Глава 1

Встреча «Секретной семерки»

– Где мой значок?! Где мой значок?! – повторяла Джанет. – Я помню, что положила его вот в этот ящик. – Из ящика полетели в воздух носовые платки, носки, ленты…

– Джанет! – одернула ее мама. – Посмотри, что ты натворила! Я только сегодня прибирала в шкафу. Что ты ищешь? Значок «Секретной семерки»?

– Да! У нас сегодня утром собрание, и я не могу пойти на него без значка, – чуть не плакала Джанет. – Питер не пустит меня в сарай, это я точно знаю. Он такой строгий. – И новая стая носовых платков взвилась в воздух.

– Ну, в ящике ты его точно не найдешь. – Мама наклонилась и подняла с пола маленький круглый значок с аккуратно выведенными «С. 7». – Глупышка, ты выкинула его вместе с платками!

– Ой, мамочка, дай мне его, пожалуйста! – воскликнула Джанет. Но мама и не подумала сделать это.

– Нет, сначала подбери все с пола и аккуратно уложи обратно в ящик, – сказала она.

– Но собрание «Секретной семерки» начинается через пять минут! – взмолилась Джанет. – Питер уже в сарае!

– Тогда тебе придется немного опоздать. – Мама вышла из комнаты и унесла с собой значок. Джанет тяжело вздохнула, подняла с пола выброшенные из ящика вещи и так аккуратно, как только могла сделать это в спешке, сложила их в ящик. Затем она спустилась вниз.

– Мамочка, я все сделала и обещаю тебе, что после собрания сделаю это еще лучше!

Мама рассмеялась и протянула Джанет значок:

– Держи. Ох уж эта ваша «Секретная семерка» и ваши собрания! И как вы можете часами сидеть в душном сарае в такую жару, просто невозможно представить. Вам обязательно надо закрывать все окна и дверь?

– Приходится! – Джанет гордо приколола к платью значок. – У нас очень секретное общество, и мы не можем допустить, чтобы кто-нибудь слышал, о чем мы говорим. Хотя в последнее время ничего и не происходит. А нам обязательно нужно что-нибудь такое, чтобы жить стало интереснее – какое-нибудь приключение…

– Возьми с собой коробку печенья, – предложила мама, – и бутылку апельсинового напитка. А вот и Скампер за тобой прибежал.

В комнату ворвался очень симпатичный золотистый спаниель.

– Гав! – обратился он к Джанет. – Гав!

– Да-да, я знаю, что опаздываю. – Джанет ласково погладила собаку. – Тебя, наверное, Питер прислал. Пошли. Мамочка, спасибо тебе большое за печенье и напиток!

Девочка пошла по тропинке, прижимая к себе коробку с печеньем и большую бутылку. Подойдя к сараю она услышала голоса. Похоже, все, кроме нее, были в сборе.

Джанет постучала, а Скампер бросился на дверь и стал царапаться в нее.

– Пароль! – закричало из сарая сразу шесть голосов.

– Приключение! – крикнула в ответ Джанет. Это был их последний пароль. Без пароля на собрание никого не пускали.

Дверь открылась, и Питер, брат Джанет, хмуро посмотрел на сестру.

– Ну что ты так кричишь? – сердито спросил он.

– Простите, – извинилась Джанет. – Вы сами так громко крикнули, что я машинально ответила так же. Но здесь никого, кроме нас, нет, никто не услышит. Смотрите, я принесла вам печенье и апельсиновый напиток.

Питер проверил, есть ли у нее значок. Он видел, как его сестра десять минут назад металась как сумасшедшая по всему дому и искала значок. И он решил про себя, что если она его не найдет, то он ни за что не пустит ее на собрание. Но вот он значок – аккуратно приколот к платью.

Джанет вошла в сарай. Питер закрыл дверь и задвинул засов. Окна тоже закрыли.

Солнце шпарило вовсю, и Джанет с шумом выдохнула из себя воздух.

– Бог ты мой! Здесь же свариться можно. Я от жары уже плавиться начинаю.

– Все мы того и гляди расплавимся, – поддержала ее Пэм. – Глупо собираться здесь в такую погоду. Почему бы нам ни пойти в лес и не усесться где-нибудь под деревом, в тени?

– Вот уж нет! – тут же ответил Джек. – Моя сестрица Сьюзи ни за что не оставит нас в покое, и наше общество тут же перестанет быть секретным.

– А можно найти такое место, где и прохладно и где никто нас не найдет? – задумался Колин. – У меня-то такое место есть. Я там всегда прячусь, и очень успешно.

– Где же это? – поинтересовался Джек.

– На дереве, – ответил Колин. – У нас в саду есть очень старое и очень большое дерево, с толстыми и прямыми ветками. Я затащил туда пару подушек и ящик для всякой всячины. Там прохладно, ветерок, ветки на ветру колышутся. И оттуда все замечательно видно. Если кто подойдет, сразу заметишь.

Ребята выслушали его молча, а затем переглянулись. Их глаза сияли.

– Замечательная идея! – воскликнул Питер. – На большом дереве можно соорудить самый настоящий дом. Там можно проводить собрания, и никто об этом не догадается. Мы обязательно так и сделаем!

Глава 2

Замечательная идея

«Секретная семерка» стала оживленно обсуждать эту идею. Она им всем очень понравилась. Колин был страшно горд, что это ему в голову пришла такая замечательная мысль.

– Если найти большое дерево с ровными ветками, то на нем можно было бы чудесно устроиться, – говорил Питер. – Мы могли бы затащить туда доски, ящики, подушки, небольшой шкафчик для печенья, лимонада, книг и всего такого прочего.

– Это было бы великолепно! – согласилась Джанет. – Никто бы в жизни не догадался, что мы там сидим, и никто бы не услышал, о чем мы разговариваем.

– Давайте выберемся из сарая и поищем какое-нибудь местечко попрохладнее, – предложил Колин. – Теперь я знаю, что испытывает мороженое, когда начинает таять. А Скампер пыхтит, будто марафон пробежал.

Именно так Скампер и выглядел. Он высунул розовый шершавый язык и тяжело дышал. Питер встал.

– Пошли, старина! Когда будем проходить мимо ручья, напьешься из него.

