Брим бросил взгляд на Барбюса: рослый старшина согнулся над своим пультом, лихорадочно вглядываясь в мелькавшие на дисплеях строчки информации.
      - Так держать, кэп, - бросил он, не отрываясь от дисплеев.
      - Есть так держать, - отозвался Брим. "Звездный огонь" прорвался теперь сквозь чудовищный перекрестный огонь разлагателей линкора и форта, а все, что он мог сделать сейчас, - это стиснуть зубы, удерживать курс - и ждать...
      - Торпеды на боевом взводе, - доложил Барбюс. Новый близкий разрыв подбросил нос крейсера вверх. Отчаянным усилием Брим удержал корабль на курсе.
      - Так держать, шкипер...
      - Есть так держать...
      Казалось, "Королева Элидеан" заполнила все передние гиперэкраны. "Шеф! подумал Брим. - Уж не собираешься же ты идти на таран?"
      - Напряжение на пусковые системы, - доложил старшина. - Держите машину ровнее, кэп...
      Перекрестный огонь сделался теперь таким ожесточенным, что при всем своем умении Бриму удавалось удерживать корабль лишь на слабом подобии прямого курса. Конечно, система стабилизации огня выправит часть погрешностей, но...
      - Десять, - напряженным голосом объявил Барбюс. - Девять.., восемь.., семь...
      Теперь уже казалось, будто они прорывались через один сплошной взрыв. Только благосклонность Вута могла провести их сквозь такое море огня.
      НУ ДАВАЙ ЖЕ, БАРБЮС!
      - Четыре.., три.., два.., один... Торпеды пошли, кэп! В то же мгновение восемь темных смертоносных игл, оставляя за собой полосы алого света, вырвались из-под мостика "Звездного огня" и устремились к линкору. Брим немедленно задрал нос корабля и на полном форсаже начал уводить его из-под огня. Но он опоздал на долю тика. Корабль содрогнулся от киля до клотика, и с ужасающим грохотом вся передняя часть правого понтона "Звездного огня", включая башню "А", исчезла. Взрыв, должно быть, снес и КА'ППА-антенну, поскольку экран сразу же погас. Оставляя за собой клочки оплавленной брони, корабль встал на дыбы и дернулся вправо, словно раненая карендарская ездовая ящерица. Корпус крейсера жалобно стонал от перенапряжения, а генераторы угрожающе визжали в ответ на попытки Брима вернуть контроль над израненной машиной.
      А потом, совершенно неожиданно, их снова швырнуло в сторону от курса - на этот раз еще более чудовищным взрывом. Казалось, вся Вселенная вспыхнула яростным огнем новорожденной звезды...
      - Пресвятой Вут и его борода! - вскричал кто-то. - Вы только посмотрите на "Королеву"!
      Мостик вдруг огласился криками тревоги.., и неприкрытого испуга.
      - Вселенная! - воскликнула Труссо, глядя на гиперэкраны заднего обзора. Где она? "Королева".., она просто исчезла!
      Бриму было некогда смотреть, что происходит с "Королевой". "Звездный огонь" и сам был поврежден. Он положил крейсер сначала на левый борт, потом на правый, проверяя, слушается ли он руля. За кораблем тянулся шлейф радиации, он норовил свернуть вправо, но руля все же слушался и еще мог драться.
      - Потеряна одна башня, - будничным голосом доложил Ридвич, пост которого располагался совсем рядом с поврежденной зоной. На заднем плане виднелись два кока в аварийных скафандрах; они лихорадочно разбирали груду обломков, придавившую к палубе канонира из расчета погибшей башни. Тот был еще жив, и слабые стоны его разносились по внутренней связи. На палубе распластались еще две безжизненные фигуры. Одна лежала ничком, и кровь, вытекая из разбитого шлема, тут же замерзала бурыми кристаллами. Пока Брим следил за происходящим на экране своего монитора, в поле зрения показалась бригада санитаров.
      - Стой! - крикнул кокам один из санитаров. - Не трогайте его! - Он склонился над стонущей, наполовину погребенной фигурой и быстро приготовил к действию агрегат, позволяющий быстро и безопасно вскрыть поврежденный скафандр.
