- М-4 - неплохой кораблик, учитывая его возраст. Очень быстрый для довоенных систем гипердвигателей - поставил галактический рекорд как раз перед первым рейсом Анака. - Валериан отшвырнул ногой обрезок брони с безупречно чистого пола. - Вот я и придумал оснастить его чем-нибудь посовременнее. "Лион Интерстеллар", к примеру, из авалонской группы - они построили пару первоклассных гипердвигателей для маленьких кораблей перед тем, как Негрол Трианский выкинул белый флаг. Разумно предположить, что с ним на борту М-4 заставит новых "Гантгейзеров" побегать.
      Брим потер подбородок. Действительно разумно. С двумя новыми двигателями, увеличив свою прежнюю мощность раза в полтора, старый звездолет заставит побегать хоть кого. Если не развалится, конечно. Брим со вздохом стал рассматривать массивные обтекатели - "штаны", как называл их Валериан, прикреплявшие два нижних корпуса к верхнему. На вид они казались прочными, но ведь их конструировали лет десять назад и для двигателей гораздо менее мощных, чем те, о которых говорил Валериан.
      - А тебе не кажется, что двигатели разнесут его на куски, а, Марк?
      - Нет, не кажется, - нахмурился Валериан. - Единственное, что меня беспокоит, - это флаттер, который может возникнуть на особо высоких скоростях. Но хороший пилот справится с ним, убавив энергию. Верно ведь?
      - В общем-то верно, Марк. Это все равно что говорить с кем-то из КМГС пока я стою здесь, в ангаре, все кажется простым и ясным. А вот там, наверху, - дело другое.
      - Понимаю, - невесело хмыкнул Валериан. - Все зависит от пилота, как говорится. - Он потупился, глядя на бетонный пол. - Дело в том, что этот упрямый пень, принц Онрад, приказал "Шеррингтону" кровь из носу представить гоночный аппарат, способный побить новый "Гант-гейзер-209В-2". И я этот приказ выполнил. Никто за пределами Лиги, собственно, еще не видел этот 209В-2. Но с двумя кристаллами типа Напье от "Лиона" - такой тандем ставили на последних эсминцах "Фэрмил-Д" - этот старикан дает лучшие показатели, чем "Гантгейзер", по данным массовой информации. И ты уж поверь Мне, Вилф, - пока медведи не соберут черепки и не состряпают этого своего "Колдуна", старый М-4 останется лучшим, на что я способен. - Не дожидаясь ответа, Валериан подошел к прикрытому брезентом предмету, который был чуть больше М-4. - Эй, Пол, сказал он технику, - давай-ка снимем эту штуку. - И потянул за свой угол.
      Когда чехол свалился на пол, Брим так и ахнул.
      - Вселенная, - прошептал он, узнав частично собранный М-5 - трехкорпусный синтез плавных линий и овалов. От него, даже незаконченного, захватывало дух.
      - Что, нравится? - спросил Валериан.
      Брим только кивнул - новый корабль так потряс его, что он потерял дар речи. Лишь какое-то время спустя он смог выдавить из себя:
      - Да, Марк.., очень.
      Валериан сунул руки в карманы.
      - Если б я даже успел закончить его к Тарроту, кроме новых "Напье", ему ничего не светит, а с ними у такой тяжелой конструкции никаких шансов не будет. - Он провел рукой от носа до кормы. - Этот малыш создан для двигателей совершенно нового поколения. Как только они будут готовы, будет готов и он - а без них этот корабль всего лишь мечта.
      - И очень красивая мечта, - сказал Брим. - К несчастью, Лига уже одержала две победы подряд.
      - Да знаю, знаю. Если им и в новом году повезет, М-5 нам уже не понадобится.
      - Похоже на то. - Брим снова повернулся к М-4. - Ну а этот я когда смогу опробовать?
      - Не хочу тебя обнадеживать. Вероятнее всего, он будет готов совсем незадолго до гонок.
      - Совсем незадолго?! Ты хочешь сказать, что мне придется...
      - Учиться летать на тренажере? Да, вероятно. Ты этим очень недоволен?
      "Все зависит от пилота!" Брим покачал головой. Валериан, в конце концов, только конструктор. Нужен пилот, чтобы это понять. Брим сделал глубокий вдох и подавил свой гнев.