Ребята захватили с собой коробку с печеньем – апельсиновый напиток они уже успели выпить. Скампер понял, что они идут к ручью, и сразу же рванул в этом направлении.

– Эй! Оставь в ручье хоть немного воды! – крикнул ему вдогонку Питер.

Скампер жадно лакал воду и никак не мог остановиться. Ребята ушли далеко вперед, а он остался у ручья и все пил и пил.

– Пойдем в Большую Рощу, – предложил Колин. – Там полно высоких деревьев, на которые легко взбираться.

Они вошли в рощу, прохладную и тенистую.

– Давайте искать подходящее дерево, – сказал Джек. – Оно должно быть достаточно большим, чтобы на нем могла разместиться вся «Секретная семерка».

– А Скампер? – неожиданно спросила Джанет. – Он ведь не умеет лазать по деревьям. И не сможет прийти на собрание.

– А мы из веревки сделаем для него специальный подъемник, – предложил Джордж.

– Вряд ли ему это понравится, – возразил Питер. – Да он к тому же и не член нашего общества, так что на собраниях ему присутствовать совершенно не обязательно. Пусть сидит под деревом и охраняет нас.

– Да, конечно. И если он почувствует, что рядом кто-то есть, то сразу же залает и даст нам об этом знать, – поддержала Питера Барбара. – Из него получится прекрасный дворовый сторож.

– Не дворовый, а лесной! – поправила ее Пэм. – А как насчет вот этого дерева? Оно такое большое!

– Нет, не годится. – Питер поднял глаза и посмотрел на старый высокий бук. – На него очень трудно взобраться – ветки начинаются высоко от земли. А нам нужно дерево, на которое легко взбираться и с которого легко спускаться.

Ребята разбились на группы и разошлись по лесу в поисках подходящего дерева. Таких деревьев оказалось не так уж и много. Джордж отыскал было дерево, которое показалось ему вполне подходящим для их целей, но когда он взобрался на него, то обнаружил, что это не так.

– Оно тоже не годится! – крикнул он сверху. – У него все ветки переплелись.

Он спустился вниз, и тут раздался голос Джека:

– Эй, вы! Идите все сюда! Как вам понравится вот это дерево?!

Ребята подбежали к Джеку и посмотрели на дерево, которое он нашел.

– Да, кажется, это именно то, что нужно, – согласился Колин. – Одна из веток спускается совсем низко, и по ней легко забраться наверх; когда лезешь по стволу, есть куда ставить ноги; а на полпути к верхушке много толстых и ровных веток. Сейчас я залезу наверх и проверю.

– Нет уж! Давай лучше я полезу, – заупрямился Джек. – Я же это дерево нашел. А ты полезешь за мной.

Он встал на нижнюю ветку и начал карабкаться вверх по большим наростам на стволе, как по ступенькам. Ветки были расположены именно так, как нужно. Джек добрался до места, где в разные стороны от ствола отходило несколько веток нужной толщины.

– Лучше быть не может! – крикнул он ребятам. – Здесь примерно на одном уровне шесть веток, а в стволе – дупло, из него получится прекрасный тайник. Лезьте сюда! Всем места хватит!

Ребята один за другим полезли на дерево. Они были очень взволнованны.

Последним поднимался Питер – на случай, если девочки где-нибудь застрянут. Но оказалось, что взбираться на дерево так легко, что помощь никому не потребовалась.

– Я думаю, что это самое большое дерево в роще, – заявил Питер, когда они расселись на ветках. – Как здорово, что здесь столько толстых веток и они растут очень близко друг к другу. Джек, а где же дупло?

– Да вот оно. – Джек отодвинулся от ствола, и ребята увидели огромное дупло. Джек вытянул руку и ощупал его.

– Оно примерно полметра в глубину, – сообщил он. – Как раз такой тайник нам и нужен. Ну что, будем проводить здесь собрания «Секретной семерки»? Все согласны?

– Еще бы! – воскликнули ребята и стали обсуждать, как же получше устроиться на дереве.

Питер достал блокнот.

– А теперь, – сказал он, – я буду записывать ваши идеи и предложения.

Глава 3

Большое дерево

Идей у всех было предостаточно.

– Можно принести доски и положить их на ветки – получится помост, – предложил Колин. – У меня в сарае есть подходящие доски.

– Их нужно будет связать веревкой, – добавил Джек.

– Еще нужны подушки, чтобы было удобнее сидеть, – сказала Пэм. – Только перед уходом их придется засовывать в дупло, чтобы дождик не намочил.

– Не получится, дупло слишком маленькое, – возразил Джек.

– А я могу принести старую клеенку, накроем ею подушки, когда будем уходить, – предложила Барбара. – И все будет в целости и сохранности.

– Хорошая идея, – кивнул Питер, лихорадочно царапая в своем блокноте. – А еще идеи есть?

– Заполним дупло всем необходимым, – сказала Джанет. – Нам нужны небьющиеся кружки и другая посуда. Это я возьму на себя. Мама разрешает брать посуду, когда она нам нужна, раз мы время от времени все-таки ставим ее на место.

– Прекрасно! – Питер продолжал быстро строчить в блокноте. – Доски для помоста. Принесет Колин.

– Веревка, чтобы их связать, – продолжил Джек. – Веревку принесу я.

– Подушки – это моя забота, – заявила Пэм.

– Я принесу клеенку, – пообещала Барбара.

– А я – кружки, – сказала Джанет. – А ты, Джордж?

– А я набью наш тайник съестными припасами!

– Замечательно! – радовался Питер. – Я принесу лимонад или что-нибудь в этом роде. Как же мы славно заживем! У нас будет самое чудесное место для собраний, какое только можно вообразить! Джек, только не вздумай рассказать обо всем твоей несносной сестренке.

– Придумал тоже! Так я Сьюзи и сказал! – возмутился Джек. – Когда начнем устраиваться?

– Да хоть завтра, – заявил Питер. – На море вроде никто из нас не уезжает. А много времени это у нас не займет, так я считаю. Это дерево просто создано для того, чтобы мы построили на нем дом!

Громкий и скорбный вой донесся снизу, от подножия дерева. Кто-то царапался когтями о ствол.

– Ой, Скампер, бедненький! – воскликнула Джанет. – Он так терпеливо нас ждет. Я думаю, он завидует нашей кошке, которая умеет лазать по деревьям. Будь он на ее месте, давно бы сидел рядом с нами на веточке – не успели бы и глазом моргнуть.

