников. С этих пор на улице у дома всегда дежурили по меньшей мере два глайдера - и с людьми, и с медведями.
      Глава 10
      ЧЕМПИОН
      В предгрозовой вечер за два дня до гонок принц Онрад устроил традиционный прием в замке Синдор, самом элегантном из трех "загородных" дворцов королевской семьи. Брим вместе с Молдингом участвовал в приеме гостей. Оба были в блестящей парадной форме - такая роскошь и присниться бы не могла бедному нищему из Академии Космогации. Брим, покачивая головой, в миллионный раз подумал, что ему, как ни крути, все-таки здорово повезло в жизни.
      Прием проходил в знаменитых синдорских Порталах: величественном зале с высокими сводами, зеркальными стенами и стеклянными дверьми, которые открывались в парк, теперь мокнущий под проливным дождем. Здесь благоухало духами и ароматными курениями. В каждом углу зала, освещенного десятью тысячами настоящих свечей, играл струнный оркестр, и музыка сливалась с разговорами на всех языках галактики. Брим то и дело видел Анну в бледно-сиреневом платье, беседующую с потенциальными клиентами всякого рода: людьми, медведями, азурнийцами и даже экзотическими существами вроде хрупких пернатых антиров или трехглазых орфиан, лишь недавно освоивших межзвездные перелеты.
      Брим улыбнулся про себя. Анна Романова! Как изменила его жизнь эта блестящая женщина, отдающая все, ничего не требующая взамен и поддерживающая его во всех начинаниях. В Аталанте она даже ездила с ним на гравицикле, в полном восторге прижимаясь к нему на крутых поворотах. Впервые в жизни он чувствовал себя любимым - без всяких пут и ограничений. Анна, самая тонкая натура из всех известных ему людей, не уставала восхищаться самыми мелкими его достижениями - даже в постели, где сама отличалась неистощимой изобретательностью.
      - Слушай, Вилф, - сказал Молдинг во время краткой передышки, - ты ведь заметил, что к нам приближаются Ла-Карны, да? Говорят, с ним произошел какой-то несчастный случай. Вид у него и правда такой.
      Брим, оторвавшись от своих мыслей, посмотрел налево и сразу поймал взгляд сонных голубых глаз Марго. Роган рядом с ней казался тенью прежнего представительного мужчины - черная форма висела на нем, как на скелете. Брим сразу понял, что в той схватке повредил ему позвоночник, а такие травмы даже самые сложные медицинские автоматы лечат годами.
      - Спасибо, что сказал, Тоби, - сказал он вполголоса, - а то я что-то замечтался.
      Молдинг рассмеялся - он так и не узнал до конца все подробности встречи Брима с Облачниками.
      - Тебя трудно упрекнуть! - сказал он, поправляя свою черную "бабочку". Твоя Анна сегодня очень соблазнительна. Боюсь, что я пожираю ее глазами так же, как и все прочие.
      Брим невольно усмехнулся - и любит же Анна декольтированные платья! Сегодняшнее еще откровеннее, чем обычно.
      - Соблазнительна - это еще мягко сказано, дружище.
      Но тут к ним подошла атташе по космосу с Вил-либита-3, в мерцающем оранжевом одеянии, а с ней оба ее мужа. Следом нескончаемой чередой пошли гости, и наконец...
      - Великий Герцог Роган Ла-Карн, абсолютный правитель Торонда, и Великая Герцогиня Марго Эффервик Ла-Карн, - объявил распорядитель.
      И прохладная рука Марго оказалась в ладони Брима, и он поцеловал изящные точеные пальцы, так хорошо знакомые ему когда-то.
      - Марго, - сказал он, глядя в ее голубые глаза, в которых сегодня опять таилась печаль всей Вселенной. Платье излюбленного ею абрикосового цвета прекрасно оттеняло ее золотистые волосы и безупречный цвет лица. - У тебя.., все хорошо? - инстинктивно спросил он. Она кивнула с легкой улыбкой.
