Когда в помещении воцарилась мертвая тишина, Брим взошел на трибуну и окинул взглядом лекционный зал, который Драммонд выделил для этого события в пристройке Адмиралтейского филиала. Через несколько циклов ему предстояло заметно ухудшить настроение собравшихся здесь людей.
      - Садитесь, - буркнул он.
      Последовали скрип и стук складных сидений, потом в помещении снова воцарилась настороженная тишина.
      - У меня для вас сегодня довольно необычное сообщение, - с ходу перешел к делу Брим. - И, возможно, самое странное предложение к вам из всех, какие вам делали по эту сторону спутанной бороды Вута.
      Лица смотревших на него людей заметно нахмурились.
      - Во-первых, - продолжал он, - я должен сообщить вам, что К.И.Ф. "Звездный огонь" сдан в аренду правительству Флюванны сроком на год с возможным продлением этого срока. Крейсер вылетит с Авалона, как только мы закончим приготовления.
      По комнате словно пробежал ледяной ветер. Люди смотрели на него, словно не веря тому, что они только что услышали.
      - "Звездный огонь"? - переспросил кто-то. - В аренду?
      - Флюванне?..
      - Блин, кто-то точно продал нас КМГСу!
      - И кто, Вут побери, будет им управлять? Это ведь не развалина из тех, к каким они там у себя привыкли!
      Брим поднял руку.
      - Прежде чем вы скажете что-нибудь еще, - объявил он, - позвольте мне сделать то сообщение, о котором я говорил.
      Аудитория неохотно смолкла.
      - Кто из вас согласится записаться во Флювийский Флот без потери званий?
      На этот раз слушатели потрясенно молчали несколько мгновений, переваривая это.
      - Капитан Брим, - спросил один из офицеров-мотористов. - Вы, часом, не вступили в КМГС?
      - Во-во! - горячо поддержал его кто-то. - Именем Вселенной, с какой это стати нам вступать во Флювийский Флот?
      - Ну, на это ответить легко, - улыбнулся Брим. - Во-первых, ради того, чтобы продолжать служить на "Звездном огне". Как справедливо заметил младший лейтенант Маккензи, кому-то придется управлять им, а на сегодня никто во всей известной Вселенной, кроме нас, не имеет нужного для этого опыта.
      - Скажите, капитан, - осторожно поинтересовался один из помощников Барбюса, - говоря "мы", имеете ли вы в виду и себя тоже?
      - Вы попали в точку, Синглтон, - ответил Брим. - Я завербовался больше недели назад, и коммодор Колхаун тоже. В настоящий момент нам шьют новую форму. - Улыбаясь, он снова поднял руку, призывая к тишине, - теперь-то он полностью овладел вниманием аудитории. - А теперь послушайте меня.
      И он поведал им несколько сокращенный вариант обычного доклада Колхауна, добавив к нему описание данных Грейффином IV письменных гарантий. Когда он кончил, в лектории снова стало совершенно тихо.
      - А теперь вопросы - только, пожалуйста, серьезные.
      Последовала пауза, потом в зале поднялась одинокая рука.
      - А что в случае, если меня убьют при исполнении? - спросил один из офицеров-артиллеристов.
      - Компенсация соответствующая, - посерьезнел Брим. - Пенсии по смерти или увечью выплачиваются обоими правительствами по Адмиралтейским тарифам. Выходит, вдвое больше.
      - А как с наземным обслуживанием, капитан? - спросил кто-то еще.
      - Вот с этим, - честно признался Брим, - пока проблемы. Вы сами видели Мажор, а нам предстоит базироваться в месте под названием Варнхольм, кленетах в тысяче к северу. Сами флювийцы описывают тамошние места как... - он порылся в своих бумажках, - "несколько глухие". Я видел только голограммы, но склонен согласиться с этой характеристикой.
      - Вы правы, капитан, - кивнул офицер. - Ну что ж, зато и задачка что надо.
      - Коммандер Брим, - поинтересовался один из новичков в команде в дорогом кителе. - Сколько времени у нас на обдумывание этого.., гм.., предложения?