– Скампер, мы идем к тебе! – крикнул Питер. Он еще раз окинул взглядом дерево. – Лучше не придумаешь, это точно! Мечтать остается только об одном.

– О чем же? – Джек начал спускаться вниз первым.

– О деле для «Секретной семерки», – ответил Питер. – У нас уже целую вечность не было ни дел, ни приключений, ни тайн.

– Хорошо, что ты это сказал, – обрадовалась Пэм. – Как только ты говоришь, что совсем ничего не происходит, тут же что-то начинает происходить.

– Твоими бы устами… – улыбнулся Питер. Он раздвинул ветки. – Ой, как далеко видно! Роща, холм, по холму дорога вьется, по ней машины едут…

– Пошли! – позвал ребят Джек, успевший спуститься почти до самой земли. – Поздно уже. Будет мне нагоняй, это точно. Мама говорит, что наши собрания могли бы быть значительно короче.

– Это собрание было на редкость интересным! – Колин заторопился вниз. – Тьфу ты! Шорты порвал.

– А ты хотел скатиться с дерева, как с ледяной горки, – съязвила Барбара.

Как же им обрадовался Скампер! Он бросался на каждого из них, как только они спрыгивали на землю, лаял, облизывал…

Питер рассмеялся:

– Старина Скампер, ах ты бедняга! Сдается мне, ты не оценил нашего нового места для собраний. Смотрите, вон в том дереве есть дупло. Давайте устроим там для Скампера конуру – ему будет куда приткнуться, пока мы заседаем на дереве. – И он указал на соседнее дерево. Оно было старым и трухлявым, и у самого его основания было огромное дупло, прямо-таки пещера – идеальное место для Скампера. – Мы поставим ему туда миску и положим косточку, и он будет чувствовать себя как дома, – рассуждал Питер. – Можем сказать ему: «Скампер, сторожить!», и он будет сидеть там до тех пор, пока мы не спустимся вниз.

– Да, он будет нашим стражем, – согласился Джордж. – И очень внимательным. Если к нашему дереву кто-нибудь подойдет, он тут же залает.

Ребята были ужасно рады, что придумали, куда пристроить Скампера. Он, конечно, не сможет забираться на дерево и присутствовать на их собраниях, как в те дни, когда они проводили их в сарае, но он все-таки будет при деле, да еще при таком ответственном – будет охранять своих друзей.

– Гав! – Казалось, Скампер понял все, о чем говорили ребята, и полностью с ними согласился. Завиляв хвостом, он первым побежал по направлению к дому. Кто-кто, а он-то уж точно знал, что пора обедать!

Глава 4

Строительство дома на дереве

Следующий день был полон самых волнующих событий и разговоров. Если бы кто-нибудь оказался в этот день в Большой Роще, будь то мужчина или женщина, то очень бы удивился, увидев тянущуюся по дорожке вереницу ребят, каждый из которых что-то нес.

Утром они встретились у дома Питера. У Джанет были при себе кружки, тарелки и ложки. Колин с помощью Джека принес доски. Джек обмотал себя длиннющей веревкой, и вид у него был презабавный.

Барбара несла аккуратно сложенную клеенку и помогала Пэм нести подушки.

– Не очень-то они чистые и новые, – заметила Пэм, – но я думаю, что это не так уж и важно. Я взяла их в сарае, они лежали там с незапамятных времен. Но их оказалось только шесть, так что надо раздобыть еще одну.

Джанет сбегала в сарай, где раньше проходили собрания «Секретной семерки», и забрала оттуда подушку, теперь их стало семь – по одной на брата.

Джордж принес шоколадные конфеты и большую жестяную коробку с печеньем.

– Это мне мама дала, – объяснил он. – Она сказала, что раньше ваша мама кормила и поила все наше общество, а теперь ее очередь.

– Чертовски здорово! – одобрительно кивнул Питер. – Потрясающая коробка! – Он загодя опустошил свою копилку и купил бутылку лимонада и бутылку оранжада, и еще у него были с собой две бутылки с водой – разбавлять напитки. Даже Скамперу было что нести! Он держал в зубах свернутый и перевязанный веревкой коврик. И вид у него при этом был невероятно важный – он обожал принимать участие во всех делах «Секретной семерки».

– Х-а-а-а-ф! Хаф! – радовался он с ковриком во рту.

– Он говорит, что счастлив участвовать в этом деле наравне со всеми, – перевела Джанет. – Я правильно тебя поняла, Скампер?

Скампер яростно завилял хвостом и чуть не выронил коврик – ему так хотелось залаять во весь голос! Но у него получилось только:

– У-у-ф!

Члены «Секретной семерки» вышли на тропинку, вошли в Большую Рощу и отыскали свое дерево.

– Можно вырезать на стволе «С. 7» – «Секретная семерка», – предложила Пэм.

– Не стоит! – возразил Питер. – Мой папа говорит, что только идиоты пишут свои имена на стенах или вырезают их на деревьях и скамейках. А если кто-нибудь из членов «Секретной семерки» хочет чувствовать себя идиотом, то пусть лучше убирается отсюда восвояси.

– Я сказала, что можно вырезать «С. 7», – обиделась Пэм. – Я же не имела в виду, что обязательно надо это сделать. Ты прекрасно знаешь, что я не идиотка!

– Конечно, знаю, – успокоил ее Питер. – Я только сказал о том, что думает по этому поводу мой папа, вот и все. Давайте сначала соорудим сторожевую будку для Скампера, а потом уж залезем на дерево.

Ребята ужасно веселились, когда показывали Скамперу его «сторожевую будку».

Он обнюхал ее, вошел внутрь и сел у входа с таким презабавным видом, что казалось, будто он улыбается.

– Он доволен! Он улыбается! – захлопала в ладоши Джанет. – Выходи! Сейчас мы постелем тебе коврик. И это будет твое место – твоя сторожевая будка. А ты у нас будешь часовой на страже. НА СТРАЖЕ! Понял?

– Гав! – Морда Скампера сразу посерьезнела, и он выбежал из дупла.

Питер постелил там коврик и положил косточку и свою старую кепку.

