Длинный и тощий обитатель Девятки выступил вперед.
      Его багровая физиономия гневно подергивалась.
      - Можете поинтересоваться у мистера Беккера. Последний разведчик прилетал от самого президента Шпака. Действуют они через Нейтральный Швейцарский Союз на первой планете Проксимы.
      Мгновенно разразился бурный обмен репликами между Беккером и Штиглицем. Джард предложил делегации покинуть зал.
      А напоследок предупредил, что любая попытка нападения на луну Джарда будет встречена с тем же энтузиазмом, какой он проявляет при выполнении всех своих заказов.
      Когда бриллиант опустел, землянин устало откинулся на спинку кресла. Гилл внимательно за ним наблюдал.
      - Может, перерывчик?
      Джард покачал головой.
      - Нет. Давай к сути.
      Впущенная в зал делегация с Беньяна-IV огласила свою заявку. Джард выслушал и прямо через пульт запустил в машину дополнительные сведения. В ответ, как он и рассчитывал, пришло подтверждение
      - Я принимаю заказ.
      - А какова цена? - поинтересовался клиент.
      - Самая высокая, разумеется, - ответил Джард.
      IV
      Не то чтобы Хайн был планетой амазонок. Даже нельзя было сказать, что женщин там больше. Просто еще не сколько столетий назад там убедились, что женщины правят лучше мужчин. Таким образом, правительство Хайна в подавляющем большинстве состояло из женщин. Так же - путем сочетания всенародного голосования и компьютерного расчета - главой планеты избиралась "владычица". Ныне планетой правила владычица Ирина - отчасти президент, отчасти королева, отчасти спикер парламента. Женщина до мозга костей.
      О присутствии на Хайне Джарда ей стало известно лишь через три месяца после его прибытия.
      Лазутчика обложили в Кошачьем парке, в самом центре Иерусалима, столицы Хайна.
      Смешанный женско-мужской отряд сотрудников разведки окружил парк и принялся продвигаться к центру- Джард изображал из себя комика ночного клуба - смешного толстяка с пушистым колечком белых волос на сияющей лысине. Маскировка легко сдулась и слезла. Передним разведчикам Джард уже предстал в черном как ночь обтягивающем комбинезоне. Преследователей сковывал приказ взять его живым. Джард стремительно вскарабкался на ближайшее дерево, откуда тут же с дикими воплями ринулись на землю хайнезские кошки. Потом лихо запрыгал с дерево на дерево - а разведчики в кромешной тьме тщетно пытались разгадать, куда он направляется.
      Дальше в ход пошли прожектора и огнеметы. Нужное направление было все же угадано. Спалив чуть не полпарка, преследователи обложили Джарда на одном из деревьев с пуховой верхушкой, направили на него все-все прожектора - и тут он испарился.
      Высоко-высоко на фоне ночного неба возникла яркая голубая точечка. Немного померцала и исчезла.
      Джард снова появился на левом берегу реки Ганг, что делила Иерусалим на две части. Лицо наемника закрывала маска акваланга, а на поясе появился ремень с солидным боекомплектом.
      Взглянув на показания прибора у себя на запястье, Джард нырнул в реку. Он плыл глубоко в ее мутных водах, и даже специальные световые очки мало что позволяли увидеть.
      Уже у самого дна один из сотрудников охраны владычицы увидел на экране фигуру незваного гостя и бросился ему наперерез. Джард встретил атаку раздвижным трезубцем. Стальные шипы легко проткнули грудь стража - и тот, вяло поворачиваясь, исчез в темноте.
      Потом Джард без труда отыскал переходной шлюз и с такой же легкостью его взорвал. Откачав входную камеру, он снял пояс с боезапасом и раскурочил внутренний проход. В зале царила мертвая тишина. Джард снова сверился с наручным прибором и двинулся вправо вдоль холодной металлической стены. Внезапно стена скользнула в сторону - и он оказался в центре управления, с пола до потолка облепленном циферблатами и индикаторами сетей. У пульта, спиной к незваному гостю, стояла женщина.
