- Это не лазеры. Гразеры [5]. Обрати на них внимание, они наполовину обеспечат решение твоей проблемы.
      Техники направили приборы на стекло и кивнули друг другу. Одна из женщин, та, что постарше - ей было около пятидесяти, - позвала Виктора:
      - Всё готово, доктор.
      Виктор махнул рукой, показывая, что понял её, и снова повернулся к Талбо:
      - Мы бы и раньше справились, если бы не гроза. Продолжается уже неделю. Нам она не страшна, только вот случайная молния ударила в главный трансформатор. В течение нескольких дней пришлось обходиться запасным, на то, чтобы снова набрать необходимую мощность, ушло время.
      В стене, справа от Талбо, начала открываться дверь - - очень медленно, точно она была необыкновенно тяжёлой, а тот, кто с ней сражался, совсем обессилел. Желтая, покрытая эмалью дощечка на двери сообщала большими чёрными буквами по-французски:
      ВХОДИТЬ ТОЛЬКО С ЛИЧНЫМИ КОНТРОЛЬНЫМИ ПРИБОРАМИ
      Дверь наконец полностью раскрылась, и Талбо увидел предупредительную надпись на другой стороне:
      ОСТОРОЖНО, РАДИАЦИЯ!
      Под словами красовался трёхрукий треугольный знак. Талбо подумал об Отце, Сыне и Святом Духе. По совершенно необъяснимой причине.
      А потом заметил надпись внизу и понял, что причина всё-таки имелась.
      НЕ ОТКРЫВАТЬ ЭТУ ДВЕРЬ БОЛЕЕ ЧЕМ НА ТРИДЦАТЬ СЕКУНД
      Внимание Талбо было одновременно сосредоточено на двери и Викторе. Он сказал:
      - Мне кажется, ты обеспокоен этой грозой.
      - Не обеспокоен, - ответил Виктор. - Просто стараюсь проявить осторожность. Она никоим образом не может помешать проведению эксперимента, если только не произойдёт ещё одного прямого попадания молнии, в чем я очень сильно сомневаюсь - мы предприняли особые меры предосторожности на этот счёт, - однако мне совсем не хотелось бы, чтобы у нас возникли проблемы с напряжением во время снимка.
      - Снимка?
      - Послушай, я тебе сейчас все объясню. Я должен это сделать, чтобы твой малыш обладал знанием. - Виктор улыбнулся, увидев, что Талбо ничего не понимает. - Не беспокойся.
      В дверь вошла пожилая женщина в лабораторном халате и остановилась справа и позади Талбо, явно дожидаясь, когда они закончат разговаривать, чтобы обратиться к Виктору.
      Виктор посмотрел на неё:
      - Да, Надя?
      Талбо тоже взглянул на женщину. И внутри у него всё сжалось, словно там выпал кислотный дождь.
      - Вчера мы потратили немало сил на определение причины горизонтальной нестабильности поля, - сказала она тихо, невыразительно, словно читала страницу отчёта. - Связанные с этим отклонения луча помешали успешному получению копии. - Восемьдесят, не меньше. Серые глаза утонули в складках морщинистой кожи цвета печёночного паштета. - Днём ускоритель был отключен для проведения ремонтных работ. - Высохшая, уставшая, согнутая, слишком много костей для этого кожного мешка. - Главный излучатель в C48 был заменён частью вакуумной камеры. - Талбо испытал невыносимую боль. Им завладели мучительные воспоминания, тёмные полчища муравьёв вгрызались в мягкое, податливое, беззащитное вещество его мозга. - Два часа лучевого времени потерялись во время ночной смены, потому что в зале переключения не сработал соленоид в новом вакуумном клапане.
      - Мама?.. - хрипло прошептал Талбо.
      Женщина вздрогнула, обернулась, и её глаза пепельного цвета широко раскрылись.
      - Виктор, - промолвила она, в голосе звучал ужас.
      Талбо стоял, не шевелясь, и Виктор сильно сжал его руку.
      - Спасибо, Надя, отправляйтесь к целевой станции В и запустите вторичные лучи.
      Немедленно.