– Скампер, сторожить! Сторожить, старина! Сторожи мою кепку, пока меня нет. Это очень важно. Сторожить!

Скампер вернулся в дупло, очень обстоятельно обнюхал кепку, а затем косточку. Потом повернулся и уселся мордой к входу, продолжая сохранять самый серьезный вид. Теперь он ни за что не сдвинется с места, пока Питер не разрешит ему сделать это. Он мог быть очень, ну просто очень хорошим сторожем, когда знал, что от него требуется именно это.

– Теперь мы спокойно займемся делами, и Скампер не будет нам мешать – лаять и путаться у нас под ногами, – сказал Питер. – Давайте привяжем к доскам и клеенке веревку. Затем кто-нибудь возьмет конец веревки, залезет на дерево и затащит все это наверх.

Ребятам показалось, что это очень хорошая идея, но не тут-то было. Питер обвязал доски не очень надежно, и, когда Джек стал тянуть груз наверх, веревка соскользнула и доски и клеенка полетели в разные стороны, ударяясь о ствол и ветки.

Одна доска угодила Колину в плечо, а развернувшаяся в воздухе клеенка накрыла Пэм с головой. Ребята просто стонали от смеха, пока ничего не понимающая и визжащая Пэм пыталась выбраться из-под нее.

– Ой, прости, пожалуйста! – Питер стянул с Пэм клеенку. – На этот раз я свяжу попрочнее.

– Дай-ка лучше я сам свяжу, – потирая ушибленное плечо, сказал Колин. – Мне не хочется принять душ из досок еще раз.

– Как же все это интересно! – воскликнул Джордж. – По-настоящему интересно! Держу пари, что еще никому и никогда не доставляло такого удовольствия строить дом!

Глава 5

Всем весело

Всей «Семерке» было ужасно весело строить дом-на-дереве. Ребята занимались этим целое утро. Уложить доски и крепко связать их веревками оказалось не так просто, как они думали.

Доски выскальзывали у них из рук и то и дело падали на землю, так что приходилось слезать с дерева и снова затаскивать их наверх. Каждый раз, когда летела вниз очередная доска, Скампер лаем сообщал им об этом.

– Он, наверное, думает, что мы не замечаем, как доски падают, – хихикнула Джанет. – Боже мой! Еще одна упала! Чья очередь лезть за ней?

– Это тот случай, когда у семи нянек дитя без глазу, – заметил Джек. – Очень трудно уложить доски на те самые ветки, на которых мы сами сидим. Пусть девочки спустятся немного пониже, а мы вчетвером останемся здесь и свяжем доски.

Девочки спустились на несколько веток, перебравшись на всякий случай на другую сторону дерева.

– Тьфу ты! Подушка упала! – расстроилась Пэм. – Ладно, потом подберем. Сейчас еще какая-нибудь доска свалится, кто за ней полезет, тот и подушку захватит.

Мальчики укладывали доски и крепко связывали их. И наконец им удалось очень неплохо справиться с этой работой.

– Кажется, теперь полный порядок. – Джек медленно прошел по настилу, чтобы проверить, насколько он прочен. – Все доски держатся крепко, провалиться между ними невозможно. Да, мы поработали на славу!

Девочки поднялись к мальчикам и дружно восхищались их работой. С земли подобрали свалившуюся подушку. Все семь подушек разложили на настиле, и, несмотря на то, что они были не очень чистые и не очень мягкие, настил приобрел вполне уютный вид.

В дупле разместили кружки, тарелки, бутылки с напитками, коробку с печеньем, шоколад. Клеенку аккуратно привязали к веткам, так что перед уходом ею можно было быстро накрыть настил и подушки.

– Ну вот, все готово. – Питер был очень доволен. – Это будет новый Штаб тайного общества «Секретная семерка». Даже часовой на посту стоит. Можно смело браться за новое дело, за новое приключение, если только оно у нас появится.

– Ничего страшного, даже если и не появится, – сказала Пэм. – Такой замечательный дом-на-дереве – это само по себе приключение! Ой, ветер начинается!

Налетел сильный порыв ветра, и ветви дерева закачались и зашумели. Закачался и настил.

– Какая прелесть! – воскликнула Джанет, почувствовав, что настил под ней ходит ходуном. – Как будто мы на корабле и качаемся на волнах!

– Уже половина первого, – сообщил Питер. – Давайте перекусим и по домам. А после обеда можем опять здесь собраться. Принесем книги, какие-нибудь игры и очень неплохо проведем время.

– Взрослые такие смешные: они не любят, когда мы перед обедом что-нибудь едим, потому что считают, что обедать уже не будем, – рассуждала Джанет, откусывая печенье. – А я могу съесть хоть шесть таких печений, и аппетит у меня от этого ни капельки не испортится.

– Одного печенья с тебя вполне достаточно. – Питер поспешил закрыть коробку. – Если мы будем съедать по шесть штук за раз, то очень скоро в коробке ничего не останется. А она такая огромная – надолго должно хватить.

После обеда ребята снова собрались в доме-на-дереве. Скампер опять сидел внизу и сторожил их. Казалось, он вполне доволен отведенной ему ролью. Когда члены «Секретной семерки» один за другим залезали на дерево, он, провожая их, радостно махал хвостом.

Ветер усилился, и сидеть на качающемся под его порывами помосте было очень интересно.

– Мне даже чудится, что я слышу плеск воды! – фантазировала Джанет. – Точь-в-точь как на корабле. Ужасно здорово!

Кто-то из них сидел, кто-то лежал на подушках, они читали, болтали. Ветер ерошил им волосы, шумел ветвями.

И вдруг снизу раздался громкий лай Скампера:

– Гав-гав! Гав! Гав! Гав-гав-гав-гав!

– Что это со Скампером? – удивился Питер. Он стал внимательно вглядываться вниз, и тут до него донесся чей-то голос:

– Да ты что! Не подходи ко мне! Не трогай моего котенка!

– Мальчишка какой-то, – прошептал Питер. – Весь грязный… На шее у него котенок. А Скампер вокруг него так и прыгает.

– Он их не тронет, – шепотом ответил Джордж. – Наверное, он решил, что мальчишка хочет взобраться на дерево, и не пускает его. А где котенок? Я не вижу. Дай мне посмотреть, подвинься.