      - Тут немного холодно. - В это время молния сверкнула за окнами, точно залп разлагателя. - А у тебя?
      Бриму стало не по себе, когда он увидел вблизи развалину, в которую превратился ее муж.
      - Если не считать дождя, все в порядке, Марго. Принцесса многозначительно посмотрела в зал, где стояла Романова с Урсисом.
      - Да, Вилф, я вижу. Эта женщина любит тебя до безумия. Когда я призналась себе, что должна буду с тобой расстаться, я молилась, чтобы нашелся кто-нибудь вроде нее. - Слеза сверкнула в уголке ее глаза, но Марго не дала ей упасть. Она ненавидит меня - и напрасно. У меня теперь.., другая любовь. - И она отвернулась к окну, где снова сверкнула молния.
      - Ну, хватит, - буркнул полупараличный Ла-Карн. - Не могу больше смотреть на этого карескрийского головореза. Будешь ты двигаться, шлюха, или ляжешь с ним прямо тут, в очереди? - Рукой, похожей на птичью лапу, он внезапно рванул платье Марго, обнажив ей правую грудь. - Давайте я помогу - давно хотел поглядеть, как вы это делаете.
      Брим испуганно ахнул, увидев, как сморщился и побледнел ее сосок.
      Марго, закрыв глаза, ловко поправила корсаж, но при этом вся побелела, и стало казаться, что она вот-вот упадет. Она постояла чуть-чуть, подавляя слезы унижения, потом выпрямилась и приняла самый обычный вид.
      - До свидания, Вилф, - сказала она, едва шевеля бескровными губами. Желаю вам с Анной всего самого наилучшего во Вселенной. - Сказав это, она подала руку Молдингу, а Ла-Карн поплелся за ней.
      В эти краткие мгновения Брим понял, что обманывал себя. Не все чувства к Марго Эффервик умерли в нем; страдание, с которым он смотрел на ее прекрасную спину, сказало ему об этом как нельзя более ясно. Годы одиночества почти полностью угасили страсть, которую он питал к очаровательной принцессе, но он никогда не переставал тревожиться за нее. Ему отчаянно хотелось хоть как-нибудь ей помочь - но сейчас он был занят приемом гостей и не мог уйти. Ла-Карнов уже сменила новая пара - они несли какую-то чушь о гонщиках и о том, как прекрасно "лететь среди звезд". Брим, пребывая в полном шоке, слышал их с пятое на десятое. То, что он реагировал как надо и на них, и на последующих десять человек, объяснялось только "автопилотом". Он не помнил больше ничего до самого отбытия августейшей четы - это произошло всего через несколько циклов после того, как они поздоровались с хозяевами. У дверей их окружил целый взвод охраны - это были Контролеры Лиги, а не торондские гренцены. Очевидно, Негрол Трианский держал своих марионеток под строгим надзором.
      ***
      Когда поток гостей стал наконец иссякать, Брим достаточно пришел в себя, чтобы замечать окружающее.
      - Все важные шишки из Лиги уже прошли, - сказал он Молдингу, - а Валентина нет как нет. Как ты думаешь - он здесь?
      Молдинг задумчиво потер подбородок.
      - Видеть я его видел, это точно. Не мог же он пропустить такое событие, не привлекая к себе повышенного внимания. Но ты прав - к нам он не подходил. Хотел бы я знать...
      - Я тоже, - угрюмо сказал Брим, оглядывая зал.
      - Вон он, - кивнул Молдинг, - в той группе Контролеров у бирюзовой ниши. Тот, что к двери прислонился, - он ведь?
      Брим медленно, чтобы не заметили, повернулся.
      - Не вижу. Уж больно темно в том углу. - Но тут молния озарила стройную фигуру Кирша Валентина у двери, по которой струился дождь. - Да, это он. Не подойти ли мне к нему лично, раз наши обязанности хозяев бала близятся к концу?