      - Эта штука моей машине не ровня, - заметил Джард. Женщина резко обернулась и уронила на пол связку тонких металлических полосок, нанизанных на кольцо.
      - Вы обронили фазеры.
      В жизни женщина оказалась еще красивее, чем на виденных Джард ом фотографиях. Красивее, но не прелестнее. Красивее той красотой, что не передается никакими изображениями. В юности лицо это было прелестно, однако по мере взросления прелесть вступила в борьбу с растущей мудростью, со становящимся характером. Простая, незатейливая прелесть пропала. Но женщина стала красивее.
      - Кто вы такой... как вам удалось?..
      - Тот же источник, что доложил вам о моем пребывании на Хайне, сообщил мне, как найти центр управления. - Джард тут же добавил: - Я всегда считал шпионаж обоюдоострым оружием. Рубит и так и сяк. В общем, беда с ним.
      Владычица быстро потянулась к кнопке, Джард успел схватить ее за руку, но она, ловко пользуясь преимуществом в рычаге, рванула его дальше по ходу. Не сумев устоять, Джард с грохотом ударился о стену.
      А женщина снова потянулась к кнопке.
      Тут он выстрелил. Луч зашипел как змея, сметая кнопку, цепь сигнализации и еще полстены.
      Владычицу взрывом швырнуло в сторону. Ударившись шеей о край стола, она закатила глаза и сползла на пол.
      Джард неторопливо поднялся и подошел к ней.
      Всего лишь без сознания.
      Тогда он одел пленнице кислородную маску, взвалил ее на плечи и вынес из центра управления. Плывя вверх по реке, Джард никак не мог понять, дышит она еще или нет. И только после того как он развернул их, провел по лучу и снова свернул в наблюдательном центре "Бури", можно было позвать врача и убедиться, что с владычицей все в порядке.
      Они уже трое суток летели от Хайна к луне, когда женщина очнулась от наркоза.
      Огляделась, мгновенно поняла, где она, - и попыталась улизнуть. Пришлось Джарду снова ввести ей седатив. Скверно, если Ирине, владычице Хайна, придется погибнуть в бесцветной и безвоздушной пустоте непространства.
      Гилл уже ждал. Выглядел он встревоженным. Будучи мекслой, тревогу он, конечно же, выражал иначе, чем человек, но Джард прекрасно знал всю мимику своего друга. Гилл был встревожен.
      - А вдруг она не согласится?
      - Я и не жду, что она согласится.
      Гилл присел на своих страусиных ногах - и снова приподнялся.
      - Тогда каким чертом...
      - Нет, не умоломка. И не наркотики. Я должен сделать так, чтобы она сама согласилась.
      - Так каким же чертом...
      - Ты сам сказал: если пока ничего не светит, двигай дальше, а я пока этим займусь.
      - Да, Джард... но, черт возьми, что, если... если... Гилл даже подумать не смел. Опасная, жуткая мысль.
      Джард нежно коснулся друга.
      - Гилл, мы уже далеко зашли. И если что-то делаем не так, если сбудутся все твои "если"... если где-то мы, сами того не ведая, допустили ошибку... мы навсегда останемся теми, кем нас кличут. А если все верно... тогда все будет хорошо.
      Гилл как бы махнул рукой.
      - Ладно. Ты сейчас к машине?
      Джард кивнул.
      - Она загружена?
      Гилл проводил друга до спусковой шахты.
      - По самую крышку.
      Джард снова нежно потрепал его пух.
      - Ничего, старина. - А потом добавил: - Обратной дороги нет.
      Джард опустился по колодцу к центру луны - до самых силовых шлюзов, что отделяли людей от машины.
      Замки здесь отпирались единственным дешифратором, чей импульс был согласован с волновыми параметрами мозга Джарда.
      Огромная дверь открылась, и Джард вошел внутрь.
      Вошел, чтобы поговорить с машиной. Много лет прошло с той поры, как он последний раз приходил сюда за советом.
      И вот она вздымалась перед ним в самом сердце луны.
