- Кто вы... как вам удалось?..
      - Тот же источник, из которого вы узнали о моем присутствии на Кэйне, сообщил мне, где можно найти убежище с вашим центром управления.
      - Я всегда считал шпионаж обоюдоострым оружием, - добавил он, помолчав. - Обычно он бьет одновременно по обеим заинтересованным сторонам.
      Женщина медленно двигалась к размещенному на стене выключателю, но Джаред схватил ее, прежде чем она его коснулась. Она вывернулась и толкнула его на спину, а когда он упал, снова бросилась к выключателю.
      Тогда Джаред выстрелил, и пламя ударило прямо перед ней, уничтожив выключатель и половину стены. Толчок отбросил ее в сторону, она ударилась затылком об угол шкафа, застонала и сползла на пол. Джаред медленно поднял ее, женщина была без сознания. Закрыв ей лицо дыхательным аппаратом, он закинул ее на плечо и пошел к выходу из убежища.
      Только на третий день полета к базе ей прекратили вводить снотворное. Женщина пришла в себя и осмотрелась. Поняв, где находится, она попыталась бежать, и Джаред вновь усыпил ее. Он не мог позволить, чтобы Ирина, Первая на Кэйне, умерла в холодном, лишенном воздуха вакууме.
      Джилл ждал. Он беспокоился, и, хотя не показывал это так, как человек, Джаред научился распознавать настроение существ из расы мекслей. Сейчас Джилл был беспокоен.
      - А если она не захочет сотрудничать? - спросил он.
      - Сомневаюсь, чтобы она захотела.
      Джилл согнул и тут же распрямил ноги.
      - Так какого же черта...
      - Нет, не промывание мозгов и не наркотики. Она должна захотеть сделать это сама.
      - А как, черт побери...
      - Это же ты когда-то сказал: "Если у меня не будет никаких конструктивных предложений, я отложу дело и позволю заняться им тебе".
      - Джаред, а если... если... - Он не мог выговорить этой мысли, она была слишком опасна, слишком страшна. Джаред легонько коснулся его.
      - Джилл, мы зашли уже слишком далеко. Если мы сейчас ошибаемся и все твои "если..." оправданны... если где-то по дороге что-то пошло не так и мы этого не заметили... то мы с тобой те, кем нас называют все. А если мы провели все правильно, то так или иначе должно получиться.
      - Ты будешь сейчас разговаривать с машиной?
      Джаред кивнул.
      - Она запрограммирована? - спросил он.
      Джилл подтвердили проводил его до лифта. Джаред вновь коснулся его, осторожно гладя пушистую шерсть.
      - Наберись терпения, дружище, - сказал он, а потом добавил:
      - Отступать уже поздно.
      Лифт доставил Джареда к мощной двери, отделяющей людей от машины, и он открыл ее единственным существующим ключом - устройством, содержащим запись его мозгового излучения. Войдя внутрь, остановился перед огромным металлическим мозгом, уходящим вверх насколько хватало глаз. Когда-то он приказал построить его, чтобы машина помогала убивать миры для наживы.
      - Привет, Джаред, - сказала машина.
      - Давно не виделись, - ответил он и подошел к специально сконструированному для него креслу. Сел и впервые за несколько лет действительно расслабился.
      - Ты привез Первую?
      - Да, она здесь. Ты уверена, что это необходимо для успеха вторжения?
      - Разве я когда-нибудь ошибалась?
      Джаред тихо засмеялся.
      - Даже если ты ошибаешься, я не смогу этого проверить.
      Машина загудела, словно задумавшись.
      - Ты считаешь, что дал машине слишком большую силу, создатель?
      - Машины обычно не смеются над хозяевами.
      - Извини, это был просто вопрос.
      - Нет, я вовсе не думаю, что дал тебе слишком большую силу. Боюсь только, что если у тебя что-то перегорит и ты это неверно починишь, мы все можем кончить жизнь, говоря "Слушаюсь, господин" роботам.
      - Я не стремлюсь управлять людьми. Мне вполне достаточно нынешнего положения.
      Джаред не обратил внимания на ложь. Собственно говоря, машина не могла лгать, но могла запрограммировать себя на специфический вид правды.
      - Тебя беспокоит вторжение на Кэйн.
      - На этот раз ты сказала мне очень мало.
      - Тому были причины. Ты установил мне единственную цель, Джаред, я запрограммирована на ее достижение и должна делать все необходимое. До сих пор мы находились на первой стадии программы, сейчас переходим на вторую, более опасную. Однако есть одно слабое звено.
