Однако настал момент, когда она остановилась рядом с Бримом и улыбнулась собравшимся перед ней звездолетчикам.
      - Друзья, - обратилась она к ним усталым голосом. - Сегодня всем нам выдался нелегкий день. Прошу вас извинить меня и принять мою - и Мустафы благодарность за то терпение, с которым вы показывали мне "Звездный огонь" и его боевые раны. - Она тряхнула головой и развела руками. - Только увидев все своими глазами, начинаешь понимать всю жуткую мощь оружия, которому вы противостоите, - и понимать подлинные размеры вашей отваги. Все флювийцы в долгу перед вами - и я, возможно, больше других.
      Исковерканный отсек взорвался аплодисментами и восторженными криками, а она взяла Брима за руку.
      - А теперь, мой дорогой капитан, - прошептала она, - я с удовольствием проследовала бы по тому "ограниченному маршруту", который вы мне предлагали. Как вы считаете, это еще можно организовать?
      Брим снова предложил ей руку.
      - Ничего более важного во Вселенной я не могу себе представить, признался он, глядя в ее большие зеленые глаза.
      Выходя в люк, Реддисма повернулась и помахала рукой, что было встречено новым шквалом аплодисментов.
      В коридоре Брим посмотрел на нее с нескрываемым восхищением.
      - Вы произвели настоящий фурор, - искренне сказал он. - Они все влюблены в вас.
      Поскольку электричество на борту было почти полностью отключено, коридор освещался только редкими аварийными огнями. Они медленно шли в искусственных сумерках, и на лице ее играла улыбка.
      - Спасибо, Вилф, - ответила она своим хрипловатым голосом. - Мне кажется, я в них тоже влюбилась. - Тут она подмигнула ему и положила его руку к себе на талию. - Кстати о любви, - шепнула она. - По этому коридору часто ходят?
      Брим огляделся по сторонам и улыбнулся.
      - Только не в это время суток, - ответил он, - тем более при отключенном освещении.
      - Вот и хорошо, - сказала она, остановившись в полумраке между двумя аварийными лампами, повернулась к нему лицом и медленно расстегнула шубу. Этот сюрприз ждал тебя с того цикла, как мы вышли с приема, - сообщила она и распахнула шубу. - Тебе нравится?
      Брим невольно поперхнулся. Под шубой у нее ничего не было.
      - Реддисма, - пробормотал он. - Ты... ВЕЛИКОЛЕПНА!
      У нее была маленькая, по-девчоночьи высокая грудь со светло-розовыми сосками, тонкая талия с крошечным соблазнительным пупком, потрясающие (как он и предполагал) длинные ноги. Но что действительно поразило его сверх всякой меры - так это ее лобок. Он был чисто выбрит, от чего темная щель казалась еще больше. Он буквально не мог оторвать взгляд от этого зрелища.
      - Тебе никогда раньше не приходилось видеть бритой женщины? - спросила она, демонстративно расставив ноги пошире. - Это можно считать моей индивидуальной приметой.
      - Никогда, - ошеломленно признался Брим, нежно водя пальцами по гладкой коже. Должно быть, она побрилась во время приема - его собственный подбородок за время, прошедшее после посещения госпиталя, сделался изрядно шершавым.
      - Ну? - улыбнулась она. - Как тебе мой сюрприз?
      - Вселенная! - пробормотал Брим, подтаскивая ее к следующей лампе. - Знай я, что ты приготовила, я бы и близко не подпустил тебя к машинному отделению!
      Она рассмеялась, скинув шубу ему на руки, и повернулась к нему спиной.
      - Вот почему это должно было оставаться сюрпризом, мой будущий любовник, сказала она через плечо, соблазнительно подвигав ягодицами. - Полагаю, ты еще не догадываешься, как много значит этот короткий визит. - Она подмигнула ему. - Ладно, хватит разговоров, - хихикнула она. - Как ты думаешь, я пойду всю дорогу до твоей каюты в одних сапогах, или мне все-таки надеть пальто? Я рада показывать тебе все, что ты хочешь видеть, но я уже начинаю немного мерзнуть.., и потом, мне не терпится увидеть, что это так оттопыривает тебе спереди брюки. Брим улыбнулся, подавая ей шубу.
