- Конечно!
      При отплытии обнаружилась еще одна пропажа: у меня исчез рукав от старого, любимого охотничьего ватника.
      Он, правда, был надорван и едва держался, но кому понадобилось такое старье?
      Так и отчалили, не найдя рукава и не попрощавшись с островитянами, скрывшимися в глубине острова.
      Когда мы проплывали у его восточной конечности, мимо густых кустов, из них вдруг показался Вася и, кинув нам в лодку рукав, крикнул:
      - Нам вашего не нужно! Прощайте! Счастливого пути, бездельнички!
      - А вы воришки-вредишки - чай-сахар рассыпаете, ватники рвете!
      - Ой, неправда! Это не мы, это кролики. Она для гнезда утащила в нору, крольчиха! Мальва!
      Сашок и Пашок сразу примолкли.
      - У нас здесь кроличий лагерь! Кроликов разводим, понятно? прокричал, сложив руки рупором, Вася вдогонку подхваченной течением нашей лодке.
      И после этих слов нам все стало ясно. Тайна острова была разгадана. Это кролики забрались к нам в шалаш, топотали ночью по полянке, как барабанщики, устраивали пляски. Это они растащили наши запасы, пока мы спорили из-за совы, которая повадилась летать на полянку и хватать зазевавшихся зверьков, да вот попалась, наткнувшись на противовоздушную оборону островитян...
      - Ну, что же мы теперь запишем в наш бортовой журнал?
      Наступило долгое и неприятное молчание.
      - Я врать не буду, - сказал наконец Сашок, - так и запишу, как мы заслужили название "бездельники"...
      - Ага, - вздохнул Пашок.
      - Как на одном из безымянных островков местные юннаты, вон из того села Высокие Поляны, поселили на лето кроликов, чтобы они разводились на природе, на даровом привольном корме... Удобно: остров - лучший вольер; кругом вместо сетки вода... А мы ничего не поняли... И остались в их глазах чудаками, бездельниками, ничего не понимающими в жизни; вступились за сову, таскавшую у них кроликов. Все совы, конечно, полезны, но именно эта вредна. А мы, как простаки...
      - Ну нет, - вспыхнул Пашок, - я не согласен! Я в простаках еще не оставался! Брось, не пиши!
      - Так что же, врать прикажешь?
      - Зачем врать? Исправить все это надо. Понимаешь, надо вернуться!
      - А ну, на весла! - скомандовал я. - Поворот "все вдруг"!
      Ни разу еще с такой быстротой не исполнялась моя команда. Лодка круто развернулась. Впереди было несколько островков из песка, намытых, очевидно, "грязнухой", землечерпалкой, чистившей русло реки. Они лежали голые, пустынные, мертвые. И вдали виднелся зеленый остров. Но мы не поехали к нему. Не могли мы признать себя побежденными смекалкой сельских ребят. Мы решили ответить на брошенный нам вызов с не меньшей хитростью.
      - Против течения! - командовал я, нарушая завет отцов, Сашиного и Пашиного.
      Сашок и Пашек были ребята неплохие; беда была в том, что их слишком любили и баловали родители, ничем не утруждали. А тут пришлось сесть на весла и ударить во всю силу рук!
      Бить против сильного течения было нелегко. Но жажда мести так вдохновила гребцов, что они не чувствовали усталости.
      - Мы их проучим, и так, чтобы они запомнили надолго! Чтобы наша месть осталась памятной в веках! - говорил я.
      - Мы не проплывем, как вода... без следа... - говорил Сашок.
      - ...и без пользы, - уточнял Пашок. - Мы не пузыри!..
      У нас уже возник коварный план.
      Выгрузившись и разбив палатку на одном пустынном острове, что был побольше других, мы на пустой лодке поплыли на тот берег резать ивовые прутья. Зачем? Это была наша тайна.
      И началась работа! Мы ходили на тот берег - тоже против течения. Так уж нам не повезло. Тащили лодку лямкой вверх по ручью, где заросли ивняка были особенно густы, а на обмелевших берегах чернела тенистая, наносная земля.
      Мы возили на свой островок прутья и сырой ил. Пот лил с нас градом. Все стали черными от грязи и красными от усилий. Порвали одежду. Набили мозоли. Но трудились без удержу - так овладела нами одна интересная мысль.