      Женщина проковыляла мимо и быстро скрылась за другой дверью в стене, которую открыла для неё одна из более молодых женщин-техников.
      Талбо со слезами на глазах смотрел ей вслед.
      - О Господи, Виктор. Это была...
      - Нет, Ларри, нет.
      - Господи спаси меня, это была она! Но как, Виктор, скажи, как такое может быть?
      Виктор повернулся к Талбо и приподнял его подбородок свободной рукой.
      - Посмотри на меня, Ларри. Проклятье, я сказал: посмотри на меня. Это была не она. Ты ошибся.
      В последний раз Лоуренс Талбо плакал, когда проснулся под кустом гортензии в ботаническом саду, расположенном неподалеку от Художественного музея в Миннеаполисе; рядом с ним лежало нечто неподвижное и покрытое кровью. У себя под ногтями он обнаружил запёкшуюся кровь, грязь и кожу. Именно тогда он узнал о наручниках и о том, что может освободиться от них, только когда его сознание находится в определённом состоянии. Сейчас ему снова захотелось плакать. Снова.
      У него была причина.
      - Подожди-ка минутку, - сказал Виктор. - Ларри, ты меня подождёшь? Я вернусь очень быстро.
      Талбо ждал его возвращения, а волны наполненных болью воспоминаний окатывали душу. В этот момент в дальнем конце комнаты в стену скользнула дверь, и появилась голова ещё одного техника в белом халате. Талбо увидел массивные приборы и машины, расставленные в огромном помещении за этой дверью: титановые электроды, конусы из нержавеющей стали. Ему показалось, что он узнал ускоритель протонов Кокрофта-Уолтона [6].
      Виктор вернулся со стаканом какой-то молочно-белой жидкости. Протянул стакан Талбо.
      - Виктор... - позвал его техник из дальней двери.
      - Выпей это, - велел Виктор Талбо, а потом повернулся к технику.
      - Мы готовы.
      Виктор махнул ему рукой и сказал:
      - Ещё минут десять, Карл, а потом включай первую фазу и дай нам знать.
      Техник кивнул и исчез в огромном помещении; дверь скользнула на место, скрыв от всех остальных впечатляющее помещение, набитое сложным оборудованием.
      - А это было другой частью мистического, магического решения твоей проблемы, - улыбаясь, проговорил физик. Теперь он был ужасно похож на гордого отца.
      - А что я сейчас выпил?
      - Успокоительное. Мне твои галлюцинации совершенно ни к чему.
      - Это не было галлюцинацией. Как её зовут?
      - Надя. Ошибаешься: ты никогда раньше не видел этой женщины. Разве я солгал тебе хоть раз? Сколько лет мы знаем друг друга? Мне нужно твоё доверие, если ты хочешь, чтобы у нас всё получилось.
      - Ладно, я в порядке.
      Молочно-белая жидкость уже начала делать свое дело. Руки Талбо больше не дрожали, лицо снова приобрело нормальный цвет.
      Неожиданно Виктор стал очень серьёзным - учёный, которому некогда тратить время на всякие пустяки, а следует сообщить важную информацию.
      - Вот и хорошо. На какое-то мгновение мне показалось, что я зря потратил столько сил на подготовку... Ну, - снова мимолетная улыбка коснулась его губ, - знаешь, я вдруг решил, что никто не придёт на вечеринку, к которой я так тщательно готовился.
      Талбо тихонько хихикнул и пошёл вслед за Виктором в угол, к телевизионным мониторам, установленным на убирающихся в стену полках.
      - Так вот, выслушай краткое объяснение того, что мы собираемся сделать.
      Учёный по очереди включил все двенадцать мониторов, на которых были изображены тускло блестящие, массивные приборы и установки.
      На мониторе № 1 можно было разглядеть бесконечный подземный туннель с абсолютно белыми стенами. Большую часть своего двухмесячного ожидания Талбо потратил на чтение; теперь он знал, что туннель - "прямая беговая дорожка" главного кольца ускорителя элементарных частиц. Гигантские магниты, надёжно закреплённые в своих бетонных колыбелях, чуть заметно светились в полумраке.
