- И это спаситель Земли! - проворчал он и смачно сплюнул.
      Кишки Таллента словно собрались растянуться во всю длину. Рот то пересыхал, то наполнялся каким-то дерьмом, то пересыхал снова. Страшно, страшно хотелось дури! Ничего так не хотелось! Он должен ее получить! Они обязаны ему помочь! Таллент взвыл и пополз, не сводя глаз с зиговских ботинок.
      Шепелявый отступил:
      - Вставай. Там в любую секунду ожидают ответа.
      Таллент с трудом встал на ноги и ухватился за операционный стол. Стол был привинчен к полу, но наркоман уже умудрился согнуть две его ножки в отчаянном стремлении вырваться, заполучить желанную дурь.
      - Вперед! - рявкнул Зиг.
      И снова повел трясущегося, развесившего слюни Бенно Таллента в радиорубку. Когда Паркхерст увидел, в каком состоянии мародер, он что-то негромко приказал Доку Баддеру. Старая калоша кивнула и вытряхнулась из комнаты.
      А Таллент тупо осматривался, пока Док Баддер не вернулся.
      Старик принес с собой маленький белоснежный пакетик, и Таллент тут же сообразил, что это такое. Дурь. Дурь!
      - Дайте... дайте... дайте... пожалуйста... вы должны мне ее дать... дайте... дайте...
      Дрожащими пальцами он потянулся к пакетику. А Док Баддер, глядя на наркомана и вспоминая свой недополученный стакан, решил немного помучить Таллента и отдернул руку.
      Наркоман еле-еле доплелся до старика и почти на него упал. Из раскрытого рта вырывались хрипы и глухие слова.
      - Дайте... дайте... дайте... дайте... - настойчивым шепотом умолял Бенно Таллент.
      Док решил еще позабавиться и мерзко захихикал. Но тут вмешался Паркхерст.
      - Оставьте его в покое, Док! - рявкнул блондин. - Пусть получит свою дозу! Я сказал.
      Док швырнул пакетик на пол - и Таллент тут же рухнул на четвереньки, ползком подбираясь к заветной дури. Вот она, вот она... у него в руках... Наркоман вскрыл пакетик зубами.
      Потом сползал к пульту, схватил оттуда блокнот и вырвал листок бумаги. Сложил его вдвое и высыпал белую дрянь в бумажный желобок.
      Наконец повернулся к стене, скорчился так, чтобы никто не видел, - и поочередно вдохнул порошок обеими ноздрями.
      Стоило дури оказаться в носоглотке, как голод отступил, силы вернулись, в голове посветлело, а руки перестали трястись.
      Когда Таллент повернулся к остальным, он уже не был жалкой развалиной.
      Только трусом.
      - Сколько еще? - спросил из другого конца комнаты Баннеман, упорно не глядя на Таллента.
      - Уже в любую секунду, - глухо пробубнил из-под своего радионамордника инженер. И так, словно его слова были сигналом, тут же ровно загудели зуммеры, и в тишину комнаты ворвался скрежет трансляционного аппарата.
      Зазвучал холодный металлический голос - результат перевода кибенского на английский:
      - Мы принимаем игру. Как показывают наши приборы, бомба у вас есть. Мы даем вам семь часов на погрузку и отлет. - И все послание.
      Сердце Таллента вдруг ушло далеко в пятки. Если прибор чужаков показывает увеличение нейтринной эмиссии, значит, последняя надежда потеряна. У Сопротивления и впрямь есть бомба! А где она, Бенно Таллент уже знает! Он сам - ходячая бомба. Ходячая смерть!
      - Надо спешить, - бросил Паркхерст и направился к коридору.
      - А я? Как же я? - Таллент снова повысил голос и ухватил блондина за рукав. - Ведь они вас отпускают! Значит, я вам больше не нужен! Правда? Значит... значит, вы можете вынуть из меня эту штуку!
      Паркхерст с невыразимой тоской в глазах устало взглянул на Таллента:
      - Зиг, присмотри за ним. Через семь часов он нам понадобится. - И вожак Сопротивления вышел за дверь.
      Все, кроме Зига, последовали за командиром. Тогда Таллент повернулся к шепелявому и заорал:
      - В чем дело? Скажи!