      Джард стоял перед созданным по его замыслу электронным мозгом, что помогал ему покорять миры.
      - Привет, Джард, - поздоровалась машина.
      - Давненько не виделись, - отозвался Джард. Подойдя к своему персональному формозаполняющему креслу, он сел туда - и вдруг, неожиданно для себя, совершенно расслабился. Разговаривать с машиной было все равно что разговаривать с Гиллом - в свое время машина избрала для себя голосовые стандарты маленького птипепода. Нежная теплота гилловских интонаций буквально обволокла Джарда - хотя это и был холодноватый и ровный голос машины.
      - Ну как, привез владычицу?
      - Да, привез. А ты уверена, что это так необходимо для успеха операции?
      - Разве я хоть раз ошиблась?
      Джард усмехнулся.
      - Если ошибешься, я уже об этом не узнаю.
      Машина негромко застрекотала - словно в раздумьи.
      - Не думаешь ли ты сейчас, мой создатель, что, быть может, отдал машине слишком большую власть?
      - Ха! Негоже машине дразнить своего создателя.
      - Извини. Я просто спросила.
      - Тогда - нет. Не думаю, что отдал тебе слишком большую власть. Скорее, боюсь, что ты сожжешь себе какую-нибудь схемку и свихнешься- Тогда мы кончим тем, что окажемся в рабах у роботов.
      - У меня нет ни малейшего желания помыкать людьми. Я вполне удовлетворена.
      Пусть врет, подумал Джард. Впрочем, врать машина не умела. И напускать туман тоже. Зато она могла программировать себя на особый вид правды.
      - Тебя тревожит операция на Хайне, - уловила машина Джардовы затруднения.
      - Просто на сей раз ты мало что мне сказала.
      - Есть причины. Ты, Джард, поставил передо мной только одну задачу. И я сосредоточена на выполнении этой задачи. До сих пор мы проходили только первую фазу программы. А теперь входим во вторую, куда более трудную. И обнаружилось только одно слабое звено.
      - Что же это за звено?
      Машина не торопилась с ответом.
      - Ты.
      Джард удивленно раскрыл глаза. Многое вдруг для него прояснилось. И в голове заметался беспорядочный циклон мыслей.
      Наконец он спросил:
      - Значит, нам нужна владычица Ирина?
      На сей раз машина ответила быстро:
      - Да. Она нам нужна. Она нужна тебе. Люди, Джард, порой становятся подобны своим машинам. А потом обвиняют машины в том, что они их, дескать, дегуманизировали. Уже пятнадцать лет мы с тобой работаем над программой. Еще семь лет до моего появления ты работал над ней в одиночку. Двадцать два года, Джард, - большая часть жизни любого человека. А твоей жизни особенно. Ибо задача, которую ты перед собой поставил, неотвратимо ведет тебя к смерти. Ты стал слишком похож на меня. Да, нам нужна владычица.
      Они проговорили еще не один час
      Наконец Джард поднялся обратно в город, где его встретил Гилл. Джард был совсем измотан. Он лишь успел улыбнуться другу и прошептать:
      - Отведи меня домой, Гилл. Нужно отдохнуть.
      А потом осел на землю. Мексла повез Джарда через туннели в замок. Там отстегнул от сиденья кабины и уложил в аэротонную постель - на умиротворяющие токи теплого воздуха.
      Потом чужак тоже отправился домой.
      Но уснуть ему не удалось.
      После расчета всей операции машина только это им и сообщила. "Похитить владычицу Ирину". Тогда Джард рискнул жизнью и сделал, что требовалось. Потом спустился вниз и долго разговаривал с машиной. Но ему, Гиллу, ничего не сказал.
      На следующий день машина все-таки представила подробный план захвата планеты. Однако единственная роль в этом плане владычицы Ирины заключалась в том, чтобы она была на борту "Бури" и наблюдала за всеми фазами операции.
      Гилл тревожился, нервничал. Все шло как-то не так.
      Все определенно шло как-то не так.