      Мы резали сочные прутья и втыкали рядами в сырой песок острова. В начале лета ивняк везде принимается, особенно в песке, под которым вода. Вот траве трудней, пока-то она своими корнями доберется до влаги. Трава любит расти на илистых наносах.
      Мы разгребали веслами канавки, таскали в них ил - ну и тяжела же сырая земля! - и поверх плодородного ила укладывали срезанный на том берегу травянистый дерн.
      Да еще поливали его каждый вечер, черпая воду из реки.
      Так мы жили, потеряв счет дням, пока дерн принялся, а посаженный нами ивняк выпустил первые клейкие листочки.
      Победа! Пустынный остров преобразился. На нем густо пошла трава и не густо, но весело зазеленели будущие заросли ивняка...
      Но не в этом дело - главное было в том, что мы из полосок дерна выложили и вырастили лозунг: "Привет высокополянским юннатам от москвичей!" И теперь он ярко зеленел среди белого песка.
      И больше того: когда посаженные нами прутики превратятся в кустики, сверху, с высокого берега, можно будет прочесть: "Саша" и "Паша". Огромные подписи сказочных богатырей, расписавшихся так остроумно и необыкновенно.
      Они останутся в веках подобно знаменитому иероглифу "Цзинь", изображенному древними китайскими мудрецами где-то в Маньчжурии при помощи кедров. Царство "Цзинь" давно исчезло, а имя его сохранили столетние деревья... Это все знали Сашок и Пашок, очень начитанные товарищи...
      Вот все это, полеживая на носу лодки, и заносили они в бортовой журнал. И были совершенно счастливы, что сами создали таинственный остров. То-то удивятся ему островитяне! Пусть теперь они попробуют отгадать нашу тайну!
      Сама жизнь заставит их искать новые острова - кроликов на воле разведется столько, что им на одном острове будет тесновато. Недаром грызуны забрались к нам в палатку, утащили пачку чая, прогрызли мешочек с гречневой крупой, а сахарный песок смешали с речным... Верно говорят: "Плодовиты, как кролики..." Вот поедут ребята искать траву, резать ветки и вдруг увидят - на пустынном прежде острове что-то растет... Эге, да это не просто выросло!.. Вначале задумаются, прочитав, что скажут им трава и зеленые кусты ивняка, потом все вспомнят про нас. И стыдно им будет...
      А нам хорошо!
      БЫЛ ЕРОШКА...
      - Ерошка, подай черпак! Ерошка, прими весло! Эй, слетай живей, ключ от лодки забыли!
      Туда Ерошка, сюда Ерошка, повсюду Ерошка - катись горошком. В каждой рыбацкой бригаде есть мальчишки на побегушках. Бойкий народ! Они и сети починять, и под невод нырять, если зацеп. Они и костры разводить, и уху варить. Да еще и рыбаков смешить, - скучного мальчишку таскать за собой на рыбалку неинтересно.
      Ерошка смешной, хотя ничего взъерошенного в нем нет. На вид он чистенький, рубашка заправлена под ремешок длинных брюк, стрижен по моде чубиком, на руке настоящие часы, только неисправные, не ходят.
      Рыбаков смешит его забавный, ершистый характер. Посмотрите, как он взъерошился и наскакивает на самого могучего человека в бригаде - рыбака Николая. Ох уж этот Николай! Приладив к корме подвесной мотор, как небрежно он заливает в бачок бензин... Забыл заправить раньше.
      - Дядя Николай, да кто же так делает? Бензин цедить надо! Я же вам шелковый лоскут дал. Где он?
      Отмахнувшись ладонью шириной с весло, Николай долил бак, крутанул раз-другой - мотор не завелся.
      - Ну вот, я же говорил... Всегда так... Медведь в лесу со смеху помрет, если увидит, как вы с мотором обращаетесь! Дядя Николай, это же техника!
      Рыбаки, набиравшие невод в большую завозную ладью, рассмеялись. У Николая установились сердитые отношения с мотором. Он сгоряча обзывал "капризную технику" обидными именами, стучал кулаком по цилиндру, грозился утопить, и в конце концов упрямый мотор заводился. Его приобрели совсем недавно. Николай съездил в город и привез его на том самом грузовике, на котором приехали Ерошка с матерью. В дороге все смеялись, когда на ухабах Николай прижимал к груди мотор, как ребенка.