      - Сколько пострадавших? - спросил Брим, пытаясь разглядеть среди разрывов два других своих корабля.
      - Трое погибших, шестеро раненых, - отвечал Ридвич. - И, разумеется, весь расчет башни "А".
      - Займитесь ими, - бросил Брим, выбрасывая это из головы и переключаясь на решение более актуальных задач: воссоединению с ведомыми и главной - выведению форта из строя.
      И снова космос вокруг них расцвел сполохами разрывов. Возможно, КМГС и исчез с поля боя, но облачники никуда не делись, и огонь из форта сделался еще ожесточеннее.
      Мишины канониры дали по форту еще один залп с максимальной дистанции, а Брим все не мог найти ведомых. В самом центре заполненного людьми мостика он вдруг почувствовал себя ужасно одиноко. Вот такая она - война, подумалось ему. Когда за спинкой твоего кресла то и дело маячит смерть, чертовски легко чувствовать себя одиноким.
      Они вышли из зоны обстрела вражеских батарей, и огонь стих. Наконец-то показались и пристроились к ним "Звездный ужас" и "Звездный дух". Только тут Брим позволил себе перевести дух и оглянуться.., и тут же поперхнулся от неожиданности. Даже на расстоянии то, что осталось от старого линкора, потрясало. Барбюс, возможно, был самым умелым торпедистом во всей известной Вселенной - все восемь выпущенных им торпед поразили "Королеву" в самые уязвимые места. Некогда величественный корпус от носа до кормы превратился в огромный радиационный пожар - наглядное свидетельство того, что по меньшей мере одна из торпед взорвалась в машинном отделении. Ужас ледяным пауком пробежался по спине Брима. "Королеву Элидеан" погубили не столько сами торпеды, сколько трусость и предательство. Он до боли прикусил губу. Как говаривал Урсис:
      "Жизнь далеко не обязательно справедлива; она просто идет себе и идет". Где-то вдалеке расцвели новые яркие разрывы - это завершили свой второй заход на форт крейсеры Молдинга. И вдруг на черном бархате космоса вспыхнули два ярких шара радиационного огня. Брим задохнулся, стиснув зубы. Это означало, что два "Звездных" разом погибли, пораженные вражескими разлагателями, и, судя по размерам огненных шаров, выживших при взрыве не было.
      - Оуэн, - скомандовал Брим. - Срочно связь с Молдингом.., или тем, кто сейчас командует у них.
      - Есть, капитан, - откликнулся Моррис. После нескольких мучительно долгих тиков ожидания на экране появилось изображение всклокоченного Молдинга.
      - Плохо дело, Вилф, старина, - прохрипел он. - Ты, наверное, и сам видел, что только что случилось со "Звездным стрижом" и "Звездным герцогом".
      - Видел, - мрачно кивнул Брим. - Спасшиеся?
      - Вряд ли.
      - Мы повредили его, - ответил Молдинг. - Но он далек еще от того, чтобы ставить на нем крест, - я полагаю, это ты тоже видел.
      - Такое трудно не заметить, - согласился Брим. - Мы потеряли Мак-Альду, хотя ему, возможно, еще удастся дойти до дому.
      - Как ты считаешь, Вилф? - с кривой улыбкой спросил его Молдинг. - Кто скиснет первым: форт от радиационных пожаров, или мы прежде потеряем все свои корабли?
      - Пятьдесят на пятьдесят, - ответил Брим. - Единственное, что я знаю наверняка, - это то, что у нас пока есть еще шанс, так что попытаемся его использовать. - Он задумался, потом кивнул. - Слушай, Тоби, вот что мы сейчас сделаем...
      - Капитан! - перебил его дежурный связист со второго монитора. - На ваше имя поступает сообщение из форта!
      - ОТКУДА?!
      - Из форта, капитан. Это женщина, и она просит вас.., э.., лично. Я пока переключил ее на второй канал - только прием. Она говорит, это срочно, и я ей верю... - и лицо старшины немедленно сменилось...
      - Марго! - ахнул Брим.
