- Очень изобретательно, - задумчиво сказал Шар. - Однако я предвижу определенные трудности. Во-первых, конструкция лишена устойчивости.
      - К сожалению, да, - согласился Танол. - И чтобы привести ее в движение, требуется масса мускульных усилий. Но если к центру тяжести корабля подвесить на шарнире какой-то значительный груз, судно можно будет стабилизировать хотя бы частично. А потом, самые серьезные затраты энергии за все путешествие связаны с первоначальным подъемом корабля к небу, в данном же случае проблема, считайте, решена, - более того, как только газ заполнит резервуар, корабль придется привязать к причалу и держать на привязи вплоть до старта.
      - Меня смущает другое, - сказал Лавон. - Будет ли газ выходить через эти трубочки, когда возникнет необходимость? Не получится ли так, что пузырь просто прилипнет к стенкам? Пленку, разделяющую воду и газ, деформировать очень нелегко - могу засвидетельствовать по опыту...
      Танол нахмурился.
      - Чего не знаю, того не знаю. Но не надо забывать, что на настоящем корабле трубки будут куда толще, чем соломинки на модели.
      - Сечением шире человеческих плеч? - осведомился Фан.
      - Ну нет, едва ли. Голова, быть может, пройдет, но не больше.
      - Ничего не выйдет, - сухо бросил Фан. - Я уже пробовал. Газовый пузырь сквозь такую трубку не пропихнешь. Лавон сказал точно: он прилипнет к стенкам и не шелохнется, пока на него не надавят изнутри - и сильно. Если мы построим подобный корабль, нам придется бросить его, едва мы дотащимся до границ нового мира...
      - Что категорически исключается, - перебил его Лавон. Не говоря уж о непозволительном расточительстве, а вдруг придется спешно поворачивать обратно? Кому из нас известно, на что похож этот новый мир? Нужно, чтобы мы сохранили способность выбраться оттуда, если окажется, что там жить нельзя.
      - Какая из моделей твоя, Фан? - спросил Шар.
      - Вот эта. Я предлагаю, правда, идти к цели тяжким путем - ползти по дну, пока оно не встретится с небом, потом ползти, пока мы не найдем иную вселенную, потом - пока не отыщем в ней то, что ищем. Никаких поблажек. Корабль приводится в движение мускульной силой, как и корабль Танола, но не обязательно силой мускулов человека. Я, признаться, подумывал, не использовать ли подвижные виды диатомей. Управлять кораблем можно, тормозя его движение то с одного борта, то с другого. Можно также прикрепить ремешки к противоположным концам задней оси и натягивать тот ремешок, какой потребуется...
      Шар пристально осмотрел веретенообразную модель вблизи и опыта ради слегка подтолкнул ее вдоль стола.
      - Мне нравится, - наконец произнес он. - Держится на курсе надежно. В сферическом корабле Танола мы зависели бы от любого шального течения, как дома, так и в новой вселенной - да и в пространстве между ними. Насколько я понимаю, там тоже могут быть течения - газовые, например. Ну, а твое мнение, Лавон?
      - Как построить такой корабль? - спросил тот. - Корпус имеет круглую форму. Для модели очень хорошо, но как добиться, чтобы кольца нужного нам диаметра тут же не развалились?
      - Загляни внутрь через переднее окно, - ответил Фан. Ты увидишь балки, установленные под прямым углом к продольной оси и пересекающиеся в центре. Балки служат подпорами для стен...
      - ...и съедают уйму места, - возразил Стравол. Самый уравновешенный и вдумчивый из трех помощников, он с начала совещания не проронил ни слова. - Внутри корабля необходимо сохранить свободу передвижения. Как совладать с управлением, если придется то и дело протискиваться между балок?
      - Предложи что-нибудь получше, - сказал Фан, пожимая плечами.
      - Это несложно. Балки надо согнуть по дуге.
      - По дуге? - воскликнул Танол. - При таких-то масштабах? Древесину надо год вымачивать, прежде, чем она станет достаточно гибкой, но тогда она утратит прочность.
