- Спасибо, Кол, - сказал Брим вслед своему старому другу, ставшему теперь одним из самых влиятельных лиц в Империи. И засмеялся, слегка оглушенный такой внезапностью. Его поездка продлится несколько стандартных недель, включая время в пути, однако он уже добился всего, чего хотел, - всего через два метацикла после посадки на озере Мерсин. Осталось только устроить показуху для политиков. Добро пожаловать обратно в реальный мир, Вилф Брим, усмехнулся он про себя. Добро пожаловать домой.
      ***
      Барбюс и рыжая красотка Косса Тутти уже дожидались его в императорском дворце. Оба имели усталый, задумчивый вид, словно только что занимались любовью после долгой разлуки. Тутти держала на руках маленькую ясноглазую девчушку, которая в своем нежном годовалом возрасте успела уже отрастить пышную черную гриву, обещая в будущем посоперничать со своей покойной матерью. Она была одета, как принцесса, которой, собственно, и являлась, будучи приемной дочерью императора Онрада V, Принца Звездного Скопления Реггио и Законного Хранителя небес.
      Девочка заулыбалась и потянулась ручонками к Бриму.
      - Это кто. Надежда? - спросила Тутти.
      - Папа Вилф.
      - Папа Вилф? - повторил Брим, беря малютку на руки. - Милая, так ведь никто не должен знать, что ты моя дочь. Как же нам быть теперь?
      - Не беспокойтесь, адмирал. Кроме "официального" родителя Мустафы Эйрена, который, кстати сказать, навещает ее иногда, у нее есть и "папа Онрад", и папа "Кол". Сегодня к ним прибавились "папа Утрилло" и "папа Вилф". Так что вряд ли ее истинное происхождение выйдет наружу, по крайней мере в ближайшее время.
      Брим заглянул в смеющееся личико девочки. Когда-нибудь станет красавицей глазки у нее и теперь миндалевидные, как у матери. За ее коротенькую жизнь он видел ее в основном на голографиях - не слишком прочные узы. Но сейчас его захлестнула нежность. Он прижал девочку к себе, и слезы умиления потекли у него по щекам.
      - Надежда, - шептал он. - Надежда моя. Он чуть не опоздал на встречу с Колхауном, но его шофер, смышленый на вид сержант по имени Квиннер Твист, ехал так, словно за ним гнался сам Негрол Трианский. В результате Брим влетел в приемную Колхауна за цикл до назначенного срока.
      - Вы, должно быть, адмирал Брим, - сказала длинноногая штатская секретарша, соблазнительно склонившаяся над дисплеем.
      Брим кивнул.
      - Кол назначил мне это время.
      - Он вас ждет, адмирал, - улыбнулась она. - Входите.
      - Спасибо. - Брим постучался, тронул автоматическую защелку.., и замер на пороге.
      В кабинете - средоточии военной мощи Империи - император Онрад V, Принц Звездного Скопления Реггио и Законный Хранитель небес, сидел верхом на стуле лицом к столу Колхауна, держа веер игральных карт. Справа от него миниатюрный адмирал Боспор Голсуорси, командующий обороной, сосредоточенно хмурился, глядя в свои карты, слева устремил взор в потолок генерал Гарри Драммонд.
      - Входи, Брим, - сказал Колхаун из-за стола и объявил Онраду:
      - Отвечаю на ваши пять и поднимаю до десяти. - Перед ним лежала внушительная груда кредиток - гораздо больше, чем у прочих игроков.
      Онрад, красивый, плотный мужчина с острой бородкой, подмигнул Бриму и сказал:
      - Я пас, Кол, - подвигая некоторую часть своих денег к Колхауну.
      - Я тоже, будь оно неладно, - проворчал Голсуорси, отделяя несколько меньшую долю от своей кучки. - Брим, это все из-за тебя. Как правило, я играю в креаль превосходно.
      - А то из-за кого же, - сердито поддержал широкоплечий Драммонд. - От Вилфа всегда одни неприятности.
      Онрад подтянул к столу еще один стул.
      - Садись с нами, Вилф. Мы проводим такие совещания на высшем уровне каждую неделю. Техника Кола, если можно так выразиться, заряжает нас для борьбы с Негролом Трианским на всю неделю.