      На мониторе № 2 был изображён туннель с линейным ускорителем.
      На мониторе № 3 Талбо увидел предварительный ускоритель Кокрофта-Уолтона.
      Монитор № 4 показывал главный ускоритель, а на мониторе № 5 изображался зал переключении изнутри. Мониторы от № 6 до № 9 следили за основными экспериментальными зонами установки.
      Оставшиеся три монитора показывали, что происходит в подземных исследовательских лабораториях, а на последний было выведено изображение главного зала, где стоял и смотрел на двенадцать экранов Талбо... на двенадцатом мониторе стоял Талбо и смотрел на двенадцатый...
      Виктор выключил экраны.
      - Что ты видел?
      Но Талбо был в состоянии думать только о старой женщине по имени Надя. Не может быть.
      - Ларри! Что ты видел?
      - Мне кажется, - заговорил Талбо, - я видел ускоритель частиц. Такой же большой, что и протонный синхротрон ЦЕРН в Женеве.
      На Виктора его слова произвели впечатление.
      - А ты, оказывается, кое-что почитал.
      - Мне это принесло огромную пользу.
      - Ну-ну, давай-ка посмотрим, смогу ли я произвести на тебя впечатление.
      Ускоритель ЦЕРН достигает мощности до 33 ГэВ; машины, расположенные под нами, могут выдавать мощность, которая равняется 15 ГэВ.
      - "Гига" - значит миллиард.
      - А ты и в самом деле немало прочитал! Пятнадцать миллиардов электрон-вольт. От тебя невозможно ничего скрыть, не так ли, Ларри?
      - Кроме одной вещи.
      Виктор ждал, что он скажет.
      - Ты сможешь справиться с моей проблемой?
      - Да. Метеорологи утверждают, что гроза пройдёт практически над нами. У нас есть целый час, этого вполне достаточно для завершения опасной части эксперимента.
      - Скажи, ты можешь это сделать?
      - Да, Ларри. Я не люблю повторять одно и то же по несколько раз. - В голосе Виктора не звучало никаких сомнений, ничего похожего на "да, но", которые Талбо много раз слышал раньше. Виктор сумел найти решение задачи.
      - Извини. Я волнуюсь. Если мы готовы, зачем ты мне всё это рассказываешь?
      Виктор хитро улыбнулся и процитировал:
      - Как ваш волшебник, я намерен предпринять опасное и технически необъяснимое путешествие в высшие слои стратосферы - чтобы посоветоваться и вообще пообщаться со своими коллегами-волшебниками [7].
      - Остановись! - Талбо умоляюще вскинул вверх руки.
      - Ладно. Слушай внимательно. Если бы в этом не было необходимости, я не стал бы тебе ничего объяснять; поверь, нет ничего тоскливее, чем слушать собственный голос, читающий лекцию. Но твой малыш должен владеть всеми теми знаниями, которыми владеешь ты. Итак, слушай. Начинаются скучные, но весьма информативные объяснения.
      ЦЕРН - Conseil Europeen pour la Recherche Nucleaire [8] - обосновался в Женеве неподалеку от Большой Машины. Голландия потеряла выгодный заказ: всем известно, что в долинах отвратительно кормят. Небольшая деталь, но весьма существенная.
      Восточное отделение ЦЕРН - Conseil de l'Europe de l'Est pour la Recherche Nucleaire - ВЦЕРН, было вынуждено избрать это отдалённое место высоко в Карпатах (а не в куда более гостеприимных городах вроде Клужа в Румынии, Будапешта в Венгрии или Гданьска в Польше) только потому, что оно нравилось Виктору - другу Талбо. На ЦЕРН работали Дал, Видероэ, Говард, Адамс и Рейк; зато у ВЦЕРН был Виктор. Одно уравновешивало другое. Он имел право заказывать музыку.
      Поэтому лаборатория была построена строго в соответствии с пожеланиями Виктора, а ускоритель частиц оказался мощнее того, которым располагали учёные ЦЕРН, и даже превосходил четырёхмильное кольцо ускорителя в Национальной лаборатории Ферми в Батавии. На самом деле это был самый крупный и совершенный синхрофазотрон в мире.