      - Не утратит, - усмехнулся Стравол. - Я не успел подготовить модель корабля, просто нарисовал, и мой проект намного уступает проекту Танола. Однако, поскольку я тоже выбрал трубчатую конструкцию, я построил модель машины для выгибания балок. Она перед вами на столе. Надо зажать один конец балки в тисках, а к другому привязать крепкий канат, пропущенный через этот желоб. Затем канат наматывается на лебедку, которую вращают пять-шесть человек, вот так. И свободный конец балки опускается вниз по дуге, пока желоб не сблизится с зарубкой, заранее сделанной на другом конце. Остается набросить на эту зарубку петлю, разжать тиски, и готово - для верности можно закрепить петлю костылем, чтобы дуга не вздумала вдруг распрямиться...
      - А разве балка, согнувшись до определенного предела, не переломится? - поинтересовался Лавон.
      - Строевой лес, конечно, переломится. Чтобы хитрость удалась, нужна не выдержанная, а живая древесина. Иначе и вправду, как говорит Танол, балку пришлось бы предварительно размягчать и от нее уже не было бы никакого проку. А из живого дерева, не утратившего гибкости, получатся отличные, крепкие, цельные ребра для корабля - или те операции с числами, которым ты учил нас, Шар, не имеют истинной ценности...
      Шар улыбнулся.
      - Оперируя с числами, так легко ошибиться...
      - Я все проверил.
      - Не сомневаюсь. И в любом случае попытка не пытка. Есть еще какие-нибудь предложения?
      - Кажется, - сказал Стравол, - нам пригодится также придуманная мной вентиляционная система. Во всех других отношениях корабль Фана сразу показался мне почти совершенным. Мой собственный по сравнению с ним безнадежно неуклюж.
      - Я вынужден согласиться, - произнес опечаленный Танол. - Но все равно надеюсь когда-нибудь построить свой корабль легче воды, хотя бы для местных сообщений. Если новый мир окажется больше нашего, то добираться от места до места вплавь станет затруднительно...
      - А ведь правда! - воскликнул Лавон. - Мне это, признаться, и в голову не приходило. Что, если новый мир вдвое, втрое, вдесятеро больше нашего? Скажи, Шар, существуют ли какие-то причины, по которым это невозможно?
      - Если и существуют, то мне они неизвестны. Металлическая пластина упоминает самые невероятные расстояния как само собой разумеющиеся. Ну что ж, давайте разрабатывать модель, объединяющую достоинства всех предложенных. Танол, ты среди нас лучший чертежник - прошу подготовить схему. А как с рабочей силой, Лавон?
      - Думаю, справимся, - отозвался Лавон. - Как я себе представляю, тех, кто занят на постройке корабля, придется освободить от других работ. За один-два дня и даже за одно лето такую задачу не решишь, так что на сезонников рассчитывать нельзя. Да и бессмысленно: кто же станет посылать человека, едва освоившего какую-то техническую операцию, обратно на грибковые плантации лишь потому, что где-то еще обнаружилась пара свободных рук?
      Устанавливаю следующий порядок: у нас будет постоянная бригада, в которую войдут по два-три сметливых мастера от каждого ремесленного цеха. Они будут исполнять работу, требующую высокой квалификации, в течение всего строительства, а впоследствии, вероятно, войдут в состав экипажа. Для тяжелого, неквалифицированного труда мы сможем по временам привлекать отряды чернорабочих, не ущемляя наших повседневных запросов.
      - Договорились, - сказал Шар, положив руки на край стола. - У кого есть еще предложения или вопросы?
      - У меня, - спокойно ответил Стравол.
      - Хорошо, слушаем.
      - Куда мы намерены держать путь?