      - До завтрашнего утра, - ответил Брим. - Мы вылетаем на Флюванну, как только корабль будет готов к старту.
      - А если мы решим, что нас эта история не интересует, что тогда?
      - Вы незамедлительно получите место где-нибудь на Флоте. Вот почему мне нужно как можно скорее знать ваши ответы. Найти замену не так просто, а у нас почти нет времени.
      - Я уже согласен! - крикнул кто-то из задних рядов.
      - Ага, и я тоже, - вторил ему другой голос. - Где нам расписываться?
      Слегка удивленный таким быстрым ответом, Брим ткнул пальцем в стол, который Барбюс и флювийский представитель как раз подключили к розетке компьютерной сети у дверей.
      - Мистер Барбюс покажет вам, где ставить подпись, - сказал он. - И он же скажет, как перевестись в случае, если вы откажетесь...
      Сразу по окончании собрания пятнадцать офицеров и семьдесят матросов завербовались во Флювийский Флот. Таким образом, найти до утра замену предстояло только одному офицеру и пяти рядовым звездолетчикам.
      На следующее утро пухленький младший лейтенант-связист Василь Гууто, коренной авалонец, также завербовался после продолжавшегося всю ночь "семейного" совета. После этого список подписей оставался без изменения. К полудню Барбюс поднялся на мостик с плохими новостями.
      - Кажись, кэп, никто из оставшихся пятерых не передумал, - хмуро доложил он.
      - Гм, - пробормотал Брим, оторвавшись от предстартовой проверки систем. И что, их так уж трудно заменить?
      - Нисколько, кэп. Надо только знать, где искать, - подмигнул старшина.
      Не прошло и метацикла, как у трапа затормозил серый военный фургон, из которого выбрались и поднялись на борт пятеро самых подозрительных типов из всех, которых карескрийцу доводилось видеть со времен блаженной памяти азурнийской операции: в шрамах, с повязками на глазах, протезами и прочими атрибутами бывалых инвалидов. Проходя через люк, каждый отвешивал едва заметный кивок Барбюсу. Тот стоял у люка, скрестив руки на груди и кивая им в ответ. Брим решил, что их прошлое его не касается. Барбюс выбрал их - значит он уверен в том, что на них можно положиться; этого было вполне достаточно.
      Еще через пару дней все контракты были окончательно оформлены и заверены, девяносто два комплекта флювийской формы переданы новым владельцам, и К.К.Ф.Ф. (Корабль Королевского Флювийского Флота) "Звездный огонь" с экипажем из наемников взял курс на Орду. Через шесть с небольшим стандартных суток они совершили посадку в Варнхольме (установив еще один неофициальный рекорд) и обнаружили, что условия там хуже даже тех, о каких предупреждали их флювийцы.
      ***
      Почерневшие от времени руины замка Варнхольм одиноко высились в стороне от крошечной деревушки, на пустынном скалистом склоне горной гряды, окружавшей залив Пенард. Внизу, зажатые с одной стороны склоном, а с другой стороны волнами залива, тянулись два длинных ряда допотопных каменных гравибассейнов единственное, что осталось с тех времен, когда в этих местах велись горные разработки. Многие из тех, что находились ближе к воде, уже пали жертвой зимних штормов. Впрочем, как и было обещано, четыре гравибассейна были приведены в рабочее состояние к моменту приземления "Звездного огня", а два даже оказались достаточно велики, чтобы принять крейсер.
      С воздуха замок - точнее, то, что от него осталось, - производил впечатление заброшенного памятника древней архитектуры. Прямоугольное сооружение с кривыми клыками обрушившихся башен по углам и остатками надвратного здания со стороны, противоположной заливу, венчалось когда-то центральным куполом, который давно уже сорвался с оснований и лежал теперь на боку, словно осколок гигантской вазы. Мощные каменные стены остались относительно нетронутыми временем, но кирпичные надстройки за несколько столетий исчезли почти полностью.