      - Ваше величество, - приложил руку к сердцу Колхаун, - как можете вы так отзываться о моем таланте игрока?
      Онрад сунул значительно уменьшившуюся пачку кредиток в бумажник.
      - Я всегда был известен, как правдивый монарх, - с большим достоинством произнес он при этом.
      Брим сел, и все четверо с улыбками обернулись к нему.
      - Вилф, - сказал император, - мы рады, что ты вернулся. Расскажи, как там дела в Содеске.
      - Раньше было хуже, ваше величество. Кто-нибудь из вас читал мои донесения Колу?
      - Это чуть ли не единственные КА'ППА-граммы с театра военных действий, чтением которых я себя утруждал, - хохотнул Драммонд.
      - Угу, - подтвердил со смешком Голсуорси. - Ты делал их достаточно короткими, чтобы можно было прочесть. А если серьезно, то ты один не включаешь в свои сообщения разную политическую белиберду.
      - Думаю, мы все это оценили, - кивнул Онрад. - Но что стряслось с ноф Вобоком? Неужто Ник взаправду убил этого жукида?
      - Еще как, - заверил Брим. - Я сам видел, как он свернул ноф Вобоку шею, а потом оглушил им, как дубиной, еще двух-трех важных лигеров. Я так и не узнал, что с ними сталось, но они не шевелились, когда Труссо увозила нас на своем "Норде". Надо было торопиться, видите ли.
      - Этому я не удивляюсь, - хмыкнул Драммонд.
      - Брим, - покачал головой Онрад, - никогда больше не встречал того, кто столько раз оказывался в критических ситуациях - и у кого было бы столько друзей, готовых рискнуть ради него головой. Как это у тебя получается, скажи ради Вута?
      - Я всего лишь простой пилот.
      - Как же, как же, - проворчал Колхаун, собирая разноцветные карты в красивую инкрустированную шкатулку. - Ну, кем бы ты ни был, ты присутствовал при самом важном событии этой войны - по крайней мере для содескийцев. По нашим источникам, как раз смерть ноф Вобока заставила Трианского приостановить наступление и дождаться прибытия подкреплений.
      - Тогда этот жукид загнулся в самое время. Так называемое затишье, позволило Урсису собраться с силами.
      - Кстати, о силах, - вмешался Голсуорси. - Расскажи-ка нам о трех эскадрах, которые берешь с собой в медвежье царство. Насколько я понял, ты отрываешь их с мясом не от кого-то, а от меня.
      Брим улыбнулся. Он давно отрепетировал ответ на этот вопрос - и они это знали.
      - Ну, начнем с того, что мне нужны "Звездные Огни". Возможно, новые 5-В ведь Облачники бросили против медведей свою новейшую технику. И запасные части, чтобы ремонтировать их вдали от дома. Они все время будут в гуще боя и неизбежно привлекут к себе внимание врага, поскольку отличаются от содескийских кораблей.
      - Выходит, мы жертвуем ими? - спросил Голсуорси. - Мы, естественно, всегда готовы к потерям, но заведомой жертвы я одобрить не могу. Что скажешь, Вилф?
      - Не думаю, что на это так просто ответить. Бос. Для начала, что вы понимаете под жертвой?
      - Хотя бы то, - подумав, сказал Голсуорси, - что мы обрекаем эти корабли и их экипажи на гибель в боях, которых медведи все равно не выиграют.
      - Ну что ж, - согласился Брим, - полагаю, что во время этой кампании большая часть "Звездных Огней" действительно погибнет - и никто не может ручаться за то, что первое контрнаступление завершится удачно. В этих условиях мы, возможно, действительно приносим жертву.
      - Похоже, ты хочешь добавить "но", - сказал Голсуорси. - В чем же оно заключается?
      - Каков был средний срок жизни наших эсминцев во время битвы за Авалон? задал встречный вопрос Брим. - Примерно одиннадцать вылетов, верно? Но тогда мы не считали, что жертвуем ими.
      - Потому что выиграли эту битву, - заметил Голсуорси.
      - Да, я понимаю. Это важный фактор. Но не забудьте, что победа и поражение - вопрос времени, и нельзя предугадать исход содескийской кампании, поскольку там "битва" еще не закончена.
      - Погоди-ка! При чем тут время?