      - И им является?..
      - Джаред, - сказала машина.
      Многое вдруг стало ему понятно. Он углубился в кресло, пытаясь упорядочить мысли.
      - Значит, нам нужна Ирина, Первая на Кэйне, - сказал он наконец.
      Машина ответила немедленно,
      - Да. Она нужна МНЕ и ТЕБЕ. Мужчины слишком часто становятся похожими на свои машины, Джаред, и потому обвиняют их в дегуманизации. Пятнадцать лет мы с тобой работали над программой, а до этого семь лет ты работал один. Двадцать два года, Джаред, значительная часть жизни любого человека, а для тебя гораздо большая, чем для других людей. Тяжесть, которую ты взвалил на плечи, разрушает тебя и в конце концов убьет. Ты стал слишком похож на меня. Да, нам нужна Первая.
      Они говорили еще много часов, а потом Джаред поехал обратно в город, где его ждал Джюм. Слабо улыбнувшись, он прошептал:
      - Проводи меня до дому, Джилл. Мне нужно поспать.
      Но заснуть так и не смог.
      Джилл ничего не понимал. Машина поставила обязательным условием, чтобы Джаред лично провел разведку и похитил Ирину. Когда он это сделал, машина разработала невероятно простой план завоевания Кэйна, причем настаивала, чтобы Ирина находилась на корабле и наблюдала за ходом вторжения.
      Потом Джаред спустился вниз, поговорил с машиной и ничего не рассказал об этом разговоре.
      Джилл волновался и беспокоился - все это выглядело не очень хорошо. Была в этом какая-то страшная ошибка.
      Сейчас, когда экраны показывали последнюю фазу вторжения, а клиент с Буниана IV хохотал как безумный за их спинами, Джилл, проверяя ремни, которыми Ирина была привязана к расположенному перед экранами креслу, хотел бы, чтобы они вообще не брались за это дело.
      Это было быстрое завоевание - Кэйн оказался совершенно беззащитен. От появления в атмосфере планеты кораблей Джарреда не прошло еще и дня.
      За весь этот день Первая не произнесла ни слова. Сейчас Кэйн был мертв, и она видела это. Она молчала, когда небо над Иерусалимом вспыхнуло красным и город исчез с поверхности земли. Она не сказала ни слова, когда бомбы превращали в развалины промышленные предприятия, а на месте военной базы в горах остался стеклянистый кратер. Она смотрела на все это, стиснув зубы, а когда коммандос Арнака послали Сигнал Безопасности, бессильно обвисла на ремнях.
      Джаред не обращал на нее внимания, он неподвижно стоял перед двумя сотнями экранов и следил за добиванием планеты.
      - Это все, Семнадцатый, - сказал он наконец. - Работа закончена.
      Клиент с Буниана IV - высокий и тощий, с раздутыми суставами и тонкими, как щелки, зелеными глазами, между которыми торчал острый, как нож, длинный нос, - повернулся к нему.
      - Прекрасно, просто прекрасно, - сказал он, довольно скрежеща суставами. Все время операции он истерически смеялся, и Джаред испытывал к нему лишь презрение.
      - Осталась только одна мелочь, - сказал Семнадцатый, вынимая устройство с вращающимся, как пила, острием. Он повернулся к Первой. Прощай, моя дорогая Ирина.
      Скрипя суставами, он сделал три шага и вытянул длинную тонкую руку. Ирина холодно смотрела на него. Она не боялась.
      -Нет!
      Слово это проскрежетало так же неприятно, как суставы Семнадцатого. Клиент медленно повернул плоскую голову. Тонкая, как проволока, рука с вращающимся острием не опустилась даже на санть метр. Джаред неподвижно смотрел на него.
      - Я сказал - нет!
      Семнадцатый засмеялся высоким, визгливым смехом.
      - Это же Ирина, Первая на Кэйне, убийца. Она единственная может подготовить и нанести мне контрудар. Она должна умереть. Сейчас!
      - Ты еще не заплатил, Семнадцатый.
      - В свое время, убийца.
      - Сейчас.
      - Сначала я должен закончить то, что ты уже начал.
      - Не заставляй меня убивать тебя, - сказал Джаред, и клиент с Буниана IV отпрыгнул назад, увидев в его руке оружие.
      - Что это значит?
      - Я хочу, чтобы ты заплатил сейчас, немедленно.
      Семнадцатый пытался следить одновременно за Джаредом и Джиллом. Мексль медленно двигался вдоль мостика. Семнадцатый знал, что попал в ловушку, но не мог понять почему.
