- Но ты ей доверяешь? Правда?
      - Даже свою жизнь, и часто, - ответил Брим.
      - Это может тебе однажды дорого обойтись, Вилф Брим, - тихо предостерегла она.
      - То-то я заметил, между вами проскочили искры, стоило вам оказаться на расстоянии выстрела, - попытался обратить все это в шутку Брим.
      - Искры.., да, причем в обе стороны, - кивнула Марго, вновь обретая обычное самообладание. - А она интересна, эта Труссо, - задумчиво продолжала она. - Она может быть хороша в отношении своих обязанностей на борту, но, будь я на твоем месте, Вилф, я бы не спускала с нее глаз.
      Брим поморщился.
      - Я.., э.., постараюсь.., постараюсь иметь это в виду, Марго, - несколько двусмысленно ответил он.
      - Ладно, хватит об этом, Брим, - сказала Марго после новой паузы. - В конце концов, не мое это дело критиковать твою команду. Я просто ужасно боюсь, что с тобой что-нибудь случится, - добавила она, обнимая его одной рукой. Особенно теперь, когда мы наконец получили возможность общаться после стольких лет разлуки.
      Брим почувствовал, как ее грудь прижимается к его руке, и вздохнул.
      - Марго, - прошептал он, - что даст нам это общение? Разве мало боли причинили мы с тобой друг другу?
      - Боль такая же неотъемлемая часть нашей жизни, как наслаждение, мой единственный возлюбленный, - прошептала она в ответ, увлекая его к выходу. - Я думаю, Мустафа сейчас объявит начало танцев. Давай-ка лучше посмотрим, какие радости мы можем доставить другу после долгой разлуки.
      Вечный страх перед танцами немедленно сковал Брима, но тут он вспомнил, сколько удовольствия он получил, танцуя с Труссо. Ей это, кажется, даже понравилось! Он пожал плечами. В самом деле, почему бы и нет?
      - С удовольствием, Марго, - кивнул он, и руки его снова сами собой согрелись. А еще через мета-цикл они решили провести эту ночь вместе.
      Глава 7
      ПРИКАЗ
      Брим проснулся в шикарном номере одной из центральных гостиниц Мажора. Золотые рассветные лучи лились сквозь щели резного ставня. Золотой локон Марго щекотал ему ухо. Только слабый запах тайм-травы стоял еще в воздухе: она приняла небольшую дозу в соседней комнате.
      Осторожно высвободив руку из-под ее головы, он сел и окинул взглядом контуры ее тела под простыней. Во многих отношениях она сделалась еще прекраснее. И она занималась с ним любовью с тем же пылом и страстью, что прежде. Вселенная свидетель, это так! Его даже смутила немного ее изобретательность. Она изо всех сил старалась подарить ему потрясающую ночь, словно отыгрываясь за все потерянные годы.
      И все же в этот рассветный час он ощущал, что в их любви чего-то недоставало. О, его страсть никуда не делась. И - если, конечно, у принцессы.., то есть баронессы не открылся потрясающий артистический талант ее тоже. И все же чего-то не хватало. Он никак не мог понять, чего именно, но инстинктивно чувствовал, что именно это было главным в той любви, что они раньше испытывали друг к другу. А без этого в душе его оставалась странная пустота, которой раньше не было.
      Что же это было?
      Мысли его путались от недосыпа, так что он даже не мог определить, действительно ли это, или про-, сто он так долго мечтал о воссоединении с Марго, что реальность так и не оправдала надежд? И если уж на то пошло, почему Труссо отнеслась ко всему этому так скептически? Все почему-то сделалось лишенным смысла - все то, чего он с таким нетерпением ждал всего несколько метациклов назад. Обернулось разочарованием.
      Пока он раздумывал, Марго открыла глаза, сонно улыбнулась и откинула простыню до колен.
      - Доброе утро, любимый, - прошептала она, и обоняния его коснулся легкий аромат ее духов. - Проходит ночь, а с ней ее восторги, - процитировала она все тем же шепотом. - И голос нежный, и тепло груди... Ох, Вилф, почему нам остается так мало этого счастья? Так наполни же меня своей мужской силой еще раз, пока мне не надо возвращаться в другую жизнь!