      Мать поступила в новую, сельскую больницу, красиво построенную на берегу моря, а Ерошка пристал к рыбакам. Ей из окна дежурки видны смоляные лодки, невод на сушилах, суетящиеся перед отплытием люди. И даже издалека мать всегда угадает среди них своего сына.
      Вот она вышла на высокий берег в чистом белом халате, который делает ее воздушной, круглой, похожей на облако. Сложила ладони рупором:
      - По радио сказали - идет шторм!
      - Знаем! - басовито отвечает ей Ерошка в настоящий рупор. - Пока придет, сбегаем и вернемся!
      "Не рыбачка, - усмехается он про себя, - не знает, что рыба перед непогодой выходит разгуляться на мелкие места. Вот тут-то и надо прихватить стаю-другую леща... На моторе - это не на веслах, как прежде... Раз-два - и обернулись".
      - Давай, давай, пошевеливайся! - негромко сказал бригадир Артемов.
      И все стали действовать живей.
      Это был старик с белой бородой и черными бровями. Ерошка побаивался его грозного взгляда и непонятной власти.
      Артемов никогда не ругался, редко повышал голос. Но стоило ему крикнуть кому-нибудь во время работы с неводом: "Эй, прохиндей, не в полную силу тянешь!" - и человек бледнел. Это было самое худшее на свете, что мог услышать рыбак от бригадира.
      В артели каждый должен работать на совесть: без напряжения всех сил трехсотметровый невод не вытянешь. Ловчишь, тянешь не в полную силу выгонят из артели с позором, как человека, недостойного товарищества.
      Метнув взгляд на рыбаков, Артемов осторожно оглядел небо и скомандовал:
      - Пошли веселей!
      Он закинул в завозную ладью мотню невода, пяточный кол и шагнул сам. Рыбаки, похватав сумки с харчами, резво, как мальчишки, поскакали вслед за ним. Николай посильней крутанул заводную бечевку, мотор зафыркал, как норовистый конь, запенил воду - и поплыли-поехали. Следом резво побежали два челнока и прорезь - дощатая лодчонка с крышкой с прорезами, в которой возят рыбу.
      Забравшись на невод, Ерошка блаженствовал. Утопив босые ноги в мягкие, нагретые солнцем сети, он все глядел назад - есть примета: "кто оглянется - тот вернется".
      Мать еще долго виднелась на берегу, белея и тая, как облако, пока не слилась с деревьями, домами, с землей.
      Хорошая она у него, да "жизнь еще мало понимает", говорит бабушка. Вот недавно пристала, как к маленькому:
      "Чего это ты, сынок, все с рыбаками да с рыбаками, почитал бы лучше книжку, с нами побыл бы".
      Бабушка тут же вступилась:
      "Мальчишкам мужская компания нужней всего, а безотцовщине в особенности!"
      Мать смутилась, почуяв в этих словах всегдашний скрытый упрек.
      "Езди, езди с рыбаками, дружи, дружи с большими. Хороший человек не хуже книжки. В каждом своя сказка", - говорила старая и гладила внука шершавой рукой.
      ...Навстречу мчится ветер, живой, как в сказке. Треплет волосы. Обдает брызгами. От него пахнет, как от рыбака, - смолой, рыбой, водорослями.
      Ерошка, повернувшись к товариществу, разглядывает рыбаков, дремлющих под шум мотора, и воображает, будто это все книжки. И потоньше и потолще. И в разных обложках.
      Вот под названием "Николай". Книга толстая, недоступная, всем видом своим говорит: "отстань", "не трогай", "я не для маленьких".
      Зато под названием "Володька" - книжка открытая, полная знакомых песен. Веселый парень - вернется с рыбалки, гармонь на плечо и пошел. Прямо в бахилах шатается из конца в конец по селу, гудит всю ночь. Когда ест, когда спит? Если его надо срочно найти, беги туда, где гармошка пилит, девчата смеются.
      Есть и книжка про политику: "Вадим". Этот все знает. На все ответ дает, как газета.