      И Зиг сказал:
      - Ты станешь последним человеком на Планете Мерта. У этих кибенов есть машины слежения за центрами нейтринной эмиссии. Будь бомба заложена в каком-то определенном месте, они бы мигом ее нашли. Но движущийся человек не находится в определенном месте. Кибены ни в жизнь не заподозрят, что это человек. Решат, что все мы свалили. А ты останешься здесь. Вместе с бомбой. Станешь нашим страховым полисом.
      Сейчас Паркхерст управляет бомбой. Пока он здесь, бомба не взорвется. Но по выходе в космос он переведет ее в автоматический режим. Тогда она взорвется в точно установленное время.
      Итак, если вражеские корабли снимутся и попытаются нас преследовать, бомба взорвется. И, если они не снимутся, но не сумеют вовремя отыскать бомбу, она опятьтаки взорвется.
      Зиг излагал все спокойно и холодно. Шепелявого нисколько не волновало, что несчастного мародера он тем самым приговаривает к мученической смерти. Бенно Таллент даже почувствовал, как в нем поднимается подхлестнутая дурью волна гнева и отчаяния. Надо же так его одурачить! Превратить в ходячую бомбу!
      - А что, если я сразу рвану к кибенам, и пусть они вырежут бомбу хирургически - так же, как вы ее вставили? А? - набравшись отваги, вякнул Таллент.
      - Хрен тебе, - нежно отозвался Зиг. - Не рванешь.
      - Почему?
      - Да потому, что они не станут, как мы, с тобой валандаться. Первый же отряд кибенских пехотинцев, который прознает, что бомба у тебя в брюхе, разложит тебя на месте. А резать тебя будет минер, а не хирург. И, будь уверен, не скальпелем.
      Шепелявый спокойно смотрел, как дикий ужас наползает на лицо Таллента.
      - Так что чем дольше будешь в бегах, тем позже тебя найдут. А чем позже тебя найдут, тем больше у нас шансов добраться куда надо и предупредить землян. Потому-то мы и выбрали человека, от которого за милю смердит трусостью. Такой побежит за милую душу. У такого бегство в крови. Как и желание выжить.
      Ты побежишь, слякоть. Побежишь. Не зря Паркхерст тебя выбрал. Дернешь, приятель, без остановки!
      Тут Таллент выпрямил спину и заорал:
      - Ты! Меня зовут Таллент! Бенно Таллент! У меня есть имя! Понятно тебе? Имя! Я Таллент! Бенно! Бенно Таллент! Понял?
      Зиг подло усмехнулся и присел на скамейку у пульта:
      - Насрать мне, парень, как там тебя зовут. Думаешь, почему мы не стали выяснять твоего имени?
      Не зная имени, легче тебя забыть. Паркхерсту и другим особо чувствительным это будет ой как непросто. Они еще там переживают...
      А мне лично насрать. Такой же нарк, как ты, убил мою жену перед самым... перед самым... - Шепелявый поднял глаза к потолку - словно заглядывая туда, где в ожидании сидели кибены. - Теперь мы вроде как в расчете. А вообще мне насрать. Ну, одним подонком меньше станет. Без разницы.
      Тут Таллент рванул к двери, но Зиг, взмахнув прикладом, резко въехал им в спину беглецу. Мародер плюхнулся на пол и, корчась от боли, жалобно зарыдал.
      А шепелявый как ни в чем не бывало уселся обратно на скамейку.
      - Теперь мы часиков семь подождем, - тихо проговорил он. - А вот потом ты, парень, станешь полезным членом общества. В натуре полезным. Ведь у тебя в брюхе смерть целого кибенского флота.
      Зиг рассмеялся. Все смеялся и смеялся. Пока Бенно Талленту не стало казаться, что он вот-вот свихнется от этого подземного смеха. Ему страшно хотелось лечь и умереть.
      Но это ожидалось немного позже.