      - Не слишком ободряющее зрелище, - мрачно заметил Брим, когда Труссо положила "Звездный огонь" в крутой вираж, направляя его нос в сторону моря для посадки. Береговая линия таяла в темноте за кормой. - Особенно эти их тытьчертовы гравибассейны.
      Менее чем за месяц им предстояло ввести в действие как минимум пятнадцать бассейнов: одиннадцать для "Звездных" и еще четыре для древних транспортных ED-4, которых Колхауну удалось в последний момент выбить на нужды операции. И это не говоря о запасных частях на ремонт гравигенераторов столетней давности: надеяться на то, что обойдется без поломок, не приходилось, каким бы хорошим ни" был уход за ними.
      Спустя несколько циклов после посадки Труссо подрулила к самому крупному гравибассейну и остановила "Звездный огонь" у самой обращенной к морю кромки.
      - По-моему, ничего, шкипер, - сказала она, глядя вперед через гиперэкраны. - Как вам кажется?
      Брим задумчиво потер подбородок. Далеко внизу шесть допотопного вида гравигенераторов наполняли бассейн радующим глаз золотистым сиянием. У дальнего края бассейна собралась небольшая толпа местных - они возбужденно подпрыгивали, размахивали руками и зажимали уши от грохота, который, должно быть, исходил от бассейна и "Звездного огня" разом. Похоже, именно этим аборигенам и была поручена оптическая швартовка судна.
      - Думаю, я не открою вам особенных чудес премудрости, старпом, - признался он. - Но мой совет: подстрахуйтесь на всякий случай, как вы сделали это в Мажоре, и оставьте часть энергии на судовых генераторах - так, на всякий случай.
      Труссо согласно кивнула.
      - Страна, - обратилась она к машинисту по внутренней связи. - Можешь еще некоторое время подержать корабль на собственной подъемной силе? Процентов пять?
      - Пять процентов - это как минимум, - спокойно откликнулась Заффтрак.
      Труссо кивнула и повернулась к маленькому монитору, расположенному между пилотскими пультами. На нем появилось лицо бородача с длинным носом и еще более длинными усами. Бородач был одет в традиционный флювийский наряд, главной деталью которого был, конечно же, алый тюрбан.
      - Мистер Богвацци, - осторожно, чтобы не ошибиться, произнесла она. Сейчас мне понадобится ваша помощь.
      Бородач кивнул.
      - Мой есть переключать энергия на машина, - ответил он по-авалонски, сверкнув белозубой улыбкой. Он явно гордился своими лингвистическими способностями. В дальнем конце гравибассейна из прибора, напоминавшего шар на треножнике, вырвался луч красного света. Стоявшая рядом маленькая фигурка помахала рукой, и голова Богвацци на мониторе покачнулась. - Как вы есть распознавать луч? - спросил он.
      - Я.., э.., вполне распознаю луч, - с улыбкой отозвалась Труссо. - Можете активировать боковые полушария.
      На глазах у Брима, сидевшего с левой стороны мостика "Звездного огня", луч начал распадаться на вертикальные полосы. Он знал, что с точки зрения Труссо за центральным пультом луч остается целым пятном, но для Пауэрхема, сидевшего за штурманским пультом у правого борта, эти полосы, напротив, горизонтальны.
      - Боковые полушария.., как вы сказать?
      - Активировать, - подсказала Труссо.
      - Ах да, активировать.., есть активированы, - доложил флювиец.
      - Спасибо, мистер Богвацци, - кивнула Труссо, повторяя про себя последовательность операций. - Всем швартовым куполам приготовиться! скомандовала она по громкой связи. Получив отзывы от постов, она осторожно двинула корабль вперед и тут же включила гравитормоза на полную мощность.
      "Звездный огонь" завис почти посереди бассейна. Корма его, правда, еще выступала за край, и вихри гравитационной энергии поднимали в воздух пыль и мелкую гальку.
      Труссо встала с места и, уперев руки в боки, некоторое время молча рассматривала обстановку.