      - Марго? - недоверчиво переспросил Молдинг со своего монитора. - Именем сальной бороды Вута, какое Марго имеет отношение ко всему ЭТОМУ?
      - Подожди, Тоби! - бросил Брим, не веря своим глазам. За спиной Марго в том, что напоминало маленькую радиорубку, стоял ее давний телохранитель и шофер Хоггет Амбридж. На руках он держал решительного вида ребенка в черной форме Контролера - это мог быть только Роган Ла-Карн-младший, ее сын. Брим еще ни разу не видел его. Пять женщин - судя по всему, фрейлины свиты, - заняли позиции у двери с бластерами наготове. Борясь с острым чувством нереальности происходящего, карескриец щелкнул тумблером второго канала, включая режим "передача".
      - Именем седой бороды Фила Стоури, Марго, что ты делаешь здесь? - спросил он.
      - Вилф! - вскричала она. - Благодарение Вселенной, я так и знала, что ты ответишь! Они держат меня здесь в заложниках уже почти месяц - они не сомневались, что именно ты возглавишь атаку.
      Брим нахмурился.
      - В заложниках, да? - с горечью переспросил он. - Неужели после той истории у "Палмерстона" ты еще надеешься на то, что я тебе поверю?
      - Я знаю, что ты должен думать обо мне, Вилф, - в отчаянии вскричала она, - но ты должен, ДОЛЖЕН мне поверить, или форт уничтожит и тебя, и твои корабли. - Она испуганно вздрогнула, когда палуба под ее ногами содрогнулась от близких разрывов; связь прервалась на мгновение, но восстановилась. - Нам удалось бежать, когда ваша первая атака повредила переборку в нашей каюте. Мы смогли открыть дверь и...
      - Если вас держали в заложниках, - перебил ее Брим, - как это вы, интересно, попали в эту рубку, да еще вооруженные бластерами?
      Взгляд Марго сделался на мгновение стальным.
      - Мы захватили эти бластеры, - отвечала она. - Во что бы я ни превратилась, Вилф Брим, не забывай, что я была агентом. - На мгновение она зажмурилась. - Я умею теперь убивать так же, как ты. А эта рубка не простая ее держали для личных переговоров министров и высшего командования. У нее свой собственный энергоблок и передатчики. Роган пользовался ею, когда привез меня сюда.
      Брим зажмурился.
      -Ясно, - буркнул он.
      - Тогда слушай, - торопливо сказала она, - и запоминай. Ибо если ты будешь продолжать налеты на форт, ваши корабли уничтожат прежде, чем ты выведешь из строя все батареи форта. Ты и сам не можешь не понимать этого.
      Брим кивнул.
      - Ладно, понимаю, - признался он, - Так слушай меня внимательно, Вилф Брим, продолжала Марго. - У меня не будет времени повторять тебе это второй раз: нам надо забираться в спасательные пузыри. - Она замолчала и посмотрела на Амбриджа.
      - Вам надо торопиться, принцесса, - кивнул тот, и Марго снова перевела взгляд на Брима.
      - Единственное уязвимое место этого форта - если такое вообще имеется это створки ворот ангаров. Ты легко найдешь их: они в пяти палубах выше нижней батареи. Их там три створки, и по углам приводные бакены - ну, знаешь, такие красные шары.
      - Пожалуй, я смогу найти их, - ответил Брим, в голове у которого царила полная сумятица. Может ли он доверять этой женщине?
      - Ладно, - продолжала Марго. - Дело в том, что проектировщики разместили главный энергоблок форта прямо под ангарной палубой. Ты должен разбить створки ворот огнем своих разлагателей, а потом ударить по ангарам торпедами. Поручи это Барбюсу, - возбужденно улыбнулась она. - Это твоя единственная надежда. Огонь разлагателей в замкнутом пространстве теряет эффективность: вспомни Аталанту!
      - Ваше Высочество, - перебил ее Амбридж. - Нам пора. Или нас поймают, или мы не успеем уйти от взрыва!
      Марго кивнула.
      - Я иду, Амбридж, - сказала она, потом снова повернулась к Бриму. - До встречи, Вилф. Да ускорит Вселенная твой полет...