      - Для наших трех эскадр оно имеет решающее значение - только оно покажет, будут их называть "бессмысленными жертвами" или просто "потерями".
      - Время, говоришь? - прервал император. - Брим, это несколько превышает мое понимание.
      - Сомневаюсь, ваше величество. Вспомните, как погиб мой собственный "Звездный Огонь" в прошлом году. В тот день - и даже месяц - его гибель была бессмысленной жертвой, поскольку мы со всей очевидностью проигрывали бой.
      - Но в контексте пяти месяцев сражения это просто потеря, - кивнул Онрад. - Теперь понимаю. А ты, Бос?
      - Ну конечно, понимаю, ваше величество. Я просто не хочу, чтобы эти три эскадры сразу же расколошматили без всякого толку.
      - Никто не может знать, - заметил Брим, - какую помощь содескийцам окажет каждый отдельный корабль. Если один из них сунется под огонь "Горн-Хоффа" в первый же свой вылет, он, конечно, пропадет ни за грош, но...
      - Но это не значит, что он падет жертвой безнадежной ситуации, - закончил Колхаун.
      - Положение Содески далеко не безнадежно, - сказал Брим. - Ник и доктор Бородов намерены бросить в бой практически все, что у них есть, - правда, потом, когда кончатся ресурсы, им придется отойти.
      - Вот и я о том же, - сказал Драммонд. - Во время этого отхода кто-то останется позади, чтобы прикрывать других. Так вот, я не хочу, чтобы частью этого заслона были наши люди - во всяком случае, это не должно планироваться заранее.
      - Понимаю вас, - кивнул Брим. - Я возьму с Урсиса такое обещание, прежде чем привести эти эскадры в Содеску.
      - Что еще тебе понадобится? - спросил Колхаун.
      - Мне бы очень хотелось заполучить Тоби Молдинга в качестве командира. Есть такая вероятность? Онрад опустил подбородок на руки:
      - Я тогда и боялся, что ты запросишь Молдинга. Он, конечно, самый подходящий для этого человек - и вы с ним так хорошо сотрудничали в прошлом.
      - Я чувствую приближение очередного "но", ваше величество.
      - Угадал. Молдинг - это единственная просьба, которую мы выполнить не сможем. Даже императоры порой должны уступать политическим приоритетам - и сейчас, к сожалению, как раз такой случай. Слышал ты о сэре Сесиле де Брю?
      - Это не тот ли член парламента, которому принадлежат бронепрокатные заводы близ Веги-31?
      - Тот самый, - с заметной неприязнью ответил Онрад. - И его заводы имеют чертовски важное значение для военной промышленности. Я мог бы национализировать их, но всем известно, что бывает, когда предприятие переходит к государству. Короче говоря, у него есть сын Бэзил, который командует 91-м крылом во флот-порту 93 на орбите Протея - это три эскадры новеньких "Звездных Огней". И папаше очень хочется, чтобы капитан Бэзил стал героем.
      - А сам капитал Бэзил какого мнения на этот счет?
      - Полон честолюбивых планов. Яблочко от яблоньки...
      - Если оставить в стороне отца, ваше величество, - годен сынок хоть на что-нибудь?
      - Это, пожалуй, его единственное достоинство, - сказал Голсуорси. - Он известен как весьма приличный пилот и заботливо относится к своим людям. При этом он, к несчастью, крайне упрям и не любит, когда ему приказывают.
      - Похоже, в Содеске он завоюет всеобщую любовь.
      - Делать нечего, Брим, - улыбнулся Онрад. - Если ему не суждено снискать любви, сделай хотя бы так, чтобы он приносил пользу.
      Брим закрыл глаза, думая: преле-естно, просто прелестно. Вслух он сказал:
      - Придется остановиться на втором варианте, ваше величество.
      - Он тоже не так прост, - серьезно ответил Онрад.
      - Ваше величество? - поднял бровь Брим.
      - Дело в том, что этот шустрый жукид должен остаться живым...
      Глава 9
      КСНАЙМЕД
      Около трех стандартных недель спустя - после нескончаемых прений и пустопорожних речей, когда все политиканы империи до последнего не преминули высказаться, - Империя официально выделила помощь Содеске. Для этой миссии был "выбран" Бэзил де Брю со своими тремя эскадрами, и Брим с Барбюсом на борту челнока готовились высадиться во флот-порту 93, на орбитальной истребительной базе, обороняющей огромный исследовательский комплекс на планете Протей.