Но Питер не подвинулся, и Джордж пихнул его. Питер схватился за веревку, на которой держалась доска, доска сильно наклонилась, и Питер чуть было не полетел с дерева вниз головой, но успел вовремя вцепиться в ветку.

Пэм взвизгнула от испуга. Питер резко толкнул ее:

– Тихо ты! – прошипел он. – Хочешь, чтобы нас в первый же день здесь обнаружили?

Стоявший под деревом мальчишка недоуменно огляделся по сторонам. Он не мог понять, что это за звуки и откуда они раздаются. И тут он поднял голову и посмотрел наверх.

– Эй! – крикнул он. – Кто там на дереве?

Ребята молчали. Пэм затаила дыхание и, казалось, вот-вот лопнет. Питер сердито смотрел на нее.

– Эй, кто там? – снова крикнул мальчишка. – Я сейчас залезу и посмотрю!

Питер тихо застонал: именно этого они больше всего и боялись!

Но у Скампера было по этому поводу собственное мнение. Что?! Позволить какому-то грязнуле взобраться на дерево, которое он охраняет?! Да ни за что! Скампер зарычал и бросился к мальчику. Он не собирался кусать его, но мальчику-то откуда это было знать? Он взялся было рукой за нижнюю ветку, однако тут же отпустил ее и уставился на собаку.

– В чем дело? Что ты так взъерепенился? Лежать! Котенка я тебе в обиду не дам. Лежать, кому говорю!

Но Скампер продолжал прыгать вокруг мальчишки до тех пор, пока тот не отошел от дерева. Как только Скампер понял, что незнакомец передумал залезать наверх, он вновь стал олицетворением дружелюбия: улегся между мальчиком и деревом и приветливо завилял хвостом.

– Понять не могу, почему ты не даешь мне залезть на дерево. Но раз ты этого не хочешь, то я и не буду. Я ведь могу прийти сюда в любое время. Ты моего бедного котеночка до полусмерти напугал.

Ребята услышали хруст веток и сосновых иголок под ногами удаляющегося мальчика. Скампер на всякий случай еще разок гавкнул ему вслед, после чего вернулся в свою «сторожевую будку» очень довольный собой. Так-то вот! Он доказал, что сторож он отменный. Никто не посмеет залезть на дерево без его разрешения.

Ребята молчали до тех пор, пока внизу все не стихло. Первой заговорила Пэм:

– Мне так жалко! Ужасно жалко! Не ругайте меня, пожалуйста! Я думала, что Питер вот-вот упадет с дерева, и завизжала от испуга.

– Если ты еще когда-нибудь завизжишь, то мы исключим тебя из нашего общества, – мрачно сказал Питер. – В первый же день выдала наш замечательный дом-на-дереве! Девчонка она и есть девчонка! Что с нее взять?

Джанет и Барбара очень рассердились. – Мы же не визжали! – заявила Джанет. – Мы молчали как рыбы. А Пэм все время визжит, даже в школе.

Пэм стала красной как рак.

– Я больше не буду, честное слово! – тихо сказала она. – Мальчишка ушел, ничего страшного не произошло.

– Спасибо Скамперу! – Питер все еще был не в духе. – И откуда тебе известно, что он не вернется сюда, когда нас здесь не будет?

– Да он не сможет найти дерево, – заверила его Пэм. – Ну что ты так волнуешься? Правда, у меня у самой кошки на душе скребут.

– Возьмите шоколадки. – Джорджу хотелось побыстрее сменить тему разговора.

Он боялся, что кто-нибудь вспомнит, что это из-за него Питер чуть не свалился с дерева, а Пэм испугалась и завизжала.

– Спасибо! – Питер взял шоколадку. Все последовали его примеру и сразу же почувствовали себя гораздо лучше. Они грызли шоколад и беседовали о том, какой Скампер замечательный сторож.

– Держу пари, что он вернулся в свою будку и сторожит изо всех сил, – сказал Джек. – Как бы мне хотелось иметь такую же собаку – Скампер просто чудо!

– Вряд ли мальчишка вернется, – спустя некоторое время произнес Колин. – Он, наверное, просто гулял по лесу. Странно только, что он взял с собой котенка.

– Я принесла с собой карты, давайте сыграем, – предложила Пэм. – И пить ужасно хочется.

Им было очень весело и уютно в доме-на-дереве. Они пили оранжад, грызли шоколадное печенье, играли в карты, хотя это оказалось довольно утомительным занятием – карты то и дело уносило ветром, и они падали с дерева.

– Лучше уж в домино играть, – не выдержал Джордж. – Костяшки не так-то легко сдуть. Вот черт, еще одну унесло! Завтра обязательно принесу домино.

Было уже пять часов. Пора идти домой. Ребята аккуратно сложили подушки и накрыли их клеенкой, а все остальные вещи убрали в дупло. Неожиданно к ним по ветке подбежал маленький рыженький бельчонок и с удивлением уставился на такую большую компанию.

– Привет! – поздоровался с ним Питер. – Как поживаешь? Как твои Домашние? Не вздумай опустошить наш тайник!

Бельчонок немного поцокал, а затем, красиво изогнувшись в воздухе, спрыгнул с ветки. Ребята рассмеялись. Скампер снизу ответил им громким лаем.

– Все в порядке, Скампер! Мы спускаемся! – крикнул Питер. – И в награду за то, что ты так здорово нас сторожил, угостим тебя шоколадным печеньем. Мы идем к тебе!

Глава 6

На следующее утро

На следующее утро они опять встретились у Питера и отправились в Большую Рощу. Они взяли с собой еду, а Питер снова захватил прохладительные напитки. У Джанет была в руках книга – она обещала дать ее Колину почитать.

– Это та самая книга, о которой я тебе говорила, – сказала она. – Про корабли, про все, какие только есть на свете. Я принесла ее, как обещала, но папа просил через два-три дня вернуть ее. Так что читай быстрее.

– Спасибо огромное! – обрадовался Колин. Он очень любил корабли, а книжка и в самом деле замечательная. Он понимал, что с ней надо обращаться очень бережно. Рядом с ребятами, как всегда, семенил Скампер. Они вошли в рощу и направились к дереву. Скампер тут же занял свое место в «сторожевой будке», важный и серьезный.

– Гав! – Он был готов сторожить. Джанет погладила его по спине.