      Космодром наконец затих. Последние семь часов здесь шумно грузились оставшиеся несколько тысяч обитателей
      Планеты Мерта, но их корабли уже поднялись в небо в огромных облаках дыма и выхлопных газов. А теперь и с последним было почти закончено. Бенно Таллент потерянно наблюдал, как Паркхерст подсаживает в корабль крохотную девчушку. Совсем крохотную. С желтыми косичками и пластиковой куклой в руках. Подняв девчушку, Паркхерст немного помедлил, заглядывая ребенку в глаза, - и Таллент тут же подметил, как на лице высокого блондина отражается жалость и скорбь по собственным погибшим детям. Но сочувствия к вожаку Сопротивления наркоман не испытал.
      Ведь этот человек оставлял его здесь на самую жуткую смерть, какую только можно вообразить!
      Наконец Паркхерст поднял девочку к дверце переходного шлюза корабля, где ее приняли другие руки. Потом и сам стал туда подниматься.
      Но помедлил у самой дверцы, ухватившись за поручень. Повернулся и посмотрел на Бенно Таллента, что стоял держа руки по швам - будто пес, потерявший хозяина, молящий не оставлять его одного.
      Паркхерсту тяжело, сообразил Таллент. Этот человек не убийца. Он просто убежден, что другого выхода нет. Он должен предупредить Землю. Но Бенно все равно не питал к блондину и его компании дружеских чувств. Проклятье! Они приговаривают его превратиться в солнце!..
      - Слушай, парень. Тут вот какое дело. Мы не такие дураки, как думают кибены. Они думают, мы отвалим и оставим здесь бомбу. Полетим в наших жалких тихоходных звезд олетиках. Они тем временем быстренько найдут и обезвредят бомбу - а потом сразу кинутся в погоню и очень скоро разнесут нас в мелкую пыль- Им кажется, так даже проще. Мы будем аккуратно упакованы и готовы к истреблению.
      Они очень ошибаются, Таллент. Мы позаботились, чтобы они не нашли бомбу.
      Со временем их детекторы нейтрино могли бы засечь бомбу. Но не в том случае, если ее носитель передвигаетсяМы обязательно должны были найти такого, как ты. Труса. Беглеца.
      Только ты и вселяешь в нас уверенность, что мы успеем добраться до аванпоста Земли и предупредить родную планету. Мне... мне нечего сказать тебе такого, чтобы ты хоть как-то изменил о нас мнение. И все-таки... неужели ты думаешь, что все это время меня не изводила мысль о том, на что мне приходится идти? Прекрати так на меня смотреть! Скажи что-нибудь!
      Таллент молча опустил глаза. Страх, будто отрава, заползал в него отовсюду.
      - Но знаешь, хоть мне и ясно, что ты умрешь, хоть я сам и приговорил тебя к смерти, смотрю я на тебя с гордостью. Вот ведь как странно. Можешь ты понять, что, хоть я и воспользовался твоей жизнью как движущей силой транспортного робота, я все-таки полон гордости? Потому что не сомневаюсь ты долго, очень долго не дашь им себя поймать! А я тем временем смогу спасти жизни немногих оставшихся обитателей Планеты Мерта! Спасти Землю! Можешь ты это понять?
      Тут Таллент сломался. С жалобным всхлипом ухватил
      Паркхерста за рукав:
      - Пожалуйста... пожалуйста... Бога ради... возьмите меня с собой! Не оставляйте здесь! Ведь я... я умру... умру...
      С посуровевшим лицом Паркхерст оттолкнул руку трясущегося наркомана.
      Таллент отшатнулся:
      - Но почему? За что вы меня так ненавидите? Почему вы хотите моей смерти? - В горле у него застряло рыдание. Вожак Сопротивления совсем помрачнел:
      - Нет-нет, не думай так! Не смей так думать! Пожалуйста! Ведь я не знал тебя, когда выяснилось, что нам нужен именно такой человек. Честно говоря, такие, как ты, мне не по вкусу - но нет у меня причин ненавидеть тебя лично!
      Ты, парень, настоящий герой. Когда мы... если мы прорвемся, тебе установят памятник. Радость, конечно; небольшая - и тебе он уже ничем не поможет- Но его установят.
