Саурон же вообще ничего хорошего от эльфов не ждал. Опять наедут толпами, будут пьяно орать песни под стенами Барад-Дура, скверно ругаться, гонять бедных орков и творить разные непотребства.
      Бильбо тут же заказал двадцать обедов. Эльфы, они хоть и худющие, но пожрать любят, этого у них не отнимешь. Хотя кое-кто пытался отнять... да будет ему земля пухом. "Хорошо хоть пива они не пьют", - успокаивал себя хоббит.
      Короче, новость никого не приколола. Впрочем, и не испугала - в Средиземье бывали и раньше стихийные бедствия.
      - Слышь, Гимли, - склонился к гному Фродо. - К нам из Валинора эльфы приплыли. Правда здорово?
      - Эльфы!!! - гном принялся методично рвать на себе бороду. - Только их здесь не хватало! Мало нам одного Саурона! Вот холера!
      Леголас, делавший вид, что ему эта фигня до балды, как ни напрягал свой хваленый эльфийский слух, а поймать успел только последнюю фразу.
      - Слыхал? - спросил он у Арагорна. - А Гимли- то наш чумой заболел. Небось, пива этого вашего обожрался...
      - Да ну?! - удивился Элессар и побежал докладывать Гэндальфу. - Во беда! - закричал он на ухо старику. - У Гимли - свинка, у Леголаса сифилис, а у Фродо - понос. Полечил бы ты их, что ли?
      - Свинку - на мясо, - распорядился Гэндальф. - Леголаса - на фиг, а насчет Фродо ты, парень, что-то путаешь, он же хоббит как-никак, а у них желудки железные.
      Арагорн вернулся к Леголасу.
      - Понял, тормоз? - спросил он с торжеством. - У хоббитов-то в животах железо. Их, небось, и мечом- то не проткнешь.
      - Ух ты! - обрадовался эльф и поспешил к Гимли. - Сидишь тут, как дятел, ничего не знаешь! У хоббитов- то полные животы золота! Сам подумай, чем у них сортиры забиты?
      - Золото! - глаза у гнома остекленели, и он, словно в трансе, двинулся к сортиру.
      Вернулся он, однако, уже не в трансе, а в дерьме и сходу влепил провокатору в ухо. Эльф потянулся к луку - и получил в другое ухо. Потянулся к чесноку - получил по шее. Пока он думал, к чему бы ещё потянуться, Гимли врезал ему табуреткой по голове. Леголасу сразу стало как-то нехорошо, и он рухнул под стол.
      - Совсем пить не умеет, - посочувствовал ему гном. - Одно слово - эльф!
      Тем временем, Бильбо явно перебрал пива (даже по хоббитским меркам). Достав из кармана Фродо колечко, он демонстративно принялся крутить его на цепочке, нагло ухмыляясь в глаза Саурону. Тому явно хотелось заполучить побрякушку обратно, но он отлично понимал, что ему не светит. Ну, отнимешь у хоббита колечко, а он его снова упрет из кармана или даже с пальца. Зато не выдержали подгнившие за века нервы назгула.
      - А ну, давай сюда эту фиговину, - вежливо попросил он.
      - Да пошел ты в баню, - осадил Бильбо зарвавшегося отморозка.
      Тот потянулся за назгульским клинком, забыв, что продул его еще утром в кости кому-то из хоббитов.
      С пола поднялся дивный народоволец Леголас.
      - Эй! - позвал он голосом умирающего Валара.
      Назгул отвлекся буквально на долю секунды. Когда же его внимание вернулось к Бильбо, тот крутил на пальце уже другое колечко. Одно из Девяти.
      - Блин! - удивился назгул и помер. Спокойная умиротворенная улыбка скользнула по его оскаленному черепу.
      - Надо же, и они смертны, - удивился Леголас. - А ну, еще раз!
      - Попробую, - скоромно сказал Бильбо, сдергивая колечко со следующего назгула.
      Остальные быстро попрятались под столы.
      - Круто! - обрадовался Гимли. - А с эльфом такое можешь?
      Леголас выхватил лук и приготовился застрелиться.
      - Нет, - отказался Бильбо. - Эльфы - дивный народ. Они даже пива не пьют. Хоббиты убогих не трогают.
      Бледный Леголас вытер со лба выступившее вино.
      - Отныне тебя будут называть другом эльфов, - объявил он. - И, если хочешь, могу за мелкую монету продать тебе билет до Валинора. Со скидкой.
      - Больно надо, - отмахнулся Бильбо. - Мы, хоббиты, спокон века в Валинор ездим. Зайцами, на эльфийских кораблях.*
      ______________ * Прим.переводчика: Именно эта фраза и дает основания полагать, что хоббиты произошли от зайцев.
      - Ладно, пора расходиться, - объявил Гэндальф, приканчивая последнюю бочку пива. - Да, Саруман, ты извини, я твой посох сломал. Когда Ортханк по камешку разбирал. Я бы и разбирать не стал, но туда осколок от палантира закатился. Эй, да ты чего такой Белый? Спал плохо? Ладно, пошел я. Ты за меня заплати уж, а то деньги нафиг кончились. Лады? Ну, счастливо.*
      ______________ * Прим.переводчика: Говорят, Саруман стал предателем, потому что ненавидел Гэндальфа. С чего бы вдруг? Вроде, нормальный мужик. Вот ведь вздорный старикашка!
      Веселье стало стихать.
      Пользуясь передышкой, сбежали в Мордор чудом выжившие назгулы во главе с Сауроном (последнего долго поджидали в Дол-Гулдуре Гэндальф с Саруманом, чтобы еще раз вынести пинками, но так и не дождались).
      Гимли решил поискать золото в другом сортире.
      Леголас решил сложную шахматную задачу и ушел в Ривендейл.
      Гэндальф тоже что-то где-то решил, но что именно, никому не сказал.
      Четверка хоббитов нехотя поволокла Вражье Колечко к Ородруину.
      Остались Арагорн, Бильбо и ящик пива.
      - Как ты думаешь, - спросил Арагорн, тщетно проверяя бутылки на предмет наличия пива. - Донесут они колечко до Ородруина?
      - Конечно, донесут, - возмутился Бильбо и, подумав, добавил. - Если не пропьют по дороге.
      Из под стола выполз не вполне трезвый Радагаст.
      - Мужики, сколько времени? - спросил он заплетающимся языком.
      - Мало, - ответил Арагорн. - Совсем, понимаешь, мало...
      ...В самом деле, до войны колец оставалось совсем мало времени...