      - Как бы ни жалко было скрывать от глаз такую красоту, - заметил он, - нам предстоит пересечь довольно населенные зоны корабля. - Он печально усмехнулся. - И поверь мне, Реддисма, чем быстрее я покажу тебе причину этой.., так сказать, выпуклости, тем лучше я себя буду чувствовать.
      Она крепко сжала ему руку.
      - Готова поспорить: я могу тебе показать, что можно сделать с этой твоей выпуклостью, чтобы ты чувствовал себя еще лучше, чем если бы просто показал ее мне.
      - Можешь? - с наигранным недоверием спросил Брим. - Правда?
      - Поверь мне, - рассмеялась Реддисма.
      Он так и поступил. И она тоже...
      ***
      На следующее утро Брим проснулся от осторожного стука в дверь его капитанской каюты.
      - Да? - спросил он. Реддисма сонно промычала что-то и прижалась к нему теплым, душистым телом.
      - Кэп, - громким шепотом окликнул его из коридора Барбюс. - До рассвета полтора часа, сэр. Тут у трапа ждет глайдер, и - прошу простить великодушно сержант Тутти говорит, мадам Реддисме нужно быть на борту "Анденеза" до начала новой вахты.
      Брим нахмурился.
      - Тебе это что-нибудь говорит? - спросил он, глядя в огромные зеленые глаза, взгляд которых казался сейчас несколько рассеянным. - Ты знаешь, кто такой сержант Тутти?
      Реддисма сморщила нос и прижалась к нему еще сильнее.
      - У нас обоих есть особые люди, которым мы можем доверять, - сонно пробормотала она. - Сержант Коза Тутти - та потрясающая рыжеволосая леди-шофер, на которую ты все косился вчера, - это мой личный Барбюс. Я могу довериться ей во всем, и она всегда пунктуальна. Мне правда нужно быть на борту "Анденеза" до начала следующей вахты.
      Брим кивнул и улыбнулся.
      - Тогда ясно, - сказал он. Приподнявшись на локте, он повернулся к двери. - Большое спасибо, шеф, - крикнул он. - Передай мисс Тутти, что они выедут через... - Реддисма вдруг прикрыла ему рот рукой.
      - Между нашими кораблями от силы десять минут езды, - прошептала она. - А я еще не насытилась тобой - по крайней мере до тех пор, пока госпожа Удача не сведет нас еще раз в одной постели.
      Брим ощутил, как ее нежные пальцы шарят в его паху, и к своему удивлению обнаружил, что его собственная рука покоится на довольно интимной части ее тела.
      - Ты, конечно, права, - произнес он, нежно целуя ее в губы. - Шеф, окликнул он Барбюса. - Мы выйдем к их машине примерно через метацикл.
      - Так точно, кэп, - отозвался Барбюс, и на Брима тут же обрушился шквал жарких, влажных поцелуев. Потом, прежде чем он успел овладеть ситуацией, Реддисма молча перевернула его на спину и оседлала его бедра. Улыбаясь, словно увидела что-то совершенно для себя необычное, она прижалась спиной к его коленям, потом раздвинула расселину на начавшем уже обрастать лобке длинными, изящными пальцами. Он тут же возбудился, и она с блаженным вздохом поглотила его своей горячей плотью. После этого он довольно долго не вспоминал о времени.
      ***
      Брим с Барбюсом вернули Реддисму на ее корабль за считанные мгновения до срока, но и этого было вполне достаточно. Очаровательный шофер Реддисмы встречала их машину у подножия трапа. Юная леди подарила Барбюсу долгий страстный поцелуй - похоже, что они с шефом стали с прошлого вечера весьма близкими друзьями. Улыбаясь про себя, Брим смотрел, как они с Реддисмой входят в лифт и скрываются в люке корабля.
      - Похоже, ты тоже немного отдохнул вчера, шеф, - заметил он на обратном пути.
      Барбюс улыбнулся - даже не поворачиваясь к нему, Брим знал, что тот краснеет.