      Только семьдесят процентов экспериментов, проводящихся в подземной лаборатории, производилось по заказу ВЦЕРН, который финансировал её деятельность. Сто процентов всего персонала комплекса были преданы Виктору, а не ВЦЕРН и Восточному блоку, не философиям и догмам... а человеку. Так что судьбу почти трети всех экспериментов, проводимых на кольце ускорителя с диаметром в шестнадцать миль, решал лично Виктор. Если ВЦЕРН об этом и знал - а им было бы весьма непросто получить подобную информацию, - никаких возражений не поступало.
      Семьдесят процентов плодов, которые приносил им гений, - намного лучше, чем ничего.
      Если бы Талбо стало раньше известно о том, что Виктор занялся исследованиями в области природы структуры элементарных частиц, он не стал бы тратить время, связываясь с разными псевдоучёными, потратившими годы на изучение его проблемы и обещавшими всё, но не сумевшими добиться ничего. До тех пор пока "Консультационная служба" не указала путь - тот самый, которым он следовал ранее, в каждом возможном направлении, за исключением одного, где смешивались тени и материя, реальность и фантазия, - до тех пор он просто не нуждался в экзотических талантах Виктора. Пока ВЦЕРН купался в лучах уверенности, что их собственный гений помогает им находиться на переднем крае современной физики, Виктор готовился подарить старому другу смерть. Сейчас он рассказывал, каким образом Лоуренс Талбо сможет отыскать свою душу, как именно он сумеет проникнуть в собственное тело.
      - Решение твоей проблемы состоит из двух частей. Во-первых, мы создадим идеальное изображение, которое будет в сто тысяч или в миллион раз меньше оригинала. Во-вторых, мы должны будем оживить его, превратить образ в нечто телесное, материальное; нечто существующее на самом деле. Твоя миниатюрная копия будет обладать всем тем, чем ты владеешь сейчас, всеми твоими воспоминаниями и знаниями.
      У Талбо улучшилось настроение. Молочно-белая жидкость успокоила разбушевавшиеся воды его памяти. Он улыбнулся и сказал:
      - Я рад, что проблема оказалась простой.
      Виктор погрустнел:
      - На следующей неделе я намерен изобрести паровой двигатель. Будь посерьёзнее, Ларри.
      - А всему виной коктейль из Леты, которым ты меня напоил.
      Виктор поджал губы, и Ларри понял, что нужно срочно взять себя в руки.
      - Извини, продолжай.
      Виктор поколебался несколько мгновений, справился с лёгким чувством вины.
      - Первая часть проблемы решается при помощи наших новых гразеров. Мы сделаем твою голограмму при помощи волны, рожденной не электронами атома, а ядром... эта волна в миллион раз короче и у неё гораздо большая разрешающая способность, чем у лазерной волны. - Он подошёл к огромному зеркальному стеклу, висящему в самом центре лаборатории; новые гразеры были направлены в самый его центр. - Иди сюда.
      Талбо послушно за ним последовал.
      - Это голографическая пластина, по-моему, всего лишь лист фотографического стекла, разве я не прав?
      - Частично прав, - ответил Виктор, коснувшись рукой десятифутовой квадратной пластины.
      Он приложил палец к крошечному пятнышку в самом центре стекла, и Талбо наклонился, чтобы получше рассмотреть то, на что показывает Виктор, но ничего сначала не увидел, лишь через несколько мгновений заметил едва различимую рябь; а когда приблизил к ней лицо, разглядел тонкий муаровый рисунок, словно его глазам предстал изысканный шёлковый шарф.
      Тогда он снова повернулся к Виктору.
      - Микроголографическая пластина, - пояснил Виктор. - Меньше чипа [9]. Именно в него мы и заключим твой дух, только уменьшенный в миллионы раз. Он станет размером с клетку или с одно из крошечных кровяных телец.
      Талбо фыркнул.
      - Прекрати, - устало проговорил Виктор. - Ты перебрал, и в этом моя вина. Давай начинать. К тому времени как мы будем готовы, ты придёшь в норму... Надеюсь, твой двойник получится трезвым.