      - Разумно ли это? - забеспокоился Молдинг. - Зачем тебе лишние осложнения? Если ты покалечишь их первого пилота, победу могут присудить им.
      - Я знаю. Но им придется прикусить язык, если Валентин выглядит так, как я думаю. Пойду, пожалуй, поздороваюсь все-таки.
      - Давай. А я схожу за Урсисом и Бородовым - на тот случай, если его друзья Контролеры окажутся необщительными.
      Брим быстро пробрался через переполненный зал, но бдительные друзья Валентина сомкнули ряды, когда он был еще на полдороги.
      - Извините, господа, - сказал Брим, пытаясь втиснуться между двумя крепкими парнями в черной форме и в высоких сапогах. - Но я хотел бы поговорить с моим другом Киршем.
      Это было все равно что пытаться сдвинуть скалу. Контролеры стояли с бесстрастными лицами, делая вид, что не понимают по-авалонски.
      Брим повторил то же самое на фертрюхте - с тем же успехом. Он уже примеривался заехать локтем по почкам одному из Контролеров, но тут двенадцать плечистых "гостей" в вечерних костюмах окружили группу Валентина с вполне прозрачными намерениями.
      Рядом с Бримом возник Драммонд в смокинге, стоившем не меньше среднего звездолета. Генерал смерил взглядом ближайшего Облачника и подбоченился.
      - А ну отойди, дерьмо поганое, - произнес он на площадном фертрюхте. Наклал я на могилку твоего папаши.
      В глазах Контролера вспыхнула слепая ярость, и он замахнулся на генерала, но ребята в штатском тут же взяли его в клеши, сломав ему обе руки. Все было проделано так быстро, что никто в зале ничего не заметил, но Брим ясно слышал, как хрустнули кости, - как слышали и телохранители Валентина. Пострадавший Контролер сделался серым, и пот проступил у него на лбу. Парни в штатском тут же развернули его лицом к товарищам.
      - Ну вот что, сукины дети, - прошипел Драммонд, - вы все видели, что этот ублюдок напал на меня. Забирайте его и выметайтесь, пока я вас всех не засадил на губу. Поняли?
      Они поняли.
      - Кроме Валентина, - добавил Драммонд. - Его мы пришлем позже.
      Контролеры с круглыми от страха глазами тихо двинулись к двери. Каждого сопровождали двое: человек и медведь. Валентин, оставшийся один в неприятельском окружении, упорно держался лицом к двери. В саду вовсю бушевала гроза, дождь барабанил по стеклу, и деревья сгибались чуть ли не вдвое. Здесь гром был явственно слышен даже за гулом голосов и музыкой.
      - Вилф, Ник, - тихо сказал Драммонд, - я думаю, честь обозреть лицо этого гражданина Лиги следует предоставить вам.
      - Повернись, Кирш, - холодно приказал Брим своему старому врагу. - Ты знаешь, кого я ищу. Если ты непричастен к нападению на меня, ты отправишься домой спокойно - и с моими извинениями. В противном случае...
      - Что в противном случае? - спросил, скосив на него глаз, Валентин.
      - Повернись, - сказал Брим сквозь раскат грома, похожий на выстрел разлагателя. - Поговорим после того, как я увижу твою вторую щеку.
      Валентин нервно откашлялся.
      - И не подумаю. Попробуй тронь меня - я пожалуюсь в гоночный комитет, и тебя...
      - Повернись, Валентин. Никто тебе не угрожает - пока.
      - К-карескрийский ублюдок, - выругался сквозь зубы Валентин.
      - Повернись!
      Блеснула молния, и снова ударил гром.
      Валентин точно съежился в своей черной форме и медленно, с ненавидящей гримасой, повернулся лицом к Бриму. Четыре свежих розовых рубца тянулись от его волос до челюсти. Крайний левый задевал явно замененное ухо.