      При заходе на посадку Брим рассмотрел, что порт относится к базам старого образца, которые были построены во время войны, выигранной еще сто стандартных лет назад. В ту пору подобные комплексы сооружались с большим шиком - ведь офицеры тогдашнего флота набирались исключительно из богатых и влиятельных семей. Потери, понесенные на последней войне, заставили в конце концов изменить этот порядок, но предубеждение против "простолюдинов" отмирало медленно, в чем Брим не раз имел случай убедиться.
      Де Брю встречал Брима и Барбюса у шлюза. Как видно, он хорошо выучил домашнее задание, потому что незамедлительно отдал Бриму честь.
      - Адмирал, - отчеканил он, - добро пожаловать на базу Девяносто первого крыла, родной дом девятьсот четвертой, двадцать пятой и семьдесят шестой эскадр.
      Брим отсалютовал со всем доступным ему щегольством и протянул руку.
      - Рад познакомиться с вами, капитан, - сказал он, почти не кривя душой. Это старшина Утрилло Барбюс - он поможет вашим подчиненным уладить кое-какие детали отправки в Содеску.
      - Счастлив познакомиться с вами обоими. Я слышал, вы провели там долгое время - приятно, должно быть, вернуться опять к человеческой цивилизации.
      - Медведи меня избаловали, - добродушно улыбнулся Брим. - Думаю, нигде так радушно не принимают гостей.
      - Вот как? - удивленно отозвался де Брю. - А вы, старшина, какого мнения о Содеске?
      - Медведи - очень славные ребята, капитан. Я всегда с удовольствием возвращаюсь туда.
      - Что ж, они, конечно, постарались, чтобы вы чувствовали себя там как дома, - кисло заметил де Брю. - Вы для них, должно быть, как боги, - ведь они всего лишь животные в конце концов. Все слышали об их езде на санях и прочих штучках, - с фривольным смехом добавил он.
      Брим залился краской. После случая с Труссо ему стала нравиться такая езда...
      - Впрочем, довольно об этом, - беззаботно бросил де Брю. - Придется нам поучить их жить и вести войну - таково бремя человека в конце концов. Пойдемте, адмирал, я покажу вам наше скромное жилище - старое, правда, но достаточно комфортабельное. А после у нас намечен небольшой праздничный банкет для офицеров. Вот вам и случай познакомиться со всеми.
      Брим, хмурясь, решил пока оставить без внимания фразу о "человеческом бремени". У него еще будет время заняться этой проблемой и обдумать, какие средства лучше применить для борьбы с ней. Пока что его задача - получить как можно больше информации.
      - Хорошо, - сказал он. - Мне очень хочется узнать их поближе - особенно тех, которые отправляются в Содеску.
      Де Брю больше метацикла водил Брима по всем закоулкам старого спутника. В итоге этого обхода стало ясно, что офицеры относятся к де Брю с большим уважением, хотя мнение о нем рядовых так и осталось неясным. Выяснилось также, что де Брю содержит свою базу в идеальном порядке - Брим еще не встречал такого на оборонительных орбитальных базах, которые посещал или которыми командовал. Столетние ангары выглядели так, как будто им не больше нескольких месяцев. Брим не слишком разбирался в техническом обслуживании кораблей, но годы службы позволили ему оценить здешнее оборудование, явно представлявшее собой элитный вариант государственного снабжения. Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, откуда берутся фонды на все это.
      То же относилось и к "Звездным Огням": корабли всех трех эскадр так и сверкали, словно только что сошли со стапелей. Новая модель 5-Б, оборудованная двумя мощными 565-миллиираловыми разлагателями вместо прежних четырнадцати 425-миллиираловых, была значительным шагом вперед по сравнению с первыми, уже ставшими легендой проектами "Шеррингтона". К концу своей экскурсии Брим оценил станцию по достоинству - но был немало обеспокоен нарушением всех норм и стандартов, которое успел заметить.
      Больше всего его волновали ремонтные стенды. Они, конечно, работают так же, как и те, что поступают по обычным каналам, - так же, да не совсем. Брим знал по опыту, что разница иногда бывает очень заметна. Что будет, если механикам придется перейти на стандартное оборудование? Смогут они выполнять свою работу столь же хорошо или им придется переучиваться заново при катастрофической нехватке времени?