      - Отдать носовой швартов! - скомандовала она. Из носового купола "Звездного огня" вырвался толстый луч зеленого света и уперся в оптический клюз в стене бассейна. - Правый и левый носовые отдать! - продолжала она, и к первому лучу тут же присоединились еще два, по бокам.
      Брим одобрительно кивнул. Труссо действовала наверняка. Крейсер станет на окончательную стоянку с помощью оптических лебедок. При тех примитивных швартовых устройствах, которыми оборудовался бассейн, это был наиболее рациональный способ. Даже на минимальной мощности бортовые гравигенераторы не способны были обеспечить необходимую точность маневрирования без точного оптического оборудования, которого на этих древних бассейнах просто не имелось.
      - Выбрать носовые швартовы! - продолжала Труссо; слова эти, возможно, восходили к эпохам, когда о звездоплавании только еще мечтали.
      Лучи засияли ярче от напряжения, подтягивая тяжелый корабль вперед. Затем миниатюрный старпом приказала отдать кормовые швартовы, и корабль замер наконец в окончательном положении. Дежурная вахта на мостике разразилась аплодисментами.
      - Добавить страховочные концы! - отдала последнюю команду Труссо, выключила свой пульт и победно сцепила руки над головой.
      Брим улыбнулся про себя. С бровки причала ко входному люку со скрипом тянулся ржавый трап. Что-что, а аплодисменты Труссо заслужила. Отличная работа.
      ***
      На протяжении следующих нескольких недель худшие прогнозы Брима оказались явной недооценкой реальной ситуации. Будь их новая база "несколько глухим местом", как им обещали, они бы как-нибудь пережили это. Увы, на деле эта база заслуживала скорее название несуществующей, особенно когда речь шла об обслуживании флотилии сверхсовременных звездолетов вроде "Звездного огня".
      Впрочем, к части возникших проблем он подготовился заранее. Например, он предвидел отсутствие в этом глухом районе современных медицинских служб и в этой связи оборудовал лазарет "Звездного огня" по последнему слову техники. В дополнение к этому груз первого ED-4, уже трюхавшего к месту приписки, наполовину состоял из медицинских автоматов и систем жизнеобеспечения. Правда, ему еще предстояло найти место для наземного медицинского комплекса. Как ни хороши судовые лазареты, они в лучшем случае обеспечивают временную помощь. Увы, у Брима не было иного выбора, как использовать для этой цели разрушенный замок.
      Зато с жилыми и административными помещениями проблем вроде бы не было. Корабли, рассчитанные на долговременные операции в глубоком космосе, обеспечивали и то, и другое. Гораздо хуже обстояло дело с помещениями для ремонта и обслуживания. Точнее, их просто не было совсем. В день отлета "Звездного огня" на Флюванну Брим отправил три оставшихся ED-4 на Бромвич за запасными частями. Однако "запчасти" и "системы наземного обслуживания" - не совсем одно и то же, а и то, и другое понадобится ему для поддержания кораблей ИДК в рабочем состоянии. Особенно в боевых условиях.
      Сначала он надеялся получить помощь от самих флювийцев. Однако стоило облачникам узнать о передаче "Звездного огня" Флювийскому Флоту, как все попытки Брима получить тяжелое оборудование на Флюванне стали натыкаться на глухую стену молчания со стороны местных чиновников. Бейяж предпринимал отчаянные усилия с целью изменить ситуацию, но прихвостни Негрола обладали в Мажоре немалым влиянием и теперь изо всех сил пытались сорвать создание новой Имперской базы так близко от преданной ими столицы.
      Попытки получить помощь из Авалона оказались ненамного успешнее, хотя эти отказы по крайней мере присылались с выражениями сожаления. Даже Драммонду не удавалось одолеть отчаянного сопротивления разъяренных Амхерста и его КМГСовцев. Теперь, когда Указ Императора о создании ИДК был обнародован, их манифестации сделались еще ожесточеннее. Появились даже жертвы: в результате одной из демонстраций у входа в Адмиралтейство получили ранения семь флотских офицеров, пятнадцать полицейских и пятьдесят девять членов КМГС.