      - Я, как и ты, Марк, не в восторге от того, как все оборачивается, но, клянусь сальной бородой Вута, сделаю все от меня зависящее.
      Валериан с хмурой улыбкой протянул ему руку.
      - Спасибо, друг. Я сознаю, что все от меня зависящее окажется куда безопаснее твоего, когда настанет день гонок.
      Брим, кивнув, пожал ему руку.
      - Да, пожалуй. Но безопасность порой ни шиша не значит. - Он вспомнил Кирша Валентина, высокого и красивого, стоящего на месте для победителей, и стиснул зубы. Если хоть что-то зависит от него, этого больше не случится. Покажи-ка мне, где стоят тренажеры, Марк. Пора браться за работу.
      Глава 6
      КОРОТКИЙ РЕЙС В ОДИН КОНЕЦ
      За неделю до гонок Брим стоял в ангаре на озере Тегелер, наблюдая, как техническая команда заканчивает сборку валериановского М-4 с новыми двигателями. Брим успел-таки три раза слетать на нем, прежде чем его спешно разобрали, загрузили на один из крейсеров урезанного флота Грейффина IV и отправили в Таррот, куда он и прибыл меньше чем за сутки до срока, когда официально заканчивался прием заявок.
      - К утру он будет готов, мистер Брим, - сказал кряжистый главный механик в синем комбинезоне.
      - Хорошо, Джонсон, спасибо вам. Я знаю, какой работы это потребует.
      - Будем надеяться, что он не развалится. Мы сделали все, чтобы он вел себя как следует.
      - Я понимаю, - ответил Брим, ничуть не кривя душой. Команда Джонсона чудеса творила, чтобы довести старый корабль до ума. Теперь он полностью переходит в руки Вилфа Анзора Брима, которому при этом надо как-то ухитриться победить. - Когда его можно будет погонять?
      - Как насчет трех часов предутренней? Он будет как раз готов к тому времени.
      - Я тоже. - Брим бросил последний взгляд на свой красавец-корабль и вышел на предвечернее солнце. Посольский шофер открыл перед ним дверцу лимузина.
      На заднем сиденье развалился Тоби Молдинг в будничной флотской робе и удобных ботинках.
      - Я так понимаю, к утру все будет готово? - спросил он.
      - Джонсон назначил мне три часа предутренней.
      - Тогда можешь быть спокоен. Тед - это лучшее, что есть у "Шеррингтона", а там плохих не держат. Но я гляжу, вид у тебя не больно счастливый.
      Шофер пристроился к кабелю, и они покатили к городу.
      - Мне жаль, если это так, Тоби, - сказал Брим. - Но с этим кораблем что-то неладно. Я это нутром чую, не смейся. Предчувствия бывают у всякого. Вот и на меня накатило. - Он скрестил руки и стал смотреть в окно.
      - Ты ведь не обязан на нем лететь, - заметил Молдинг. - При этом ни я, ни кто-либо еще из Звездной Команды не обязан лететь вместо тебя. Если ты считаешь, что аппарат ненадежен, решение за тобой. А мы всего лишь запасные пилоты, - с мрачным смехом добавил он, - не самоубийцы.
      - Спасибо. Если бы я пошел на попятный и кто-то разбился вместо меня, я бы себе никогда не простил. Я единственный, кто летал на М-4 после установки новых двигателей и хоть немного разобрался в его фокусах.
      - Я еще на тренажере заметил, что он с норовом, - сказал Молдинг.
      - Видел бы ты его в полете.
      - Ну и что же ты намерен делать?
      - Сам не знаю, Тоби. Завтра утром авось придумаю.
      - Ясненько. - Молдинг ободряюще стиснул Брима за плечо. - Плюс-минус пара метациклов не имеет значения - лишь бы ты определился.
      - А тут еще этот поганый прием вечером. Пережить бы его для начала.
      - Вилф, - засмеялся Молдинг, - можно подумать, что ты не любишь Лигу - не зря наши друзья из КМГС нас в этом усиленно подозревают.
      - Кто - я? - невинно раскрыл глаза Брим. - Чтобы я не любил Лигу? Как тебе такое в голову могло прийти?