      Пока ясно одно: молодой де Брю находится на особом положении. Политическое влияние - вещь, конечно, хорошая, но в боевых условиях от него толку мало. Брим взял себе на заметку уведомить Онрада и его "покер-клуб" о создавшейся ситуации, но даже император вряд ли сможет что-либо предпринять - по крайней мере до отправки в Содеску.
      ***
      Вечером в офицерской кают-компании Брим и де Брю, оба в парадных мундирах, заняли места во главе трех длинных банкетных столов, на каждом из которых был выложен из колотого льда номер эскадры:
      904, 76 и 25. Около сотни веселых мужчин и женщин, собравшихся здесь, ели из самой великолепной посуды, которую видел Брим после недавнего визита в императорский дворец. Не менее сорока рядовых сновали между залом и кухней, подавая блюдо за блюдом и подливая в хрустальные бокалы старые логийские вина. Этот банкет, которым остался бы доволен и сам великий князь, наводил на Брима некоторую оторопь, но он не забывал общаться с соседями слева и справа, стараясь разнюхать, как, собственно, поставлено тут дело у де Брю.
      Сам де Брю говорил в основном о космических кораблях и полетах - темах, явно дорогих его сердцу. Справа от Брима лейтенант Сюзанна Келлер, потрясающая блондинка с волосами до плеч, томными голубыми глазами и чувственным ротиком на овальном лице, щебетала о финансовых делах базы столь мелодичным голосом, что делала этот сухой предмет почти интересным. Знаменитый на всю галактику вырез ее мундира открывал взору огромные площади сливочно-белой кожи, притом она имела чудесную привычку наклоняться вперед при разговоре, чем еще более увеличивала обзор. Брим в самом начале, подвигая ей стул, заметил ее длинные, крепкие ноги и очень тонкую талию. Она походила на Марго Эффервик, как родная сестра - младшая и не столь зрелая, но почти такая же красивая. Брим посмеялся про себя. Да, де Брю на совесть выполнил домашнюю работу.
      Перед главным блюдом один из офицеров встал, поднял бокал и произнес громким, звучным голосом:
      - Здоровье императора.
      Все поднялись, хором повторив освященный веками тост:
      - Да здравствует император, да здравствует наш милостивый император, да хранит Вселенная императора.
      Не успело эхо умолкнуть, второй офицер провозгласил:
      - Троекратное "ура" адмиралу Бриму, - что и было исполнено. Брим стоял растерянный, покраснев до ушей.
      Не успел прозвучать третий тост, он поспешно поднял бокал и произнес:
      - Троекратное "ура" девяносто первому крылу и Содеске!
      Присутствующие разразились бурными аплодисментами, которые еще усилились, когда Брим и де Брю сдвинули бокалы.
      После новых многочисленных тостов и многократных "ура" офицеры расселись по местам, и банкет пошел своим чередом. Присутствуя на нем от первоначальных закусок до последних десертных блюд, Брим не мог не признать это пиршество великолепным и в то же время изысканным. Де Брю, в отличие от великого, князя, понимал разницу между обильным и тонким обедом. Кроме того, он, несмотря на все свои протекции и связи, был очень приятным собеседником. А удивительное сходство Келлер с Марго Эффервик придавало вечеру почти магическую атмосферу.
      Когда десертные тарелки были убраны и офицеры, попивая коллекционные ликеры, закурили сигареты муокко, де Брю встал и еще раз произнес тост за императора Онрада, заставив собравшихся притихнуть.
      - Офицеры девяносто первого крыла, - сказал он затем, обернувшись к Бриму, - я знаю, вы все очень хотели бы узнать побольше о нашем новом назначении. Поэтому передаю слово адмиралу Бриму, который следил за развитием событий задолго до вторжения Лиги в Содеску.
      Удивившись и несколько опешив, Брим встал под возобновившиеся аплодисменты, взглянув в глаза улыбающемуся де Брю, и поднял руку, призывая к тишине. Голова у него работала на полных оборотах.
      - Благодарю вас, капитан де Брю, - сказал он с не совсем искренней улыбкой. - Счастлив поделиться своими немногими сведениями о новой области вашего назначения - и о медведях, спасению которых вы будете способствовать. Вы находитесь в авангарде операции, которую, быть может, со временем назовут в числе тех, что решили исход войны...