      А теперь, когда у них на глазах разворачивались финальные стадии очистки планеты, когда рядом хихикал как безумный клиент с Беньяна-IV, Гилл, то и дело проверяя путы силового поля на владычице, откровенно жалел, что они вообще в это ввязались.
      За всю операцию Ирина не произнесла ни слова. На полный захват вполне хватило суток - Хайн был крайне уязвим. И вот прямо на глазах у владычицы планету буквально уничтожали.
      Джард не обращал внимания на женщину. Сидя перед двумя сотнями экранов, он внимательно наблюдал за побоищем. Ирина так ничего и не сказала - ни когда небосвод над Иерусалимом побагровел, ни когда город совсем исчез с лица земли. Она молчала, когда бомбардировщики аккуратно обрабатывали нефтеперегонные заводы и когда гора, где располагался главный арсенал, была превращена в кратер с оплавленными стенками. А когда раздался сигнал "Контроль над планетой", владычица молча закрыла глаза и откинулась на спинку кресла.
      Клиент с Беньяна-IV - длинный и тощий, с шишковатыми суставами и острым, как письмооткрыватель, носом, с зелеными щелками глаз - повернулся к Джарду. Тот сказал:
      - Все, Семнадцатый. Дело сделано.
      - Здорово, вот здорово! - отозвался чужак, радостно щелкая суставами. На протяжении операции он то и дело издавал истерические смешки. Джард всей душой презирал клиента.
      - Впрочем, еще одно маленькое дельце, - добавил Семнадцатый, доставая бритвенный диск и поворачиваясь к скованной силовыми путами владычице. Прощай, моя Ирина.
      Занося руку для броска, он трижды громко щелкнул суставами. Ирина холодно смотрела на врага. Ни малейшего испуга.
      - Нет!
      Слово прозвучало еще пронзительнее, чем треск шишковатых суставов. Семнадцатый в несколько приемов повернул длинную голову. Джард пристально на него смотрел. Тонкая, как провод, рука с диском так и не опустилась.
      - Нет. Я сказал.
      Семнадцатый издал очередной придурочный смешок.
      - Ты что, наемник? Это же владычица Ирина! Она единственная, кто может возглавить контрнаступление. Значит, она должна умереть. Немедленно! - И голова
      стала поворачиваться обратно.
      - Я еще не получил плату, Семнадцатый.
      - В свое время, наемник.
      - Нет. Сейчас.
      - Сначала я доведу дело до конца.
      - Постой, Семнадцатый. Иначе я вынужден буду тебя убить.
      Клиент с Беньяна-IV торопливо защелкал суставами и увидел в руке Джарда оружие.
      - Что это значит?
      - Я хочу, чтобы ты заплатил. Прямо сейчас.
      Семнадцатый пытался одновременно следить и за Джардом, и за Гиллом. А пушистый чужак медленно к нему приближался. Семнадцатый чувствовал, что его припирают к стенке, но не мог понять почему.
      - Но ведь ты так и не сказал, какова плата.
      Джард кивнул на женщину.
      - Нет!
      Слово прозвучало столь же резко и безапелляционно, что и минуту назад у Джарда.
      Тогда землянин приблизился к клиенту и встал так, чтобы луч не повредил ценное оборудование за спиной Семнадцатого.
      - Она моя. Такова плата. Убей ее - и я отзову свои войска. Через трое суток мы будем на Беньяне-IV, И проделаем там то же, что и здесь.
      Семнадцатый опустил диск.
      - Ладно. Она твоя
      - Спасибо, Семнадцатый, - любезно поблагодарил Джард. - А теперь можешь принимать власть над планетой.
      Клиент с Беньяна-IV вышел - и через несколько минут на экранах стало видно, как от "Бури" отделяется очередной челночный корабль. Тогда Джард обратился к Гиллу:
      - Передай подтверждение. Пусть забирают.
      Гилл поднялся и вышел, чтобы передать Хайн эскадре с Беньяна-IV, ожидающей вне радиуса обнаружения с покоренной планеты.