      - Ты еще не сказал, в какой форме я должен заплатить.
      Джаред кивнул на женщину.
      - Нет! - Он сказал это так же громко и категорично, как минуту назад Джаред.
      Джаред подошел ближе, одновременно смещаясь в сторону, чтобы пламя выстрела не повредило приборов за спиной Семнадцатого.
      - Она моя, и это твоя плата. Если ты убьешь ее, через три дня мы будем у Буниана IV. То, что ты видел здесь, можно повторить на твоей планете.
      Семнадцатый опустил острие.
      - Она твоя.
      - Спасибо, Семнадцатый, - вежливо поблагодарил Джаред. - А теперь можешь забирать свою собственность.
      Клиент торопливо покинул мостик, а несколько минут спустя его корабль так же торопливо удалился от "Темпеста".
      - Подтверди передачу планеты. Пусть забирает ее, - сказал Джаред Джиллу.
      Джилл поднялся и подошел к передатчику, чтобы передать Кэйн флоту с Буниана IV, висящему за пределами действия детекторов завоеванной планеты.
      Ирина смотрела, как чужие корабли входят в атмосферу ее планеты, потом отвернулась.
      Вновь взглянув на экраны, она встретилась взглядом с Джаредом.
      - Нужно было позволить убить меня, - сказала она низким бесстрастным голосом. - Пока я жива, ты не будешь в безопасности ни секунды.
      Джаред отложил оружие.
      - Ты поговоришь с моим другом, - сказал он и повернулся к ней Спиной.
      Когда они вернулись на базу, она попыталась убить его сразу, как только сняли ремни. Разумеется, неудачно. Джилл успел ввести ей снотворное в момент, когда она начинала бить экраны.
      Проснулась она в кресле, глубоко внутри спутника, перед огромным металлическим мозгом.
      Машина доказала ей, что Джаред платит за свои завоевания гораздо большую цену, нежели любой из его клиентов. Она открыла в ее мозгу каналы, до сих пор блокированные воспитанием, возрастом и преданностью.
      Теперь Ирина знала, кто такой Джаред и чем он на самом деле занимается...
      - Это была благородная, самоубийственная идея, - сказала машина. - С самого начала она была обречена на поражение, и лишь после создания меня появилась тень шанса. Двадцать два года прошло с тех пор, и теперь эта тень превратилась в вероятность. Мир во Вселенной, миры, объединенные взаимным уважением и этикой, - сейчас это уже возможно. Мы завоевывали каждую планету так, чтобы гарантировать клиентам Джареда власть над нею, но не полную и окончательную, а выбор планет определялся генеральным планом. Благодаря этому, когда придет время, все элементы головоломки образуют одно целое. Большую гуманистическую структуру.
      Не такую, как все эти Братства и Общества, а такую, что действительно будет служить каждому существу лично и всем мирам в целом.
      Ирина, уже не Первая на Кэйне, слушала. Разум ее был открыт для правды, и сейчас она впитывала эту правду.
      - Джаред одинок. Он должен быть одинок, поскольку знает, что план можно реализовать только в одиночестве. Если ему не удастся или он умрет, не закончив работу, его имя останется в памяти миллионов людей как имя самого страшного убийцы, когда-либо появившегося во Вселенной. Дополнительная задача для меня - это поддержание его в здравом уме, защита его порядочности и прежде всего жизни. Любая плата, которую от принимает, служит плану. Даже ты. Особенно ты.
      Ирина встала.
      - Не только как его женщина, - добавила машина, - если решишься ей стать, но как возможный продолжатель его дела. И конечно, как мать его детей, которые пойдут дальше.
      Она вернулась в город, где ее ждал мексль.
      - Останешься? - спросил он.
      - Останусь, - ответила Ирина, заколебавшись, словно хотела еще что-то сказать, но так и не решилась.
      Джилл проводил ее к нему в комнату, где он спал, и оставил там, смотреть, как Джаред мечется во сне, и мрачно размышлять о смерти и безнадежности. Она смотрела, понимая, что никогда не полюбит этого человека. Невозможно любить того, кто показал тебе те двести экранов. Однако она хотела с ним остаться и шептала слова, которых не смогла сказать Джиллу:
      "Почему должно получиться у этого бога, если все остальные потерпели поражение?"
      Но в пустом пространстве космоса не было ответа, а только немое ожидание миллионов планет, мечтающих стать частями единого целого или проклинать во веки веков имена тех, кто убивал миры ради наживы.