      Брим молча любовался ее телом.
      - Если бы нам не надо было возвращаться... - вздохнул он наконец.
      - Если бы... - повторила Марго. - Наверное, это самые печальные слова во Вселенной. - Она глубоко вздохнула и зажмурилась. - Я выкурила последнюю щепотку травы после того, как мы занимались любовью в последний раз - я дождалась, пока ты уснешь. И через... - она бросила взгляд на маленький хроноиндикатор, - через три метацикла мне нужно вернуться на корабль и выкурить еще - или испытать все муки ада. Это лучше цепей, Вилф. Так им даже не нужны сторожа. Они знают, что я никуда не денусь. - Она протянула к нему руки. - Ну же, любовь моя! Помоги мне забыть, что я больше не властна над собственным телом.
      Борясь со слезами, Брим опустился на колени между ее широко раздвинутых ног и осторожно поднял ее голову с подушки.
      - Марго, дорогая, - прошептал он, ощущая знакомое желание. - Ты одна знаешь про эту.., эту болезнь. Неужели от нее нет спасения?
      - Есть. Смерть, - прошептала Марго так, словно слово это доставляло ей наслаждение. - Это теперь моя единственная надежда. - Прикусив губу, она притянула его к себе. - Да.., о да! - выдохнула она, когда он оказался наконец в маленькой Вселенной ее влажной плоти. - ДА! - простонала она сквозь стиснутые зубы. Голос ее осекся на мгновение, потом она зажмурилась и отчаянно стиснула его в объятьях. - Наполни меня СЕЙЧАС ЖЕ!
      ***
      Несколько метациклов спустя Брим мрачно смотрел в ветровое стекло маленького катера, сидя рядом с ведущей его Труссо. С самого их старта единственным звуком, нарушавшим тишину в рубке, был приглушенный рокот генератора. Наконец маленький офицер повернулась к нему.
      - Шкипер, - сказала она. - Что-то вы слишком тихи для человека, который, как я предполагаю, провел всю ночь, занимаясь любовью. Простой недосып или что-то еще?
      Брим склонил голову набок.
      - Вы тоже не слишком разговорчивы, старпом, - парировал он, не в силах стряхнуть плохое настроение.
      - Ну, в моем случае это просто здоровая нехватка сна, - ответила Труссо, бросив быстрый взгляд на штурманский экран. - Ваш друг Молдинг дал себя соблазнить очень быстро. - Она чуть нахмурилась. - Вы и сами могли бы заметить, мой дорогой шкипер, какая довольная у меня физиономия - чего никак нельзя сказать о вашей. Или я не правильно поняла, чем вы занимались этой ночью?
      - Нет, старпом, - буркнул Брим, продолжая упрямо смотреть в набегающие на ветровое стекло облака. - Мы с принцессой соблазнили друг друга почти сразу же и повторили это не раз. - Он горько усмехнулся. - Я даже приятно устал от всего этого.
      - Но... - подсказала Труссо.
      - Что - "но"?
      - Судя по вашему тону, следующим словом должно было стать "но". Брим фыркнул.
      - Да, - неохотно признал он. - Должно было. Только я решил его не говорить.
      - Вы хотите сказать, вам не хочется говорить об этом? - не отставала Труссо.
      - Нет, - помолчав, ответил Брим. - Мне кажется, я даже рассказал бы об этом, если бы мог точно определить, в чем же, черт побери, дело.
      - Не понимаю, - нахмурилась Труссо.
      Брим кивнул.
      - В том-то и проблема, старпом. Я тоже. Вот мы занимались любовью.., и чего-то не хватало. - Он повернул лицо к ней. - И это "что-то" - чем бы это ни было, - должно быть, ужасно важно, иначе я не возвращался с таким ужасным ощущением пустоты.
      Труссо щелкнула тумблером автопилота и откинулась на спинку кресла.
      - Любопытно, - сказала она. - Эта разница между вчерашним вечером и прошлой вашей встречей на балу у Мустафы. Если я правильно поняла, в первый визит ее сопровождала целая толпа облачников. Правда?
      Брим кивнул.
      - Правда, - согласился он, радуясь тому, что разговор сменил тему. - Те еще типы. Четверо вардольдов.