      Его раздели догола и поставили перед фотографической пластиной. Та из женщин-техников, что была постарше, направила на него гразер. Талбо услышал тихий щелчок и решил, что это включился какой-то прибор, а потом Виктор сказал:
      - Ну хорошо, Ларри, вот и всё.
      Талбо не сводил с них глаз, он ждал продолжения.
      - Всё?
      Техников, казалось, обрадовала, и развеселила его реакция.
      - Готово, - повторил Виктор.
      Всё произошло так быстро, что Талбо даже не заметил, как излучатель сделал своё дело.
      - Это всё? - ещё раз спросил он.
      Виктор засмеялся. А потом его смех заразил и всех остальных в лаборатории.
      Техники цеплялись за приборы, по щекам Виктора текли слезы; вокруг Талбо бушевало всеобщее веселье, а он стоял возле крошечного неровного пятнышка на стекле и чувствовал себя умственно отсталым.
      - Готово? - снова беспомощно произнёс он.
      Прошло довольно много времени, прежде чем люди успокоились, и Виктор отвёл Талбо в сторону от огромного стекла.
      - Дело сделано, Ларри, и мы можем продолжать. Ты замёрз?
      Обнажённое тело Талбо было покрыто пятнышками мурашек, словно причудливым рисунком. Кто-то из техников принёс ему одежду. Он стоял и просто наблюдал.
      Теперь он уже больше не находился в центре внимания.
      Все смотрели на другой гразер и крошечное переливающееся пятно голографической пластины. На несколько мгновений напряжение отпустило участников эксперимента; сейчас на лицах опять появилось сосредоточенное, напряжённое внимание. Виктор надел на голову наушники, и Талбо услышал, как он сказал:
      - Хорошо, Карл. Включайте на полную мощность.
      Почти мгновенно лабораторию наполнил шум заработавших генераторов. У Талбо вдруг заболели зубы. Звук нарастал, превратился в невыносимый вой, а потом перешёл за порог слышимости.
      Виктор махнул рукой своей помощнице - той, что находилась у усилителя, установленного за стеклянной пластиной. Она быстро наклонилась к окуляру проектора и включила прибор. Талбо не увидел никакого луча, зато услышал тот же тихий щелчок, что и прежде, затем раздалось негромкое гудение, и там, где он стоял несколько мгновений назад, в воздухе повисла голограмма, изображавшая обнажённого Ларри Талбо в полный рост.
      Он вопросительно посмотрел на Виктора. Тот кивнул, и Талбо приблизился к призраку, попытался его коснуться, но рука прошла насквозь, подошёл поближе, заглянул в карие глаза, заметил поры на носу - даже зеркало не давало такого точного изображения. Его передернуло, точно кто-то коснулся души ледяной рукой.
      Виктор разговаривал с тремя техниками-мужчинами, а через несколько минут они занялись изучением голограммы с помощью чувствительных приборов, оценивающих степень чёткости и сложности призрачного образа. Талбо наблюдал, зачарованный и напуганный. Ему казалось, что он вот-вот отправится в самое главное путешествие своей жизни; путешествие, добраться до конечной цели которого он так мечтал.
      Один из техников махнул Виктору рукой.
      - Чисто, - сказал он Талбо. А потом, повернувшись к девушке-технику, стоявшей возле второго усилителя, скомандовал: - Ладно, Яна, убирай его отсюда.
      Девушка включила двигатель, проектор развернулся на резиновых колесах и откатился в сторону. Талбо стало немного грустно: его копия, обнажённая и беззащитная, задрожала и растаяла, будто утренний туман, исчезла в тот самый момент, когда девушка выключила проектор.
      - Отлично, Карл, - говорил в это время Виктор, - теперь давайте стойку. Уменьшай отверстие и жди сигнала. - Потом, повернувшись к Талбо, он пояснил: - А вот и твой крошечный двойник, приятель.
      Талбо почувствовал, что возрождается.