      В следующие полметацикла он изложил свой взгляд на содескийскую кампанию, рассказал, в чем сила и слабость медведей, и о том, чего можно ожидать от неприятеля. Под конец он обвел взглядом банкетный зал - ставший значительно тише и трезвее, чем в начале его речи, - и нахмурился.
      - Это особая война. Пока что она носит оборонительный характер - но не такой, к которому вы привыкли здесь, в девяносто третьем порту. Содеска очень велика. Я бывал в их столице несколько раз, но до сих пор не имел представления о размерах этого доминиона. - Он оглядел серьезные лица офицеров. - Быть может, я и теперь недостаточно хорошо их представляю, но кое-какие понятия получил. Эти просторы большей частью мало населены; вы не найдете там такого дворца, как ваш, который притом находился бы в нескольких метациклах от одного из самых крупных городов во Вселенной. В Содеске тоже, разумеется, есть города, и многие могут посоперничать с Авалоном. Но вас скорее всего разместят на какой-нибудь захолустной планете, не только голой, но еще и покрытой снегом. Это будет скверная война - более скверная, чем та, с которой большинство из вас сталкивалось, - я говорю и о тех, кто участвовал со мной в битве за Авалон.
      Он закончил, и слушатели, помолчав немного, снова захлопали - но это были уже не те веселые, перемежаемые свистками аплодисменты, которые он получал раньше. Теперь в них слышалось уважение. Брим сел и посмотрел на де Брю - тот взирал на него с почтительным восхищением. Очко в мою пользу, с легкой грустью подумал Брим. Хорошо бы молодой командир крыла вложил в бои с Облачниками хоть долю той энергии, с которой пытался поддеть своего нового - и очень временного - начальника. Скоро ему придется отчитываться перед каким-нибудь содескийцем.
      За остаток вечера Брим ответил на целый миллион вопросов, порой очень заковыристых, относительно Содески и ее обитателей. Съедают ли медведи своих врагов, когда убьют их? Не может ли статься так, что они и на союзников накинутся в пылу боя? Имеются ли у них какие-нибудь санитарные удобства? Тянет ли их мужчин к человеческим женщинам, особенно когда у женщин "сезон"?
      Брим только зубами скрипел, отвечая. Вся галактика обязана медведям львиной долей своей гипердвигательной технологии, однако же целая группа образованных, способных водителей звездолетов считают их чем-то вроде животных - в лучшем случае дикарями. Он покачал головой. Отчасти в этом, конечно, виновата того рода война, которую они ведут здесь, во флот-порту 93. Брим имел дело с медведями с первых же своих дней на имперском корабле. В те дни Авалон еще не подвергался прямой атаке, и Брим вел свою первую войну в галактике, на кораблях, в чьи экипажи входили представители всех рас Империи.
      Теперь та война получила продолжение, и Трианский со своими Облачниками подошел к самым дверям Авалона. В результате эти офицеры были слишком заняты обороной пяти своих главных звезд, чтобы общаться с кем-то за пределами своей единообразной группы - в том числе и с союзниками.
      Но в настоящее время, когда Флот делает первый робкий шаг за обороняемые им границы, военным всякого ранга придется научиться многим вещам, не имеющим прямого отношения к первому долгу солдата - "бить и крушить". Придется им поупражняться в искусстве терпимости и сотрудничества, овладеть которым часто бывает труднее всего.
      Пока Брим обходил офицеров, пожимая руки и отвечая на самые дурацкие вопросы, Келлер то и дело оказывалась рядом с ним. Когда толпа значительно поредела и вино стало оказывать свое неизбежное действие, он обнаружил, что разница между ней и Марго Эффервик быстро исчезает. Когда же она, как он и ожидал, предложила пойти в ее комнату, ему стоило труда отказать ей.
      - Сюзанна, - сказал он ей как можно мягче, - мне очень лестно ваше приглашение. - Он взглянул на ее белую грудь и взял ее за руку. - Поверьте, мне ужасно хотелось бы помочь вам освободиться от этой формы, но, по-моему, нам следовало бы сначала немного получше познакомиться. А вы как думаете?
      - Не понимаю, - нахмурилась она. - Вы что же, не хотите?