      - Не знаю, не знаю. Может, все дело в том, что и меня посетило предчувствие.
      - Какое?
      - А такое, что ты рискнешь своей шеей и полетишь-таки на этом треклятом М-4, лишь бы гады Облачники не загребли кубок без боя.
      - Тоби Молдинг, - засмеялся Брим, - ты не только ясновидящий, ты еще и пророк.
      ***
      Вечером они снова прибыли к освещенному Канцлерству и снова оказались в длинной очереди к Кабулу Анаку. На сей раз почетное место по левую руку Анака занимал Кирш Валентин - в черной форме, весь в медалях и с золотым висячим шнуром на правом эполете.
      - Ага, - потихоньку фыркнул Молдинг, - могу сказать заранее, что тебя ждет великолепный речер.
      - Просто чудесный, - пробурчал Брим. - Таррот прямо-таки полон дорогих мне людей. Молдинг кивнул в сторону входа:
      - Вон идет человек, не совсем подходящий к твоей модели Таррота.
      Брим обернулся - в зал входила Анна Романова под руку с высоким красивым мужчиной в штатском.
      - Ведь она тебе друг, не так ли? - спросил Молдинг, пока вошедшая пара вручала адъютанту верхнюю одежду.
      - Да, к сожалению, только друг, - ответил Брим рассеянно. Он никогда не видел ее одетой так, как сегодня. На ней было вечернее платье с глубоким вырезом и модной короткой юбкой, длинные белые перчатки и туфли на шпильке теперь ее потрясающие ноги предстали во всей красе. О знакомой Бриму деловой женщине напоминали только рыжевато-каштановые волосы, которые она по-прежнему носила собранными в пышную косу на затылке. Реальность превзошла все самые смелые фантазии Брима. Он ощутил укол "ревности, когда спутник Романовой, придерживая ее за локоть, подвел свою даму к концу очереди, запросто болтая при этом с адъютантом Анака.
      - А ведь я его знаю, - сказал Молдинг. - Это Виверн Дж. Теобольд из Ликсорской системы. Наследник "Теобольд Интерспейс", одной из самых крупных военно-промышленных компаний в галактике.
      - К его достоинствам следует добавить еще одно, - заметил Брим, - отличный вкус.
      - Смотри-ка - а я и не знал, что ты так прельщен очаровательным секретарем нашего ИЗО.
      - Скажешь тоже - прельщен, - буркнул, краснея, Брим. - Просто она хорошенькая, вот и все.
      - Конечно, конечно, извини, - ухмыльнулся Молдинг, явно не поверив ему.
      Когда они добрались до конца очереди, Молдинга объявили первым, хотя он шел позади Брима. Валентин обменялся с ним формальным рукопожатием, произнес несколько слов и быстро передал его Анаку, сам повернувшись к Бриму.
      - Первый пилот Имперского Звездного Общества гражданин Вилф Анзор Брим! объявил адъютант.
      - Брим, мой старый соперник, я снова приветствую вас в Тарроте, - с искренним удовольствием осклабился Валентин. - Если я правильно помню, при нашем последнем разговоре вы сказали, что охотно обсудите со мной гонки этого года - но только когда их время придет. Что ж, любезный карескриец, - вот оно и пришло. Мне не терпится узнать, как вы намерены соревноваться с нашими новыми "Гантгейзерами" на древнем валериановском М-4.
      - Гонки еще не начались, Валентин, - спокойно ответил Брим, стараясь не показать, что задет за живое.
      - Как же, - засмеялся Валентин. - Нечто подобное говорил ваш друг Молдинг в прошлом году. Разве вы не можете придумать что-нибудь поновее - или по крайней мере невразумительнее? Вы же помните, кто выиграл прошлые гонки, не так ли?
      Брим хотел ответить, но Валентин насмешливо кивнул в сторону адмирала Анака.
      - Ответ приберегите для приема, Брим. Я позабочусь о том, чтобы мы смогли поговорить позже. Забавно будет послушать, как вы оправдываете свой будущий проигрыш. - Брим в досаде прикусил губу, а Валентин без дальнейших проволочек воскликнул:
      - Адмирал Анак, вы ведь помните бывшего лейтенанта Вилфа Брима? Он был на прошлогоднем приеме.