– Да, мы знаем, что ты заступил на службу, хороший наш пес!

Ребята залезли на дерево. Питер развязал веревки, снял клеенку и разложил подушки на настиле. И как только он сделал это, то услышал изумленные возгласы девочек:

– Посмотрите! На коробке с печеньем нет крышки! Его было очень много, а теперь только несколько штук! И конфеты почти все исчезли! И бутылка с лимонадом совсем пустая, а в ней оставалось еще больше половины!

Ребята посмотрели в дупло: да, печенье куда-то подевалось. Они переглянулись. И тут заговорила Джанет:

– Знаете, что я по этому поводу думаю? Я думаю, что это проделки той самой нахальной белки, которую мы вчера здесь видели. Готова поспорить, что она опять заявилась сюда после нашего ухода, сунула нос в дупло, все оттуда вытащила и унесла к себе. Белки ужасно умные!

– А лимонад? – засомневался Питер.

– Лапки у белок не хуже, чем у обезьян, – пояснила Джанет. – Ты же знаешь, что они берут ими орехи и держат их, пока грызут. Я уверена, что белка сумела вытащить из бутылки пробку и попробовала лимонад, но он ей вряд ли понравился.

– Я допускаю, что белка вытащила из бутылки пробку и выпила лимонад, – заговорил Питер. – Но я не могу представить, как она потом заткнула бутылку пробкой. Мне кажется, сюда залезал тот мальчик с котенком.

– Я тоже так считаю, – кивнул Джордж. Но остальные ребята с ними не согласились: они были уверены, что все это натворила белка.

– Ладно, не надо по этому поводу переживать, – заметил Джек. – У нас с собой полно всякой еды. Если белке захотелось печенья и шоколаду, то пожелаем ей приятного аппетита.

На этот раз ребята были умнее и принесли с собой домино. Но они вполне могли бы сыграть и в карты – день был совершенно безветренным. Солнца не было, его загораживали низкие густые облака.

– Только бы дождь не пошел. – Колин посмотрел на небо. – Но, похоже, он вот-вот начнется.

– Нас вряд ли намочит – дерево такое густое, – сказала Пэм. – На настил ни капли не попадет.

И когда дождь все-таки начался и капли застучали по листьям, ребята не обратили на это особого внимания. Один только Колин забеспокоился.

– Спрячу-ка я лучше книгу в дупло, – решил он. – Джанет, ты как считаешь? Твой папа, наверное, рассердится, если она намокнет.

– Это уж точно! – подтвердила Джанет. – Он очень бережет книги. Запрячь ее поглубже, и все будет в порядке.

Ребята прекратили игру и стали смотреть, как Колин очень осторожно кладет книгу в самую глубь дупла, за печенье и бутылки с лимонадом. Дождь усилился. Было забавно и уютно сидеть и слушать, как он стекает по листьям, и видеть, что настил остается совершенно сухим.

К обеду дождь прекратился.

– Давайте-ка отправимся по домам. – Питер пытался рассмотреть сквозь густую листву, есть ли в облаках голубые просветы. – А как мы поступим с нашими вещами? Не очень-то надежно оставлять их здесь, раз у нас стащили еду.

– Очень даже надежно, – возразила Пэм, пришедшая в ужас при мысли о том, что придется лезть вниз с едой, а потом тащить ее обратно домой. – Если белка или вор вчера не забрали с собой подушки и кружки, то и сегодня они вряд ли это сделают. А печенья у нас осталось совсем немного.

– Правильно, – согласился Питер. – Завернем подушки в клеенку и пойдем. Скампер! Мы идем!

– Гав! – Ребята услышали, что Скампер подбежал к дереву и яростно прыгает вокруг него. Ему было очень скучно сидеть в своей «сторожевой будке» одному-одинешеньку.

Ребята, стараясь быть очень осторожными, слезли с дерева – кое-где ствол был мокрым и скользким. Скампер шумно приветствовал их.

Потом они разошлись по домам, и – бог ты мой! – никто не обратил внимания, что у Колина в руках не было книги о кораблях! Он напрочь забыл о ней, и она осталась лежать в дупле большого дерева, в самой его глубине.

Глава 7

В Большой Роще утром

Этим же вечером, уже раздевшись, чтобы лечь спать, Колин стал искать книгу. Куда же она запропастилась?

И тут он с ужасом вспомнил – он оставил ее на дереве, в дупле. Какой кошмар! Вдруг эта не внушающая доверия белка найдет ее, порвет страницы, изгрызет переплет? А может, ночью поднимется ураган, польет дождь, вода попадет в дупло, и книга будет безнадежно испорчена! Книга-то не его, а папы Джанет. То-то он рассердится!

Колин быстро оделся. Надо немедленно пойти и во что бы то ни стало забрать книгу из дупла. Но он не принял в расчет своих домашних. Они как будто сговорились не ложиться спать: ходили по дому, бегали по лестнице туда-сюда, сидели в холле, выходили в сад. С ума можно сойти!

Колин просидел у окна до половины одиннадцатого. Неужели это неугомонное семейство никогда не уляжется спать? Ага, кажется, бабушка поднимается к себе в комнату!

К одиннадцати часам Колин наконец решил, что можно незаметно выскользнуть из дома. Он вышел в сад, вздрогнув от неожиданности, когда у него прямо над ухом ухнул филин. И тут мальчик остановился.

Найдет ли он дорогу к дереву? Уже почти стемнело, а в роще уж точно будет темень непроглядная. Колин испугался: гулять ночью по Большой Роще – занятие не из приятных. Вдруг он собьется с пути, не сможет отыскать дерево и заблудится? Он будет чувствовать себя полным идиотом, а его мама с ума сойдет от волнения и ужасно рассердится.

Дорога к роще шла мимо фермы Питера. «Интересно, спит ли Питер», – подумал Колин. Если нет, то он наверняка согласится пойти вместе с ним в рощу. Колин вошел в сад и тихонько подкрался к дому.

В доме было совершенно темно. Все его обитатели улеглись спать. Колин нашел глазами окно спальни Питера. Он подобрал с дорожки несколько небольших камешков и тихонько бросил один из них в окно. Камешек упал на землю. Колин бросил еще один и прислушался, стукнет он о стекло или нет.