      Другая женщина-техник вкатила стальную стойку высотой в четыре фута и поставила её в самом центре лаборатории - таким образом, что крошечная, блестящая игла, расположенная на верхней части стойки, касалась лёгкой зыби на стекле. Это и была самая важная стадия эксперимента. Создание голографического изображения в полный рост обеспечивало точность воспроизведения. Сейчас же наступил момент рождения живого существа, Лоуренса Талбо, обнажённого, размером с малюсенькую клетку, обладающего сознанием, опытом, воспоминаниями и желаниями настоящего Талбо.
      - Карл, ты готов? - спросил Виктор.
      Талбо не услышал ответа, но Виктор кивнул, словно прислушивался к чему-то.
      - Отлично, убирайте луч! - скомандовал он.
      Всё произошло так быстро, что Талбо почти ничего не заметил.
      Микропионовый луч состоял из частиц в миллионы раз меньше, чем протон, чем кварк, меньше, чем мюон или даже пион. Виктор назвал эти частицы микропионами. В стене появилось отверстие, из которого вырвался луч, прошёл сквозь голографическую рябь в стекле и снова исчез, когда отверстие в стене закрылось.
      Всё это заняло миллиардную долю секунды.
      - Готово, - объявил Виктор.
      - Я ничего не вижу, - сказал Талбо и тут же понял, каким дураком, вероятно, кажется этим людям. Естественно, он ничего не видел. Потому что видеть было нечего... невооружённым глазом.
      - Он... он там?
      - Ты там, - поправил его Виктор.
      Учёный махнул рукой одному из лаборантов, который стоял у стены возле стеллажа с инструментами и приборами в коробках, и тот поспешил к нему с небольшим, аккуратным микроскопом в руках. Он каким-то непонятным Талбо образом прикрепил микроскоп к верхней части стойки, а потом отошёл в сторону.
      - Вторая часть твоей проблемы решена, Ларри, - сказал Виктор. - Иди, взгляни на Лоуренса Талбо.
      Лоуренс Талбо подошёл к микроскопу, настроил его таким образом, чтобы была видна блестящая поверхность крошечной иглы, и увидел себя, уменьшенного до невероятных размеров.
      Он смотрел сам на себя. Он себя узнал, хотя видел только огромный карий глаз циклопа, взирающий на него с поверхности гладкого стеклянного спутника, заслонившего небеса Лоуренса Талбо.
      Он помахал рукой, глаз моргнул.
      "Начинается", - подумал Талбо.
      Лоуренс Талбо стоял у края огромного кратера, являвшегося пупком Лоуренса Талбо.
      Заглянул в бездонную пропасть, где останки пуповины образовывали петли и бугры, гладкие, исчезающие в непроглядном мраке. Он стоял, приготовившись начать спуск, и вдруг ощутил запах собственного тела. Сначала пот, а потом и те запахи, что поднимались изнутри: аромат пенициллина, словно ты кусаешь фольгу больным зубом; меловой дух аспирина защекотал волоски в носу, будто озорник решил помахать в воздухе тряпкой, которой только что вытирал классную доску; вонь гниющей еды, переваренной и уже превращающейся в отходы. Все эти запахи, словно симфония чёрных тонов, рождались в его теле.
      Талбо уселся на круглый край пупка и скользнул вперёд. Перескочил через какой-то выступ, пролетел несколько футов, снова заскользил, уносясь в темноту. Падал он совсем недолго и наконец наткнулся на мягкую, податливую, немного пружинящую поверхность, где был перевязан пупок. Темноту на дне пропасти неожиданно разрезал ослепительный луч света. Прикрыв глаза ладонью, Талбо посмотрел вверх, на небо. Там, ярче, чем тысяча сверхновых, сияло солнце. Виктор передвинул хирургическую лампу, чтобы помочь ему. Пока у него ещё была такая возможность.
      Талбо заметил, как за светом движется какая-то огромная тень, ему вдруг показалось, что он обязательно должен разгадать, что же это такое. И на мгновение, прежде чем зажмуриться от невыносимо яркого сияния, он понял, что это было. Кто-то наблюдал за ним, глядя из-за хирургической лампы, нависшей над спящим на операционном столе обнажённым телом Лоуренса Талбо.