      А "дед Артемов" - книжка с картинками. Обложкой не взяла, заплатанная, до дыр зачитанная, в замусоленном ватнике. А раскрой забудешь весь свет. Тут и про старину, и про новину, и про ребят, и про зверят. Про то, как прежде были лес да поле, а теперь синее море. Как скрылись под водой леса и пошли дивные чудеса. В бывших печках толстые сомихи икру мечут, а усатые сомы на загнетках стоят и хвостами ершей отпугивают, чтобы икру не сожрали. Глазастые окуни от морского волнения в трубы прячутся, а скользкие налимы в беличьих дуплах живут. Черные дубы в подводном лесу без шума стоят, а вокруг веток плотвички вьются, как птички, только что не поют. В дремучем бору, где старик, бывало, медведей стрелял, щуки бродят - полосатые, как тигры... Вот какой интересный дед сам на дне моря жил! А как поставили плотину у Рыбинска да стали деревни на новые места перевозить, сел в свою избу и уехал. Да, вот так и поехал. Вместе с соседями. Явились к ним в деревню тракторы, подвели под дома санные полозья, стронули - и пошел! Избы едут - улицы стоят. Собаки бегут - жители у окошек сидят, на дорогу поглядывают и из самоваров чай пьют... Вот какие картинки есть в этой книжке!
      Рассмеялся Ерошка. Рыбаки удивленно на него поглядели. Чего тут смешного, когда впереди, на самой лучшей лещевой тоне, чужие лодки плавают!
      Замечтался и чуть не прозевал... Теперь и Ерошка увидел. Что за лодки в открытом море? Откуда они сплылись? Что за люди явились на чужие тони? Все море поделено между бригадами на участки, как колхозные поля. Неужто браконьеры осмелились среди бела дня? Что ж теперь будет? Загорелись глаза у Ерошки: "Эх, морское сраженье бы..."
      Сразу перебежал на нос ладьи. Но, увы, сражаться не с кем. В разномастных лодках сидели какие-то старушки, женщины, дети. Никто не закидывал сетей, никто не вытягивал невода. Все нехотя ели. Иные плакали и причитали жалобными голосами. И, хотя ярко светило солнце, в руках у старух теплились восковые свечки, отражаясь в воде желтыми цветками.
      Бумажки от конфет и яичные скорлупки плавали вокруг игрушечными корабликами.
      Застыл на носу изумленный Ерошка.
      Николай приглушил мотор, словно боясь спугнуть чудо на море. Артемов снял шапку и махнул рукой, чтоб объезжал стороной.
      - Пути не будет, - потихоньку сплюнул в воду Степан.
      Хотелось спросить: что, почему? Но рыбаки примолкли смущенно и Ерошка не решился лезть с расспросами - не маленький. Потерпи, все узнается.
      И вскоре новое чудо морское отвлекло его. Показался плавучий остров. Это громадный кусок торфа со дна моря всплыл, как пробка. Лес, растущий на нем, вместе с корнями выдрал и поднял. Деревья-утопленники страшно тянут к небу голые синие сучья, ракушки пристали к ним, водоросли. Словно белые гребенки, торчат в ветвях скелеты рыб. Жуткое дело. Гоняет его по морю туда-сюда, постоянного адреса нету. Он может привидеться и там и здесь...
      Вот побывать бы на нем! Нет, проехали мимо.
      Куда это правит Николай? Ага, на "лесные поляны".
      Сейчас будут по лесным просекам невод тянуть, а на поляны вытягивать. Кому сказать - смешно покажется, а ведь и в самом деле так.
      Прищурившись, Ерошка разглядывает водную гладь, стараясь угадать знаменитую "зайчиную банку".
      Банка - это по-морскому подводный холм. В тихую погоду здесь, на мели, столько малька греется, что от мелкой рыбешки вода серебристо рябит. А в бурную - издалека видно, как волны взбивают пену. И вода здесь черна.
      "Смотри, Ерошка, вон русалки водяному голову намыливают - купают старика! А ты все не веришь!" - всегда смеются рыбаки при виде шапки пены на "зайчиной банке".
      Хорошее местечко. Водоросли мягкие, вода теплая и всего по колени! Бегай сколько хочется, как по деревенской луже, это посреди самого синего моря!