      - Угу, кэп, - признался он. - Лейтенант Труссо связала нас по голофону во время давешнего приема. Сказала, что нам лучше обговорить, как лучше, вот я сюда и подъехал повидаться с ней. - Некоторое время он вел глайдер молча, словно перебирая воспоминания. - Ну а потом, - продолжал он, - мы.., это.., сдружились. А как вы поднялись, с позволения сказать, кэп, в каюту, ну.., она тоже заглянула на "Огонь". - Он негромко усмехнулся. - И то сказать, мисс Тутти не надо было терять времени, болтая с парнями из машинного...
      Ровно через два метацикла лайнер "Анденез" стартовал, унося Реддисму домой. Брим слышал гром его двигателей из разбитого машинного отделения "Звездного огня" и на мгновение утратил нить доклада усталого шефа Баранова. Некоторая часть его тела изрядно устала за эту ночь; он надеялся, что и у Реддисмы - тоже.
      ***
      - У вас жутко отдохнувший вид, шкипер, - заметила Труссо за ужином в кают-компании. Брим кивнул.
      - Я и есть отдохнувший, - сказал он. - Точнее, был. Утром.
      - Что-то я вас не понимаю, - нахмурилась старпом.
      - Ну, - со слабой улыбкой объяснил Брим, - скажем так, шеф Баранев поубавил моей бодрости своим докладом о повреждениях. - Он тряхнул головой и потянулся за третьей кружкой горячего кф'кесса. - Уверен, вы уже знаете, что "Звездный огонь" в довольно хреновом положении.
      - Я слышала, - кивнула Труссо. - Об этом начали говорить сразу же после доклада Баранова.
      - О чем еще не говорят - так это об ответе Атчерли на этот доклад. Труссо нахмурилась.
      - Гм, - хмыкнула она. - Судя по вашему лицу, он не слишком обнадеживает. И что он сказал?
      - Немного, - ответил Брим и сделал большой глоток обжигающего напитка. Только то, что, на ремонт местными силами уйдет много времени. "Звездный огонь" слишком велик для местных мастерских. Собственно, все, что они могут сделать, - это перевести его на гравибассейн побольше. Все остальное придется делать практически вручную.
      - Мне кажется, дела вряд ли были бы лучше, если бы мы приземлили его в Варнхольме, - утешила его Труссо. - Тамошние мастерские ненамного больше.
      Брим кивнул.
      - Верно, старпом, - сказал он.. - И чертов КМГС фактически блокировал ближайшие к Орду базы. Колхаун передал ситуацию в Авалон по КА'ППА-связи метацикл назад.
      - Значит, шкипер, - улыбнулась она, - самое время напомнить вам наш давний разговор насчет кирпичных стен.
      Брим сердито посмотрел на нее.
      - Я помню, - буркнул он. - Но как, черт подери, я могу просто отступить и ждать, пока что-нибудь произойдет? Война идет!
      - Угу, - с улыбкой хмыкнула Труссо. - Это я тоже заметила.
      - И что?
      - А то, шкипер, что вы вполне можете позволить себе несколько метациклов сна. Война или нет, а со "Звездным огнем" пока все равно ничего не поделаешь!
      ***
      Рано утром следующего дня ему позвонил из Варнхольма Колхаун. Звонок застал Брима на мостике, где он помогал испытывать автоматику управления.
      - Я высылаю за тобой шлюпку, сынок, - буркнул Колхаун. - От тебя будет больше толку здесь, при разработке плана налета на этот ихний гребаный форт. А там у тебя все равно нет ничего такого, с чем бы не справилась лейтенант Труссо.
      Брим не мог не согласиться. Он терпеть не мог сидеть без дела. Вскоре после того, как Колхаун повесил трубку, он встал из своего кресла и отправился было собирать вещи, но застыл на месте, услышав над головой грохот, словно на посадку заходил тяжелый корабль. Тряхнув головой, он заставил себя успокоиться: если бы это был атакующий облачник, их не могли не предупредить. Он посмотрел на верхние гиперэкраны как раз вовремя, чтобы увидеть выныривающую из облаков исполинскую тень, - и раскрыл рот от удивления. Мощные краны, громоздящиеся на палубе спереди и сзади рубки словно батареи боевых разлагателей, огромные доки, массивные ребра обшивки, низкий мостик... До сих пор ему приходилось видеть только одно ремонтно-спасательное судно вроде этого: "Королеву Ремонта" коммодора Тора с Гиммас-Хефдона. Тяжелый корабль приблизился, и рядом с ним мелькнули четыре знакомых силуэта: "Звездные огни" со срывающимися с боковых понтонов белыми инверсионными следами. И на корпусах, прямо за рубками, ясно виднелись Имперские Кометы. Эти корабли пришли с Авалона!