      В этот вечер Анак был в вечернем штатском костюме с небольшим количеством медалей и черной с желтым перевязью, пересекающей кружевное жабо. Он кивнул, отвечая Валентину.
      - Да, провоет, прекрасно помню. Добро пожаловать в Таррот, Брим, произнес он на фертрюхте, протягивая руку на имперский манер. - Вы вернулись, чтобы сразиться за кубок с нашим молодым Валентином?
      - Точно так, адмирал, - ответил Брим, между тем как усмехающийся Валентин занялся следующим гостем. Глаза Анака зажглись гневным огнем.
      - Неужели вы рискнете вступить в скоростную гонку на этом валериановском ископаемом?
      - Рискну, адмирал, - ответил Брим, несколько удивленный резкостью Анака. Тот кивнул, глядя куда-то вдаль.
      - Я полагаю, ничто не сможет удержать вас от этой безумной выходки?
      Брим оторопел. Куда, собственно, старикан клонит?
      - Брим, - тихо продолжил Анак, - выслушайте меня - у меня не будет времени повторить это. Инженеры двух наших фирм, "Гантгейзера" и "Горн-Хоффа", рассчитали, что два двигателя "Лион-Напье" вызовут на вашем М-4 разрушительный флаттер при скорости около восьмидесяти двух мегасветовых. А наши агенты докладывают мне, что во время испытаний вы не дошли до восьмидесяти. - Адмирал посмотрел Бриму прямо в глаза:
      - Во имя всего святого во Вселенной, не бросайтесь так жизнью. - Анак по-молодому живо повернулся направо, к пышной пилотессе, занявшей второе место на прошлогодних гонках. - Префект Гренер, - сказал он небрежно, как будто встречался с Бримом впервые, - позвольте представить вам господина Вилфа Анзора Брима, первого пилота Имперского Звездного Общества.
      Черный наряд Гренер состоял из облегающего мундира и форменной юбки, почти не скрывающей стройные мускулистые ноги в маленьких сапожках на высоком каблуке. От нее слегка пахло тайм-травой.
      - Добрый вечер, мистер Брим, - сказала она по-авалонски с фертрюхтским акцентом. - Кирш часто рассказывал о ваших незаурядных талантах. Быть может, вы позволите мне чуть попозже попрактиковаться с вами в авалонском? - Ее голубые глаза под остроконечным Контролерским шлемом смотрели дружелюбно, но настороженно, как будто ожидая отповеди.
      Брим вспомнил ту экспедицию с целью захвата вражеского корабля, когда сам оказался в плену у Кирша Валентина, - и пытки, которым тот хладнокровно его подвергал. Зажав свои эмоции в кулак, он прищурился.
      - Почту за честь, префект Гренер. - Он разрывался между влечением к этой явно нестрогой женщине и острой ненавистью к ее черной форме.
      - Буду ждать, Вилф. Меня, кстати, тоже зовут не префектом, - интимно улыбнулась она. - Для дальнейшего общения больше подойдет Инге.
      - Благодарю вас... Инге. - Брим смущенно поклонился и отошел к следующему сановнику, представлявшему хозяев приема. Их осталось только двое - он быстро разделался с ними, освободился и направился в буфет.
      Маленький оркестр тихо играл танцевальную музыку. Устроившись в углу, Брим заказал бокал вина и тут увидел, как в зал вместе с целой толпой запоздавших входят Роган и Марго Ла-Карны. Как видно, свой вечер они начали уже давно: трое или четверо с трудом ориентировались в пространстве, включая Марго.
      Прошел почти год с тех пор, как Брим видел ее. Она почему-то стала еще красивее, чем ему помнилось. Ла-Карн неуклюже освободил ее от накидки, и она осталась в великолепном платье абрикосового цвета с тончайшей золотой отделкой, показывавшем ее роскошную фигуру в самом выгодном свете. Короткие золотистые волосы были уложены в стильном беспорядке - такую прическу могла носить только женщина, твердо уверенная в своей красоте. Брим глубоко вздохнул, чтобы побороть волнение. Ничего, он еще улучит момент, чтобы побыть с ней наедине. Это только вопрос времени.