      Последние семь часов я поневоле заставлял себя испытывать к тебе презрение. Поневоле, понимаешь? Иначе я не смог бы тебя тут оставить. Я сам бы остался вместо тебя - но тогда ничего бы не вышло. Я страшно устал. Мои жена и дети погибли. Я хочу умереть. Очень хочу умереть. Но ты... ты бросишься бежать. Ты побежишь так, что найдут тебя очень не скоро. И мы выиграем столь нужное нам время!
      Я специально заставлял себя думать о тебе как о выродке человеческой расы.
      И знаешь, - почти в экстазе самооправдания вырвалось у Паркхерста, тут ты мне очень помог. Ну посмотри же на себя! Посмотри!
      Таллент понимал, что имеет в виду блондин. Да, он и правда редкое отребье. И правда трус. Он побежит. Наркоман словно видел себя со стороны: дохлое тело, истекая потом, трясется в ознобе, рыщущие в поисках выхода глаза широко распахнуты. И страх, животный страх горит в этих глазах. Таллент знал, что он трус. Но что толку?
      Не хотел он так умирать!
      - Получается, - заключил Паркхерст, - что я ненавижу тебя, парень, просто потому, что должен ненавидеть. И ненавижу себя за это. И оставляю тебя здесь. А ты такой, какой ты есть, - будешь бегать и прятаться от кибенов так долго, что мы успеем добраться до аванпоста и предупредить Землю о вражеском наступлении.
      Вожак Сопротивления хотел было подняться на борт, но Таллент снова ухватил его за руку.
      Все последние несколько часов трус просил и умолял.
      И даже теперь он не видел иного выхода- Униженная жизнь довела Бенно Таллента до полной бесхребетности.
      - Скажите... скажите хотя бы... можно как-то обезвредить бомбу? Можно? Вы же им сказали, что можно.
      Поймав ребячески-ищущий взгляд Таллента, Паркхерст неприязненно поморщился:
      - Черт возьми, да есть в тебе хоть капля мужества?
      - Скажи мне! Скажи! - завопил мародер. В иллюминаторах корабля забелели лица.
      - Не могу я, парень, тебе сказать. Будь ты уверен, что бомбу обезвредить можно, ты бы мигом кинулся кибенам в объятия. А если ты будешь думать, что только они ее тронут, как бомба рванет, то станешь выжидать.
      Паркхерст стряхнул руку отчаявшегося мародера и прошел внутрь.
      Дверца начала задвигаться, но Паркхерст ненадолго ее придержал.
      - Я знаю, как тебя зовут, - помягчевшим голосом проговорил он. Прощай, Бенно Таллент- Хотел бы я еще сказать: храни тебя Бог.
      Дверца захлопнулась. Слышно было, как ее задраивают изнутри. Потом послышался нарастающий вой реакторов.
      В диком ослеплении Таллент бросился бежать прочь со стартовой площадки - к спасительным бункерам. К бункерам, под которыми и располагался штаб Сопротивления.
      Потом он стоял у фильтрующего окна и наблюдал за исчезающей в темнеющем небе тонкой линией выхлопа.
      Один.
      Последний человек на Планете Мерта.
      Он вспомнил слова Паркхерста: "Нет у меня к тебе ненависти. Но это должно быть сделано. Это должно быть сделано, и сделать это придется тебе. Но ненависти к тебе у меня нет".
      И вот он остался один. Наедине с Планетой, захваченной неведомыми ему существами. И с чудовищно разрушительной бомбой в животе.
      V
      Когда корабль исчез, когда последний клочок белого выхлопа затерялся в звездном ночном небе, Таллент встал у открытой двери бункера и тупо уставился на пустой космодром. Они его бросили. Бросили. Несмотря на все мольбы и призывы к милосердию. Вся его борьба прошла даром. Он брошен. Затерян в космосе. Затерян в пустоте этого космодрома и в пустоте собственной души.
      Холодные ветры с океана ворошили траву космодрома, подлетали к двери бункера и неслись дальше. Таллент вдруг снова почувствовал пробуждающийся голод.
      Но теперь-то по крайней мере он может с головой уйти в дурь! Точно! Погрузит себя в наркотический ступор - и будет нежиться на седьмом небе, пока проклятая бомба не рванет!
      Отыскав люк, Таллент открыл его и пробрался в штаб Сопротивления.
