- Ты похожа на белку, ведьма. И на очень дикую птицу. И мне не хочется умирать во второй раз.
      Йохани попыталась вырваться, отпрыгнуть, но он прижимал ее железной рукой, глядя прямо в расширенные коричневые глаза:
      - Конечно, я всего лишь монстр, киборг. Не спорь. Ты думаешь слишком громко и совсем не умеешь лгать. А если не думаешь... Я был там... с тобой. Пошел, чтобы вернуть тебе плащ.
      Он внес ее в убежище и уложил в постель, под ворох пушистых теплых одеял. Йохани сжалась в комок, из-под спутанных волос глядя на него затравленными глазами.
      - Я бы ушел прямо сейчас. Но у меня несколько долгов. К тем, кто сделал меня таким. Перед детьми. И перед теми, кому я невольно искалечил судьбу. И тебе ведь некуда уйти, ведьма?
      - От себя не убежишь, ко-роль.
      "Человек без одежды - просто человек. У него голова, две руки, две ноги. Но когда он обретает форму и знак, он становится чем-то совсем другим. Так, стрела Армады, перечеркнувшая Мебиус-ленту, говорит не просто о выходе из плоскостей и правил, а о собственных правилах, поставленных над всеми и выше всего".
      Братья по оружии. Пояснения.
      - А что это за шаги на лестнице?
      - А это нас арестовывать идут.
      "Мастер и Маргарита".
      Кристалл короля. Воспроизведение.
      - А ты знаешь, что Братьев по оружию не существует?
      Глаза Йохани округлились и рот приоткрылся.
      - Я подавал запросы в Информатории нескольких планет. Пусто. Короче, 12 лет мы воюем с мифом.
      - А Эя? Тинуэ?
      - Таких планет нету даже в фантастике. Я потом плюнул и вломился в систему. Информация даже не стерта, действительно не существует.
      - А что есть?
      - Конфедерация. В ней Земля, еще 7 - 10 планет. Они торгуют, изредка вступают в пограничные конфликты...
      - И все? Та-ак...
      - Такое ощущение, что у всех все в порядке, и только у нас двоих благополучно поехала крыша. И у этого твоего... каторжника.
      - Он не мой!
      Коул не обратил внимания на ее возмущение.
      - И еще интересный факт. Никто нас не разыскивает после этих запросов, не пытается схватить, позволяет свободно перемещаться. Даже слежки за нами нет. Какими были эти годы? Что ты помнишь?
      - Такое чувство, что их не было вообще. Я пробую вспомнить, и... там нет ничего. Ничего, что стоило бы вспоминать.
      - Сожженная зона.
      Йохани потерла бровь:
      - Да. Сожженная зона.
      Точка возврата.
      - По крайней мере, каторга нам не приснилась, - сказал Коул, наклоняясь над экраном. - Не хотел бы я видеть таких снов.
      - И что дальше?
      Флиттер плавно скользил над каменистой грядой в тени гор. В черном небе над ними горели звезды, а в зените застыло маленькое серое солнце. Йохани посмотрела на него сквозь светофильтры шлема и зябко повела плечами.
      - А дальше мы вернемся на Землю, и твой Оэл пожалеет, что отсюда сбежал.
      Йохани была в перчатках, и гадости можно было говорить безнаказанно. Тем более, что возвращаться он собирался не сразу. Коул смотрел на занявшее половину экрана похожее на спрута здание в радужном пузыре силового поля. Надо было достать Оэла хоть из-под земли и выяснить, что их здесь ожидает, только королю очень хотелось убедиться, что они, они двое, правы больше, чем информационные поля и мозги обывателей, из которых стерта вся и всяческая память.
      - Нас не заметят, не бойся, - сказал он больше чтобы успокоить себя, чем Йохани. Но она продолжала хранить гордое молчание. Король заставил флиттер зависнуть над гребнем скал, отделяющих их от силового колпака станции, и соскочил на землю. Из-под ног брызнули маленькие молнии. Ведьма тихо вскрикнула.
      - У планетки вздорный характер. Похожий на твой, - заметил Коул, тихо смеясь. Протянул Йохани пояс с антигравом и излучателем защиты. Еще через минуту они осторожно выглядывали из-за камней на вершине скалы.
      - Интересно, могут два человека захватить галактику?
      - Можешь считать это генеральной репетицией.
      Йохани со стоном встала на ноги.
      - Не хотел тебя пугать, - заметил Коул. - Но могло быть и хуже.
      - Да уж знаю, - огрызнулась ведьма. - Дай тебе волю, ты меня размажешь, как блин по сковородке. Ой! Защита полетела!
      Коул схватил ее за руку:
      - Идем. Быстро.
      - Пара психов на прогулке, - бормотала Йохани, силясь не отставать. - Я маленькая тучка, я вовсе не медведь... то есть такой ма-аленький метеорит. А не поднимать же тревогу...
      Коул резко дернул ее, заставив присесть за глыбой вулканического туфа в каких-то двух десятках метров от станции. Не успев ахнуть, ведьма прикусила язык. Прямо перед ними, загораживая вход, возвышалась, фосфоресцируя красным, огромная фигура льва. Тело и могучие лапы были покрыты броней, а по гриве бегали искры.
      - Ар-рхитект-турное и-изли-шест-во...
      Огромная кошка повернула голову.
      Король сжал руку ведьмы:
      - Возьми "искатель" у меня на поясе и беги к станции.