Но окно оказалось открытым, камешек залетел в комнату и угодил спокойно спящему и ничего не подозревающему Питеру в щеку.

Питер резко вскочил, сел и стал сердито оглядываться в темноте. В полном недоумении он потер щеку. В окно влетел еще один камешек и ударился о стену.

– Здрасте. Кто-то камнями швыряется! – сказал Питер, осторожно выглянул из окна и увидел, что внизу кто-то стоит. – Кто там? – громко прошептал Питер, стараясь никого не разбудить.

– Это я, Колин! – прошептали снизу. – Послушай, Питер! Я забыл книгу твоего отца в доме-на-дереве, в дупле. Надо ее оттуда забрать. Пойдешь со мной?

– Ну конечно! – Да это же настоящее приключение – отправиться ночью в Большую Рощу и взобраться на дерево! Как здорово!

Питер натянул рубашку, шорты и спустился вниз по дереву, которое росло прямо под окном его спальни. Минуту спустя они с Колином тихо, точно две тени, крались по садовой дорожке к калитке.

Как только Питер оказался рядом, Колин тут же почувствовал себя ужасно смелым.

– Я боялся, что не смогу в темноте отыскать дерево, – прошептал он. – А ты так замечательно ориентируешься, что тебе это не сложно.

– Разумеется, – подтвердил Питер. – Но на всякий случай я захватил фонарик. Все это так увлекательно, правда?

Мальчики вошли в Большую Рощу. Сейчас тут было очень тихо. Дул слабый ветерок. Опять ухнул филин, и мальчики непроизвольно вздрогнули.

– Как хорошо, что я не мышь, – пошутил Питер. – А то умер бы на месте от испуга.

Они нашли свое дерево и подошли к нему. Первым на него стал взбираться Питер.

Он лез и светил вниз фонариком, чтобы вслед за ним мог взобраться и Колин – тому было трудно залезать на дерево в темноте. Наконец они добрались до помоста. В свете фонаря он выглядел странно и как-то особенно пустынно.

– Теперь надо взять книгу, – сказал Колин и посветил фонариком в дупло. И вдруг воскликнул: – Ой! Да здесь кто-то побывал! Все перерыто, все вверх дном! Как будто кто-то что-то искал. Может, еду?

– Немного он ее тут нашел, – заметил Питер. – Тьфу ты! Это не белка! Наше дерево кто-то обнаружил! Книга на месте?

– Слава богу, да! Кто же здесь был? С ума можно сойти!

– Понятия не имею, – пожал плечами Питер. И тут он услышал какой-то странный звук – он был очень тихий и доносился откуда-то с дерева.

– Слышишь? – прошептал Питер. – Как будто кто-то мяукнул. Но откуда здесь взяться кошке!

Он поводил фонариком, пытаясь выяснить, не прячется ли где котенок, и вдруг схватил Колина за руку.

В свете фонарика они увидели две босые ноги! На ветке повыше кто-то сидел, и луч фонарика освещал его босые ноги. Кто же это может быть?

Глава 8

Кто залез на дерево?

Питер протянул руку и схватил этого кого-то за ногу. Тот вскрикнул и стал брыкаться. Но Питер держал его ногу очень крепко.

– А ну, лезь сюда! – сердито приказал он. – Ты кто такой? Как ты посмел залезть в наш дом и все здесь переворошить? Спускайся, тебе говорят!

– Пусти меня! – послышался мальчишеский голос, затем опять раздалось мяуканье, и, к большому удивлению мальчиков, на ближайшую к ним ветку спрыгнул котенок и широко открытыми глазами уставился на них.

– Котенок! – оторопел Колин. – Здесь, должно быть, тот самый мальчишка, которого мы видели вчера. Он все-таки вернулся сюда!

– Не трогайте меня! Оставьте мою ногу в покое, а то я упаду! – заверещал мальчишка.

Питер отпустил его.

– Тогда не строй из себя дурака и быстро слезай! Нас здесь двое, а ты один.

Ноги стали опускаться вниз, затем появилось худенькое тело. И перед ними в полный рост предстал мальчик, очень испуганный и бледный.

– Сядь! И сиди тихо! – приказал Питер. – И объясни нам, что ты делаешь на нашем дереве.

Мальчик сел и хмуро посмотрел на Питера и Колина. Он был очень худой, и ему не мешало бы подстричься.

– Я хотел здесь спрятаться, – ответил он. – Ничего плохого я вам не сделал, только взял несколько печений. Но если бы вы были такие же голодные, как я, вы бы тоже так поступили.

– А от кого ты прячешься? – поинтересовался Колин. – Ты от кого-нибудь сбежал?

– Ничего я вам не скажу! – насупился мальчик. – А то вы еще в полицию заявите.

– Да не будем мы никуда заявлять! – заверил его Колин. – Зачем нам это делать?

Котенок тихонько подкрался к мальчику и свернулся у него на груди калачиком.

Колин и Питер заметили, что у него повреждена лапка и из нее течет кровь.

Мальчик ласково погладил котенка, и тот замурлыкал.

Колин с Питером тут же поняли, что мальчишка не такой уж и плохой, как можно было подумать, раз он так любит своего котенка и тот отвечает ему тем же и доверяет ему. Они пристально всматривались в его хмурое лицо, освещенное лучом фонарика.

– Давай, рассказывай! Вдруг мы сможем чем-нибудь тебе помочь.

– А вы разрешите мне ночевать здесь? – спросил мальчик. – Я не хочу, чтобы они меня нашли. Они ведь знают, что я где-то в Большой Роще.

– Кто – они? – поинтересовался Питер. – Расскажи нам обо всем с самого начала. Во-первых, как тебя зовут?

– Меня зовут Джефф. – Мальчик продолжал гладить котенка. – Все началось с того, что мою маму положили в больницу. Я жил вместе с ней. Мой отец умер, так что мы остались с ней вдвоем. Но когда маму забрали в больницу, меня отправили к дяде Харри и тете Лиззи.

– Ну а дальше? – спросил Питер. – Почему ты от них сбежал?

– Я прожил у них неделю, – продолжал Джефф, – а мама все не возвращалась, и никто не говорил мне, в чем дело. А вдруг она вообще не вернется? Что мне тогда делать? У меня только и есть что котенок.