      Стоп! Здесь и заглушили мотор. Тихо подплыли. С высоты ладьи было видно, как малек то прихлынет, то отхлынет, будто кто из глубины засевает подводный бугор овсом.
      Пока завозили невод, Ерошка носился кругами по мелководью, как выпущенный на волю теленок. Щурята от его ног стреляли в разные стороны, оставляя дымные струйки, словно реактивные самолеты. Вдруг вода заколыхалась, и поднявшаяся волна медленно пошла обратно.
      - Эй, берегитесь, проглотит!
      Ерошка, поджимая ноги, бросился прочь и вскочил на прорезь. Это громадная щука сплыла на глубину. Заспалась на мели, а он ее спугнул.
      И все-таки ввалилась зубастая в невод. И не могла уйти. Несколько раз выплывет из мотни, высунет рыло, посмотрит на рыбаков злыми глазами и обратно в мотню.
      Но, кроме нее, ничего хорошего в неводе не оказалось.
      Так, мелочь да ерши облепили всю сеть, как репьи. Экие ведь злюки! Не растопырь колючки, так проскочили бы сквозь крупную ячею. Нет, топорщатся, злятся и застревают.
      - Давай обирай, Ерошка, бабушке на уху!
      Рыбаки в насмешку уверяют, будто бабушка обожает ершей, а она каждый раз просит:
      "Не носи ты домой этих колючих, принеси настоящей рыбки".
      Не понимает, что рыбак он еще не настоящий, в доле не участвует и берет только то, что все равно выбросят. Вот и обирает себе в кошелку ершей, укалываясь о вредные шипы.
      - Да, а рыбы-то нету, - процедил сквозь зубы Степан, засовывая громадную щуку в прорезь. Он всегда любил хватать самую крупную рыбу.
      Закинули еще раз - и снова, кроме нескольких большущих щук да сомов, ничего. Ведь настоящая рыба - это лещ, когда он попадает стаей. Пока тянули третий раз, Ерошка с Артемовым заправили уху-двойницу. Вначале отварили ершей и выбросили их, а потом в этот навар пустили толстую щуку.
      Как же на воде костер развели? Очень просто - между двух челноков положили лист толстого железа, на него нагребли со дна песку, а сверху разожгли огонь из привезенных с собой березовых дров. Так и варилась рыбацкая уха посреди моря, распуская вкусный дух. Лучку в нее бросили, укропцу и для вкуса лаврового листа и перца. Все это носил Артемов в кисете вместо табака. Старик всегда сам варил уху, а Ерошка ему помогал, приучался.
      До чего ж это любо - есть уху из артельного котла, сидя на лодке, свесив ноги в море. У каждого с собой деревянная ложка, хлеба кусок. Рыба выложена на весло, бери, как с блюда, и ешь, а кости в воду бросай. Ерошка блаженствовал: в ухе у него наравне со всеми доля, он же ее варил. Он бы и невод тянуть помог, да сила не берет. Когда пытается - рыбаки только смеются. То поднимут на крыле, как ерша, то стряхнут в мотню в кучу плещущейся рыбы. Ну, и он над ними подшучивает.
      Артемову в кошелку, куда он для своей старухи обирает небольших налимчиков и сомят, до которых она охотница, Ерошка уже подложил лягушонка. А Степану в сапоги-бахилы, которые он снимает в теплую погоду, чтобы поберечь, засунул колючих ершей... Вот сунет босую ногу... И смех и грех! Мальчишке уж так положено - проказничать да всех веселить и притом не попадаться. Поймают - уши надерут.
      Наевшись ухи, рыбаки закурили и призадумались.
      - И где этот лещ гуляет? - прищурился на морской простор Артемов.
      - Известно где - там, откуда мы уехали, на огородных тонях... Спросите вот его, отчего он оттуда сюда поехал, - кивнул Степан на Николая.
      - Подшумели там, - нехотя ответил Николай.
      - Подшумели? Разуй заспанные глаза, тогда и увидишь, где шумели поминки, где гулял лещ. Лодки над старым кладбищем, а лещ у колхозных скотных дворов держится, где навозные кучи остались. Соображение надо иметь!