      Полчаса спустя, взломав и обшарив все шкафы и шкафчики, варварски разбросав по полу продукты, наркоман отыскал баддеровский запасец медицинской дури. Нурмогероинный концентрат. Та самая дрянь, на которую он когда-то подсел. Рабом которой сделался в двадцать три года после одной-единственной понюшки. Давно это было. А немного отдохнуть довелось только теперь.
      Таллент втюхал пакетик и мигом почуял, как становится смелее, сильнее и здоровее. Что? Кибены? А подать их сюда! Да он одной левой! Всю их армаду! И пусть только потом эти сукины дети земляне попробуют вернуться! Планета Мерта отныне принадлежит ему! Он станет здесь царем! Властелином Вселенной!
      С белыми пакетиками в кармане джемпера герой прошествовал вверх по лестнице и открыл люк.
      Тут-то Таллент впервые и увидел кибенов.
      Они сотнями роились на космодроме. Росту вполне обычного - все выше полутора метров, но ниже метра восьмидесяти. И на вид совсем как люди только золотокожие, а на руках вместо пальцев гибкие щупальца по шесть на каждой.
      И именно это сходство с людьми вдруг устрашило Таллента. Будь кибены какими-нибудь монстрами, тогда другое дело. Тогда он мог бы презирать их и ненавидеть уже за то, что они монстры. А так эти твари казались даже симпатичнее людей.
      Да, раньше Таллент их не видел. Зато слышал крики, которыми оглашались городские каньоны. Слышал, к примеру, дикие вопли девушки, на спине у которой не осталось и клочка мяса. Таллент даже по-своему ее пожалел. Вспомнил, как пожелал ей умереть от потери крови. С такими ранами должно было уйти всего три-четыре часа. Учитывая нравы кибенов, намного быстрее и не так мучительно.
      Но как же они напоминали людей! Только вот золотистые.
      И вдруг до Таллента дошло, что он оказался в ловушке. Другого выхода отсюда нет. Он заперт в этом бункере беспомощный, безоружный. Кибены найдут его и прикончат, даже не зная, где на самом деле то, что они ищут. Конечно, его не спросят, нет ли у него в брюхе бомбы. Такое никому и в голову не придет.
      Именно поэтому Паркхерст так и поступил. Вот уж точно - никому в голову не придет.
      Кибены будут искать солнечную бомбу. Бомба эта, согласно логике ищущего, должна быть спрятана где-нибудь у черта на рогах. В океане, под сотнями тонн ила, в пещере. Но не в человеке же! Человека заподозрят в последнюю очередь.
      Да и какой изверг отважится спрятать бомбу в животе своего ближнего?
      Потому Паркхерст так и поступил.
      Таллент с диким видом огляделся. Да, выход только один. А весь космодром кишит кибенами. Причем достаточно озверевшими от проделки Паркхерста. Наверняка они мигом выпустят кишки первому же попавшемуся землянину.
      Мародер смотрел, как фигурки врагов все вырастают в фильтрующем окне.
      И вдруг он приметил кое-что еще. Все кибены закованы были в бронированные комбинезоны и вооружены трехствольными бластиками. Явно снаряжены убивать, а не брать в плен. Да, он в ловушке!
      Таллентом вновь овладело дикое отчаяние. Как в тот раз, когда он только узнал, что носит в себе солнечную бомбу. Мало того что его этой бомбой зарядили! Теперь надо с ней еще и убегать! От кибенов пощады ждать не приходится. А они уже начали поиск бомбы детекторами эмиссии, что установлены на кораблях, все сужающих и сужающих свои зловещие круги над Планетой Мерта.
      Определив, что бомба нестационарна, они очень скоро догадаются, что она заложена в живого носителя. Целиком сосредоточатся на Талленте. А он в ловушке!
      И, если эти разгружающиеся на космодроме пехотинцы доберутся до Бенно Таллента, ему и разбежаться-то особенно не удастся. Носителя бомбы просто спалят из бластиков и наплюют на его обгорелый труп. Если будет куда наплевать. И кому наплевать.
      Паркхерст достаточно ясно намекнул, что, если его убьют, бомба сразу рванет.