      Воцарилась долгая тишина. Наконец Шар собрался с мыслями:
      - Не могу дать тебе точного ответа, Стравол. Сказал бы, что мы направляемся к звездам, но ни ты, ни я понятия не имеем, что такое звезды, стало быть, такой ответ ничего тебе не даст. Мы выходим в путь потому, что выяснили: фантастические утверждения исторической пластины по меньшей мере частично правильны. Мы знаем теперь, что небо можно преодолеть, что по ту сторону неба лежат края, где нет воды и нечем дышать, края, которые наши предки называли "пространство". Оба эти утверждения, казалось бы, противоречат здравому смыслу, и тем не менее они полностью подтвердились.
      Историческая пластина утверждает также, что помимо нашего существуют и другие миры, и, признаться, приняв предыдущие две гипотезы, в эту поверить гораздо легче. Ну, а звезды... Звезды - там, в пространстве, и когда мы попадем туда, то, надо думать, увидим их и поймем значение загадочного слова. Во всяком случае, можно рассчитывать на какой-то ключ к разгадке - вспомните, сколько ценной информации дали нам считанные секунды, проведенные Лавоном по ту сторону неба!
      Нет резона гадать на кофейной гуще. Мы пришли к выводу, что существуют иные миры, мы разрабатываем средства для путешествия в пространстве. Другие вопросы можно на время и отложить. Настанет день - мы найдем ответ на все вопросы без исключения, в этом я не сомневаюсь. Хотя, быть может, настанет он еще не так скоро...
      Стравол понимающе кивнул головой.
      - Иного ответа я и не ожидал. Честно говоря, все ваше предприятие - совершенный бред. Но я все равно останусь с вами до конца.
      Прошло два года, две долгие зимние спячки с того дня, как Лавон осмелился выбраться за пределы неба, - а готов был один только остов. Он лежал на платформе, на гребне отмели, что полого поднималась к границе вселенной. Исполинский корпус из тщательно пригнанных досок прорезали на равных расстояниях отверстия, сквозь которые виднелись необработанные балки каркаса.
      Поначалу дело двигалось почти без задержек: представить себе машину, которая могла бы перемещаться в безводном пространстве, не теряя воды, оказалось не слишком сложно; Фан и его коллеги справились со своей задачей хорошо. Все понимали, что на создание машины таких размеров потребуется довольно много времени, пожалуй, несколько полных лет, - но ни Шар с помощниками, ни Лавон не предвидели серьезных препятствий.
      В конце концов, незавершенность корабля была отчасти просто кажущейся. Примерно треть общей схемы состояла из живых организмов, а их, естественно, можно было "установить" на место лишь непосредственно перед стартом.
      И все же раз за разом работы на корабле стали замирать на долгий срок. Случалось, целые секции приходилось вырезать и переделывать заново, и мало-помалу выяснилось, что традиционные, удобопонятные решения к проблеме путешествия в пространстве, как правило, неприложимы.
      Мешало и отсутствие исторической пластины, которую Пара упорно отказывались возвратить. Буквально в день утраты, по свежим следам, Шар вознамерился восстановить текст по памяти; но не в пример своим более религиозным предшественникам он никогда не относился к нему как к священному писанию и не вызубривал слово в слово. Правда, он собирал варианты перевода тех отрывков, где говорилось об исследованиях и экспериментах, - эти варианты он вырезал на дереве и копил в личной библиотеке. Однако отрывки сплошь и рядом противоречили один другому и к тому же ни строкой не относились к конструированию звездных кораблей; на сей счет, как помнится, пластина вообще не сообщала ничего определенного.
      Никто никогда не копировал и таинственные письмена пластины - по очень простой причине: в подводном мире никто не мог и представить себе, что существуют средства, способные уничтожить сверхпрочный оригинал, и что надо принимать меры к его увековечению. Шар сообразил - увы, слишком поздно, - что обыкновенной осторожности ради следовало делать копии, пусть недолговечные, на подручных материалах. Но многие, многие годы мирной жизни в зелени и золоте вод почти отучили людей от обыкновенной осторожности. А в результате несовершенство памяти Шара, не сохранившей дословного текста пластины, и постоянные его сомнения в точности перевода уцелевших отрывков стали худшей из помех на пути к успешному завершению проекта.