      - Вселенная! - пробормотала Труссо. - Действительно, страшилища. Такое впечатление, что эти жукиды пытались удержать принцессу от общения с людьми.
      - Тогда мне тоже так показалось, - кивнул Брим. - Но в эту поездку они явно отказались от всей этой ерунды. Вы же сами видели: только пять фрейлин, и все с Торонда.
      - Угу, - произнесла Труссо, прищурившись. - Как-то все это до странного бессмысленно.
      - В наше время много чего кажется бессмысленным, - ответил Брим, сморщив нос.
      Труссо выключила автопилот, подправила курс и начала снижаться сквозь плотный слой облаков.
      - Может, это и так, - сказала она, помолчав. Потом повернулась и заглянула ему в лицо. - А может, Вилф Брим, - добавила она с неожиданной серьезностью, может, в этом очень даже много смысла. Мгновением спустя она вышла на приводной маяк Варнхольма, и времени на разговоры у них больше не оставалось.
      ***
      Примерно через неделю после этого разговора "Саша Муромец" прилетел снова, и опять почти неожиданно. С ним прилетели: еще одна партия ценных запасных частей и оборудования. Ник Урсис (ныне - капитан Флювийского Флота) и коммодор Бакстер Колхаун в новеньком белом мундире ИДК, словно он всего-то отлучался на официальный прием в Мажор.
      - Коммодор! - вскричал встречавший их у трапа Брим, не веря своим глазам. - Ну и заставили вы нас поволноваться последние несколько месяцев!
      - Слухи о моей кончине.., как это?., сильно преувеличены, - невозмутимо ухмыльнулся Колхаун, салютуя в ответ. С царственным видом, уперев руки в боки, он ступил на твердую землю. - Ник сказал мне, что ты тут неплохо поработал, заметил он, окидывая хозяйским взглядом ряды рокочущих гравибассейнов, на которых в тщательно продуманном беспорядке - для сведения к минимуму потерь при воздушном налете - стояли одиннадцать готовых к взлету крейсеров. Отличная работа, сынок, - улыбнулся он. - И то сказать, - добавил он, подмигивая, - ничего другого я и не ждал - особенно с Барбюсом и твоей красоткой Труссо на подхвате. Поди, они вдвоем все и провернули, а?
      - Да я и пальцем-то не пошевельнул, - сардонически сказал Брим.
      - В этом, парень, я и не сомневался, - хохотнул Колхаун, хлопнув его по плечу. - Но как бы то ни было, вы тут без меня здорово двинули все с места.'" Можно сказать, я горжусь вами.
      - А я даже не могу сказать, как рад передать все это хозяйство обратно вам.., ну, кроме "Звездного огня", конечно, - признался Брим.
      - Ах, так ты, стало быть, рад? - удивился Колхаун. - А с чегой-то ты взял, что я соглашусь это принять? И вообще ты видел, чтоб со мной спускался кто из флювийских офицеров.., ну, не считая братца Урсиса, само собой?
      Брим нахмурился.
      - Нет, не видел, - признал он.
      - Так что, сынок? - подмигнул Колхаун медведю.
      - Не знаю, конечно, - ответил Брим. - Но почему-то мне кажется, что вы задумали передать часть власти.
      - И это только верно, - кивнул Колхаун. - Я намерен распределить управление этим чертовым местом между несколькими из вас - на собрании личного состава, которое состоится ровно в три в трюме "Саши". Идет?
      - Надеюсь, - вздохнул Брим.
      - Куда делась твоя страсть к приключениям, сынок? - расхохотался Колхаун.
      - Коммодор, - признался Брим. - Обыкновенно, когда в глазах у вас появляется такая искорка, это означает, что пора прятать свою задницу.
      - Обижаешь, - ухмыльнулся старший карескриец.
      - А ты что скажешь, Ник? - обратился Брим к медведю.
      Урсис закатил глаза.
      - Возможно, и пора прятать, - ответил он. - Но поскольку мы с тобой оба работаем теперь на него, у нас нет особенного выбора.
      - Значит, три ноль-ноль, в трюме "Муромца", - повторил Брим. - Ладно, соберу всех.