      Надо куда-то смыться.
      Паркхерст был прав. Бегство - единственное спасение.
      Если Талленту удастся немного задержаться на этом свете, потом, быть может, он и сам дознается, как обезвредить бомбу.
      И надо по крайней мере держаться подальше от рядовых пехотинцев, пока не удастся подобраться к кибенским командирам- Тут его единственный шанс. Если только скрываться и совсем избегать врагов, бомба в конце концов и сама взорвется. Нет, Бенно Таллент должен добраться до тех, что облечены властью. Должен как-то вынудить их извлечь бомбу, не взрывая ее.
      Ничего-ничего. Он еще покажет Паркхерсту и его сраной банде спасителей! Он даст себя поймать - но только в нужное время и нужным персонам. А потом предложит кибенам свои услуги. Поможет им сделать все как надо и поубивать проклятых землян к чертовой матери!
      Чего он такого задолжал этой вонючей Земле?
      Да ничего! Ничего - и точка! Земляне хотели убить Бенно Таллента - и Бенно заставит их расплатиться. Не умрет он! Хрен с маслом! Он будет вечно жить со своей вожделенной дурью! Вечно!
      Если он до сих пор не сдох, сумеет выбраться и из кибенского лагеря! Так-то!
      И не иначе!
      Вот один кибенский пехотинец отделяется от отряда, бежит к двери бункера. Вот он уже у двери. Вот он внутри. Трехствольный бластик бешено ревет, хлеща по стенам огнем и смертью.
      А Таллент за дверью, у окна. Вот он захлопнул дверь чтобы не увидели с космодрома. Вот он собрал в себе силу -- силу, ему самому дотоле не ведомую.
      Метнулся к кибену со спины - и сшиб на пол. Солдат упал неловко, выронил бластик. А Бенно Таллент что есть силы молотит его ногами по голове. Удар, удар, еще удар, четвертый, пятый - и лицо врага превращается в кровавое месиво. Все, труп.
      Теперь Таллент уже знал, что делать.
      Быстро отволок солдата к люку и сбросил вниз. Тело прогрохотало по лесенке и глухо шлепнулось на бетонный пол.
      Потом Таллент схватил бластик и проскользнул вниз прежде чем успели появиться другие гости. Наглухо задраил люк, понимая, что на ход не обратят внимание, если только не начнется повальный обыск. А чего ради заниматься повальным обыском, если кибены уверены, что никого из землян на Планете не осталось? Это разведывательный отряд. Не станут они копаться в развалинах.
      По крайней мере, Таллент отчаянно на это надеялся.
      С бластиком в руках он притаился прямо под люком, готовый испепелить на месте первого же, что поднимет крышку.
      Сверху донеслись крики, и слышно было, как дверь бункера распахнулась. Потом - рев и скрежет других бластиков. Голоса - змеиное кибенское шипение. Над Бенно Таллентом грохотали ботинки рыщущих по бункеру врагов. Раз кто-то наступил прямо на люк, сверху посыпалась грязь - и на миг Талленту показалось, что он попался.
      По вот на окрик снаружи послышался недовольный змеиный ответ - и все потопали на выход. Бункер опустел.
      Таллент приподнял крышку люка, чтобы проверить. Убедившись, что все чисто, высунул голову дальше посмотреть в фильтрующее окно. Кибены расходились в стороны от бункера.
      Мародер решил дождаться, пока утопают подальше.
      Ночь уже опустилась. Надо было сматываться.
      А пока ждал, хватанул еще пакетик дури.
      И снова стал богом!
      Таллент успел добраться аж до Синих Болот, прежде чем наткнулся на другой патруль.
      Сам того не сознавая, он выбирал самый спасительный маршрут, двигаясь по спирали наружу, - так что кружащим в небе кибенским кораблям с их детекторами эмиссии засечь его никак не удавалось. Со временем там, конечно, поймут, что искомый объект движется. Поймут, что замыслили эти земляне.
      Таллент все шел и шел.
      Стояла совершенно безлунная и безоблачная ночь- Над обвитыми плющом кустарниками болот виднелись иссинячерные пики Дальних Гор. Ночь, пока Таллент не забрел в Болота, пахла только свежей прохладой- Но стоило ступить в трясину, как затхлый смрад окутал беглеца.