      Как-то раз Брим вернулся из вылазки в разрушенный замок и подавленно сидел в кают-компании, бездумно вертя в руках кубок с вином, когда в соседнее кресло опустилась Труссо.
      - Что-то вы невеселы, шкипер, - с серьезным лицом сказала она. - Вы не улыбались с тех пор, как мы здесь. Хотите поговорить?
      Брим состроил гримасу.
      - Похоже, я не слишком удачно прячу свои чувства, да? - спросил он.
      - По крайней мере не от того, кто знает вас так хорошо, как я, усмехнулась она. - И это даже не считая нашего небольшого объяснения на балу у Мустафы.
      - Хотелось бы мне, чтобы нынешние проблемы были не сложнее моральных мук от созерцания вашего декольте, старпом, - с улыбкой ответил он. - Увы, это имеет отношение к тяжелому ремонтному оборудованию.
      - Я так и думала, - сказала она, снимая кубок с подноса. - Особенно с тех пор, как винные погреба замка вполне неплохо сгодились под наш госпиталь. Так в чем проблема? Бригады Барбюса уже привели в порядок пять гравибассейнов. И если не считать самого "Звездного огня", все остальные ваши звездолеты будут новенькими с иголочки, так что некоторое время запчасти нужны будут только нам.
      - В чем проблема? - почти обиженно переспросил Брим. - Лучше бы вы, Труссо, спросили, с чем у нас нет проблем. Гравибассейны - это только малая часть системы наземного обслуживания, особенно в боевых условиях. Нам не хватает механических мастерских, монтажных кранов, достаточно больших, чтобы устанавливать ходовые кристаллы, гравиконтейнеров... - Он остановился. Короче, - уже спокойнее продолжал он, - всего того, чем обеспечивала нас на Гиммас-Хефдоне "Королева Ремонта". Без такого оборудования нам не заменить даже космических радиаторов.
      Труссо пожала плечами и пригубила свое вино.
      - Простите меня, шкипер, - мягко произнесла она. - Боюсь, что все это мне известно. Я просто не готова еще думать обо всех этих проблемах. Для меня они все еще далеко-далеко в будущем.
      - Проблемы никогда не бывают слишком далеко в будущем, - назидательно произнес Брим.
      - Нет, бывают, если вам все равно нечего пока с ними делать, - твердо возразила Труссо. - Когда я обнаруживаю, что в решении какой-нибудь будущей проблемы упираюсь в каменную стену, я лучше отступлю на шаг и подожду, пока обстоятельства не изменятся. И они, как правило, меняются, а тогда я могу заново приступить к решению этой проблемы, но уже с учетом изменившейся обстановки - разве это не лучший шанс что-то сделать?
      Брим все так же мрачно кивнул.
      - Ну-ну, расскажите мне еще насчет каменных стен, - буркнул он. - Сегодня я перепробовал все, что мог, и все без ощутимого результата.
      - О, возможно, вы добились большего результата, чем вам кажется, - утешила его Труссо. - Может, вы начали сегодня что-то такое, что рано или поздно заставит все измениться так, как вам нужно. Ну конечно, может, и нет. Единственное, в чем вы можете быть уверены сегодня, - это то, что вы не можете быть уверены ни в чем, не так ли? А это хорошо, ибо, если бы ничего не менялось, это как раз и была бы та самая каменная стена. Верно?
      - Верно, - покорно согласился Брим. Они посидели еще некоторое время молча.
      - Славное вино, - произнесла она наконец, глядя в свой кубок.
      - Угу, - отозвался Брим.
      - Жаль, что мы коллеги по экипажу, - тихо сказала Труссо, допивая остатки своего вина.
      - Почему вы так считаете, старпом? - удивился Брим.
      - Потому, - отвечала его миниатюрная помощница, поставив пустой кубок на стол и вставая, - что вам со всеми вашими проблемами нужна женщина, которая утешила бы вас хоть в постели, - и это не могу быть я.
      Брим поднял взгляд и покачал головой.