      - Не научились грести, а вышли в плавание, - заметил запоздало Лавон, и Шар был вынужден с ним согласиться.
      Круглолицый молодой человек, ворвавшийся в апартаменты Шара, назвался Филом ХХ, - следовательно, он был на два поколения моложе Шара и на четыре моложе Лавона. Но в уголках глаз у него прятались "гусиные лапки", и это делало его похожим на сварливого старика и на капризного младенца одновременно.
      - Мы призываем прикрыть этот нелепый проект, - резко бросил он. - Мы, как рабы, отдали ему свою юность, но теперь мы сами себе хозяева, и довольно. Слышите? Довольно!
      - Никто вас не принуждал, - ответил Лавон сердито.
      - Как никто? А общество? А наши собственные родители? поддержал Фила явившийся следом за ним долговязый приятель. - Но отныне мы придерживаемся реальной действительности. Каждому в наши дни известно, что нет никакого другого мира, кроме того, в котором мы живем. Вы, старики, можете цепляться за свои суеверия, если хотите. Мы подражать вам не станем.
      Лавон, озадаченный, бросил взгляд на Шара. Ученый улыбнулся:
      - Отпусти их, Лавон. Малодушные нам ни к чему.
      Круглолицый вспыхнул.
      - Ваши оскорбления не заставят нас вновь выйти на работу. С нас довольно. Сами стройте свой корабль!
      - Ладно, - сказал Лавон. - И можете убираться. Хватит разглагольствовать. Вы приняли решение, а выслушивать ваши грубости нам не интересно. Прощайте.
      Круглолицый, очевидно, был не прочь еще и еще покрасоваться собственной решимостью, однако это "прощайте" пресекло его намерения в корне. Твердокаменное лицо Лавона не сулило других возможностей, и пришлось Филу вместе с приятелем бесславно убираться восвояси.
      - Ну, что теперь? - спросил Лавон, как только они удалились. - Должен признаться, Шар, что я попытался бы уговорить их. В конце концов, нам очень нужны рабочие.
      - А мы им нужны еще больше, - весело отозвался Шар. Знаю я этих молодых задир. Ведь сами же удивятся, увидев, что за чахлая зелень вырастет у них на полях в первый же год, когда они попытаются обойтись без моих советов. А потом скажи мне - сколько добровольцев записалось кандидатами в состав экипажа?
      - Несколько сотен. В том поколении, которое идет следом за этим Филом, желание отправиться с нами высказывает чуть не каждый. Обманывается наш оратор - по крайней мере в отношении части молодежи. Проект завладел воображением самых юных.
      - Ты обещал им что-нибудь?
      - Конечно. Я говорил каждому, что если мы остановимся на его кандидатуре, то ему сообщат. Но не принимай этого всерьез. Кто же станет менять признанных специалистов на юнцов, в багаже у которых голый энтузиазм и ничего больше?
      - Я не то имел в виду, Лавон. Мне померещилось, или я на самом деле видел здесь Нока? А, вот он где, дрыхнет себе под потолком. Нок!
      Существо лениво повело щупальцем.
      - У меня поручение, Нок, - продолжал Шар. - Передай своим братьям, а те пусть сообщат всем людям, что желающие идти с кораблем в новые миры должны немедленно явиться на строительную площадку. Передай, что мы не обещаем взять всех до единого, но тех, кто не помогал нам в постройке корабля, мы вообще не будем принимать в расчет.
      Нок опять пошевелил щупальцем и, казалось, тут же заснул.
      4
      Лавон на мгновение оторвался от шеренги переговорных мегафонов, заменившей ему пульт управления, и взглянул на Пара.
      - Последний раз спрашиваю, - сказал он. - Отдадите вы нам историческую пластину или нет?
      - Нет, Лавон. Мы никогда ни в чем тебе не отказывали. Но сейчас вынуждены.
      - Ведь ты идешь с нами, Пара. Если ты не вернешь нам знания и мы погибнем, то погибнешь и ты...