      Он отсалютовал и повернул обратно к гравибассейну. Как обычно, у него было слишком много дел и слишком мало времени.
      ***
      За двадцать минут до намеченного срока, в 2.40, в огромном трюме "Саши Муромца" собрались почти тысяча сто человек, свободных от вахты. Практически все слышали про легендарного Бакстера Колхауна, хотя мало кто мог похвастать тем, что видел его.
      Импровизированная трибуна из пустых укупорок была расположена у передней переборки. Наемники из ИДК сидели на полу или стояли группами по три - по четыре. В 2.58 на трибуну взобрался Барбюс.
      - Встать! Смир-р-на! - рявкнул он, выдержав паузу.
      Потребовалось некоторое время, пока все вскочили на ноги и вытянулись по стойке "смирно", но ровно в три ноль-ноль коммодор Флювийского Флота Бак-стер Колхаун в гробовой тишине поднялся на трибуну. Некоторое время он тоже молчал - такой же цветущий и неподвластный времени, как в тот день, когда Брим впервые встретил его на борту К.И.Ф. "Непокорный" в самом начале трагически недолгой карьеры этого славного корабля. Потом он кивнул и улыбнулся, словно то, что он увидел, ему понравилось.
      - Вольно, - скомандовал он, почти не повышая голоса.
      Выждав, пока в трюме снова установится тишина, он упер руки в боки и расставил ноги пошире, словно капитан древнего плавучего аппарата.
      - Слушай меня, братцы, - начал он сильным, уверенным голосом. - Мы с вами подрядились на опасное, можно сказать, безнадежное дело. Так что не берите в голову, какого цвета на вас мундир - синий ли, белый, - враг у нас все равно один. Скажу вам: он мало изменился с той войны. Облачники способны, храбры, а главное - беспощадны, вот оно как. Это я вам говорю - а я-то повидал их вблизи. Их и ихние корабли. Хорошие корабли, опасные. - Он помолчал, давая этим словам дойти до сознания слушателей. - Тут многие считают, что их и не побить вовсе. Так вот, - он возвысил голос, - ПОБИТЬ ИХ ОЧЕНЬ ДАЖЕ МОЖНО! Я сам видал, как слабые корабли малым числом били их в хвост и в гриву. Вот я здесь затем, чтобы показать вам, как это делать...
      Весь следующий метацикл он подробно описывал облачников, их вооружение и используемую ими тактику.
      - Чтоб побить их, - настаивал он, - учитесь у каперов. Каперы завсегда бьются в меньшинстве, но добычи своей редко когда упустят.
      Он описал, как каперы дерутся парами, прорываясь сквозь вражеский строй на маленьких, но быстрых кораблях, нанося меткий удар и тут же уходя, пока защитники не опомнились и не обрушили на них всю свою огневую мощь. По мнению Колхауна выходило, что серьезные повреждения у большого количества вражеских судов вернее ведут к победе, чем полное уничтожение меньшего их количества. И по его словам, этот принцип еще раз подтвердил себя, когда малочисленный флот Бета Яго нанес тяжелый урон торондским эскадрам.
      - А ведь бедолаги бета-яганцы использовали старье времен прошлой войны, подчеркнул он. - Ваши "Звездные" прям как нарочно сделаны для такого боя!
      Когда он закончил свой доклад, собравшиеся звездолетчики устроили ему настоящую овацию, не стихавшую до тех пор, пока улыбающийся Колхаун не поднял руку, требуя тишины. Когда шум убавился по меньшей мере настолько, чтобы он слышал хотя бы сам себя, он пригласил на трибуну Брима " Маккензи.
      - Так вот, - продолжал он, - начиная с нынешнего дня, я делю ваши корабли на две эскадры.., назовем их пока Синей и Красной. Старина Брим будет командовать красной, из восьми судов, и задачей их будет атака. Синие крейсера Маккензи будут патрулировать над планетой, защищая базу, ну и в резерве, выходит, тоже они...
      Сразу же по окончании совещания Брим предложил Молдингу возглавить вторую ударную эскадрилью.
      - Возможно, я предлагаю тебе чистое самоубийство, - сказал он, шутя лишь наполовину. - Но если подумать, ты и так уже совершил его, записавшись в ИДК.