      Попивая вино, он стал наблюдать, как Молдинг проводит решительный натиск на одного из самых привлекательных пилотов Имперской Звездной Команды высокую, ярко-рыжую девушку с зелеными глазами в зеленом, в цвет, вечернем платье, с массой веснушек и умопомрачительными ногами, которым не было конца. Брим и раньше не раз замечал ее. Скоро Молдинг зашел в буфет с плащом, перекинутым через руку, явно собравшись уходить.
      - Ответственное задание, старик, - сказал он, смущенно подмигивая. - Ты будешь не очень против, если я сам найду дорогу в посольство?
      - Если ты этого не сделаешь, будешь круглым дураком, - засмеялся Брим. Ты выбрал классную цель для своей операции, дружище.
      - Ничего, - согласился Молдинг, улыбаясь от уха до уха. И тут же нахмурился:
      - Хотелось бы мне и тебя осчастливить, Вилф. В этом зале есть из чего выбирать, но, похоже, все красотки, способные удовлетворить твоим запросам, явились сюда не одни. - Тут Молдинг прикрыл рот рукой. - Прости, старик. Я не хотел...
      - Ничего страшного. - Брим хлопнул друга по плечу. - Иногда мне кажется, что вся галактика знает об этом. - Он сделал большой глоток из бокала.
      - Да нет, ты хорошо хранишь свой секрет, - сказал Молдинг, - но твои друзья кое о чем догадываются.
      Брим посмотрел на терпеливо ожидающую рыженькую.
      - Мне сдается, твоя миссия под угрозой. Лучше поторопись.
      - Ясненько. Убегаю. Знаешь, просто срам спать одному, когда кругом такая охота. - Он стиснул Брима за плечо и исчез в толпе. Вскоре Брим увидел, как он выходит из зала под руку с рыженькой.
      - Вилф, - сказал чей-то мягкий голос, - я так и знала, что вы здесь будете. Позвольте представить вам Виверна Теобольда.
      Брим вскочил на ноги и увидел перед собой Анну Романову, которая вблизи была еще соблазнительнее, чем на расстоянии. Ему стоило многих усилий не пялиться на нее в открытую. И как это она умудрялась скрывать столь великолепную грудь под своими деловыми костюмами? Переведя дух, Брим пожал протянутую Теобольдом руку.
      - Очень приятно, Виверн, - соврал он при этом.
      - Взаимно, - ответил Теобольд, высокий, недурной собой, с грифельными волосами и пронзительными голубовато-серыми глазами. Его костюм делал взятый напрокат наряд Брима еще более убогим, чем тот был на деле. - Я много слышал о вас, - сказал он, и его взгляд настроил карескрийца на совершенно иной лад.
      - Неужто хорошее? - с усмешкой спросил Брим.
      - Можете не сомневаться, - рассмеялся Теобольд. - Я был в Тандор-Ра, когда вы практически спасли город, причем напасть на него собирался Кирш Валентин, если я правильно помню. В Ликсоре вас по праву считают героем.
      Брим почувствовал, что краснеет.
      - Особого выбора у меня не было, - сказал он. - Капитан Коллингсвуд приказала мне принять командование кораблем, так я и сделал. Притом я все время был на мостике. Синие Куртки у орудий заслуживают куда больших похвал. Славный экипаж был у нас на "Свирепом".
      - Если послушать Регулу Коллингсвуд, ваши заслуги гораздо значительней, сказала Романова. - Лига в тот день лишилась трех кораблей.
      - А не говорила она вам, что и "Свирепого" потом пришлось отправить в утиль?
      - Говорила, - слегка улыбнулась Романова. - И предупреждала меня, что вы, возможно, до сих пор вините себя за это.
      - Гм-м, - протянул Теобольд. - Похоже, эта тема затрагивает незажившие старые раны - да еще бросает тень на одного из самых выдающихся хозяев гонок. Прошу извинения, что заговорил об этом, но, когда Анна сказала, что вы, возможно, будете здесь, мне очень захотелось познакомиться с вами.
      - Я не была уверена, что вы здесь будете, - сказала Романова.
      Брим пожал плечами, радуясь перемене разговора.
      - Я и сам не был уверен. Мы с М-4 прибыли только вечером - едва успели подать заявку.
      - Да, я слышала, - с внезапной тенью беспокойства на лице сказала Романова.