      Пока эскадра заходила на посадку над озером - вся поверхность его теперь кипела, освобождая полосу ото льда, - к Бриму подбежал связист.
      - Капитан! - выпалил он. - Коммодор Колхаун снова на связи!
      - Я буду говорить отсюда. - сказал Брим, включая монитор на ближнем к нему штурманском пульте. Почти сразу же на экране возникло лицо старшего карескрийца.
      - Ну, Брим, - с улыбкой сказал он. - Я так понимаю, они все ж таки раскачались?
      - Вы имеете в виду коммодора Тора и "Королеву Ремонта"? - переспросил Брим.
      - А то! - гордо воскликнул Колхаун. - А ты кого ждал?
      Брим расплылся в счастливой улыбке.
      - Я не ждал никого, коммодор, - признался он. - Но я просто счастлив видеть коммодора Тора - да и "Огни" тоже. Похоже, Флот наконец начал новые поставки.
      Колхаун кивнул.
      - Это экземпляры с девятнадцатого по двадцать второй, - сказал он. - И хоть им и не позволено помогать нам, они будут защищать "Королеву Ремонта", покуда она будет приводить "Звездный огонь" в чувство.
      На глазах Брима огромный звездолет с грацией, неожиданной для такой махины, приводнился на расчищенную ото льда полосу. "Огни" продолжали полет и скоро снова скрылись в облаках.
      - "Королева" совершила благополучную посадку, - передал Брим Колхауну.
      - Славно, - кивнул Колхаун. - Да, сынок, прости, что не предупредил. Я и сам узнал это тотчас, как переговорил с тобой. Братец Драммонд провернул все без лишнего шума.
      - Меня это не удивляет, сэр, - заметил Брим, - учитывая тот шум, который КМГС может поднять дома. Колхаун кивнул.
      - Ладно, сынок, - сказал он. - Тебе да твоей шалой старшей помощнице наверняка захочется потолковать с коммодором Тором, так что я пока отменю свой приказ насчет твоего прилета в Варнхольм, - продолжал он со странной улыбкой. - У коммодора имеется кой-какая информация, которую тебе стоит узнать от него. Этот парень сотворил на старом Гиммас-Хефдоне настоящее чудо.
      - Чудо? Кто, коммодор?
      - Это судить уж тебе, сынок, - усмехнулся коммодор. - И не забудь заглянуть ко мне, как только вы с Труссо услышите все, что Тор хотел вам поведать.
      - Есть, сэр! - пообещал Брим. - Прилечу обязательно.
      Он накинул шинель, открутил регулятор обогревателя до отказа и пошел встречать "Королеву Ремонта".
      ***
      Тем же утром, но несколько позже Труссо с Бримом встретились с коммодором Тором за поздним завтраком в кают-компании.
      - Как дела, Надя? - поинтересовался Тор.
      - Ужасно, коммодор, - с театральным вздохом ответила Труссо.
      - Вот и прекрасно, - обрадовался Тор, ободряюще подмигивая едва не уронившему поднос стюарду. - Я тоже чувствую себя омерзительно.
      - Класс! Рада это слышать! - воскликнула Труссо. - А вы, капитан? Как вы себя чувствуете сегодня утром?
      - Хуже обычного, старпом, - наигранно простонал Брим. - Кстати, коммодор, это вы создали опасный прецедент в кают-компании "Звездного огня".
      - Что вы, капитан! - возмутился Тор, прижав руку к сердцу в не очень убедительной попытке изобразить святую невинность. - Как вы только можете так говорить!
      - Могу, в основном по-авалонски, - с ухмылкой отвечал Брим. - А вы тоже ненамного лучше коммодора, старпом, - добавил он, уставив в Труссо обличающий перст.