      Аристократическое лицо Молдинга перекосилось в мрачной улыбке.
      - Во времена гонок на Кубок Митчелла мы с тобой составляли чертовски классную команду, - ответил он. - Было бы просто стыдно позволить Негролу запугать нас такой глупостью, как смерть.
      Они начали свою кампанию следующим же утром.
      ***
      На протяжении следующих трех недель девять из одиннадцати "Огней" получили повреждения при боевых тренировках, а тридцать членов ИДК отправились домой, не выдержав условий Варнхольма. Колхаун настойчиво требовал от Брима с Маккензи, чтобы те отрабатывали со своими экипажами самые рискованные маневры; это продолжало приводить к несчастным случаям, поскольку никто еще не умел управлять новыми мощными кораблями на экстремальных режимах. Один из капитанов - судя по всему, большой шутник, - даже нарисовал над входным люком своего крейсера пять флювийских флагов: невольно спровоцированная им авария на неделю вывела из строя разом пять других судов. Будь он облачником, за такое достижение он удостоился бы звания аса. Даже опытный Молдинг, привыкший к крутым, почти вертикальным приземлениям на гоночных "Шеррингтонах", едва не разбил свой корабль после особенно утомительного учебного поединка. Однако постепенно число инцидентов пошло на убыль, и эскадры ИДК превратились в настоящие боевые соединения.
      Увы, тренировки стоили Колхауну изрядной доли запасных частей, которые с таким усердием сберегал Брим. А ведь ни один из кораблей еще не видал настоящего боя...
      ***
      Отношения между Флюванной и Лигой быстро ухудшались, причем поводом к этому служили, с точки зрения последней, практически все дипломатические ходы Мустафы. Почти ежедневно Министерство Общественного Согласия обергалитира Ханны Нотром выступало со вздорными претензиями к Флюванне.
      В один прекрасный день К.К.Ф.Ф. "Рюрик", древний флювийский броненосец, бесследно исчез вблизи района, где Лига и Торонд проводили совместные военные учения. А когда в точку, откуда он посылал последнее донесение, прибыли спасательные корабли Флювийского Флота, они были встречены огнем новых, незнакомых боевых судов с корпусами в форме двойного шеврона. И это было отнюдь не предупреждение: вражеские разлагатели стреляли на поражение.
      Прошло еще несколько недель. Старый корабль был списан и занесен в долгие списки пропавших без вести судов. Впрочем, ни старину "Рюрика", ни его экипаж не забыли - ни на Флюванне, ни в Имперском Адмиралтействе. А из одного конца Галактики в другой и обратно прокатывались шепотом зловещие обвинения...
      Ситуация быстро менялась из плохой в еще более плохую, когда Брим неожиданно получил новое послание Амбриджа, шофера Марго. Принцесса вновь собиралась посетить Мажор с тем, что старый слуга назвал "последней, отчаянной попыткой сохранить мир". Разумеется, она надеялась, что Брим сможет выкроить время для свидания с ней, и обещала связаться с ним по прибытии.
      Когда эта тема всплыла следующим утром в кают-компании "Звездного огня", Труссо отнеслась к этому резко отрицательно.
      - И я не одинока в этом, шкипер, - объявила она. - Шефу это тоже не нравится. Я спрашивала.
      Брим нахмурился.
      - Шефу? - переспросил он. - Да что Барбюс понимает в этом? И потом, вы-то как об этом узнали. Если я вам ничего не говорил?
      - Шкипер, - улыбнулась Труссо. - Вам это известно не хуже, чем мне. Когда по КА'ППА-связи приходит личное послание, его содержание становится известно всему экипажу - особенно если оно адресовано шкиперу. Это называется "птичка нашептала".
      - Птичка? - свирепо переспросил Брим. - Какая еще, к чертовой матери, птичка?
      - Ну такая, в перышках, - хмуро улыбнулась Труссо. - Но вы меня поняли. Вспомните, как быстро все узнали содержание секретной КА'ППА-граммы насчет бедолаги "Рюрика".
      - Зам-мечательно! - возмутился Брим. - Есть на этом корабле хоть какое укромное местечко? Труссо улыбнулась:
      - Во всяком случае, не рубка связи. Брим открыл было рот для новой реплики, но Труссо остановила его, положив руку на его плечо.