      Фрейлины свиты вдруг открыли огонь из бластеров куда-то в глубь коридора, а юный Ла-Карн сделал попытку вырваться, колотя старого шофера пятками.
      - Постарайся поверить в то, что я всегда любила тебя, - добавила Марго, устремляясь к двери. - Даже когда я не владела своим рассудком.
      А потом, прежде чем Брим успел ответить, маленький отряд исчез, и монитор не показывал ничего, кроме пустой комнаты. Еще через несколько мгновений в дверь ворвались несколько вооруженных Контролеров, перекликавшихся на своем гортанном фертрюхте. Один из них бросил взгляд на экран и, наверное, сразу же заметил Брима.
      - Зонгхаст феллерсанн вонель ганнихьт! - выкрикнул он; в переводе с фертрюхта это означало: "Этот аппарат передает!" Он злобно ткнул кулаком куда-то вне поля зрения камеры, и экран померк.
      Совершенно сбитый с толку этим инцидентом, Брим не без труда заставил себя вернуться к реальности. Если он побоится доверять Марго, он практически гарантированно потеряет все пять своих оставшихся кораблей, так и не выполнив свою главную задачу: уничтожить вражеский форт. Даже если ему удастся вывести форт из строя, это будет стоить ему еще двух или даже трех "Огней" - возможно, самого "Звездного огня". С другой стороны, если он доверится Марго и атакует ворота ангаров, у него появляется по меньшей мере шанс уничтожить форт, избежав дальнейших жертв со стороны ИДК.
      - Тоби, - воскликнул он, лихорадочно размышляя, - вот что мы будем делать!
      - А знаешь, дружище, - рассудительно заметил Молдинг, - ты обещал сказать мне это тому уже пять циклов назад. И я все еще жду.
      - Прости, - сказал Брим. - Просто я говорил с Марго по другой линии. Она сейчас в форте.
      - Как мило, - театрально заломил бровь Молдинг. - У вас двоих какая-то странная страсть выбирать для свиданий самые неожиданные места.
      - Нет! Послушай, Тоби. Это не имеет никакого отношения к нашим.., она была здесь в плену... - Он тряхнул головой: все это звучало крайне неубедительно. Ладно, потом объясню. Ты уж просто поверь мне - она, возможно, дала нам ключ к уничтожению форта.
      - Опомнись, Вилф! - возразил Молдинг. - Это та же самая Марго, которая совсем недавно пыталась убить тебя, или ты забыл?
      - Та самая, - подтвердил Брим. - Только теперь я.., ну.., просто чувствую, что она говорит правду.
      - И я тоже! - неожиданно вмешалась в разговор Труссо, перегнувшись через его плечо, чтобы Молдинг видел ее на своем мониторе. - Простите, шкипер, шепнула она Бриму, - но я вас подслушивала. Тоби, - окликнула она Молдинга. Я видела все с самого начала, и если только эта Эффервик не научилась пудрить мне мозги лучше, чем это получалось у нее пару месяцев назад, мне кажется, она не врет.
      Долгое мгновение Молдинг молча смотрел на Труссо, потом пожал плечами.
      - Ну что ж, дружище, - сказал он, переводя взгляд на Брима. - Кажется, ты хотел сказать мне, что нам делать дальше...
      ***
      Брим атаковал форт с одного конца скопления, ведя за собой "Звездный ужас" и "Звездный дух". "Звездный властелин" и "Звездный демон" заходили на цель с другой стороны в попытке отвлечь на себя часть вражеского огня. Эта тактика могла и помочь немного, хотя Брим не особенно полагался на это.
      - Возможно, жукиды не смогут стрелять так быстро - мы все-таки вывели из строя часть их разлагателей, - с надеждой в голосе предположила Труссо.
      Брим только мотнул головой, словно стряхивая подобные наивные надежды. Все внимание его было приковано к управлению кораблем: они шли так близко к скоплению, что огромные астероиды проносились, казалось, всего в нескольких иралах от киля "Звездного огня". Он хорошо представлял себе, что должны думать облачники, видя пять устремившихся на них крейсеров. Даже оставшиеся корабли ИДК представляли для них серьезную угрозу, и облачники прекрасно понимали это, - и все же не такую серьезную, как совсем недавно, когда их было еще восемь.