      - Много ли значит один Пара? Мы все одинаковы. Данная клетка погибнет - зато всем ее собратьям будет известно, преуспели ли вы в своем предприятии. Мы верим, что вы преуспеете и без пластины, у нас нет иного способа установить ее истинную ценность...
      - Следовательно, ты признаешь, что она у вас. А что, если твоя связь с сородичами прекратится, едва мы выйдем в пространство? Что, если эта связь невозможна вне воды?
      Пара промолчал. Лавон секунду-другую ел его глазами, потом подчеркнуто отвернулся к переговорным трубкам.
      - Все по местам! - скомандовал он и ощутил озноб. - Мы отправляемся. Стравол, герметизирован ли корабль?
      - Насколько могу судить, да, Лавон.
      Лавон нагнулся к другому мегафону. Сделал глубокий вдох. Ему почудилось, что вода уже утратила свежесть, - а ведь корабль еще не трогался с места.
      - Движение в четверть мощности. Раз, два, три, старт!..
      Корабль качнулся вперед, затем назад. Диатомеи опустились в заготовленные для них под корпусом ниши и коснулись своими студенистыми телами широкой бесконечной ленты из грубой личиночьей кожи. Скрипнули деревянные шестерни, умножая крохотные силенки диатомей и передавая их на шестнадцать колесных осей.
      Корабль дрогнул и медленно покатился по песку. Лавон напряженно всматривался в слюдяной иллюминатор. Мир проплывал мимо с мучительной неторопливостью. Корабль накренился и стал карабкаться вверх. Лавон спиной ощущал напряженное молчание Шара и двух сменных водителей, Фана и Стравола, - их взгляды жгли ему спину. Сейчас, когда они покидали привычный мир, все вокруг выглядело по-иному. Как же они раньше не замечали такой красоты?
      Похлопыванье бесконечных лент, скрип и стон шестеренок и осей стали громче - крутизна склона нарастала. Корабль продолжал подниматься, слегка рыская по курсу. А кругом ныряли и кружились отряды людей и их союзников, провожая экспедицию навстречу небу.
      Небо постепенно снижалось и наваливалось на корабль.
      - А ну, Танол, - распорядился Лавон, - пусть-ка твои диатомеи немного поднажмут. Впереди камень... - Корабль неуклюже качнуло вверх. - Так, теперь тише ход. Чуть порезвее с твоей стороны, Тиол. Да нет, это уже слишком. Вот так. Тише, говорю тебе, нос разворачивает... Танол, подтолкни чуть-чуть, чтобы выровнять. Хорошо. Средний ход на всех постах. Осталось уже недолго...
      - Как ты ухитряешься думать такими обрывками? - удивился Пара позади Лавона.
      - Думаю, как умею. Все люди думают так же. Наблюдатели, прибавьте тягу - подъем становится круче...
      Шестерни взвыли. Корабль задрал нос. Небо заискрилось Лавону прямо в лицо. Вопреки собственной воле он ощутил испуг. Легкие будто вновь обожгло, и в глубине души он опять пережил долгий полет сквозь пустоту навстречу холодному прикосновению воды, пережил остро, словно впервые. Кожа зудела, пылала огнем. Сможет ли он опять подняться туда? В опаляющий вакуум, в царство великой боли, где нет места жизни?
      Отмель начала выравниваться, двигаться стало легче. Небо приблизилось настолько, что тяжеловесная громада корабля поневоле всколыхнула его. По песку побежали тени от мелких волн. Под длинной слюдяной панелью, протянувшейся по верху судна, в безмолвном танце извивались толстые жгуты сине-зеленых водорослей, поглощая свет и превращая его в кислород. А в каютах и коридорах, отделенные от людей вделанными в пол решетками, жужжали Ворта, пропуская через себя и перемешивая корабельную воду.
      И вот фигуры, которые вились вокруг корабля одна за другой, отстали, помахав на прощанье руками или ресничками, соскользнули с отмели, уменьшились и исчезли. От неба осталась тоненькая, но поразительно прочная пленка воды, еле-еле покрывающая верхнюю палубу. Судно замедлило ход, когда Лавон приказал увеличить мощность, начало зарываться в песок и гальку.