      - Что-то не так? - спросил Брим. Она не успела ответить - к ним подошел Кирш Валентин под руку с Инге Гренер.
      - Что, Теобольд, - гаркнул Валентин, упершись долгим беззастенчивым взглядом в декольте Романовой, - беседуете с кандидатом в побежденные? - Он курил дурно пахнущую сигарету "камарг". - Представьте же меня этой прелестной маленькой женщине, - потребовал он, повернувшись к Инге спиной, словно она перестала существовать.
      Теобольд, которого это как будто забавляло, познакомил их, и Валентин картинно склонился, чтобы поцеловать руку Романовой.
      - Я должен показать вам достопримечательности Таррота, мисс Романова, сказал он, не выпуская ее пальцев.
      - Я польщена, провоет Валентин, - ответила она, но взгляд ее остался холоден, когда она отняла у него руку.
      Валентин, ничуть не смутившись, поклонился снова.
      - С нетерпением буду ждать нашей следующей встречи, мадам. Примите мои поздравления, Теобольд, - с усмешкой сказал он ликсорийцу. - Умеете же вы выбирать себе женщин.
      Теобольд с дипломатической улыбкой отдал поклон.
      - Принимаю ваши поздравления, провоет, - и с удовольствием их вам возвращаю.
      - О, у Гренер все на месте. - Валентин со смехом похлопал свою спутницу по заду. - А вот как насчет вас, мой карескрийский друг? - осведомился он у Брима. - Уж конечно, у вас не больше надежд выиграть эту дуэль, чем при нашем последнем поединке. Помните, что я сделал из вашей лоханки там, в Ликсоре?
      Брим уже собирался отбрить его, но тут вмешался Теобольд.
      - У нас многие помнят этот бой, провоет, - сказал он, расправив плечи. - Я сам был в Тандор-Ра во время ничем не вызванного налета, которым командовали вы.
      - Дорогой Теобольд, - невозмутимо парировал Валентин, - не надо принимать военные события так близко к сердцу. Я только выполнял приказ. Кроме того, любезный мой ликсориец, наши два сектора никогда не находились в состоянии войны - между нами существовали чисто коммерческие отношения. Разве не "Теобольд Интерстеллар" всегда являлся нашим основным поставщиком коллапсия?
      Смущенный Теобольд, сжав кулаки, покосился на Романову, но тут же нашелся:
      - Как и подобает крупнейшей компании такого миролюбивого, нейтрального сектора, как Лик-сор, "Теобольд Интерстеллар" ведет дела со всеми платежеспособными заказчиками.
      - Разумеется, дорогой Теобольд, - осклабился Валентин. - Ну а вы, мой злосчастный имперский друг, - готовы вы потерпеть от меня очередное поражение?
      - Очередное, Валентин? - спросил вдруг слева знакомый женский голос. - Я что-то не припомню, чтобы хоть раз его побеждали.
      - Марго, - выдохнул ошеломленный Брим. Валентин обернулся к той, что так неожиданно атаковала его.
      - А-а, принцесса Ла-Карн, - процедил он. - Спешите стать на защиту своего былого возлюбленного? - Он взглянул на свои наманикюренные ногти. - Но Брим сам признает, что старый "Свирепый" после боя отправили в утиль. Неудивительно, что этого деятеля выгнали из Флота.
      - "Свирепый" погиб заодно со всеми тремя вашими кораблями, Валентин, спокойно заметил Брим. - Или вы об этом позабыли?
      - Я ничего не забыл. Но вы с очаровательной принцессой должны помнить, что своим спасением вы обязаны вовремя подоспевшему крейсеру ее кузена. - Валентин напоследок затянулся своей сигаретой и затушил ее в струях едкого дыма. - Если бы не Онрад, вы, мой отважный имперский пилот, превратились бы в рой элементарных частиц, летящих по Вселенной.
      - Я в-видела запись боя, сделанную из орудийной к-камеры, - заявила Марго. - Вилф расколотил ваши к-корабли задолго до прибытия Онрада, б-без всякой помощи.
      Брим, отвлекшись от перебранки с Валентином, заметил вдруг, что принцесса придерживается рукой за стойку и глаза у нее мутные, как у пьяной. Анна Романова, взиравшая на нее чуть ли не с ужасом, посмотрела на Брима, но тут к ним подошел Ла-Карн и хлопнул Валентина по спине.
