- Я Нефеду свои сапоги отдам, - вроде бы безразлично сказал Бандера. У нас нога одинаковая. А я себе еще достану.
      Все ахнули. Сапоги у Степана были потрясные. Полгода он рыскал в поисках и наконец с помощью земляка купил сапоги со шнурками по бокам в десантном полку.
      Бандера долго колдовал над ними: набивал каблучки и стачивал затем их под углом; распарывал яловую кожу и вновь сшивал; ладил внутрь вставочки; тщательно, с великим усердием полировал всю поверхность, и от этого они казались хромовыми. Сапоги вышли ладные.
      Иногда Степан их доставал просто так и ставил на стол. Сам Бандера небрежно садился рядом, закуривал и слушал, как все вокруг восхищаются сапогами. А они, иссиня-черные, стояли, как две бутылочки, на обшарпанном столе и бросали в ребят веселых солнечных зайчиков.
      Довольный Степан улыбался и видел, наверное, себя в этих сапогах, шагающим по родному селу.
      Сельчане прикладывают козырьком ладони ко лбу, стараясь разглядеть солдата. "О! То Ывана Мытро сын пойшов!"
      Девушки во все глаза смотрят на Степана, удивленно окидывая его необычную форму с медалью на груди. Женщины выходят из калитки. Улыбаются. "Добрый дэнь, Стэпан! Ой, мами радисть! Якый ты стал, Стэпан! Иды швыдче по дому, Стэпан! Там, напевно, мамо все очи продывилась?"
      А малышня стремглав мчится по улице и звонкие голосочки, как колокольчики: "Стэпан Мытро з армии вэрнувся! Баба Ганка, ваш Стэпан до дому идэ!"
      Степан Митро медленно, важно шагает по утопающей в зелени родной улице, что не раз снилась ему в Афгане, и сапоги весело поскрипывают: "Скрип-скрип! Скрип-скрип!"
      Эх, сапоги, сапоги! Сапоги со шнурочками! Сколько раз вы оттягивали черную печаль от солдатского сердца! Сколько раз вы безмолвно убеждали Степана, что придет день и вы понесете его, как сапоги-скороходы, к родному селу, в отчий дом!
      - Сапоги хорошие! Нефед обрадуется. Я себе другие сделаю, - убеждал друзей прижимистый Степан.
      Ребята кивали Бандере, но знали, что таких роскошных сапог у него уже не будет.
      - Я Кольке свой хэбчик экспериментальный отдам, - быстро сказал Ступар, видимо испытывая внутреннюю неловкость за упомянутый дисбат. - А еще ремень белый.
      Подобные ремни в Афгане были редкостью необычайной, и для солдата, возвращающегося в Союз, не было большего шика, нежели опоясаться таким вот ремнем.
      Взвод начал кропотливо собирать Нефедова в дорогу. Никто не остался в стороне.
      Клубился сигаретный дым. Плевки окончательно затопили курилку. Солнечные пятна медленно ползли по лицам солдат.
      Нефедова одели с ног до головы, и даже лишние вещи появились, которые их бывшие владельцы никак не соглашались забрать.
      - А мама с братишкой? - встрепенулся Ахмеджанов. - Им тоже подарки нужны. Нельзя Кольке с пустыми руками ехать.
      - Точно, - подтвердил Свиридов. - У меня сестренка маленькая. Я ей жеву припас. Я Нефеду для братана жеву отдам.
      - А у меня платок есть. Большой, красивый, с серебристыми точечками, сказал Ахмеджанов. - Наверное, подойдет Колькиной маме?
      Все во взводе согласились, что платок подойдет.
      - Платка мало, - заметил Горюнов. - К нему косметика нужна. У меня есть набор. И блестки еще. Я их тоже отдам. Две коробочки.
      Все засмеялись.
      - Баран, - тут же отомстил за "идиота" москвичу Валерка Ступар. Думай, что предлагаешь. Разве его мама будет блестками лицо мазать? Блестки - это для девушки.
      - Для нее и отдаю, - нисколько не обиделся на Валерку Горюнов.
      - Нет у него девушки, - вздохнул Марат. - Точно знаю. Нефед только о маме с братишкой говорил.
      - Будет, - уверенно сказал Горюнов. - Таких, как Николай, мало. Их бабы с руками-ногами отрывают. Будет у него девушка. Вот увидите.
      11.
      Через несколько часов в штабе полка проходило совещание командиров батальонов и их заместителей.
      Командир коротко подвел итоги за минувшую неделю. Упомянул он и о случае членовредительства во втором батальоне. Комбат, здоровый круглощекий майор, и его заместитель по политической части стыдливо завозились на расшатанных стульях.
      Покачнулись столы, загремели стулья: офицеры начали выходить из кабинета. Совещание закончилось.
      За столом остались круглощекий майор и щеголеватый капитан с раскрытым блокнотом в руках.
      - Как этот там? - спросил устало и равнодушно командир полка, топя короткопалую ладонь в густой шевелюре, подернутой серебристой нитью.
      - Лежит еще. Ничего страшного. Через несколько дней выпишут, - как чертик из табакерки, выскочил вперед начальника замполит и зачастил барабанной дробью, преданно глядя на комполка.
      - Пусть лежит, - сказал безразлично подполковник. - Выйдет - в прокуратуру и дисбат. Посадим его. Чтобы другим неповадно было. Если мы на это сквозь пальцы посмотрим, то завтра половина полка калеками будет.
      Замполит согласно закачал головой.
      - Ты-то что молчишь? - взглянул на комбата подполковник.
      Майор надул и без того огромные щеки, молча протягивая командиру конверт, усыпанный с одного края большими печатными буквами.
      Капитан удивленно взглянул на письмо и закусил губу.