      - И я не договорила, мистер Вилф Брим, - продолжала она. - Про нашего связиста договорим в другой раз. А пока, раз уж, кроме нас с вами, в кают-компании никого нет, мне хотелось бы поговорить с вами насчет этой вашей принцессы. Видите ли, мне не верится, чтобы она думала в первую очередь о вас, - это мягко говоря.
      - И что вы хотели мне сказать? - взорвался Брим.
      - Это смотря кто меня спрашивает - капитан Брим или мой друг и сослуживец Вилф?
      - Ну, Вилф, - буркнул Брим.
      - Раз так, - продолжала Труссо, глядя ему прямо в глаза, - моя обдуманная точка зрения состоит в том, что ваша Марго Эффервик - или тот, кто стоит за этой Марго Эффервик, - собирается сюда с целью серьезно навредить вам.
      - Навредить? Марго?
      - Именно это я вычитала в ней при единственной встрече, - отвечала Труссо. - Навредить - и серьезно. Я уверена, связь с ней просто опасна.
      - Ох, ладно, Надя, - раздраженно поморщился Брим. - Я помню, как сам говорил насчет того, чего не хватало при нашем прошлом свидании в постели. Но это никак нельзя обозвать опасностью, верно?
      - Я ничего не могу вам доказать, Вилф, - вздохнула Труссо. - Но раз уж и шеф считает, что тут что-то не так, может, вам стоит хотя бы поговорить с ним, прежде чем вы выкинете наши предупреждения из головы?
      Это было уже слишком. С трудом удерживая гнев, Брим вскочил и воззрился сверху вниз на свою миниатюрную помощницу.
      - Надя, - прорычал он. - Я понимаю и даже приветствую вашу заботу о моем благополучии. Вашу и шефа. Но, черт меня побери, я не потерплю, чтобы вы и дальше совали нос в мою личную жизнь - с какими добрыми намерениями вы бы это ни делали. Ясно?
      - Вам виднее, Вилф, - пожала плечами Труссо. - Больше вы не услышите от меня ни слова на эту тему. Простите, если я огорчила вас.
      Брим повернулся к выходу.
      - Вовсе я не огорчен, - буркнул он и зашагал на мостик. Но он, конечно, огорчался. И оба следующих, дня избегал любых не связанных с работой встреч и с Труссо, и даже со старым другом Барбюсом...
      ***
      Как и обещал Амбридж в своем письме. Марго позвонила Бриму вскоре после прибытия на Мажор с борта еще одного из мощных торондских "Дампьеров".
      - Сегодня, - прошептала она в трубку. - Я сказала своей свите, что хочу пообедать в "Палмерстоне" - одна. Ты придешь?
      - Конечно, - отвечал Брим. Все было вполне логично. Клуб "Палмерстон", расположенный на краю посольского квартала Мажора, был излюбленным местом тех, кто хотел отдохнуть от экзотики отдаленного доминиона и соскучился по более цивилизованным городам родных планет. Бриму он всегда напоминал тихие элегантные клубы парковых районов Авалона. - Это было бы прекрасно... вздохнул он.
      Так и вышло.
      Он успел на полуденный рейсовый челнок на Мажор и прибыл в город почти одновременно с ней. Они сдали взятые напрокат глайдеры лакеям в белых перчатках и, взявшись за руки, счастливо побрели по дорожке ко входу в клуб. Внутри их встречал еще более торжественный мажордом в кружевной сорочке, ливрее с длинными фалдами, бархатных чулках и белоснежных башмаках - он низко поклонился им и обратился к ним по именам.
      - Капитан Брим, баронесса Ла-Карн, - нараспев произнес он. - Ваш визит огромная честь для нашего скромного заведения!
      - Спасибо, Вестли, - отвечал ему Брим. - Мы всегда рады посетить "Палмерстон".