      - Поймите одно: в других обстоятельствах я утащил бы вас в свою комнату еще полметацикла назад - и, возможно, еще сделаю это в будущем. Но когда - и если - вы захотите лечь со мной в постель, это будет ваш собственный выбор, а не желание вашего командира. Вы слишком хороши, чтобы использовать вас таким образом.
      Келлер зарделась и опустила глаза.
      - Неужели меня так легко раскусить? - подавленно спросила она.
      Брим легонько поддел ее пальцем за подбородок и приподнял ей голову, заставив взглянуть себе в глаза.
      - Нет. Это де Брю легко раскусить. С вашей внешностью, Сюзанна, вы можете менять мужиков каждую ночь, если захотите. Такая девушка, как вы, не станет прыгать в постель к старикану вроде меня, если он не обаяет ее так, что она сама из штанишек выскочит, - а у меня не было времени вас обаять. Правильно?
      - Я бы сказала, начали вы успешно, адмирал, - улыбнулась она.
      - Но нам нужно еще пройти этап, на котором вы станете называть меня не "адмирал", а как-то иначе. А теперь, когда мы раскрыли свои карты, скажите: у вас будут из-за этого неприятности с де Брю?
      - Нет, адмирал, не думаю. Он просто хотел, чтобы я...
      - Чего же он хотел? Келлер стало не по себе.
      - Может быть, оставим это, адмирал?
      - Нет, я хочу знать, что именно он вам сказал. Но я не стану ничего предпринимать, если вы не хотите.
      - Вы обещаете? Я очень долго добивалась назначения сюда.
      - Обещаю.
      - Бэзил де Брю впрямую ничего мне не приказывал, - покраснела Сюзанна. Просто сказал, чтобы я, ну.., постаралась развлечь вас. Говорят, я похожа на принцессу, с которой вы встречались, - на Марго Эффервик.
      - Как он, собственно, смеет требовать подобного от имперского офицера? вскипел Брим. - Это неслыханно! Он что, со всеми здесь так обращается?
      - Нет. Не со всеми. Просто здесь, во флот-порту 93, все делается исключительно для пилотского состава. И ничего ужасного в этом нет. Они каждый день рискуют жизнью в самых разных гравитационных условиях, а мы, вспомогательный персонал, проводим время в сравнительной безопасности. Возможно, просьба де Брю поработать шлюхой немного и возмутила меня, улыбнулась она. - Но если пара метациклов в постели с весьма привлекательным адмиралом может облегчить им жизнь, то это время будет потрачено с пользой - я так понимаю. Вы не согласны со мной?
      - Вы замечательная женщина, Сюзанна Келлер, - с полной искренностью ответит Брим.
      - А вы замечательный мужчина, адмирал. Приятно знать, что де Брю вы оказались не по зубам. Вот только... - с мимолетной улыбкой добавила она.
      - Только что?
      Келлер, глядя на него, медленно провела языков по губам.
      - Только я уже, кажется, готова выскочить из штанишек, как вы выразились. Мне бы очень хотелось как-нибудь оказаться с вами в постели - когда де Брю не будет иметь к этому отношения.
      - Я буду под рукой. Может, что-нибудь и получится.
      Той же ночью в дверь к нему постучалась некая очаровательная блондинка.
      - Вилф Брим, - сказала она томно, снимая флотский комбинезон, - можно, я выскочу из них? - На ней остались только трусики...
      ***
      Когда Брим с Барбюсом вернулись в столицу, у трапа их ждала женщина-фельдъегерь в алой ливрее. Высокая и тонкая, с крупным носом, она напомнила Бриму цаплю, которую он видел когда-то на одной из многоводных планет Нафтара. Ее манеры соответствовали внешности.
      - Адмирал Брим? - надменно осведомилась она.
      - Это я. - Он предъявил свой опознавательный диск. Кому понадобилось посылать к нему курьера из дворца? Уж не случилось ли чего-нибудь с Надеждой? Нет, об этом беспокоиться нечего - по-настоящему плохие новости приходят по КА'ППА. Барбюс, поймав взгляд Брима, только плечами пожал. Ну, если уж он не знает, здесь и правда какая-то тайна. Брим нетерпеливо ждал, пока женщина проверяла все его данные на своем портативном идентификаторе. Удостоверившись, наконец, что перед ней не Негрол Трианский, она достала из сумки пурпурный конверт.