      Это была та пожилая женщина - Надя.
      Он долго неподвижно стоял, думая о ней. Потом опустился на колени и пощупал материал, которым был устлан пол шахты пупка.
      Ему показалось, что он чувствует какое-то движение под поверхностью так течёт вода под тонким слоем льда. Тогда он улёгся на живот и, прикрыв ладонями глаза, прижался лицом к мёртвой плоти. Возникло ощущение, что он смотрит через слюду.
      Трепещущая мембрана, сквозь которую виднелся заросший просвет пупочной вены.
      Никакого входного отверстия. Талбо прижал ладони к упругой поверхности, и она слегка поддалась, но не более того. Чтобы отыскать сокровище, ему придётся идти по карте Деметра - теперь она навеки запечатлелась в его памяти - и проделать немалое расстояние, но сначала необходимо отыскать возможность проникнуть в собственное тело.
      Однако у него не было никаких инструментов, которые помогли бы ему это сделать.
      Талбо, одиноко стоящего у врат собственного тела, вдруг охватила ярость. Вся его жизнь состояла из страданий, чувства вины и ужаса, явившихся результатом событий, над которыми он был не властен. Пентаграммы, полная луна и кровь; ни одной унции лишнего веса из-за жёсткой диеты: пища, богатая протеинами; кровь лучше, чем у любого другого здорового индивида мужского пола, триглицериды и холестерин всегда сбалансированы в лучшем виде. И смерть - вечный незнакомец.
      Ярость переполняла Талбо. Он услышал невнятный стон, упал лицом вниз и начал рвать атрофировавшуюся пуповину зубами - он не раз использовал их для аналогичных целей. Сквозь кровавую пелену он всё же понимал, что рвёт собственное тело, но в данный момент это показалось ему вполне приемлемым самобичеванием.
      Посторонний - да, он был посторонним всю свою сознательную жизнь, но теперь гнев поможет ему больше не оставаться снаружи. С демоническим упорством вырывал он всё новые куски плоти, пока мембрана наконец не поддалась - образовалось отверстие, сквозь которое он мог войти в себя...
      Талбо был ослеплён вспышкой света, порывом ветра - это высвободилось нечто, прятавшееся под покровами кожи и ждавшее своего часа, и в одно короткое мгновение перед тем, как нырнуть в небытие, он понял, что Кастанеда устами Дона Хуана говорил правду: толстый пучок белых паутинообразных волокон, с золотыми блёстками, пронизанных нитями света, вырвался из сросшейся вены, поднялся вдоль ствола шахты в сторону безукоризненно чистого неба.
      Метафизическая, невидимая цветоножка уходила вверх, поднималась всё выше, в то время как у Талбо закрылись глаза и он соскользнул в черноту.
      Он полз на животе по просвету потока из центра, где брали свое начало вены, идущие сквозь амниотическую оболочку к зародышу, - продвигался вперёд, подобно разведчику по вражеской территории, используя локти и колени, словно лягушка, открывал головой сплющившийся туннель ровно на столько, чтобы можно было пробираться дальше. Света было вполне достаточно: внутреннюю часть мира, который назывался Лоуренс Талбо, заливало золотистое сияние.
      Карта вывела его из узкого туннеля по нижней полой вене к правому предсердию, а затем через правый желудочек сердца, лёгочные артерии, клапаны к левой стороне сердца (левое предсердие, левый желудочек) и аортам - три коронарные артерии над клапанами - и вниз по дуге - обходя сонную и другие артерии - к сплетению артерий брюшной полости, откуда они разбегаются в самые разные стороны: к желудку и двенадцатипёрстной кишке, к печени и селезёнке. А потом по диафрагме он опустится к поджелудочной железе. И там, среди островков Лангерганса по координатам, которые получил в "Консультационной службе", найдёт то, что украли у него однажды, в страшную ночь полнолуния, много лет назад. И отыскав это, обеспечив себя вечным сном, а не просто физической смертью от серебряной пули, он остановит своё сердце - как именно, ему ещё пока неизвестно, но он обязательно это узнает - и тогда Лоуренсу Талбо, который стал тем, что он сейчас созерцает, придёт конец. Там, в хвосте поджелудочной железы, питаемой кровью из селезёночной артерии, спрятано величайшее сокровище. Дороже дублонов, пряностей и шёлка, дороже масляных ламп, в которые заточал джиннов Соломон... там его ждёт последний и сладкий вечный мир, освобождение от чудовищного уродства.