      Не выпуская руки Марго, он следов за мажордомом проследовал по длинному коридору с древними пейзажами на стенах и оказался в низком, освещенном только свечами зале. Здесь пахло изысканными яствами, духами и дымом - как от камина, так и от самых экзотических сигарет. Массивные деревянные балки потолка создавали иллюзию древности. Негромкая музыка струнного оркестра мешалась со звоном посуды и приглушенными разговорами на дюжине разных языков. Брим со своей спутницей пробирались между столиками, за которыми сидели представители самых разных разумных рас: люди, медведи, рептилии и даже древовидные жители Спиритуса, только недавно завязавшие торговлю с Галактикой. Заказанный столик оказался недалеко от горящего камина - идеальное место для приятного уединения.
      - Мне здесь нравится, Вилф, - прошептала Марго, когда официант поставил на стол графин старого логийского.
      - Мне тоже, - тихо согласился Брим. В теплой полутемной зале царил редкий в эти беспокойные времена уют.
      - Тебе это ничего не напоминает? - вдруг спросила она.
      Брим нахмурился, размышляя.
      - Ну, - начал он, отхлебнув вина, - это очень похоже на заведения вокруг Кортленд-Плаза на Авалоне.
      Марго улыбнулась и кивнула.
      - Ну да, это и спроектировано в подражание им. Но разве это не напоминает тебе еще одно место?
      Брим окинул помещение взглядом. Он обедал здесь несколько раз, и каждый раз оно казалось ему странно знакомым. Но за долгие годы он видел столько подобных мест.., и тут до него дошло.
      - Таверна "Русалка" в Гиммас-Хефдоне! - воскликнул он. - Ну конечно!
      - Вот здорово! - мечтательно вздохнула Марго. - Столько хороших воспоминаний! Помнишь нашу первую встречу там? - Ее взгляд устремился куда-то в прошлое. - Ты тогда еще проглотил один из этих дурацких транспондеров, и как раз когда ты собирался отвести меня наверх, тебя вызвали на задание...
      - А я так и не узнал, - с грустной улыбкой произнес Брим, - согласилась бы ты тогда пойти со мной наверх?
      Марго загадочно улыбнулась.
      - А вот это моя тайна, - заявила она. - Но признаюсь, я прикидывала все "за" и "против" - на случай, если ты попросишь.
      Брим театрально вздохнул.
      - Жизнь слишком коротка, чтобы упускать такой шанс.
      - Ну, с тех пор мы использовали не один шанс, тебе не кажется? улыбнулась Марго.
      - И даже пару раз в таверне "Русалка", если мне не изменяет память, ответил Брим. - И все равно я не уверен, что мы закончили бы этим в тот вечер. Ты только подумай. - Он заглянул Марго в глаза. - Был единственный вечер в нашей жизни, когда мы не знали, как поведет себя другой. Это был вечер.., открытия, что ли? Потрясающий вечер. - Он взял ее за руку. - Ко времени, когда мы с тобой легли в одну постель, мы уже были старыми друзьями, и мне кажется, мы оба понимали, что это рано или поздно произойдет. Помнишь? Тогда, в посольстве, у тебя под платьем уже и белья-то не было, так что нам хватило и нескольких циклов...
      - Да, - прошептала Марго, раскрасневшись. - Я весь вечер ни о чем другом не думала. - Она улыбнулась. - Я не могла дождаться мгновения, когда почувствую тебя в себе. У меня трусики намокли уже после первого танца.
      - Даже когда я наступал тебе на ноги?
      - Да разве я замечала это тогда, коммандер Брим? - рассмеялась она. - Или тех, с кем я еще танцевала в тот вечер - кроме тебя. Но если мне не изменяет память, милый, ты тоже был тогда наготове.
      Брим кивнул, краснея как мальчишка.
      - Должен признаться, я и сейчас начинаю чувствовать себя так же, - сказал он, ощущая знакомую тяжесть в паху. - И если разговор и дальше пойдет в таком духе, я потеряю интерес к ужину - по крайней мере до того, как мы.., э...
      Марго улыбнулась, покраснев еще сильнее.
      - Обязательно, любимый мой, - кивнула она, поднимая свой кубок. - Но для начала не разжечь ли нам немного огонь нашей страсти?
      - На мой взгляд, вполне здравая идея, - согласился Брим, чокаясь с ней. Так нам не придется прерываться позже. И кроме того, - добавил он с улыбкой, "Палмерстон" - самое лучшее место для ужина.