      - Личное послание императора. Оно будет уничтожено, если вы дважды нажмете на государственную печать.
      Брим кивнул. Это был не первый императорский пакет, который он получал, и скорее всего не последний.
      - Благодарю вас, сударыня. - Он приложил к ее идентификатору три пальца в качестве расписки.
      Женщина коротко кивнула и скрылась в суете военного сектора космопорта.
      Пока Барбюс искал глайдер, Брим удалился в тихий уголок и нажал на печать в верхнем левом углу конверта. Конверт раскрылся. Сверху лежала записка от самого Онрада:
      БРИМ! Я РЕШИЛ, ЧТО ТЫ ДОЛЖЕН ОЗНАКОМИТЬСЯ С ЭТИМ РАПОРТОМ, ПРЕЖДЕ ЧЕМ ОН ДОЙДЕТ ДО ТЕБЯ ПО ДРУГИМ КАНАЛАМ. НИКТО ИЗ ТЕХ, С КЕМ Я ГОВОРИЛ, НЕ БЕРЕТСЯ ПРЕДСКАЗАТЬ, ЧТО ЖДЕТ КУЗИНУ МАРГО, НО ЗДЕСЬ ПО КРАЙНЕЙ МЕРЕ ЕСТЬ ХОТЬ КАКИЕ-ТО НОВОСТИ О НЕЙ. БУДУ ДЕРЖАТЬ ТЕБЯ В КУРСЕ, ЕСЛИ СТАНЕТ ИЗВЕСТНО ЧТО-ТО ЕЩЕ. ОНРАД.
      Не желая читать рапорт в порту, Брим закрыл конверт и нетерпеливо шагал взад-вперед, пока Барбюс не подогнал служебный глайдер. Оказавшись один на заднем сиденье, от тут же уничтожил записку Онрада и стал читать сам рапорт, составленный тайными агентами Империи, работающими где-то в Лиге. Цензор убрал шапку и прочие детали, позволяющие понять, откуда пришло донесение.
      (НАЧАЛО ВЫДЕРЖКИ)
      ПУНКТ 15
      ОБЪЯВИВ О СВОЕМ РАЗВОДЕ С "ИЗМЕННИЦЕЙ" ЖЕНОЙ (ЕЕ ВЫСОЧЕСТВОМ ПРИНЦЕССОЙ МАРГО ЭФФЕРВИК), РОГАН ЛА-КАРН, ВЕЛИКИЙ ГЕРЦОГ ТОРОНДСКИЙ, ЛИЧНО ВОЗГЛАВИЛ ТРИ БРИГАДЫ КОНТРОЛЕРСКИХ ЧАСТЕЙ ОСОБОГО НАЗНАЧЕНИЯ В ОПЕРАЦИИ, НАПРАВЛЕННОЙ ПРОТИВ ОЧАГА СОПРОТИВЛЕНИЯ НА ОККУПИРОВАННОЙ ЭФФЕРВИКСКОЙ ПЛАНЕТЕ БРАВЕ. СООБЩАЮТ, ЧТО В РЕЗУЛЬТАТЕ ЭТОГО РЕЙДА ПОДПОЛЬНАЯ БАЗА, ОСНОВАННАЯ БОЛЕЕ ГОДА НАЗАД ПРИНЦЕССОЙ МАРГО, В ТО ВРЕМЯ ГЕРЦОГИНЕЙ ТОРОНДСКОЙ, ПОЛНОСТЬЮ УНИЧТОЖЕНА.
      ВСЕ ОБИТАТЕЛИ ЛАГЕРЯ УБИТЫ НА МЕСТЕ, ЗА ИСКЛЮЧЕНИЕМ ДЕСЯТИЛЕТНЕГО РЕДИАРДА ЛА-КАРНА, ЕДИНСТВЕННОГО ПОТОМКА ОТ БРАКА ЛА-КАРНА С ПРИНЦЕССОЙ МАРГО. В ПОСЛЕДНИЙ РАЗ ЮНОГО ЛА-КАРНА ВИДЕЛИ, КОГДА ОН САДИЛСЯ В ЗВЕЗДОЛЕТ, ИДУЩИЙ В ТОРОНД.