      Ирина смотрела, как вражеские корабли входят в атмосферу. А потом опустила глаза.
      Когда она снова их подняла, Джард смотрел на нее в упор.
      - Лучше бы ты позволил меня убить, - ровным голосом проговорила женщина. - Не видать тебе покоя, пока я жива.
      Джард убрал оружие.
      - Поговори с моим другом, - попросил он.
      И отвернулся.
      На луне Джарда, как только были сняты путы силового поля, она попыталась его убить. Без лишней кутерьмы
      Гиллу удалось впрыснуть ей в голову смирительный спрей.
      Очнулась Ирина в формозаполняющем кресле перед машиной Джарда.
      Потом машина доказала ей, что Джард заплатил за свои завоевания плату куда более высокую, чем любой из его клиентов. Доказала, открывая при этом те каналы ее сознания, что всегда были заблокированы средой, привязанностями и возрастом.
      Тогда-то Ирина и узнала, кто такой Джард и чем он на самом деле занимается...
      - Идея была благородна и совершенно бессмысленна, - говорила машина. Но лишь в самом начале - до моего создания. Потом появилась слабая надежда. Tenлилась все эти двадцать два года. Теперь же это возможность. Возможность мира и порядка во всей ведомой вселенной. Возможность связи планет на основе общей морали и взаимного уважения. Все планеты мы покоряли так, чтобы обеспечить клиентам Джарда владение ими - но владение не вечное. В свое время - именно благодаря способу захвата и расставленным нами в основной программе акцентам - все части встанут на место. Все захватчики падут - причем так, что новые миры будут связаны взаимным доверием. Создастся огромный галактический механизм. Не какое-нибудь претенциозное Братство или Союз, а всеобъемлющая гуманистическая структура, которая станет служить каждому индивидууму как отдельной личности и каждому миру как единому организму
      Бывшая владычица слушала все это и сознавала, что машина говорит правду, ибо разум ее сделался наконец открыт правде.
      - Джард одинок, - продолжала машина. - И знает, что всю работу должен выполнить в одиночку. Ибо иначе эту работу просто не выполнить. А если он допустит ошибку или погибнет, не завершив задуманного, имя Джарда останется в памяти миллионов миров как имя величайшего разбойника за всю историю вселенной. Так что с некоторых пор на меня легла дополнительная задача сохранять рассудок, достоинство и жизнь Джарда - с тем чтобы могла быть выполнена главная цель. Каждая плата, которую он брал, была лишь средством для претворения в жизнь основной программы. Даже ты. Ты - в особенности.
      Ирина встала.
      Машине оставалось добавить только одно:
      - Причем не просто как его подруга, если решишь остаться. А с тем, чтобы узнать все, что знает Джард, и при необходимости его заменить. А если будет время, родить Джарду детей, которые продолжат его дело. Тайна эта должна храниться в молчании. Знает ее только чужак Гилл - а он Джарду помочь не способен.
      Ирина вышла из зала, поднялась наверх, где ее встретил пушистый мексла.
      - Останешься? - спросил он.
      - Останусь, - ответила женщина и замялась, словно не решаясь продолжить. - Но не сейчас, - наконец сказала она. - В другой раз. Когда пойму, что должна остаться.
      И Гилл отвел ее к Джарду. Оставил ее смотреть, как Джард ворочается в своих беспокойных и страшных снах гибели и отчаянья. Ирина смотрела на него и думала, что не любит его и, скорее всего, никогда не полюбит. Она даже не испытывала к нему симпатии - ибо не могла симпатизировать человеку, продемонстрировавшему ей все те сцены на двух сотнях экранов. И все-таки она желала остаться. Даже задавая себе тот вопрос, что не смогла задать Гиллу:
      "Почему этому богу должна сопутствовать удача там, где столько славных богов уже сломали себе хребет?".
      Но из черных пустот космоса ответа не было. Миллионы миров безмолвно ждали своей участи. То ли стать частями общей вселенной, то ли вечно клясть имена тех, что ради выгоды отдавали планеты под расправу.