Вострецовым овладел охотничий азарт. Он уговорил Солодчикова вместе с ним побежать за ружьями. Ивушкин и рыжий свернули цигарки и закурили. Волки продолжали сидеть.
      - Нас бы им теперь, - балагурил рыжий, - дочиста обглодали бы.
      - Смотри, крайний какой чудной - на усах сосульки.
      - Это у него глаза слезятся.
      - Теперь про нас, видно, свой разговор ведут.
      - Наверное, про меня - рыжий-то, мол, поплотней.
      Ванька засмеялся своей шутке.
      Вдруг волки ощетинились, встали и, держа шерсть дыбом, попятились в чащу леса. Ребята невольно схватились за рукоятки норвежских топоров.
      На тропинке, ведущей к зимовью, выросли шесть тучных фигур в полушубках с раструбами.
      - Вот оно! - сказал рыжий, хватая Ивушкина за плечо.
      Ивушкин невольно стал искать спиною опоры и прислонился к дереву.
      - Шуметь тут нечего, - сказал басовито Новожилов, выходя вперед. - Мы вас не затронем, мы только пилу сломаем, чтоб вы наших ребят не переманивали.
      - Не дам! - шагнул рыжий вперед. - Этого не дам!
      - А, это ты тут? - сквозь зубы процедил Новожилов. - С тобой по справедливости поступим - ударим раза два об мерзлый пенек. Совсем не подохнешь, но рубить больше не пойдешь: внутренность стронем.
      Вологжане надвигались размеренно, не торопясь.
      - Не слабь, Ивушкин: у нас топоры-норвеги! - ободрил рыжий.
      Ивушкин стал спиной к сосне, покрепче утаптывая снег. Он почувствовал силу, идущую в него словно от самой земли.
      Новожилов подошел и ударом обуха хотел разбить головку пилы, но Ивушкин ударил его снизу вверх в волосатое лицо. Новожилов опрокинулся, высоко задрав полушубок.
      - Убили, - всхлипнул он, - убили!
      - Рубай! - взревели вологжане. - Рубай смертно!
      И выхватили топоры.
      Пользуясь тем, что внимание ребят отвлечено нападающими, Новожилов вскочил и предательски тяпнул рыжего по плечу.
      - Помни Зинку! - И побежал прочь, командуя: - Отбегай! Мечи издали!
      Ребята не успели понять страшного маневра и спрятаться за деревья.
      Первым пропел топор Новожилова и замолк в груди Ивушкина...
      Прошла северная зима.
      Может быть, и весна прошла. Много пройдет весен и зим. Но теперь молодой человек, по фамилии Ивушкин, когда слышит разговоры о том, что мы опоздали родиться, больше не вторит им. Иронически улыбаясь, он медленно открывает ворот рубашки.
      - Мы рано родились, - говорит он. - Нам еще приходится драться со средневековьем. Смотрите: вот след поющего топора.