      - Так ничего не выйдет, - проговорил Шар. - Думаю, лучше снизить передаточное число, Лавон, чтобы усилие поступало к осям замедленным.
      - Попробуем, - согласился Лавон. - Все посты, стоп. Шар, прошу тебя лично проследить за заменой шестерен...
      Безумный блеск пустоты пылал - рукой подать - прямо за большим командирским иллюминатором. Сводила с ума необходимость мешкать здесь, на самом пороге бесконечности; мешкать было просто опасно. Лавон физически ощущал, как в душе воскресают прежние страхи перед внешним миром. Сердце сжало тисками, и он понимал: еще две-три минуты бездействия - и он окажется неспособным справиться с собой.
      Должен же, наверное, существовать какой-то иной способ смены шестерен, не требующий почти полной разборки коробки передач! Разве нельзя расположить несколько шестерен на одной оси, вводя их в действие не одновременно, а поочередно путем продольного перемещения самой оси? Допустим, такое решение - тоже не верх изящества, зато операцией можно будет управлять из рубки, не останавливая намертво всю машину и не подвергая пилотов длительному тяжкому испугу.
      Из люка вынырнул Шар и подплыл к командиру.
      - Все в порядке, - доложил он. - Хотя большие понижающие шестерни переносят нагрузку не лучшим образом.
      - Расщепляются?
      - Увы, да. Попробуй их сначала на малом ходу...
      Лавон молча кивнул. И, не дав себе опомниться и взвесить последствия своих слов, скомандовал:
      - Вперед! Половина мощности...
      Корабль опять клюнул носом и начал двигаться, действительно очень медленно, но гораздо ровнее, чем раньше. Небо над головой истончилось до полной прозрачности. В рубку ворвался резкий свет.
      За спиной у Лавона беспокойно зашевелились помощники. Носовые иллюминаторы залила ослепительная белизна.
      Корабль еще замедлил ход, будто уперся в этот слепящий барьер. Лавон распорядился прибавить мощности. Корабль застонал, как в предсмертной агонии. Он теперь почти не шевелился.
      - Полный вперед! - прохрипел Лавон.
      И опять, с бесконечной медлительностью, судно пришло в движение. Нос приподнялся. Потом оно вдруг рванулось вперед, взвизгнув каждой своей балкой, каждой планкой.
      - Лавон! Лавон!..
      Лавон резко повернулся на крик. Голос шел из мегафона, связывающего трубку с наблюдателем у кормового иллюминатора.
      - Лавон!
      - В чем дело? Да прекрати орать, черт возьми!
      - Я вижу небо! С другой стороны, с верхней! Оно похоже на огромный плоский металлический лист. Мы отдаляемся от него. Мы прорвали небо, Лавон, мы прорвали небо!..
      Но тут новое потрясение заставило Лавона самого броситься к иллюминатору. С внешней поверхности слюды испарялась вода, испарялась с чудовищной быстротой, унося с собой странные в радужных оболочках размывы.
      Лавон увидел пространство.
      Сперва оно показалось ему пустынной и безжалостно сухой копией дна. Тут были огромные валуны, исполинские утесы, упавшие, растрескавшиеся, расколотые, иззубренные скалы, - и они уходили ввысь и вдаль во всех направлениях, словно некий великан расшвырял их здесь как попало.
      А над ними высилось еще одно небо - темно-голубой купол, такой далекий, что расстояние до него представлялось невообразимым и тем более неизмеримым. И на этом куполе висел шар красновато-белого огня, испепеляющего зрение.
      Скальная пустыня, впрочем, лежала тоже неблизко - между нею и кораблем простиралась гладкая, поблескивающая равнина. Под поверхностным глянцем равнина, казалось, была сложена из песка, самого обычного песка, такого же, как на отмели, по которой корабль взобрался сюда из знакомой вселенной. Но стеклянистая, многоцветная пленка поверх песка...