      - Соображение имелось, - ответил Степану Артемов, пошевелив бровями. - Люди приплыли на старое кладбище, морем залитое, по старому обычаю помянуть родню, а мы под них невод тянуть? Неловко.
      - Вот еще - "не-лов-ко"! - передразнил Степан. - Нам, где улов, там и ловко, а все прочее - предрассудок.
      - Сам ты предрассудок! - крикнул вдруг Володька. - У меня здесь отец похоронен, первый председатель колхоза. Я его могилу бахилами отаптывать не дам!
      - Ишь ты, могилу отца бережешь, а добрую славу его куда девал? Песенки-припевочки, гулянки да девочки, что заробил, то и пропил! Пустельга! Гнать тебя из артели - вот что! Может, на стройку куда поедешь - образуешься.
      - Всех гнать, как же тогда будет с планом улова? - вступился Вадим.
      - Смотря какой план. Иные планируют в рыбацкой артели спрятаться от комсомольской мобилизации на освоение целины. Тихо жить. Рыбку ловить. Для политики простакам-рыбакам газетки пересказывать.
      - Это что, на меня намек?! - побелел Вадим. - Постой, я тебя выведу на чистую воду, как ты по ночам браконьеришь, а рыбу, под нашу марку, на базар. В тюрьме побывал, еще хочется...
      - Эй, кто старое помянет, тому знаешь что? - Николай, укорив Вадима, одновременно удержал руку Степана, схватившуюся за весло.
      - Оставь, - оскалился Степан, - таких вот политиков... Гнать их надо. Нас поучают, а сами ловчат!
      - Я ловчу?
      - Да, ловчишь, с третьего курса строительного техникума зачем в рыбаки пошел?
      - Зачем... зачем, а разве рыба не продукт? Она в государстве тоже нужна. Снабжать рабочий класс, - смутился Вадим.
      Николай рассмеялся:
      - Тебе бы на Сахалине рыбозаводы строить, осваивать океан, как твои товарищи, а ты в домашнем море, поближе к своим, обретаешься, чего уж там - ловчишь!
      - А ты помолчал бы, сахалинский беглец! - обернулся Вадим к Николаю. - Все знают, как Марусю погубил. Завез ее туда и бросил... Первой руки плотник, знаменитый строитель... И на вот тебе - по дому соскучился... Отпуск взял... И теперь в нетях. Его там в газетах хвалили, а он здесь прохлаждается, рыбку ловит...
      - А про Марусю ты это брось! - Николай поднялся во весь рост. - Все знают - погибла она от стихийности... Спасала оборудование в тайфун!
      - Она-то спасала, а ты спасался... За пирогами у Дарьки, за бутылкой у Варьки!
      - Это же я потом, с горя... Эх, вы!
      Николай замотал головой, не находя слов для оправдания.
      Ерошка с жадным любопытством рассматривал то одного рыбака, то другого, слушая и переживая ссору, как не совсем понятную, но захватывающую картину в кино, на которую "дети до шестнадцати лет не допускаются".
      Его широко раскрытые, потемневшие глаза заметил Артемов. Он все помалкивал, кряхтел. Но дальше не выдержал:
      - Эй, лешегоны, хватит вам! Почестили друг дружку, и ладно... Леща вон обратно спугнете. Гляди-ка, перед непогодой показался все-таки!
      Рыбаки оглянулись, и все различили совсем недалеко от банки стаю лещей. То здесь, то там из-под воды высовывались спинные плавники, показывались толстые губы. Выплюнув донную тину, лещи окупывались, звонко шлепая хвостами.
      При виде этого зрелища Степан задрожал.
      Без суеты, молчком, рыбаки столкнули ладью, сели на весла и, стараясь не подшуметь, стали обметывать стаю неводом.
      Ерошка прилег на носу лодки и шептал:
      - Скорей, скорей!
      В лицо ему вдруг подуло резким холодком, и вода чуть зарябила. Это дохнул "сиверко" - северный ветер, предвещая шторм. Чуткие лещи могли в одну минуту бросить купанье, уйти в подводные леса, залечь в оврагах, спрятаться там, где никаким способом не возьмешь.