      Брим кивнул.
      - Ну что, хабталль, - больно было, а? Валентин смотрел на него с вызовом.
      - Не знаю, о чем ты.
      Дождь громко барабанил по стеклу.
      - Очень даже хорошо знаешь. Ник, посмотри-ка, не совпадает ли это с твоими когтями.
      - Да, - сердито проворчал Урсис, прищурив глаза. - Может, мне еще разок его царапнуть, чтоб уж без ошибки? - Коронки на его клыках поблескивали в пламени свечей. - Мне страсть как хочется услышать еще раз, как ты скулишь, Облачник.
      - А мне страсть как хочется прожечь дыру в твоей вонючей шкуре, - прошипел Валентин, доставая из-за пазухи бластер. Брим узнал эту модель: новый "маранелло", ультрамощный, перезаряжаемый, прожигающий даже корабельную броню. Их производили в Тарроте, и этот был снабжен кристаллиновым глушителем.
      Урсис только посмеялся.
      - Не посмеешь, Валентин. Хотя он с глушителем, вспышка вызовет нежелательные вопросы - а это не нужно ни тебе, ни твоей поганой Лиге.
      Валентин угрюмо спрятал бластер назад.
      - Дайте-ка мне эту штуку, Валентин, пока никто не пострадал, распорядился Драммонд. - Иначе...
      Но он не успел договорить - Валентин схватился за ручки стеклянной двери. Люди Драммонда оказались проворнее и придержали ее ногами, но в то же самое время открыли Валентину другой путь к бегству. Использовав дверь как трамплин. Контролер ринулся в зал, а Брим, Урсис и все остальные за ним - при этом все двигались быстрым шагом, как будто ничего особенного не случилось.
      Валентин добрался до другой двери на несколько мгновений раньше Брима, но ему этого хватило. Он вышел на балкон, слез по резной колонне вниз и убежал в парк.
      - Стой, Валентин! - закричал Брим, ничего не видя из-за дождя.
      Контролер на бегу обернулся и выстрелил через плечо. Брызги и ветки полетели в разные стороны. Валентин стрелял еще дважды и оба раза промахнулся. Но второй разряд холодной энергии оледенил лицо Брима.
      После третьего выстрела Валентин побежал куда-то мимо служебных построек, озаряемый вспышками молнии на фоне дубов.
      Но тут же Драммонд принялся поливать Контролера огнем из скорострельной лучевой пики.
      - Стой, ублюдок! - кричал он, мчась во всю прыть по дорожке.
      Что бы ни замышлял Валентин, он изменил свои планы, когда разряды начали разбрызгивать грязь рядом с ним. Он свернул налево, помчался, петляя, через мокрый парк и нырнул в дверь какой-то будки.
      Бегущий сразу за ним Брим увидел, как бластер трижды выпалил из окна, и бросился наземь позади цветочной клумбы. По щеке, задетой каким-то осколком, стекала кровь.
      - Чего только не добьешься, пальнув пару раз из старого "треннинга", засмеялся Драммонд, плюхнувшись рядом с Бримом и любовно похлопав свою лучевую пику.
      - Во всяком случае, дальше старина Валентин уже не побежит, - после оглушительного раската грома ответил Брим. - Теперь бы еще выкурить его оттуда. - Он осторожно приподнялся и посмотрел поверх клумбы. - Валентин! позвал он, перекрикивая грозу. Темные фигуры агентов безопасности уже окружали будку. - Ты в ловушке и сам это знаешь. Выброси бластер, и тебе придется иметь дело только со мной. - Несколько долгих мгновений слышался только шум дождя. Ну так как, Валентин?
      Выстрелы из будки ударили в клумбу. Почти в тот же миг откуда-то сзади повела огонь вторая лучевая пика.
      - Прекратить огонь! - крикнул Драммонд. Пика тут же умолкла.