      Тут, правда, стюард опомнился настолько, что смог подать на стол новую порцию горячего кф'кесса и фирменное блюдо кока "Звездного огня" - оладьи в горячем сладком сиропе. Несколько следующих циклов собеседники были слишком заняты, чтобы говорить.
      Когда разговор был восстановлен - уже за третьей кружкой кф'кесса, - Брим узнал, что Тор уже успел отдать необходимые распоряжения ремонтным бригадам крейсера и базы Калшит. Огромный ремонтный корабль парил теперь бок о бок со "Звездным огнем" на расстоянии каких-то десяти кленетов, используя собственные мощные гравигенераторы. Более того, мощные краны уже подняли поврежденный крейсер почти на двенадцать иралов, даже не потревожив находящийся в нем экипаж. Пока трое офицеров потягивали кф'кесс и беседовали, тяжелые блоки плазмогенераторов уже подавались на соединивший корабли временный мост, а новые панели броневой обшивки обретали форму где-то в недрах "Королевы Ремонта".
      - Чего я не понимаю, - заметил Брим, - так это как вам вообще удалось привести сюда "Королеву", да еще с эскортом из четырех крейсеров. С тех пор, как про нашу операцию пронюхал КМГС, я не получал никакой помощи из дому.
      Тор улыбнулся.
      - Вот поэтому я и здесь, - ответил он, и глаза его загадочно заблестели. Собственно, я ниоткуда. - Он, сложил кончики пальцев и несколько мгновений казался погруженным в глубокое раздумье. - То, что я собираюсь вам рассказать, - начал он, - было настолько секретным, что даже вас, Вилф Брим, держали в полном неведении. Вас - и вас, лейтенант Труссо, - посылали в слишком много мест, где вы могли бы попасть в лапы к облачникам. - Он нахмурился. - Однако при нынешнем состоянии дел, - продолжал он, - тайна Гиммас-Хефдона скоро выплывет наружу. Так что самое время вам узнать всю историю с самого начала. Труссо улыбнулась и покачала головой.
      - Я так и знала, что с этим статусом "закрытой" планеты что-то не так, - с того момента, как мы в первый раз пролетали над ее поверхностью. Эти здоровые реакторы никогда не выключались. Если бы их отключали, они не успели бы разогреться.
      - Вы были.., то есть вы правы, лейтенант, - сказал Top. - Но их энергия использовалась постоянно.
      - Но кем? - нахмурившись, спросил Брим.
      - Ну, - ответил Top, - хотя бы теми, кто изготовил для "Звездного огня" новые радиаторы. Брим почувствовал, как краснеет.
      - Ну конечно же, - воскликнул он, щелкнув пальцами. - А я-то думал, что ваши люди каким-то волшебством сделали их на борту "Королевы".
      Тор улыбнулся.
      - Экипаж "Королевы" - способные ребята. Но даже они не способны на такие чудеса, о которых вы говорите. - Он отодвинулся от стола, давая стюарду налить ему в кружку кф'кесс, потом кивнул, словно приняв решение. - Короче, официально - для КМГС - Гиммас-Хефдон закрыт больше десяти лет назад за исключением незначительных вспомогательных служб и так называемых прикладных исследований. - Глаза его на мгновение осветились улыбкой. - Мы приложили все усилия к тому, чтобы Амхерст, и его братия пребывали в уверенности, будто превратили Гиммас в ничто. Однако вскоре после так называемого закрытия кое-кто из моих коллег - и ваш покорный слуга тоже - вошел в состав этих "вспомогательных служб" и принялся превращать базу в одно из пяти тайных "НИГДЕ", которые могут еще спасти Империю от разъедающего ее раковой опухолью КМГС.
      - Но чем вы там занимаетесь? - спросила Труссо.
      - Ну, - с улыбкой ответил Тор, - всего я вам рассказать не могу. Но, например, мы строим на Гиммасе "Звездных". Те четыре новых крейсера, которые сопровождали сюда "Королеву", построены там - как раз перед отлетом на Флюванну они закончили ходовые испытания. И, - продолжал он, протирая очки большим белым носовым платком, - если вы еще сами об этом не догадались, все четыре находятся здесь по прямому приказу принца Онрада.
      - Вселенная! - прошептала Труссо. - Принца Онрада?