      Сидя на корме, Артемов поглядывал то на небо, задымившееся у горизонта, то на косяк лещей. Успели, окинули сетью заигравшихся рыб, и после дружной работы невод пришел с полной мотней "настоящего леща". Стая мерных, одинаковых, двухкилограммовиков, тесно прижавшихся боками, не билась, не металась. Лещ - он такой: если уж не ушел, не лег на дно какой-нибудь ямы, пропустив над собой невод, не спасся за какими-нибудь корягами, а понял, что попался, зря свою сортность не портит, не бьется. Станет в мотне и ждет, полный собственного достоинства, пока вычерпают его черпаками. А вынутый из воды и брошенный в лодку не норовит соскользнуть, как налим, или выпрыгнуть, как щука, а только лежит да вздыхает, что ему "не повезло".
      - Еще! А ну, давайте еще! - облизывая запекшиеся губы, суетился Степан, оглядывая отсеки ладьи, и без того заполненные рыбой. В прорези было уже полно.
      - Смотри, ребята, сиверко уже штормит, - указал Артемов на край горизонта, теперь потемневший.
      В серьезные моменты он всегда называл рыбаков "ребята".
      - Успеем... У нас мотор! Только надо чуть глубже бросить, захватим еще кусок, - настаивал Степан.
      - Да куда же, емкости нет... - сказал Артемов, но, полюбовавшись на груды тяжелых и темных, как тусклое серебро, лещей, не устоял: - Однако место найдем!
      Закинули еще раз и тянули невод, отворачивая лица от резкого, режущего ветра, сшибавшего с волн брызги. Пока выбрали еще одну стаю леща, толстого, кровяного, видно вышедшего с больших глубин, шторм забушевал вовсю. Море покрылось белыми гребнями, вода вокруг банки закипела. Николай, не позаботившийся раньше о заправке горючим, никак не мог попасть в бачок из канистры. Корму лодки подбрасывало, ветер яростно сдувал струю бензина, украшая воду фиолетовыми блестками.
      - А где воронка, которую я достал? Опять забыл дома! Разве так наливают?! - кричал на него Ерошка, задыхаясь от злости. В своей бессильной ярости он был смешон.
      Но рыбакам стало не до смеху, когда лодку подхватило волнами, а мотор не завелся. Николай дергал бечевку, стучал кулаком по цилиндру, грозился утопить, но мотор был мертв. Винт его не работал, не двигал вперед, и на беспомощную ладью набросились хлесткие волны. Словно в каком-то озорстве, они наплескивали в лодку пенную воду пригоршнями.
      Одна "бартоломка" так ударила, что вся ладья дрогнула. А гребень волны, сломившись, перекатился через борта и вынес, словно на руках, весь верхний слой лещей, сразу оживших.
      Рыбаки пригнулись перед второй, тяжко стукнувшей их по спинам.
      - На весла! - крикнул Артемов.
      Усевшись на носу с веслом, он стал поворачивать ладью кормой вперед. Это ему удалось. Волны перестали бить в борта. Но корма, ставшая носом, поднялась вместе с мотором, и Николай раскачивался, как на качелях.
      - Давай заводи, включай мотор!
      Николай только махнул рукой:
      - Засорился, черт!
      Нужно было отвинтить гайку, вынуть жиклер, продуть его и снова вставить. Но мокрые толстые пальцы Николая плохо повиновались, он боялся уронить в воду мелкую детальку и все пытался взять силой, прокручивая цилиндр в надежде, что мотор сам прочихнет проклятую соринку, попавшую в бак.
      - Дядя Николай, давай я! Я ведь знаю, меня летчик учил, - приставал Ерошка.
      Но Николай отталкивал его локтем.
      А буря все нарастала. Ладью несло на юго-запад, как щепку.
      - Дядя Николай, пусти, я прочищу жиклер! - кричал Ерошка.
      - А ну, чего там, пущай сделает! - проревел бригадир.
      Николай, отерев пот, отстранился.
      Ерошка, как обезьяна, обвился вокруг мотора и, зажав в одном кулаке отвинченную гайку, другой рукой вынул сверкнувший медью жиклер и стал его сосать. У него не было сил продуть, и он отсасывал застрявшую пылинку, корчась и гримасничая, выплевывая бензин, сдобренный автолом.