      - Я выбрала его по нескольким причинам, - сказала она и, прищурившись, пригубила вино из кубка. - Во-первых, конечно, атмосфера и еда - но и расположение: оно идеально отвечает и другим нашим потребностям.
      Брим нахмурился.
      - Разве у них здесь есть номера? - удивился он, инстинктивно поднимая взгляд к потолку.
      - Ну, - хихикнула Марго, - не то чтобы наверху, мой нетерпеливый возлюбленный, но совсем недалеко отсюда. По ту сторону небольшого парка расположена славная сельская гостиница, перестроенная из древней водяной мельницы; там, внутри, даже сохранился жернов. Кстати, это тоже часть "Палмерстона". - Она чувственно облизнула губы. - Поскольку вечер, начавшись в таком месте, не может не закончиться в постели...
      - ..вполне естественно, что они предусмотрели и эти постели, - с улыбкой договорил Брим.
      - Вот именно, - кивнула Марго. - Иначе это было бы пустой тратой времени и денег. Вот почему, коммандер Брим, заказывая этот столик, я заказала и номер.
      Поскольку и эта проблема разрешилась почти сама собой, Бриму ничего не оставалось, кроме как отдать должное превосходному ужину. Воистину, некоторые инстинкты заметно сильнее других.
      Брим ощущал в голове и желудке некоторую тяжесть, когда они с Марго рука об руку пересекли улицу и вошли в маленький парк, начинавшийся прямо напротив входа в "Палмерстон". Далеко впереди маячила в неярком свете уличных фонарей живописная маленькая гостиница.
      - Расскажи, как сегодня твои трусики, - шепнул он ей на ухо, жадно вдыхая аромат ее духов.
      - Скоро увидишь сам, - хихикнула она, сунув руку ему под пояс. - А как твои?
      - Возможно, именно поэтому у них здесь так темно, - ответил он, ощущая на лице дуновение свежего ветерка. - А то многие из нас могли бы и осрамиться.
      Они подходили к купе молодых деревьев и кустов, посаженных вокруг чего-то, напоминавшего здоровый валун. Далеко впереди слышался мерный шум мельницы. Он прислушался. Сквозь шелест воды и скрип жернова ему показалось, что у валуна что-то стукнуло. Он напрягся.
      - Ты слышала? - прошептал он. Марго положила руку на горло.
      - Н-нет, Вилф, - ответила она голосом, в котором явственно прозвучал страх. - Ничего.
      Звук повторился. На этот раз Брим мог поклясться, что это ему не померещилось. Он замер на месте.
      - Что-то не так. Марго, - прошептал он и толкнул ее в кусты. - Стой здесь и не шевелись, - приказал он и выхватил свой табельный бластер. В это же мгновение он заметил две темные фигуры, бесшумно бросившиеся на него откуда-то слева. Резко повернувшись, он повел стволом бластера, и они сложились, едва не забрызгав его кровью: луч плазмы буквально рассек обоих надвое.
      Почти сразу же он услышал шорох, доносившийся из подворотни за спиной. Бросившись на землю, он увидел, что на него бегут трое, на ходу стреляя из лучевых пик с глушителями! Едва он успел перекатиться за куст, как то место, где он только что лежал, расцвело огненным цветком. Он приподнялся и выпустил еще одну длинную очередь, но заряд прошел впустую: все трое рассыпались, схоронившись за каменными тумбами у тротуара.
      И тут индикатор заряда его бластера пискнул: ПУСТО!
      - Чтоб тебя Вут побрал, жалкий жукид! - обругал он себя в бессильной ярости, понимая, что виноват во всем сам. Забыв про Устав, он привычно уделял состоянию своего табельного оружия мало внимания. В конце концов, официально сейчас мирное время, правда? Прежде чем нападавшие успели прицелиться, он рывком бросился к булыжнику и нырнул за него. Окружающий мир взорвался бесшумными огнями, воздух наполнился горящей листвой и раскаленными осколками камня. Задыхаясь, он вытащил старый энергоблок и вставил свежий, потом постарался успокоить дыхание. Выждав мгновение, он выскочил из-за валуна, поливая нападавших огнем, но те снова словно испарились.