      Закончить мысль ему помешали новые крики, грянувшие из мегафонов. Он сердито потряс головой и спросил:
      - Ну, что еще?
      - Говорит Тиол. Куда ты завел нас, Лавон? Ленты заклинило. Диатомеи не в силах стронуть нас с места. И они не притворяются - мы так стучали, будто решили прикончить их, но они все равно не могут тянуть сильнее...
      - Оставьте их в покое, - разозлился Лавон. - Они не умеют притворяться - у них на это не хватит соображения. Раз они не могут тянуть сильнее, значит, не могут...
      - Тогда выводи нас отсюда сам.
      Подошел Шар и встал рядом с Лавоном.
      - Мы сейчас на стыке пространства с водой, в области, где силы поверхностного натяжения очень велики, - тихо произнес он. - Если ты прикажешь поднять колеса, то, думаю, нам будет легче двигаться прямо на лентах-гусеницах...
      - Попробуем, - у Лавона отлегло от сердца. - Эй, внизу, приподнять колеса!
      - Признаться, я долго не мог понять, - сказал Шар, одной фразы на пластине, где упоминается о "выдвижном посадочном шасси", но в конечном счете догадался, что натяжение на границе пространства способно удержать почти любой крупный предмет. Вот почему я настаивал, чтобы колеса нашего корабля были подъемными.
      - Что ни говори, а древние, видимо, свое дело знали.
      Через несколько минут - поскольку для движения на гусеницах потребовалась новая смена шестерен - судно уже карабкалось от береговой черты к нагромождению скал. Лавон тревожно всматривался в нависшую впереди зубчатую стену: есть ли там какой-нибудь проход? Слева, немного в стороне, виднелось что-то вроде ручейка, - возможно, там и лежит путь в иную вселенную. Не без колебаний Лавон отдал приказ повернуть налево.
      - Может статься, эта штука на небе - "звезда"? - осведомился он у Шара. - Но предполагалось вроде бы, что "звезд" много. А тут только одна, хотя, на мой вкус, одной за глаза довольно...
      - Чего не знаю, того не знаю, - отозвался мыслитель. Однако, кажется, я начинаю постигать общую картину устройства вселенной. Совершенно ясно, что наш мир врезан наподобие чаши в дно этого, многократно большего. Над этим миром свое небо, и я не исключаю, что оно в свою очередь лишь чаша на дне следующего, еще большего мира, и так далее без конца. Не спорю, такую концепцию нелегко принять. Целесообразнее, видимо, предположить что все миры - чаши в единой плоскости и что этот великий светильник - один для всех.
      - Тогда какой же смысл ему гаснуть каждую ночь и тускнеть зимой? - спросил Лавон.
      - А может, он ходит кругами, сперва над одним миром, потом над другими? Откуда мне сейчас знать?
      - Если ты прав, нам только и надо, что ползти до тех пор, пока не наткнемся на небесный купол другого мира, и поднырнуть под него. Не слишком ли просто, после стольких-то приготовлений?..
      Шар хмыкнул; впрочем, это отнюдь не означало, что он веселится.
      - Просто? А ты не обратил внимания на температуру?
      Подсознательно Лавон давно уже замечал что-то неладное, а с подсказки Шара понял, что задыхается. Содержание кислорода в воде, к счастью, не снизилось, но вокруг стало тепло, словно на отмелях поздней осенью: с равным успехом можно бы попробовать дышать супом.
      - Фан, пусть Ворта пошевеливаются живее, - распорядился Лавон. - Или циркуляция воды улучшится, или положение станет невыносимым...
      Фан что-то ответил, но до Лавона ответ дошел лишь невнятным бормотаньем. Командир вновь сосредоточился на управлении кораблем.
      Проход сквозь лабиринт скал, зачастую острых, как бритва, немного приблизился, и все равно казалось, что до него еще мили и мили. Двигался корабль теперь равномерно, но медленно до боли; он не зарывался и не дергался, но и не спешил. А из-под днища доносился оглушительный наждачный скрежет, словно жернова перемалывали глыбы размером с голову.