      К горлу подступила тошнота, и Таллент на миг задумался, не взорвется ли бомба от сильной рвоты. Но тут же вспомнил, как блевал в радиорубке, и немного успокоился.
      Ступив в топкую хлюпающую грязь, беглец сразу почувствовал, как она тянет и тянет его вниз. Тогда, подняв бластик над головой, он медленно двинулся вперед, с мерзким чмоканьем вытаскивая ноги из смрадной трясины.
      В Болотах хватало всякого зверья. Ночью все они - и безобидные, и свирепые - подавали голоса. По мере того как Таллент углублялся в топи, шум усиливалсяНасекомые, словно по телеграфу, передавали куда-то вглубь весть о приближении чужака. Наконец где-то слева над головой Таллент услышал утробный рык и понял, что вот-вот столкнется с каким-то исполином.
      В животе у беглеца снова сжалось от страха. Незаметно для себя он глухо и тупо бормотал жалобы и проклятия так почему-то легче было двигаться дальше. Черная грязь фосфоресцировала у него на штанинах и ботинках, а каждый шаг на мгновение оставлял в липкой трясине идеально круглую дыру. Которая тут же с чавканьем исчезала.
      И только Таллент стал перебираться через попавшуюся на пути гнилую колоду, упираясь бластиком в развилку куста, как зверь высунул голову из сплетений плюща и предостерегающе протрубил.
      Таллент замер, держась на одних руках - одна нога в воздухе, другая застряла во впадине колоды. Широко распахнутыми глазами он с ужасом воззрился на серую громаду животного.
      Громада эта оказалась почти треугольной. Гладкая грудь вздымалась к нелепой крошечной головке - как бы к вер- шине треугольника. Спина длинным пологим склоном спускалась к самой земле. Внизу восемь коротких лап - будто ножки платяного шкафа.
      Сквозь смрадный туман Синих Болот тускло посвечивали два малюсеньких красных глазка над почти квадратным рылом. Из клыкастой пасти двумя веревочками стекала слюна. На какой-то миг зверь застыл, не издавая ни звука. Потом из глотки вырвался сдавленный хрип - и нелепая голова чуть приподнялась на коротеньком столбике шеи.
      Животное принюхалось к ветерку, принюхалось к туману, принюхалось к следу Бенно Таллента. Потом сделало пару нерешительных шагов - словно бы раздумывая, как лучше подобраться. А Таллент тупо таращился на чудовище, не способный сделать ни шагу. Холодный ужас так приковал его к колоде, словно она осталась единственным твердым предметом на всю Галактику.
      Зверь снова протрубил и вперевалку двинулся вперед.
      И вдруг, раздирая серую шкуру животного, ниоткуда вырвался столб огня. Зверь испустил дикий вопль и приподнялся на задних лапах, суча передними в воздухе. Еще один выплеск огня - прямо в крошечную головку.
      На мгновение всю громадную тварь окутали дым и пламя. А потом животное словно взорвалось. Таллента, будто блевотиной, с ног до головы окатило липкой горячей кровью. Кусок разодранной плоти залетел прямо в разинутый рот.
      К горлу опять подкатило, но Таллент унял тошноту.
      Надо было что-то делать. Оказалось, в Болотах он не один. Но кто тут еще?
      Раз он остался последним человеком на Планете Мерта, над ответом долго думать не пришлось.
      Кибены! Кибены?!
      Потом по Болотам разнеслись их змеиные голоса. Отряд кибенов притаился за рядком кустистых деревьев, готовый ворваться на поляну, где еще содрогался огромный развороченный труп
      А Таллента вдруг охватил странный трепет. Беглец вдруг почувствовал свое неизъяснимое родство с мертвым зверем, что беспомощно раскинулся на прогалине. При всей своей животной тупости зверь не повернулся и не побежал. Таллент, конечно, сознавал, что животное неразумно - и все же... Все же в этой исполненной достоинства смерти оказалось нечто, вдруг заставившее Бенно Таллента ощутить себя переменившимся, возмужавшим. Что это было, он не понял, зато понял другое: кибенам он теперь не сдастся. По-прежнему напуганный, не способный в одно мгновение избавиться от всех привычек своей жизни, Таллент все же чувствовал разницу. Теперь, если ему и суждено погибнуть, он погибнет стоя. Встретит смерть лицом к лицу и не станет показывать спину.