      Подполковник начал читать. Капитан обиженно смотрел на майора. Комбат полуприкрыл глаза и, казалось, дремал.
      Командир полка уронил кулаки на конверт и поднял глаза.
      - Вот сволочь, - сказал подполковник. - Я так думаю: если нажрался, то ложись и спи, а не концерты устраивай. Я в Белогорске еще служил, в Дальневосточном, так случай у нас произошел. Один старлей был на дежурстве и домой ужинать пришел. А датый уже. Где так набрался - неизвестно. Короче, садится за стол и жене приказывает: "Бутылку доставай!". А она ему: "Тебе дежурить. Куда еще пить?" Тогда старлей пистолет выхватывает: "Иль ставь, или застрелю!". Жена думала, что он шутит, а он и в самом деле застрелил. А тут? Вот сволочуга! И как солдату с такими мыслями можно в караул, например, заступать? Как ему службу нести? Хорошо, что еще не застрелился. Характер у парня есть. Не каждый так сможет. Или пан, или пропал.
      Щеки у майора опали, и он согласно кивнул.
      - Постой, а это не тот боец, который на духов в полный рост с пулеметом шел?
      - Тот, - ответил комбат.
      - Хороший солдат?
      - Не то слово, - сказал скупой на похвалу майор. - Из деревень они все, в принципе, мужики стоящие, а этот вообще золото. Если бы все такими были всю жизнь можно в армии служить.
      - К ордену представили?
      Комбат уезжал в Кабул, и наградными листами занимался щеголеватый капитан.
      Замполит спрятал глаза и забубнил под нос: "Запуталось как-то все. Замотался, закрутился, а ротного проконтролировать не успел".
      Капитан врал без зазрения совести. Командир роты принес наградные листы. Замполит распушил пальцами бумаги, наткнулся на Нефедова и брюзгливо сказал: "У него медаль "За отвагу", а ты еще и на орден тянешь. Жирно для одного".
      Лист превратился в мелкие клочки.
      - Представим, сегодня же и представим, - зачастил замполит, делая пометки в блокноте, словно имел способность сразу обо всем забывать.
      Седой подполковник склонил голову и начал вертеть зажигалку в пальцах.
      Майор смотрел на командира. Замполит держал ручку наготове.
      Комполка вздохнул, щелкнул зажигалкой, закурил и сказал:
      - Нефедова представить к ордену Красной Звезды. Оформить руку, как ранение на боевых. Послать благодарственное письмо за воспитание сына в семью. Сфотографировать у развернутого знамени части. Направить письма в военкомат и сельсовет с просьбой получше его трудоустроить. Письма я и начальник политотдела подпишем.
      Ручка порхала над блокнотом. Майор впервые за много дней улыбнулся и радостно надул щеки.
      12.
      Поздно вечером солдат из санчасти пришел за письмом к Свиридову. Фельдшер унес его к себе и там, в комнате для хранения формы, вложил замусоленный конверт во внутренний карман нефедовского хабэ.
      13.
      Нефедова провожали возле штаба всей ротой. Ребята поочередно обнимали его, прижимали к себе и шутливо советовали не выпить в Ташкенте всю водку и не изнасиловать всех женщин, чтобы и на их долю хоть что-то пришлось.
      Николай улыбался краешком губ и молчал.
      Внезапно тесное кольцо солдат разомкнулось, и Нефедов увидел Чижова.
      - Как!? - спросил взводный. - Харя не болит? Ударил-то я сильно.
      - Нет, - ответил Николай. - Да я и не помню, что вы меня били.
      - Зато я помню, - угрюмо сказал Чижов. - Ты не обижайся. Сам все прекрасно понимаешь.
      - Понимаю, - опустил голову солдат, для которого великой загадкой оставалось заботливое и душевное отношение к нему окружающих.
      Взводный сделал шаг к Нефедову и протянул руку. Все увидели на ладони тоненькую, серебристую зажигалку.
      - Бери, - сказал дружелюбно Чижов. - Хорошая зажигалочка. Пьезовская. Искра идет, хоть электростанцию подключай.
      Николай отрицательно мотнул головой.
      - Дурило, - улыбнулся взводный, - к твоим сапогам только такая и подойдет.
      Все засмеялись.
      - А мне подарите, - спросил Горюнов, - если у меня такие же сапоги будут к дембелю?
      Чижов хмыкнул.
      - Я тебя скорее курить отучу.
      Теперь вместе со всеми, как в былые времена, смеялся и Нефедов.
      - Бери, кому говорят, - вновь повернулся к нему взводный. - С коробком спичек не очень-то удобно поначалу. А тут - щелк и готово.
      Солдат не шевелился. Тогда старший лейтенант опустил зажигалку ему в карман и дернул на прощание за руку.
      - Не козлись. От чистого сердца дарю. Вернешь - обижусь. Давай, Коля, не поминай лихом!
      14.
      Бронетранспортер от ворот контрольно-пропускного пункта пошел по дороге вниз. Тонкая белесая пыль задымилась под колесами машины.
      Нефедов оглянулся. Возле раскрытых ворот стояли ребята и махали руками. Даже худой, высокий и слегка сутуловатый Чижов поднял, как испанский революционер, сжатый кулак вверх.
      Николай сорвал с головы кепи и замахал в ответ. А потом, когда жирные клубы пыли отгородили солдата от друзей, он закрыл новенькой кепкой лицо и заплакал. Он рыдал и абсолютно не стеснялся ребят в бронежилетах и касках, которые сидели возле заднего верхнего люка и чересчур сосредоточенно смотрели вперед.
      Столб пыли становился гуще и выше. Ветра не было, и маленькие частички земли еще долго висели в воздухе.