      Барон был в штатском костюме, который затмевал даже теобольдовский. Роскошная красно-зелено-белая лента пересекала его грудь.
      - Кирш, старина, - воскликнул он, - я вижу, моя пьяная супруга тебя уже отыскала. - Он засмеялся, фамильярно обнимая Гренер за талию и кивая Теобольду. Румянец на его лице говорил о немалом количестве выпитого. Барон посмотрел на Брима, и его брови полезли вверх. - Ах, так мы присутствуем при воссоединении? Мне следовало догадаться, что Марго первым делом разыщет вас. Но на сей раз вы будете разочарованы, Брим, - с грязным смешком заметил он. С тех пор как она пристрастилась к зелью, в постели от нее толку чуть.
      Брим невольно взглянул на Романову, которая наблюдала за ним с явным испугом. Она тут же отвела взгляд, крайне сконфуженная, и, не поворачивая головы, шепнула что-то Теобольду. Тот пробормотал что-то насчет трудного завтрашнего дня, и они с Анной ушли. Брим испытал мимолетное сожаление, но вид Марго, чуть ли не повисшей на стойке, сразу прогнал из головы все прочие мысли. Он мигом оказался рядом с ней.
      - Марго, что с тобой? Чем я могу тебе помочь?
      - Ничем, - со слезами на глазах прошептала она. - Я не п-пьяна - это тайм-трава, Вилф, зелье. Я способна убить ради нее.
      Стиснув зубы в приступе отчаяния, Брим взял ее за руку:
      - Нет, Марго, не говори так. Клянусь Вселенной, я избавлю тебя от этого.
      - Нет! - со страхом вскричала она, вырвав у него руку. - Я не хочу от этого избавляться! Я лгала тебе тогда, в посольстве, - созналась она, закрыв глаза. - Дело не в Редьярде, а в этой треклятой п-привычке. О Вселенная, простонала она, едва удерживаясь на ногах, - не смотри, какая я стала, Вилф. Помни меня такой, какой я была прежде. - И она залилась слезами.
      Брим снова потянулся к ней, но его отпихнула в сторону крепкая мускулистая матрона, которую он видел в прошлом году. Ловко обхватив Марго за талию, она придала ей вертикальное положение и повела ее к выходу, где ждал с накидкой офицер торондской армии в черной форме. Ошеломленный карескриец услышал злобный смех Ла-Карна.
      - В чем дело, Брим? Неужели она правда так изменилась? Она больше не нравится тебе? - Барон выхлебал бокал вина, который поставил перед ним Валентин. - Даже и попробовать не хочешь?
      Брим приподнялся со стула, но Валентин заступил ему дорогу:
      - Еще шаг, Брим, и я велю вас вывести.
      - Попробуй, - прорычал Брим, сжав кулаки.
      - Я лично тебя и пальцем не трону, карескриец, - засмеялся Валентин. - За меня это сделают другие. - Он кивнул на шестерых молодцов в штатском, светловолосых и голубоглазых, которые внезапно возникли из толпы. Брим сощурился.
      - Я сделаю вас обоих раньше, чем они до меня доберутся, хабталль, - сказал он, использовав самое оскорбительное из фертрюхтских ругательств, какое знал, и двинулся, слепой от ярости, на провоста.
      Валентин прижался к стойке в явном испуге, хотя охранники приближались к ним со всех сторон.
      - Погоди! - пролепетал он. - Ты ведь не хочешь потерять свой шанс участвовать в гонках, Брим? Вспомни, где ты находишься... Я ведь в два счета сниму тебя с состязаний.
      Брим прикусил губу и отступил, пробормотав:
      - Трусливый ублюдок.
      - Трусливый? Гонки покажут, кто из нас трус. Там я побью тебя так, как тебя еще не били ни разу за всю твою никчемную жизнь.
      Тут Ла-Карн взгромоздился на ноги и обхватил Валентина рукой за шею.
      - А может, это я побью вас обоих, - хвастливо заявил он. - И уж тогда вломлю ему по-настоящему. Надо же проучить его за то, что он так часто раздвигал потрясные ноги моей жены!