      Тем временем в поле зрения появились кибены. Они проходили слева от Таллента. Так близко, что казалось можно протянуть руку и дотронуться. Прошли на поляну и его пока что не заметили. Но у них наверняка есть детекторы эмиссии. Через считанные секунды они могут напасть на его след. Талленту срочно требовалось что-то предпринять.
      Пятеро кибенов направлялись к мертвому животному, слишком поглощенные созерцанием жертвы, чтобы обращать внимание на детекторы. Таллент потянулся к застрявшему в разлапистом кусте бластику.
      И поскользнулся на коварной колоде! Рука наткнулась на металл бластика. Громко затрещали ветки - и оружие плюхнулось в грязь.
      Один из кибенов резко обернулся, заметил Таллента и проорал своим золотокожим спутникам что-то совсем змеиное. Потом поднял бластик. Голубая энергия выплеснулась в темную ночь. Таллент промедлил лишь мгновение мгновение, чуть не ставшее роковым. Смертоносный луч прожег джемпер, опалил кожу - но все же миновал беглеца.
      Таллент завопил от боли и нырнул вниз головой прямо в самую грязь, в надежде погасить адово пламя, что жгло ему спину, и отыскать канувшее в трясине оружие.
      Топь сомкнулась над головой. Грязевое озерцо оказалось глубже, чем думал Таллент.
      С полным ртом склизкого дерьма он слепо рванулся наружу. Потом руки вырвались на поверхность - и вдруг
      Таллент сообразил, что трясина может оказаться его единственным спасением.
      Тогда он постарался достать ногами до дна и, задыхаясь, глотая дерьмо, стал пробираться по озерцу грязи. Потом дно пошло на подъем - и Таллент рискнул высунуть голову.
      Кибены смотрели теперь чуть в сторону. Похоже, решили, что землянин утонул.
      Бенно Таллент сразу же понял, что должен прикончить всю пятерку раньше, чем они успеют связаться со своими командирами, - или игра окончена. В тот самый миг, когда кибенское командование узнает, что на планете остался человек, там догадаются, где спрятана бомба. Тогда нечего и надеяться на спасение.
      Потом один из кибенов - высокий парень с золотистым ежиком на голове повернул голову в сторону беглеца, держа наготове бластик. Тут в жилы Таллента хлынул адреналин. Впервые в жизни - зная, что действие дури кончается, но нисколько об этом не беспокоясь - трус бросился в бой.
      Молнией выскочил из озерца, раскидывая по сторонам синюю грязь. Внезапность наскока ошарашила кибепа тот даже не успел нажать на курок.
      Миг - и Таллент уже налетел на врага, опрокидывая его наземь. Шея поверженного кибена оказалась как раз под ногой землянина .- и с хрустом переломилась.
      Столь же молниеносно Бенно подобрал вражеский бластик. Голубое пламя выплеснулось широкой дугой - и разом прихватило четверых оставшихся. Крики их быстро захлебнулись.
      Какое-то время Таллент просто стоял и смотрел на разбросанные по поляне среди Болот жертвы его неистовства. На кровавые изуродованные трупы. Потом прислонился к дереву.
      "Господи... Господи... Господи..." - снова и снова бормотал Бенно Таллент, слепо блуждая в пустыне собственного рассудка. Потом опять накатила тошнота. На миг в горящей голове мелькнула мысль о пакетике дури в герметичном кармашке джемпера. Нужды в ней наркоман почему-то не почувствовал.
      Другой огонь разгорался в Бенно Талленте.
      В трусе пробуждался инстинкт убийцы.
      С трофейным оружием в руках он смело двинулся вперед. Корабли землян улетели уже далеко, а кибены все еще боялись броситься в погоню. Боялись, что бомба взорвется. Таллент не сомневался, что Планету Мерта они до сих пор не покинули по одной-единственной причине.