      - Я с тобой!
      - Выполняй!
      Коул встал из-за глыбы, и лев прыгнул на него. Когти выбили искры из камня. Король выстрелил. Пуля разорвалась, не оставив на звере даже царапины.
      Все это время Йохани стояла, зажав рот ладонью, не способная сдвинуться с места. Все, что король успел сделать - это отшвырнуть ее и встать под удар. Железные когти разорвали скафандр и плоть, человека впечатало в камень. И тут же он выстрелил. Последним сполохом, проскочившим в мозгу чудовища, было удивление. Оно же отразилось в уцелевшем глазу прежде, чем тот погас. Тяжелое тело ударилось о землю.
      Йохани давилась слезами. Коул поднял ее:
      - Ушиблась?
      - Я думала, он тебя убил.
      - Глупости какие! Не реви, - он посмотрел на затянувшуюся рану. Скафандра жалко.
      - Я заклинание бормочу, а оно не действует. И лучи отскакивают.
      - Какое заклинание?
      - Убирающее. "Киска-киска, брысь! На дорожку не садись..."
      Коул расхохотался.
      Ментальный удар швырнул Йохани о стену, заставив скорчиться и заслониться руками. А ведь досталось еще не много. Коридор содрогался от визга и скрежета: вовсю голосили сирены боевой тревоги.
      - Орнавит!
      Сглотнув, Йохани с трудом разжала зубы. Безмолвие было настолько полным, что она потрясла головой, убеждаясь, что не оглохла. Как всегда после орнавита, мир стал удивительно четким. Она видела малейшие неровности стен, цветные линии энергетических каналов внутри них. Видела ряды выходящих из ниш боевых роботов. Перед ней образовалась в воздухе начерченная красным объемная схема станции с зеленой искрой Управляющего Центра посередине, и синие точки охранников, сползающиеся со всех сторон туда, где были они сами - желтые зловещие сполохи, подлежащие уничтожению. И теперь все зависело от того, кто окажется быстрее и как долго продержится это второе зрение, позволяющее видеть не только то, чего обычно не видно, но и то, чего не случилось.
      - Сюда!
      Коул прижал ладонь к запирающему устройству, и двери с тихим щелчком убрались в стену. По транспортному коридору они взвились на другой уровень. Это была жилая зона, и люди, боевой тревогой вырванные из сна, выскакивали в коридор, но двое остались для них лишь порывом обжигающего ветра.
      - Что вы з-здесь делаете?
      В тусклом мире качался и размахивал руками человек. Вместе с ним раскачивалась мебиус-лента, нашитая на балахон на груди. Лента была раздражающе-багровой. Йохани сглотнула и потрясла головой. Коул отпустил ведьму и осторожно вынул из руки Брата магнитный пистолет.
      - Думаю, он тебе больше не понадобится. Как войти в систему?
      - Это невозможно.
      - А при аварии?
      Совершенно ошеломленно Брат кивнул на зеркальный квадрат в центре зала.
      - А собственно, по ка...
      Король выстрелил. Хозяин станции свалился на бок и сладостно захрапел. Коул брезгливо пнул бутылку из-под водки, с которой Брат беседовал до их появления.
      - И заряд тратить не стоило. Отойди от двери, - жестко велел он Йохани.
      Пучок лучей, брошенных верхней сферой, превратил середину зала в сверкающий колодец. Коул вздохнул и открыл мозг. Ничего не произошло. Машина словно прислушивалась к нему и ждали. Тогда он мысленно подтолкнул ее, бросил пробный камешек в ее защиту. Последствия были несоизмеримы с ударом. Мозг Коула словно взорвался изнутри, и чужая сила хотела только одного: уничтожить. Осколками промелькнула играющая с хон ти принцесса, Йохани, босиком идущая по льду, синий разлет ее плаща и знамени с лебедиными цветами... И он стал птицей в небе, лучом, падучей звездой. Никто и ничто не смогло бы его сейчас остановить. И вдруг он понял, что все, прошел. Было такое чувство, будто его двадцать лет держали в заточении, и вдруг стены темницы рухнули, и он увидел бескрайнюю степь.
      - Где заключенные? - спросил Коул хрипло, не узнавая собственного голоса.
      Получив ответ, Коул повернулся к ведьме:
      - Выведешь их к флиттеру. Открой ей дорогу! - велел он машине. - И запри персонал станции там, где они находятся.
      Коул опустил голову на руки. Спать - это единственное, чего он сейчас действительно хотел.
      Огненная роза планеты падала на звезду. Экран вспыхнул и подернулся "снегом". А на остальных разлетались и сталкивались, образуя праздничные гроздья, воздушные шарики чужих кораблей. Йохани устало откинулась в кресле. Коул, легкомысленно развалясь в воздухе, насвистывал что-то веселое. Ведьма раздраженно фыркнула:
      - Чего ты радуешься? Того гляди нам сядет на хвост твой возлюбленный флот.
      Король ухмыльнулся:
      - Если захочет испечься заживо, тогда конечно. Но он не захочет.
      - "Пророки, пророчьте, где те батоги растут, коими вас бити будут".
      - Ведьма моя родная, - он наклонился над Йохани, упираясь в подлокотники ее кресла, - неужели ты не поняла до сих пор, что мы живы? Ад у нас за плечами, мы прошли его - и живы. И никто теперь не сможет нас остановить.