      Артем смотрел на него, не спуская глаз.
      - Поддержи, упадет! - вовремя крикнул он Николаю.
      Ерошке удалось вставить и завинтить жиклер над пенными волнами.
      - Давай! - крикнул он.
      Николай дернул бечеву. Мотор с треском заработал, и Ерошка, вцепившись в руль, направил лодку против волн. Теперь корма снова стала кормой. Волны не догоняли ее, оставаясь позади.
      - Эй, смотри в оба! - кричал бригадир, перекрывая голосом шум шторма.
      Ерошка смотрел в оба. Волны так разыгрались, что обнажали то здесь, то там скрытые водой предметы. Словно морские чудища, выглядывали то спереди, то с боков лодки пни с торчащими сучками, неубранные печные трубы, неспиленные телеграфные столбы, закрученные проволокой. Вот на такой насадишься с ходу, и все пропало... Чего это Володька закрыл вдруг глаза? Ерошка взглянул на его лицо, ставшее белым, потом вперед - и увидел с левой стороны столбы воды, с грохотом вздымающиеся к небу. Здесь море, волнуясь, обнажило самое дно свое, на котором покоилось кладбище. Ерошка увидел черную землю, белые камни могил и ржавые железные кресты. Ударяясь в высоко спиленные столетние ветлы, как об утесы, волны взметывались до низких облаков, гонимых штормом.
      От этого зрелища рыбаки почему-то пригнулись, а Степан перекрестился тайком, облизнув воспаленные губы.
      Мотор вдруг снова сдал, и лодку стали валять с борта на борт суматошные мелкие волны, толпящиеся здесь в беспорядке над бывшими холмами, оврагами и лесами.
      Пока Ерошка опять отвинтил гайку, вынул жиклер, отсосал его и вставил обратно, в лодку наплескало воды по колени. Одежда на всех намокла. Каждый стал тяжелее вдвое. И хотя рыба почти вся смылась, лодка садилась все ниже, черпая теперь и бортами. Громадный невод, напитавшийся водой, как гигантская губка, давил ее своей тяжестью.
      Оба челнока давно оторвались и унеслись куда-то по направлению к дому, словно сбежавшие от хозяев собаки. Только прорезь, набитая щуками, вела себя смирно, погруженная в воду.
      Страшно стало, когда вышли в главный фарватер. Здесь леденящий ветер дул с необыкновенной силой, падая с неба. А волны разгулялись на просторе до трех-четырехметровой высоты. Как в эту кипень пускаться! Но спасение было там. За этой открытой водой смутно угадывался лес тихого залива, на берегу которого стояло село Погост Новый.
      - Сымай сапоги! - взревел Артемов, осмотрев взбаламученное море.
      И все торопливо стали разуваться, стягивая не только сапоги, но и портянки. Босиком не так сразу утонешь.
      - Черпай воду бахилами!
      Рыбаки принялись отчерпывать ладью, работая сапогами, как ведрами, и, когда она немного подняла борта, Артемов стал пересекать фарватер.
      Ни дымка, ни паруса: все суда, получив предупреждение о шторме, укрылись. Иные на пристанях, другие - в тихих заливах. Помощи ждать не от кого. И пенять не на кого - сами пошли на риск, захотели сбегать на заповедные тони, ухватиться до шторма и взять урожай с синего поля.
      Терпели бедствие молча, яростно откачивая воду сапогами.
      Николай своим телом отогревал Ерошку, дыханием согревал, чтоб не зазябли его драгоценные тонкие пальцы, которыми он так ловко отвинчивал гайки и доставал упрямо засорявшийся жиклер. При каждой задержке волны настигали ладью и нахлестывали воды больше, чем ее вычерпывали. Все обессилели, а бушующему морю не виделось края. Быстро падали сумерки. В довершение бед мотор вдруг заглох намертво, никакие прочистки жиклера не помогали.
      - Свечу забросало! - определил Ерошка.
      С трудом, едва не сорвавшись в воду, он вывинтил свечу и принялся чистить ее от копоти, причитая со злостью:
      - Разве так можно? А, на глазок? Что вы наделали, дядя Николай, переобогатили смесь! В бензин нужно добавлять масла сколько полагается одну двенадцатую, а не больше!