      - Вышли на предельную дальность стрельбы, капитан, - предупредил Миша.
      - Отлично, Миша, - ответил Брим, вводя корабль в первый маневр уклонения. У форта имелось преимущество в несколько тиков, прежде чем канониры "Звездных" успели навести на цель свои менее мощные разлагатели. И облачники использовали его сполна. "Огонь" как пушинку швыряло из стороны в сторону близкими разрывами; космос заполнился осколками камней и брызгами расплавленной породы от попаданий в астероиды. Потом открыл огонь и сам Миша, от чего корабль затрясся еще сильнее.
      - Готов, шеф? - окликнул Брим Барбюса.
      - Готов, кэп, - серьезно ответил тот. - Все восемь аппаратов заряжены, и все торпеды на боевом взводе. Так что если нас заденут, "Звездному огню" хана.
      - Постараемся обойтись без этого, - буркнул Брим и сделал глубокий вдох, успокаивая сердцебиение. Ворот ангаров все еще не было видно: до них "Звездному огню" предстояло еще обогнуть четверть периметра форта. Спустя несколько мгновений, пока "Звездный ужас" и "Звездный дух" будут продолжать идти прежним курсом, Бриму предстояло отвернуть корабль влево и нырнуть почти к самой поверхности форта. Только в заранее выбранной точке он должен был отвести крейсер на минимально допустимую дистанцию стрельбы, резко сменить курс и дать торпедный залп по ангарам.
      - Ладно, Миша! - крикнул он. - Всыпь им по первое число!
      Довернув нос корабля правее, он направил его на батарею тяжелых разлагателей, и Миша немедленно открыл по ним огонь. Его поддержали два других крейсера. Результат был впечатляющим. Вся зона форта под сосредоточенным огнем тридцати шести мощных разлагателей превратилась в настоящий ад. Огромные обломки обшивки и оборудования (включая целую башню) полетели во все стороны под восторженные крики находившихся на мостике. Брим использовал замешательство врага для того, чтобы перевернуть "Звездный огонь" через борт, нырнуть под два других крейсера и на полной скорости устремиться к выраставшей на передних гиперэкранах бронированной стене.
      Спустя несколько долгих тиков изящный крейсер уже скользил в считанных иралах от обшивки форта - во многих местах она была пробита, и из отверстий рвались в космос языки радиационных пожаров. Теперь он сворачивал в сторону только для того, чтобы избежать столкновения с массивными орудийными башнями. Впрочем, он несся слишком быстро, чтобы те"" успели взять его на прицел - тем более чтобы стрелять самому. Вскоре они уже приблизились к блоку теплообменников, который Мишины компьютеры управления огнем вычислили в качестве оптимальной точки смены курса.
      - Десять тиков до залпа, шеф, - предупредил Брим Барбюса.
      - Я готов, кэп, - ответил Барбюс. - И торпеды тоже. Сразу, как лейтенант Миша раздолбает эти ихние ворота.
      Стрельба за кормой стихла. Судя по всему, "Звездный ужас" и "Звездный дух" уже прошли над фортом. За обрезом форта видны были два корабля Молдинга, уходящие прочь от него в противоположном направлении в попытке отвлечь на себя часть огня.
      - А вот и мы! - завопил Брим, дернув крейсер вверх с предельной перегрузкой так, что корпус его протестующе заскрипел. По мере того как поверхность форта уходила вниз, Брим снова затаил дыхание. Вот-вот вражеские расчеты снова засекут их и на этот раз вряд ли выпустят из прицела. Но с каждым мгновением, что крейсер приближался к цели, шансы на удачу торпедной атаки стремительно росли. Каждый тик казался Бриму вечностью, пока он не услышал наконец голос Барбюса.
      - Подходим к минимальной дистанции, кэп, - объявил старшина.
