— А мы и сами ненормальные, оба, — он чувствовал, что последует, и готов был сражаться до конца.

— Именно поэтому ничего и не выйдет. Кто-то один должен быть нормальным. Думаю, будет лучше, если я уеду. Если я хоть что-нибудь для тебя значу, ты поможешь мне это сделать. Ты проводишь меня в Кол-факс сейчас же, пока мы не сделали того, о чем оба будем сожалеть.

Она отстранилась от него. Изящно и уверенно двинулась к ступенькам. Он смотрел на нее, восхищался движением ее бедер под юбками, а сердце в его груди готово было взорваться. Она была уже у ступенек, когда он нашел нужные слова.

— Я отвезу тебя хоть к самому черту, если ты захочешь туда ехать. Но не надо обо мне заботиться, Летти, ни сейчас, ни когда-либо потом. И не надо мне говорить, что для меня лучше. Я не Рэнни. Отныне и навсегда я — Рэнсом Тайлер. И я знаю, чего я хочу. Я хочу спать рядом с тобой все оставшиеся годы моей жизни, хочу обнимать тебя, когда внутри у тебя будет мой ребенок, беспокоиться вместе с тобой из-за маленьких озорников, которых мы произведем на свет, сидеть с тобой на веранде на закате наших дней и потом целую вечность лежать рядом с тобой на кладбище. Я хочу, чтобы все, что у меня есть, имело твой вкус и твой запах. Я хочу, черт побери, дышать с тобой одним воздухом, отдыхать там, где ты отдыхаешь, есть, что ты ешь. Я хочу пить из твоего стакана.

Как будто что-то раскололось у нее в груди, словно вековые льды покрылись трещинами, расступились и начали таять. Она повернулась и посмотрела на него с изумлением.

— Ты любишь меня?

— Так что же еще во имя всего святого по-твоему я тебе говорю?

— Я думала, это лишь слово, которое… Он застонал и закрыл глаза.

— Боже, храни нас, милая, ты слишком много думаешь.

Два шага — и он был рядом с ней. Он прижал ее к себе и медленно закружил, спрятав свое лицо в ниспадавшем водопаде ее волос.

Прошло немало времени. Рэнсом сидел, прислонившись спиной к столбу крыльца. Летти лежала в объятиях его сильных рук, голова ее покоилась у него на груди. Чтобы было удобнее, он достал из-за пояса револьвер и положил его рядом. Солнце клонилось к западу, но в тени деревьев было прохладно, и залетавший ветерок обдувал крыльцо, шевелил золотисто-каштановые локоны Летти. Вялые и умиротворенные, они сидели и смотрели на яркие пятна, высвеченные пробившимися через листву лучами солнца, на яркую бело-желтую ленту дороги.

В конце концов, Летти пошевелилась.

— Скажи, правда или нет, твой дядя Сэмюэл — один из Рыцарей?

— Ш-ш-ш, — ответил он, целуя ее в макушку.

— Что, неправда?

— Правда, но лучше нам об этом не говорить. Она молчала всего несколько секунд.

— Они снова могут приехать за Брэдли. Что ты будешь делать?

— Остановлю их, если смогу. А если нет, Брэдли примет свою кару так, как подобает. Это все, что мы можем сделать.

— А что с Салли Энн и полковником? Ты думаешь, они поженятся?

— Как только Салли Энн будет готова к этому, думаю, что скоро.

— Она думала, что он…

— Я знаю. Это их личное дело, — сказал он твердо. Она немного нахмурилась.

— Реконструкция не может длиться вечно. Через год или два Юг сможет жить так, как захочет. Он освободится от «саквояжников», таких, как О'Коннор, и сможет наконец возродиться после этой войны. Когда это случится, Сплендора опять расцветет, правда ведь?

— Я думаю, правда.

— Ты думаешь? Разве ты не умираешь от нетерпения увидеть это?

— Нет, — сказал он, взял пальцами длинную, завивающуюся на конце прядь ее волос и провел ими ей по щеке, — сейчас нет.

Она немного наклонила лицо, наслаждаясь этой лаской, но мысли ее были где-то далеко, устремленные в будущее, их будущее.

— А что же с Шипом? Продолжать это будет очень опасно. Не думаю, что тетушка Эм когда-нибудь поверит, что Шип и ее Рэнни — один и тот же человек, но люди начнут задумываться.

Он вздохнул и выпустил завиток ее волос.

— Я полагаю, он уже сыграл свой последний выход, раз собирается обзавестись семьей.

— Ты жалеешь об этом?

Сразу он не ответил, и она быстро взглянула на него снизу вверх. Все его внимание было обращено на изучение локона, который, упав, сеткой обхватил ее грудь, обтянутую блузкой. Заметив ее взгляд, он поспешно покачал головой:

— Нет, совсем нет.

— А о Рэнни?

— А что Рэнни?

— Ты будешь продолжать разыгрывать роль?

— А как тебе больше нравится? Она чуть улыбнулась:

— Мне все равно. Он мне довольно дорог.

— Я ревную. Но не надо беспокоиться из-за привязанности к нему. Я думаю, он станет гораздо нормальнее после ударов в голову от солдат федеральной армии. И от них бывает какая-то польза.

— Я и не беспокоилась! По правде говоря, я буду о нем скучать.

Он провел губами по ее лбу.

— Если захочешь его увидеть, только позови.

— Я запомню это. Но я сделаю еще лучше. Я сделаю своего собственного Рэнни. Это может потребовать некоторого времени, скажем, лет десяти-двенадцати…

— Ведьма, — сказал он, снимая сетку волос с ее груди и обводя ее вершину кончиком пальца. — Может быть, я тебе помогу.

— Дьявол, — пробормотала она.

Он приподнял пальцами ее подбородок, заставляя заглянуть себе в глаза, которые горели от веселья и желания.

— Когда же мы начнем? — спросил он.

Примечания