      - Они С генералом Драммондом очень внимательно следят за ситуацией на Флюванне, - сказал Top. - Они ждали до последнего, прежде чем выложить свою козырную карту, но с появлением новых "Горн-Хоффов" стало ясно, что Бакстеру Колхауну очень скоро понадобится поддержка. В настоящее время строятся еще пять судов класса "Королевы Ремонта", но они далеки еще от завершения. Так что пока мы, так сказать, первый парень на деревне.
      - Не такой уж плохой парень, - одобрительно заметил Брим. - Но они и правда ждали до последнего. Если бы вы не прилетели, "Звездный огонь" был бы выведен из строя на много недель!
      - Я знаю, - сочувственно сказал Top. - Я уполномочен принести извинения от имени принца и генерала Драммонда.
      - А, пустяки, - отмахнулся Брим. - Как говорится, все хорошо, что хорошо кончается.
      - Собственно, - заметил Top, - все еще только начинается.
      - Не понимаю, - удивился Брим.
      - Ну... - объяснил Top, - когда мы покончим с работой здесь, домой уйдет только один "Звездный". Три остальных вместе с "Королевой Ремонта" останутся базироваться в Варнхольме. На постоянной основе - точнее, пока существует ИДК.
      - Вселенная! - воскликнул Брим. - Вот это наконец то, что я называю помощью. И нам очень не помешают еще три "Звездных" - пусть даже с неопытными командами.
      - Гм, - нахмурился Top. - Вот тут я должен вас немного разочаровать.
      - Почему? - удивился Брим.
      - Все дело в Имперских Кометах у них на борту, - с досадой объяснил Тор. Все они - и "Королева" тоже - числятся в Имперском Флоте, а Империя не находится в состоянии войны с Лигой. - Он, извиняясь, посмотрел на собеседников поверх очков. - Все это формальности, конечно, но...
      - Да, я помню: Колхаун уже говорил мне об этом, - огорченно кивнул Брим. Выходит, "Звездные" здесь затем, чтобы охранять "Королеву"?
      - Боюсь, именно так - по крайней мере пока Император не сможет обойти фракцию КМГС в Парламенте и не объявит войну.
      Брим улыбнулся.
      - Как говорят на Содеске, "все же много лучше, чем ковырять в глазу острой сосулькой". Тор серьезно кивнул.
      - Именно так я это себе и представляю, - вздохнул он.
      - Вернемся к Гиммас-Хефдону, коммодор, - предложила Труссо. - Если я поняла вас правильно, вы там не только "Звездных" строите, правда? Бьюсь об заклад, вы там работаете еще над тем облегченным ударным вариантом "Звездного", о котором уже давно ходят слухи! - Она захлопала в ладоши и одарила его ослепительной улыбкой. - А я-то удивлялась еще, что это делает Марк Валериан на обычных ходовых испытаниях? Он и так знал, что корабль будет летать как в сказке.
      Тор чуть порозовел и улыбнулся.
      - Возможно, мы еще обсудим тему этих ударных кораблей, лейтенант, - но в более подходящей обстановке, - заверил он. - Так или иначе, как я уже сказал, мы там.., э.., не сидим сложа руки...
      Тут откуда-то из недр корабля донесся особенно громкий стук.
      Тор озабоченно сдвинул брови.
      - Боюсь, мое присутствие там сейчас необходимо, - заметил он, отодвигая стул от стола, но вдруг застыл, подняв вверх указательный палец. - Капитан Брим! - неожиданно произнес он. - Могу ли я просить вас и ваш корабль об одном одолжении?
      - Мы к вашим услугам, коммодор, - заверил его Брим.
      - Отлично. Тогда будьте так добры, попросите вашего кока переслать мне рецепт этих.., гм.., оладий, и я навеки буду вашим должником.
      - Мы сделаем это безвозмездно, - пообещал Брим.
      - Прекрасно, - кивнул Top. - И я жду вас обоих в кают-компании "Королевы" сегодня вечером.., скажем, через час после начала вахты.
      - Мы обязательно придем, коммодор, - заверил его Брим. - Кстати, могу ли я захватить с собой несколько бутылок логийского?