      Талбо прополз сквозь последние несколько футов слипшейся вены, и его голова оказалась в открытом пространстве. Он висел вверх ногами в пещере с тёмно-оранжевыми стенами.
      Тогда он высвободил руки и упёрся ими в потолок пещеры - только так ему удалось вытащить всё остальное тело из туннеля. Он рухнул вниз, пытаясь в последний момент повернуться, чтобы основной удар пришёлся в плечо, однако что-то больно полоснуло его по шее.
      Он немного полежал, дожидаясь, пока прояснится в голове, потом встал и зашагал вперёд. Пещера выходила на небольшой карниз. Талбо взглянул на раскинувшийся перед ним ландшафт. Скелет какого-то странного существа, лишь отдалённо напоминающего человека, скорчившись лежал у стены. Талбо не хотелось приближаться к нему, не хотелось рассматривать повнимательнее. Он оглядел мир мёртвых оранжевых скал - местность была настолько неровной и пересечённой, что напоминала вид на лобную долю мозга, извлечённого из черепа.
      Небо было светло-жёлтым, ярким и ласковым. Огромный каньон его тела, лишённый горизонта, казалось, представлял из себя бесконечное скопление раскрошившегося камня, умершего вот уже многие века назад. Поискав немного, Талбо нашёл подходящий спуск с карниза и отправился в путь.
      Здесь была вода, благодаря этому он мог жить. По всей вероятности, в этой сухой и мёртвой стране дождь шёл гораздо чаще, чем можно было предположить. Талбо не дано было следить за течением дней или месяцев, потому что тут не существовало ни дня, ни ночи - всегда одно и то же ровное, великолепное золотое сияние, - но ему казалось, что путешествие вниз по центральному хребту оранжевых гор заняло почти шесть месяцев. За это время дождь шёл сорок восемь раз - примерно дважды в неделю. После каждого дождя купели повсюду наполнялись водой для крещения, и очень скоро Талбо обнаружил, что, если пятки его обнажённых ног остаются мокрыми, он может идти долго, не чувствуя усталости. Если он и ел, то не помнил, что и как часто.
      И нигде не встретил никаких признаков жизни.
      Кроме одиноких скелетов, лежащих у оранжевых стен. Часто у них не хватало черепа.
      Наконец Талбо удалось найти перевал через хребет. Теперь он спускался к подножию гор по более пологим склонам, снова поднимался вверх по узким, извилистым тропинкам, которые уходили всё выше и выше к пышущему жаром небу. Добравшись до вершины, он обнаружил, что спуск с противоположной стороны будет несложным.
      Талбо быстро продвигался к цели; оставалось всего несколько дней.
      По дороге в долину он услышал, как поёт какая-то птица. Талбо пошёл на её голос и оказался у кратера с магматической породой - довольно большого, прятавшегося между поросшими травой склонами. Он наткнулся на него случайно и, поднявшись, вскоре уже стоял у края вулкана и заглядывал вниз.
      Кратер превратился в озеро. От озера поднимался резкий неприятный запах, какой-то печальный. Птица продолжала петь; но Талбо не видел её в золотом небе у себя над головой. Его затошнило от вони, испускаемой озером.
      Тогда он уселся на край кратера, и принялся смотреть вниз, неожиданно сообразив, что озеро наполнено мёртвыми существами, плавающими там вверх брюхом; пурпурные и голубые, совсем как задушенные дети, гниющие, белёсые, они медленно кружились, переворачивались, качались в подёрнутой легкой зыбью воде; у них не было конечностей, не было лиц. Он спустился к ближайшему выступу вулканической скалы и стал разглядывать мёртвые существа.