      - Мне кажется, вы правы, Надя, - печально сказал он. - Вдвойне.
      - Второе меня особенно огорчает, - бросила она через плечо, выходя.
      - Меня тоже, - сказал Брим ей вслед. А потом она вышла.
      ***
      После приземления первого из древних ED-4 с грузом медицинского оборудования коммандер Пенелопа Эстерналь, старший медик "Звездного огня", устроила в глубоких прохладных винных погребах разрушенного замка великолепный ультрасовременный полевой госпиталь, набрав медбратьев из рослых мажорских студентов. Спустя несколько дней совершил посадку следующий ED-4 с трюмами, битком набитыми запасными частями. Не прошло и нескольких метациклов с его посадки, как Барбюс и три бригады матросов (не без помощи множества местных жителей) принялись за круглосуточную работу по реанимации древних гравибассейнов. А тех, кто остался не у дел, Брим с Труссо дважды в день поднимали на "Звездном огне" в космос для артиллерийских стрельб и аварийных учений, за время которых каждый член экипажа научился новой для себя военной специальности, чтобы при случае занять место боевого товарища. В результате ни у кого не оставалось времени, чтобы жаловаться на примитивные условия.
      И наконец, как всегда почти неожиданно, наступило утро, когда к ним присоединилась еще одна пара однотипных со "Звездным огнем" судов: К.К.Ф.Ф. "Звездный властелин" и К.К.Ф.Ф. "Звездная слава". Брим с послом Бейяжем как раз завершили инспекционную прогулку по новому госпиталю и стояли под древней каменной стеной Варнхольма, где парил над землей готовый к отлету катер посла.
      - Капитан, - вдруг вскинул голову посол, вглядываясь куда-то в море. - Вы слышите? Брим кивнул.
      - На слух похоже на новые Адмиралтейские генераторы, - сказал он, посмотрев на серо-зеленые волны, что продолжали как ни в чем не бывало накатываться на берег. - Это или первые два серийных "Звездных", или, господин посол, надвигающаяся гроза, да еще какая.
      Сам "Звездный огонь" тихо парил над одним из только что отремонтированных гравибассейнов, испытывая его швартовые системы в условиях порывистого ветра.
      - Что ж, приключение продолжается, - серьезно произнес Бейяж, глядя на вечные варнхольмские облака так, словно надеялся увидеть сквозь них далекие корабли.
      - Со всеми связанными с этим смертями и увечьями, - кивнул Брим.
      Посол облизнул губы. Шум становился тем временем все громче.
      - Интересно, и почему мы все время кончаем тем, что начинаем при разногласиях палить друг в друга? - спросил Бейяж. - Если Вселенная действительно учит любви, как говорят нам градгроуты, как в ней вообще позволено сохраняться войнам?
      Брим не нашелся, что ответить на это, - да и не смог бы, ибо слова его все равно заглушил бы бархатный рокот двух крейсеров класса "Звездный огонь", вынырнувших из туч в каком-то кленете от берега. Некоторое время корабли шли в тесном строю параллельно берегу, и хвосты туч за их кормой рваными клочками отлетали в сторону. Почти сразу же с КА'ППА-антенны "Звездного огня" сорвались кольца передачи, и оба крейсера разом повернули направо и ушли в сторону моря; очертания их казались теперь слегка размытыми из-за потоков энергии от гравигенераторов.
      Еще через цикл на берегу взвыла сирена, и новая секция гравибассейнов ожила: швартовые команды надевали защитные скафандры и занимали рабочие места, шары оптических маяков переливались всеми цветами радуги. На краю причала виднелась долговязая фигура Барбюса, который с помощью огромной чугунной кувалды включал один из древних магнитных маяков. Синяя флотская куртка на нем хлопала на ветру. Брим смотрел на все эти приготовления с возбуждением, граничащим с гордостью. Все-таки Имперские Синие Куртки до сих пор оставались особой породой людей, чьи навыки и повадки сухопутным крысам не понять до конца никогда. Что бы от них ни требовалось, они исполняли свой долг с уверенностью и невозмутимостью, порожденными тысячелетним опытом и традициями. И это делало их почти непобедимыми.