      Брим сосчитал до пятнадцати, потом повернул штурвал, вызвав на контрольной панели три лишних красных огонька от перегревшихся рулевых двигателей. Он не обратил на них никакого внимания: небольшая перегрузка машине полезна. Потом он снова устремил корабль к форту.
      Космос за кормой взорвался ослепительными вспышками разрывов. По меньшей мере одна - а может, и больше - батарея засекла их и теперь вела по ним огонь так быстро, как только ее расчеты успевали перезарядить свои разлагатели. Однако артиллеристы облачников стреляли в точку, где ожидали увидеть крейсер до того, как он сменил курс в последний раз. Брим мог теперь уповать только на то, что те слишком хорошо вышколены, чтобы попробовать повторить этот трюк еще раз; теперь он вел крейсер по прямой, целясь на три огромные створки ангаров... Черт возьми, на этот раз дело могло и выгореть!
      - Давай, Миша! - завопил он, с трудом перекрикивая рев генераторов. Разнеси эти ворота. НУ!!!
      Те несколько месяцев, что Миша и его расчеты бились с "Дампьерами" и "Горн-Хоффами", сослужили им добрую службу, превратив в настоящих снайперов, и все это сполна окупилось в следующие пятнадцать тиков. Каждый из оставшихся десяти разлагателей вел огонь независимо от других. Ворота взорвались фонтаном обломков от прямых попаданий; одна из створок оторвалась целиком и теперь отлетала, вращаясь, в космос курсом, который рано или поздно вывел бы ее за пределы Галактики.
      А в следующее мгновение Барбюс выпустил свои торпеды.
      Брим увидел, как восемь смертоносных снарядов скользнули вперед из-под рубки "Звездного огня", и тут же развернул крейсер, уводя его в открытый космос на полном форсаже таким безумным зигзагом, какого не делал еще никогда в жизни. И не случайно: наверное, все до единого орудия форта стреляли cefi'-час по нему.
      - Шкипер, - доложила Труссо, глядя в экран заднего обзора. - От станции отделились два спасательных пузыря.
      Брим и сам увидел на своем мониторе два переливающихся шара, отделившихся от станции и полетевших в сторону спасительных астероидов, однако ему хватало забот и с собственным кораблем.
      - Эй, глядите! - завопил кто-то.
      - Пресвятой Вут! - захлебнулся другой голос. - Торпеды шефа вошли в ворота так, словно он сам рулил ими!
      - Клянусь Вселенной, воистину так, - подтвердил третий. - Все восемь!
      - ВСЕЛЕННАЯ, вот это взрывы!
      - Взрывы не в счет! - взревел Барбюс. - Это те, что промазали и зацепили косяк! Если ни одна не прошла прямо, надо начинать все сначала!
      Впрочем, его так никто, похоже, и не услышал, и на мостике продолжалось безумное веселье.
      Веселились все, но не Брим. Попали они или промахнулись, ему предстояло теперь уносить оттуда ноги! Он не слышал почти ничего, кроме грохота шести перегруженных Адмиралтейских гравигенераторов и оглушительного рыка волн энергии, бьющих в борта "Звездного огня" от буквально сотен близких разрывов.
      И тут неприятельский огонь и крики на мостике разом стихли, сменившись хором изумленных ахов. На мгновение на мостике слышны были только завывание и грохот ходовых генераторов. Потом послышался потрясенный женский голос - позже никто так и не признался, кому он принадлежал.
      - Грязная, сальная, вонючая борода Вута! - пискнул он. - Вы только посмотрите на ЭТО!!!
      Глава 11
      КОНЕЦ ИДК
      Брим развернул несущийся звездолет как раз вовремя, чтобы увидеть, как каждый люк и иллюминатор огромного вражеского порта пульсируют ослепительным светом. Словно тысяча горящих глаз.., еще.., и еще.., и еще... А потом, казалось, сама ткань Вселенной взорвалась, поглотив все сооружение изнутри, превратив его в колоссальный красно-фиолетовый шар, который пульсировал и переливался, испещренный темными пятнами гигантских обломков: орудийных башен, антенн КА'ППА-связи, генераторов, бесформенных кусков обшивки...