      - Ладно, Роган, - Валентин выпятил подбородок, - один из нас точно вздует этого карескрийского рудокопа. Но твоим гонщикам придется попотеть, чтобы побить наши новые "Гантгейзеры".
      - Поглядим, - расплылся в улыбке Ла-Карн. - Мой новый "Дампьер" засадит ваших конструкторов обратно за кульманы.
      Валентин, удостоверясь, что Брим успокоился, знаком отпустил охранников.
      - Что ж, соперник, - сказал он Ла-Карну, - может, обсудим это в другом месте, где нам предложат особые развлечения?
      У Ла-Карна загорелись глаза.
      - Да, - сказал он восторженно, как ребенок, - это хорошо.
      - Увидимся на гонках, Брим. - Валентин поставил барона на ноги и направил его в дверь за стойкой. Обернувшись к Гренер, все так же спокойно стоявшей у бара, он сказал:
      - Рано утром жду вас в ангаре, префект. У нас много дел. - И он ушел вместе с бароном. Гренер поклонилась ему вслед, щелкнув каблуками.
      - Я буду на месте, провоет. - С выражением безнадежности на лице она ненадолго прикрыла глаза и устремила задумчивый взгляд на Брима. - Могу я чем-нибудь угостить вас, мистер Брим? - Она облокотилась о стойку, подавшись к нему своим великолепным бюстом.
      Брим, посмотрев ей в глаза, перевел взгляд на грудь, распирающую мундир.
      - Это зависит...
      - От чего? - слегка нахмурилась она.
      - От того, что вы планируете делать после приема. Может, мне лучше не пить больше... - Внезапно он почувствовал ее руку у себя на бедре - она медленно двигалась к паху. И хотя от Инге заметно пахло тайм-травой, его дыхание участилось. - Если подумать, Инге, мне не очень-то и хочется пить - но у вас есть кое-что поинтереснее выпивки.
      - У вас тоже, - шепнула она.
      - К вам или ко мне в посольство? - спросил он. - Я, кажется, унаследовал глайдер.
      - Вилф Брим, - иронически засмеялась она, - я уже не в первый раз пытаюсь проникнуть в ваше проклятое посольство.
      - На этот раз вы сможете проникнуть разве что в гостевую комнату спального крыла.
      - Прекрасно. Раньше мне и этого не удавалось. Не гожусь я для этих дел. Я пилот, а не лазутчик. Брим помог ей встать.
      - Пошли поищем мой глайдер, Инге. Я и пилот, и лазутчик - могу проникнуть куда угодно.
      - На это я и рассчитывала, - весело рассмеялась она.
      ***
      Уаднапы стояли куда выше на далемском небосклоне, чем полагал Брим, когда посольский глайдер доставил его в гоночный комплекс на озере Тегелер. На дальнем берегу высились три новых военных корабля Лиги. Но в это утро Брима больше занимал ангар Облачников, где у дверей висела пустая гравиподушка. Инге Гренер, верная слову, должно быть, явилась на работу рано. Он надеялся, что она вспоминает прошедшую ночь с тем же теплым чувством, что и он. Атлетически сложенная красавица проявила себя и нежной, и неистовой, причем все у нее получалось к месту. Нельзя огульно судить Облачников, раз среди них есть такие, как Инге, - а ведь она не одна такая.
      Ни Молдинга, ни его рыженькой не было в числе собравшихся у имперского ангара. М-4 парил на гравиподушке - ни дать ни взять слезинка, насаженная на две толстые иглы. Маленькая армия механиков все еще суетилась на его отполированном корпусе, завершая наладочные работы.
      Посмотрев на свой красивый корабль, Брим вспомнил слова адмирала Анака: "Я полагаю, ничто не сможет удержать вас от этой безумной выходки?"
      В раздевалке он надел на себя новейшую имперскую модель скафандра желтую, а не синюю, чтобы не афишировать связь ИЗО с Имперским Флотом, - и вышел на поле, намереваясь встретиться с Валерианом. Перед глазами у него по-прежнему маячило хмурое лицо Анака. "Инженеры двух наших фирм, "Гантгейзера" и "Горн-Хоффа", рассчитали, что два двигателя "Лион-Напье" вызовут на вашем М-4 разрушительный флаттер при скорости около восьмидесяти двух мегасветовых".