      В конце концов Шар объявил:
      - Придется останавливаться опять. На той высоте, куда мы поднялись, песок совершенно сухой, и гусеницы только переводят энергию.
      - А ты уверен, что мы выдержим? - проговорил Лавон, ловя воду ртом. - Так мы по крайней мере движемся. А остановимся опускать колеса и менять шестерни, того и гляди, сваримся заживо.
      - Вот если не остановимся, то сваримся наверняка, хладнокровно ответил Шар. - Часть водорослей на судне уже погибла, да и остальные вот-вот завянут. Верный признак, что и нас ненадолго хватит. Не думаю, что мы вообще доберемся до тени, если не повысим передачу и не прибавим скорости...
      - Поворачивать надо, вот что, - шумно сглотнув, заявил один из корабельных механиков. - А еще бы правильнее и вовсе сюда не соваться. Мы созданы для жизни в воде, а не для такого ада...
      - Хорошо, мы остановимся, - решил Лавон, - но назад не повернем. Это мое последнее слово. - Он постарался придать своему тону мужественную окраску, но слова механика смутили его сильнее, чем он смел признаться даже самому себе. - Шар, только прошу тебя, поторопись...
      Ученый кивнул и поспешил в машинное отделение.
      Минуты тянулись, как часы. Исполинский пурпурно-золотой диск пылал и пылал в небе. Впрочем, он успел спуститься к горизонту, и теперь лучи, проникающие в иллюминатор, узкими полосами падали Лавону прямо в лицо, высвечивая каждую плавающую в рубке пылинку. Вода внутри корабля почти обжигала щеки.
      Как дерзнули они по доброй воле влезть в это пекло? А ведь местность прямо по курсу - точно под "звездой", - вероятно, накалена еще сильнее.
      - Лавон! Погляди на Пара!
      Лавон заставил себя повернуться к союзнику. Тот приник к палубе и лежал, едва подрагивая ресничками. В глубине его тела вакуоли заметно набухли, превращаясь в крупные грушевидные пузыри, переполняя зернистую протоплазму и сдавливая темное ядро.
      - Он что, умирает?
      - Данная клетка гибнет, - вымолвил Пара безучастно, как всегда. - Но не смущайтесь, следуйте дальше. Многое еще предстоит узнать, и вы, возможно, выживете там, где мы выжить не в состоянии. Следуйте дальше.
      - Вы... вы теперь за нас? - прошептал Лавон.
      - Мы всегда были за вас. Доводите свое безрассудное предприятие до конца. В конечном счете мы выиграем, и человек тоже.
      Шепот замер. Лавон вновь окликнул Пара, но тот не подавал признаков жизни.
      Снизу донеслось постукивание дерева о дерево, потом в переговорной трубке прозвучал искаженный голос Шара:
      - Можно трогаться. Но учти, Лавон, диатомеи тоже смертны, и вскоре мы останемся без мотора. Как можно скорее в тень, и самым коротким путем!
      Лавон, помрачнев, нагнулся к мегафонам:
      - Но ведь там, прямо над скалами, горит "звезда"...
      - Ну и что? Она, быть может, спустится еще ниже, и тени удлинятся. Это, пожалуй, единственная наша надежда.
      Такая мысль Лавону в голову не приходила. Трубки, задребезжав, подхватили его команду. Корабль снова пришел в движение; он громыхал на своих тридцати двух колесах чуть быстрее, чем раньше, и все-таки медленно, по-прежнему слишком медленно.
      Жара нарастала.
      "Звезда" неуклонно опускалась, заметно даже на глаз. Внезапно Лавоном овладели новые страхи. А если она опустится настолько, что скроется совсем? Сейчас она невыносимо горяча, и в то же время это единственный источник тепла. Предположим, он погаснет - не воцарится ли тогда в пространстве жестокий холод? И что станет с кораблем - неужели вода, превратившись в лед, расширится и взорвет его?