      - Можете ли ? - возмущенно переспросил Top. - Право же, Брим, неужели вы думали, что я пущу вас на борт без них?
      - Ну... - ухмыльнулся Брим, - в обычных обстоятельствах я признал бы себя побежденным, коммодор.
      - А что, разве не так? - удивился Тор.
      - О, конечно же, коммодор, - отвечал Брим. - Если только вам не нужен рецепт того сиропа, с которым подавали оладьи.
      Казалось, Тора поразил гром.
      - Капитан Брим, - простонал он. - Уж не хотите ли вы сказать, что рецепт сиропа не включен в рецепт оладий?
      - Никак нет, сэр, - по-уставному четко отрапортовал Брим. - Наш сироп многоцелевой.
      - Ясно, - помрачнел Тор, наморщив лоб так, словно столкнулся с неразрешимой технической проблемой. - С другой стороны, - вздохнул он, - ваши оладьи совершенно потрясающи, тут не может быть двух мнений. Так что тащите-ка с собой и вино, и рецепт. Никогда не знаешь, как повернутся события. - Он ухмыльнулся и вышел..
      ***
      На следующее утро В.А. Брим, коммандер К.Ф.Ф., капитан К.К.Ф.Ф. "Звездный огонь", несколько уронил свой престиж, временно передав командование вверенным ему судном лейтенант-коммандеру К.Ф.Ф. Наде Труссо (также страдавшей изрядным похмельем). После этого он с большим трудом добрался до своей каюты и проспал почти весь стандартный день. Привилегии, объяснял он это несколько разгневанной этим обстоятельством Труссо, - жутко заразная штука. Но не смертельная.
      Глава 10
      ЗОНГА
      "Звездный огонь" оставался на земле еще семь стандартных дней. А потом Брим снова оказался а самой гуще ожесточенных - и смертельных - боев с объединенными флотами Негрола Трианского и Рогана Ла-Карна. И хотя благодаря "Королеве Ремонта" коммодора Тора в летном состоянии находилось больше кораблей ИДК, чем раньше, нараставшее давление противника не могло не сказаться - и за следующий месяц они потеряли два первых "Звездных": К.К.Ф.Ф. "Звездный воин" и К.К.Ф.Ф. "Звездная честь". А после этого стараниями КМГС в Парламенте Авалона, перекрывшего все каналы поставок, силы ИДК начали неумолимо таять. И хотя на каждого сбитого "Звездного" приходилось по пятнадцать уничтоженных вражеских кораблей, не нужно было обладать ученой степенью, чтобы понять: надолго их не хватит, какие бы чудеса ни творили коммодор Тор или отважные капитаны "Акро-Канны", на своих безоружных транспортах прорывавшие установленную облачниками блокаду.
      Еще хуже обстояло дело с пополнениями в личном составе. Только небольшая горстка добровольцев прибыла за это время с Авалона, да и тех пришлось вывозить практически контрабандой, поскольку вся Имперская таможенная служба попала под контроль КМГС. На день первой годовщины пребывания Брима в рядах ИДК он и другие капитаны летали на изношенных кораблях с неполными экипажами, в то время как вражеские флотилии неуклонно наращивали боевую мощь и опыт. И хотя экс-имперские звездолетчики поклялись биться до последнего "Звездного", день этот, похоже, был уже не за горами.
      Наутро после того, как был потерян со всем экипажем К.К.К.Ф. "Звездная гадюка", Колхаун КА'ППА-граммой вызвал Брима и Молдинга к себе в штаб. Брим совершил посадку последним и спешил от гравибассейна в штаб пешком. Ворвавшись в дверь, он сразу обратил внимание на высокого мрачного медведя, беседовавшего с Колхауном, Молдингом, Урсисом и послом Бейяжем. Незнакомец носил мундир генерал-майора с голубыми нашивками флотской разведки, а также монокль на изящной золотой цепочке. Брим не знал его, но Урсис с Бейяжем явно встречались с ним уже не в первый раз.
      - Генерал Пробела, - окликнул его Урсис по-авалонски. - Познакомьтесь с моим старым другом и боевым товарищем коммандером Вилфом Анзором Бримом, капитаном "Звездного огня".
      Пробела повернулся и протянул ему лапу.