      Где-то далеко в море грохочущие генераторы сменили тональность и немного стихли.
      - Похоже, они приводнились, - заметил Бейяж. - Вам, наверное, пора на свой пост, встречать их, господин командующий базой.
      Брим рассмеялся.
      - Кто, я? - возразил он. - Я только хлопотал, чтобы уберечь "Звездный огонь" от лишних неприятностей.
      Посол нахмурился.
      - Капитан, - произнес он совершенно серьезно, - нравится это вам или нет, именно вы командуете сейчас этой так называемой базой. Говоря проще, она ваша - по крайней мере до тех пор, пока коммандер Колхаун не выберется с Бета Яго.
      Брим прикусил губу.
      - Боюсь, что вы правы, - признал он.
      - Никогда не спорьте с дипломатами, - хихикнул Бейяж. - Самые информированные типы во всей Галактике. Иногда мы даже бываем правы - как, например, я сейчас.
      - Боюсь, я вообще не задумывался ни о чем, кроме того, как привести базу в порядок, - ответил Брим. - И если бы я думал об ответственности, - добавил он с усмешкой, - возможно, я бы вообще бросил всю эту затею.
      - Теперь уже поздно, - утешил его Бейяж, шутливо пародируя флотскую манеру отдавать честь. - Вы лучше поспешите вниз, чтобы лично встретить прилетевших. В конце концов, должен же кто-то отвечать за все.
      Брим отсалютовал в ответ и зашагал вниз по склону.
      - До встречи, господин посол, - сказал он.
      - Будем надеяться, до встречи в Авалоне, - отозвался Бейяж. - После того, как вы разделаетесь с этим космическим фортом, что строят облачники.
      Брим невольно рассмеялся. Вот уж действительно, как мало тайн оставались таковыми для Его Превосходительства. А в следующее мгновение в полутора кленетах от берега выступили из тумана две тени, быстро соткавшиеся в К.К.Ф.Ф. "Звездный властелин" и К.К.Ф.Ф. "Звездная слава" с их ни с чем не сравнимыми строенными корпусами и мощными батареями разлагателей. Величественные, могучие корабли шли в тесном строю к берегу. Море кипело за их кормой, а с башен КА'ППА-связи срывались светящиеся кольца передач. Через несколько циклов "Звездный властелин" ошвартовался на гравибассейне номер двадцать три, и его генераторы стихли, выпустив напоследок облако возмущенных гравитронов, медленно растаявшее в хмуром небе. Почти одновременно ошвартовалась на девятнадцатом бассейне "Звездная слава" - как раз когда Брим спустился к трапу.
      - Подниметесь на борт, капитан? - окликнул его оператор трапа, старший торпедист, стараясь перекричать грохот генераторов бассейна.
      Брим подумал немного, вглядываясь в царившую на мостике суету, потом решительно мотнул головой.
      - Вряд ли, Караваджо, - ответил он. - Но когда" ты закрепишь трап, передай капитану вот что.., э... "Заранее благодарю за бутылку логийского, которую вы принесете ко мне в каюту на борту "Звездного огня" в 0.30". Запомнил?
      - Заранее благодарю за бутылку логийского, которую вы принесете ко мне в каюту на борту "Звездного огня" в.., это.., в ноль тридцать, капитан, - с ухмылкой повторил Караваджо.
      - Орел, - похвалил его Брим. - И передай потом аналогичное приглашение капитану "Звездной славы".
      - Есть, капитан, - заверил его торпедист. - Передам через пять циклов.
      ***
      Ровно через тридцать циклов после начала вечерней вахты Барбюс отворил дверь капитанской каюты Брима на вежливый стук.
      - Войдите, джентльмены, - сказал Брим, протягивая руку первому из вошедших офицеров. - Вилф Брим к вашим услугам.