      Ударная волна чудовищного взрыва ударила сначала в стену астероидов, расшвыряв каменные скалы словно детские мячики. Перед глазами у Брима вдруг встало видение хрупкого спасательного пузыря Марго, несущегося меж каменных обломков, и сердце его болезненно сжалось. Успела ли она увести свой пузырь в глубь астероидов на спасительное расстояние? Или ее расплющило в пыль о поверхность одной из скал?
      Мгновением спустя волна догнала "Звездный огонь". Корпус крейсера зловеще трещал; гравитация бешено пульсировала, швыряя людей о предохранительные ремни кресел с силой, способной дробить кости. По внутренней связи слышались крики и стоны; кого-то громко рвало прямо в шлем. Целый блок гиперэкранов по левому борту разлетелся в осколки, опасно застучавшие по пультам мостика. И, осветив контрольные панели каскадом красных огней, мощные Адмиралтейские гравигенераторы захлебнулись и стихли.
      По чистой случайности огромный огненный шар так и не дотянулся до корпуса "Звездного огня". Однако даже затемненные гиперэкраны не смогли защитить от излучаемого им жара - его хватило на то, чтобы превратить мостик в адскую печку, расплавившую часть пультов и обуглившую все, что было лишено защитных покрытий. Потом кипящая поверхность шара начала меркнуть, и через несколько мгновений он распался на рой светящихся радиационных облаков, разлетавшихся по всем восьми сторонам Вселенной.
      Теперь корабль летел только по инерции, бесшумный, как окружавший его космос. По левому борту больше не было видно даже небольших останков форта. Только далекая махина К.И.Ф. "Королева Элидеан" маячила на фоне астероидов. Взрыв форта отшвырнул ее по меньшей мере на десять кленетов в сторону, и теперь обломки линкора медленно плыли в космосе словно огромный метеор-скелет, все еще светившийся от жара собственного взрыва.
      И эта всепоглощающая тишина! На мгновение Бриму показалось, что система внутренней связи вышла из строя. Потом одинокий пораженный голос зазвучал у него в шлеме, словно труба при утреннем подъеме.
      - В-вселенная, - пробормотал кто-то, словно не веря собственным словам. Мы их таки сделали!
      - Ага. Сделали, верно?
      - П-помогите!
      - Кто это?
      - Гууго, Сержант Гууго - Есть еще кто живой на мостике?
      - Я.., или это мне кажется?
      - Я тоже.
      - Пресвятая матерь... Он сейчас истечет кровью! Санитары! Живо!
      - Угу. Быстрее. А то этому жукиду крышка. Его родственнички ему этого не простят.
      - ДОКТОРА!
      Аварийная команда в бронированных перчатках расчищала мостик от острых, как бритва, осколков гиперэкранов. Только тут Брим наконец опомнился и обернулся к Труссо. Сквозь забрало было видно свежую ссадину у нее на лбу, но на лице ее играла обычная улыбка. Осторожно, словно проверяя, все ли кости целы, она подняла вверх большой палец и подмигнула.
      - Вот видите, шкипер, - сказала она. - Я же говорила, что на этот раз мы можем ей доверять.
      - Не буду спрашивать, как вы это узнали, старпом, - ответил Брим, - но спасибо за доверие. Почему-то мне кажется, что это последнее, что она сделала в этой жизни. Надо поискать ее, пока не вернулись корабли облачников.
      - Шкипер, - перебил его Миша. - Я засек шесть кораблей, идущих к нам на большой скорости. И это не наши, не из ИДК.
      - Замечательно, - с отвращением буркнул Брим. - Только этого не хватало. Кто это?
      Миша склонился над своим покореженным пультом и нахмурился.
      - Судя по сигналам, это торондские корабли, капитан, - ответил он.
      - А Молдинг или остальные два "Звездных"? - спросил Брим. - Их не видно?
      Каким-то образом ему просто необходимо было поискать Марго. Только ее?
      - Нет, капитан. Жаль.
      Брим заставил себя вернуться мыслями к своему кораблю и переключил связь на пульт Заффтрак.
      - Страна, - спросил он ее. - Обязательно нашим генераторам остывать перед запуском?