      - Я много слышал о вас, Вилф Анзорович, - произнес он, - от моих друзей Николая Януарьевича и Великого Князя Анастаса Алексия Бородова.
      - Генерал Пробеда! - пораженно сказал Брим. - Для меня большая честь познакомиться с вами.
      Его слова были не простой вежливостью. В прошлую войну Пробела прославился участием в нескольких рискованных тайных операциях, некоторые из которых оставались засекреченными до сих пор. И еще он был старым другом Империи: именно его ведомство первым узнало о существовании "Горн-Хоффа П.1065" и передало сведения о нем Драммонду.
      Медведь улыбнулся и посмотрел на него в свой монокль.
      - Когда вы и коммандер Молдинг ознакомитесь с привезенной мною информацией, вы, возможно, измените точку зрения.
      Колхаун положил руку на широкое плечо медведя.
      - Генерал Пробеда прилетел не лясы точить, джентльмены, - сказал он, махнув рукой в сторону шести кресел, расставленных полукругом перед проектором в углу кабинета. - Ежели вы все сядете к проектору, мы сейчас и начнем.
      Плюхнувшись в соседнее кресло, Молдинг ухмыльнулся Бриму и закатил глаза к потолку.
      - Похоже, они наконец собираются заставить нас отработать свое жалованье, - прошептал он. Брим пожал плечами.
      - Что ж, - пробормотал он. - Пора, а то эти флювийские каникулы стали уже надоедать.
      Колхаун без лишних слов перешел прямо к делу.
      - Самое время,. - начал он, - раздолбать к такой-то матери этот ихний космический форт, а то они начинают портить нам картину. Мало того, что они держат там ихние "Горн-Хоффы" и "Дампьеры", эти жукиды начали переброску туда людей и техники. Все идет к тому, что ихние планы вторжения на Флюванну, считай, почти готовы, так что у нас и выбора-то нет, с "Королевой Элидеан" иль нет. - Он помолчал немного. - Операция будет выполняться совместно с Флювийским Флотом - спасибо послу Бейяжу и тем чудесам дипломатии, что он проявлял, чтоб наше правительство договорилось с ихним.
      Бейяж посмотрел на Брима и Молдинга.
      - Вовсе нет, - возразил он. - Настоящие чудеса творились вот этими двумя джентльменами и их коллегами со "Звездных".
      Колхаун надул губы.
      - От них потребуется еще несколько чудес, пока мы не разберемся с этим чертовым фортом, - продолжал он, - потому как облачники укрепили этот форт сверх всякой меры. - Он кивнул Пробеде. - Короче, генерал здесь затем, чтоб рассказать вам все об этом, так что я попрошу его начинать.
      Пробеда тоже не стал терять время на предисловия.
      - Джентльмены, - сказал он. - Содескийская разведка уже несколько лет ведет наблюдения за космическими укреплениями облачников - с тех пор как они начали создавать сеть таких баз. Надо заметить, - подчеркнул он, - что, строя этот форт, они предприняли небывалые предосторожности - вплоть до того, что начали строить его, начиная с внешней оболочки. Из-за этого мы почти ничего не знаем о его внутреннем устройстве, хотя собрали довольно много информации о внешних особенностях и вооружении.
      Он щелкнул выключателем, и в воздухе над проектором возникло трехмерное изображение астероидного скопления Зонга. Сравнительно небольшое по меркам Галактики, оно получило название по имени древнего пассажирского звездолета "Зонга", разбившегося здесь больше тысячи стандартных лет назад. В длину скопление не превышало восьмисот кленетов и удерживалось узким силовым полем соседней космической дыры. На протяжении тысячелетий оно приобрело изогнутую форму, напоминающую серп с треугольным поперечным сечением. То же самое силовое поле, которое сформировало скопление, образовывало широкую гравитационную ленту, подобно реке связывающую противоположные концы серпа. Именно между этой лентой и серединой серпа облачники и соорудили свою крепость, разместив ее у светящегося астероида под названием Цендар. От силового поля базу защищают загнутые края скопления, но это же поле защищает крепость от фронтальной атаки. Подобная атака сильно затруднена опасными гравитонными потоками, не говоря уже о мощных батареях разлагателей самого форта.