      - Форчун Маккензи, капитан "Звездной славы", - с улыбкой отозвался тот, передав пузатую бутылку логийского Барбюсу. Это был невысокий мужчина крепкого сложения, но с начинавшим уже формироваться брюшком. Его квадратная физиономия обрамлялась коротко стриженной бородкой и такой же коротко стриженной седеющей шевелюрой. Нос у него был самый заурядный, рот - узкий, зато совершенно пронзительные глаза профессионального снайпера. Брим узнал его сразу же. Много лет назад нынешний капитан "Звездной славы" служил под началом коммандера Энглайда Зантира, знаменитого командира девяносто первой эскадры эсминцев. Тогда он был еще морским пехотинцем. Позже он прославился и как рулевой Имперского Флота. Два длинных шрама, пересекавших лицо от лба до подбородка, достались ему в наследство от тысячи рукопашных поединков с Лигой - и те же боевые навыки он применил, командуя эсминцем Е-класса в битве при Аталанте. Мне кажется, джентльмен за моей спиной не требует представления вам, - добавил Маккензи с широкой улыбкой.
      Брим заглянул ему через плечо и увидел входящего в люк высокого светловолосого коммандера в безупречно отглаженном мундире. Голубые глаза его сочились добродушным весельем.
      - Эй, послушайте, - пробормотал тот с наигранным замешательством. - Может кто-нибудь здесь подсказать мне, в каком направлении Авалон? Я с "Звездного властелина", и мой штурман сбился с курса еще вчера...
      - Тоби Молдинг! - вскричал Брим. - Именем безумного Вута, что делаешь здесь ты?
      Молдинг ухмыльнулся и передал Барбюсу еще одну бутылку логийского - столь древнюю, что она была сделана еще из НАСТОЯЩЕГО СТЕКЛА!
      - Полагаю, то же самое, что делаете здесь ты и коммандер Маккензи, сказал он, стискивая руку Брима медвежьей хваткой. - Насколько я представляю себе ситуацию, бедные перепуганные флювийцы наняли нас для того, чтобы мы летали по этим местам на своих чертовых драндулетах, распугивая облачников своим внешним видом. Так, во всяком случае, я зарабатываю себе на пропитание.
      - Мне кажется, вы двое провели в этих "Звездных огнях" больше времени, чем вся остальная Вселенная вместе взятая, - усмехнулся Маккензи. - Не будь я таким твердолобым, я бы рядом с вами почувствовал себя ущербным.
      - Только рядом с ним, - возразил Молдинг, ткнув пальцем в Брима. - Не со мной. Если не считать нескольких метациклов, что я провел за тренажером "Звездного властелина", все, что я делал, - это пытался угнаться за этим типом на гоночных гробах Марка Валериана.
      - Ну, у меня не было и этого, - вздохнул Маккензи.
      - Прежде чем кончится вся эта заваруха, - утешил его Брим, - у нас будет возможность нагоняться досыта и больше.
      - Аминь, - согласился экс-снайпер, принимая кубок логийского с серебряного подноса, который Брим почему-то не видел раньше.
      - Кстати, приятель, - вмешался Молдинг, - ты, должно быть, здорово умаялся, оборудуя эту базу. - Он отхлебнул вина и одобрительно поднял брови. Восхитительно, - сказал он, помолчав немного. - Как и все то, что ты успел здесь провернуть. Колхауну повезло, что тебя назначили здесь старшим.
      Брим хотел было возразить, но тут же в ушах его зазвучали слова Бейяжа: "Должен же кто-то отвечать за все, дружище!" Посол был прав.
      - Только до возвращения Колхауна, - сдался он.
      - Ну, это может затянуться, - заметил Маккензи. - Последнее, что я слышал о Бакстере, - это то, что он был где-то на Бета Яго, когда ее захватили облачники.
      - Верно, - поморщился Брим, - но я далек от того, чтобы ставить на нем крест.
      - Насколько я знаю Колхауна, - снова вмешался Молдинг, - он не только жив на Бета Яго, но, помяните мои слова, делает там что-то такое, что со временем доставит чертовым облачникам уйму неприятностей.