      - Да, капитан, - отвечала медведица с серьезным видом. - Когда генераторы перегружены, как в нашем случае, они вырубаются автоматически. Впрочем, это не так плохо: предохраняет их от взрыва.
      - Через сколько времени мы сможем запустить их снова?
      - Шеф Баранов говорит, что мы можем дать немногим менее половины энергии уже сейчас, капитан. Или чуть позже - зависит от повреждений. По крайней мере маневрировать вы можете.
      Брим кивнул. Шеф и так совершал чудо, сохранив кораблю хоть какую-то энергию.
      - Тогда давай. Страна.
      - Есть, капитан, - отозвалась она, и почти сразу же часть индикаторов на его пульте сменила цвет с красного на зеленый.
      - Старпом, - спросил Брим, - можете принять управление ненадолго? Что-то я немного утомился.
      - Легко, капитан, - ответила Труссо. - Может, вы не знали, но у меня бронированный череп.
      - Я подозревал что-то в этом роде, - вздохнул Брим, - только не думал, что доживу до дня, когда вы в этом признаетесь.
      Корабль начал набирать ход, и Брим включил громкую связь.
      - Внимание всем расчетам! - объявил он. - Всем оставаться на постах. Повторяю: всем оставаться на боевых постах. К нам приближаются шесть неизвестных кораблей, и нам, возможно, придется обороняться. - Он зажмурился на мгновение. - Я знаю, сколько всего вам пришлось пережить со времени старта вчера утром, - продолжал он. - Я тоже устал, поверьте мне. Но нам нужно держаться любой ценой. Мы все - составные части этого корабля; без нас он не может ни летать, ни драться.., даже существовать. Эта операция не завершена до тех пор, пока я не дам команду "Глуши генераторы!". Будьте начеку и готовы к бою.
      С этими словами он выключил громкую связь, принял управление у Труссо и принялся ждать, что еще уготовила им Мадам Судьба. "Звездный огонь" был серьезно поврежден, в этом не было сомнения. Корабль с трудом набирал ход, и все, что Брим мог делать, - это молиться о том, чтобы не отказали и оставшиеся системы.
      - "Дампьеры" в оранжевом секторе, - послышался вдруг голос Миши. - Идут с девяти пятидесяти девяти точка пять на сорок восемь семьдесят пять, сближаются.
      Брим посмотрел влево. Шесть гравитонных хвостов приближались к ним быстро - авангард тех эскадр, что очень скоро начнут возвращаться, чтобы отомстить за разрушенный форт. Пощады не будет, тем более что "Звездный огонь" был не в лучшей форме для поединка в одиночку против всех. Брим сердито тряхнул головой. По крайней мере команду к этой атаке отдаст он.
      - Миша, - произнес он. - Открыть огонь первыми должны мы. У нас небольшое преимущество в дальнобойности.
      - Есть, капитан, - решительно ответил Миша. Брим дал на двигатели всю энергию, на которую был еще способен израненный корабль. Особой разницы, впрочем, он не ощутил: крейсер продолжал вяло разгоняться и плохо слушался руля. Полосы гравитонных следов разделились на три пары и свернули к нему. Стиснув зубы от досады, он представил себе Валентина на мостике одного, из них.
      Верный своему обещанию, Миша разрядил свои 406-е первым - как обычно, с убийственной точностью. Ведущий левой пары исчез в огненном облаке, потом вывалился из него, пылая, и уклонился в сторону. Оставшиеся пять продолжали атаку. И вдруг космос снова заполнился взрывами и ослепительным светом, залившим мостик сквозь глазницы разбитых гиперэкранов. Брим швырял корабль из стороны в сторону, насколько это позволяли ему слабые генераторы, но близкие разрывы молотили по корпусу все сильнее. Почти одновременно "Звездный огонь" содрогнулся от взрыва у самого правого понтона, а потом от прямого попадания в правый генераторный отсек. После этого корабль почти полностью лишился хода, и атаковавший его "Дампьер" лениво зашел ему в хвост, не торопясь наносить решающий удар: он явно был уверен, что "Огонь" остался без энергии.