– А как же дядя с тетей? Почему они не присмотрят за тобой? – удивился Питер.

– Да я сам этого не хочу. Они плохие. Мама всегда так говорила, и это правда. И друзья у них плохие, и дела они делают нехорошие.

– Чем же они занимаются? – спросил Питер.

– Ну… Воруют, и еще того похлеще. Ко мне они относились неплохо: кормили, тетя штопала мне одежду… Но к котенку были очень жестоки.

Колин и Питер смотрели теперь на Джеффа с большим сочувствием. Питер хорошо представлял себе, каково ему будет, если кому-нибудь придет в голову обидеть Скампера.

– Это… Это они повредили котенку лапку?

Джефф кивнул.

– Да, дядя пнул его ногой. Сейчас рана уже немного зажила, а раньше он совсем не мог ходить. В тот самый день я и убежал, и котенка с собой забрал. Я спрятался в каком-то пустом доме, но они меня нашли. Тогда я пришел в эту рощу. Ваша собака залаяла, и я догадался, что наверху кто-то сидит. И я забрался сюда, когда вы ушли.

– Понятно, – произнес Питер. – И слопал наше печенье и шоколад. Но почему твои дядя с тетей все время ищут тебя? Они же понимают, что если ты захочешь, то вернешься к ним.

– Тетя меня не ищет. Меня ищут дядя и его друг – мистер Тайзер. Они боятся, что я много знаю и могу выдать их.

– О чем это ты много знаешь? – удивился Колин.

– Я спал в гостиной. И как-то ночью краем уха слышал, что они разрабатывают какой-то план, но толком не понял, о чем речь. Я перевернулся на другой бок, чтобы лечь поудобнее, а дядя вскочил и закричал на меня, что я подслушиваю.

– А! Так они боятся, что ты расскажешь кому-нибудь о том, что слышал! – сообразил Колин. – А ты много слышал?

– Нет. А из того, что слышал, ничего не понял, – ответил Джефф. – Но они мне не поверили и ищут меня. Сегодня я видел в роще мистера Тайзера. Он был с собакой. Они охотятся за мной, и я их боюсь. Вот почему я забрался в ваш дом. Можно мне остаться?

– Да, переночуй здесь, – разрешил Питер. – Устраивайся поудобнее. А завтра мы придем сюда и все вместе подумаем, что же делать. Не беспокойся, «Секретная семерка» все уладит!

Глава 9

Собрание

Питер и Колин помогли мальчику развернуть клеенку и достать подушки. Котенок сидел на ветке и наблюдал за ними. Это было маленькое симпатичное существо, пушистое и полосатое.

– Можешь доедать печенье и допивать лимонад, если хочешь, – предложил Колин. – Ой! Я чуть не забыл про книгу! Надо забрать ее из дупла.

Он достал книгу, и мальчики стали спускаться вниз, осторожно нащупывая, куда ставить ноги – оказалось, что слезать с дерева ночью не так легко, как днем.

– Спокойной ночи! – крикнул им сверху Джефф. – И спасибо, что помогли мне! Завтра придете? А молока для котенка принесете? Принесите, пожалуйста!

– Конечно, принесем. А если сможем, то и рыбы принесем, – пообещал Питер. – Смотри не свались во сне с дерева!

– Не свалюсь! – Голос мальчика звучал гораздо веселее, чем раньше.

Колин и Питер направились к дому, обсуждая по дороге нового знакомого и странную историю, которую он им рассказал.

– Как ты думаешь, что замышляют дядя Джеффа и его друг – мистер Тайзер? – спросил Питер. – Если они хотят кого-нибудь обокрасть, то надо попытаться остановить их.

– Ну… Если нам удастся выведать что-нибудь у Джеффа, то, наверное, надо будет кому-то обо всем этом рассказать. Твоим родителям, например.

– Да. Но сначала проверим, может ли «Секретная семерка» справиться с этим делом самостоятельно, – предложил Питер. – Соберем завтра на дереве собрание и пригласим на него Джеффа. И посмотрим, сможет ли он нам что-нибудь сообщить. Он же все-таки что-то слышал.

– Правильно! – В Колине проснулся азарт. – Это грандиозно! Как только мы решили, что ничего уже не произойдет, тут же что-то и произошло! Хочешь, завтра утром я пойду и скажу всем, что у нас появилось дело, поэтому необходимо собраться, и собрание состоится на дереве?

– Да, – кивнул Питер. – Напомни им про пароль. Я буду стоять под деревом, так что пусть говорят его шепотом, а не орут. И пусть все обязательно наденут значки.

– Ладно. – Колин был доволен. – Вот твоя калитка. Спокойной ночи! Как хорошо, что мне пришлось вернуться за книгой, правда? Если бы я ее не забыл, мы бы не засекли на дереве Джеффа.

Мальчики разошлись по домам. Питер немного поразмышлял, стоит ли будить Джанет и рассказывать ей о мальчике, спрятавшемся в доме-на-дереве, но потом решил не делать этого. Подождет до утра.

На следующее утро, когда «Секретная семерка» услышала сначала о собрании, а потом о Джеффе, все ребята ужасно разволновались.

– Будем брать с собой Скампера, как вы думаете? – спросила Пэм. – Вдруг он напугает котенка?

– Нет, с котятами он ведет себя очень мило, – возразил Питер. – И к тому же он будет сторожить внизу, а котенок будет сидеть на дереве рядом с Джеффом. Не забыть бы мне бутылочку с молоком, и блюдце, и еще рыбу.

– Как хорошо, что у нас сегодня на завтрак была рыба! – воскликнула Джанет. – Я заверну кусочек в пергамент. Бедный маленький котенок! Как вы считаете, лапка у него заживет? Подумать только – на свете есть люди, которые могут пинать котят ногами!

Ровно в десять часов «Секретная семерка» собралась у дерева. Пароль шептали почти что Питеру в ухо:

– Приключение!

– Приключение!

– Приключение! А мальчик на дереве?

– Да. Значок у тебя есть? Хорошо. Все в сборе? Ну, тогда полезли наверх. Скампер, будь добр, посторожи нас!

Скампер посмотрел на Питера, повилял хвостом и без промедления направился к соседнему дереву, в свою «будку». Он уселся на коврик и напустил на себя самый свирепый вид, как будто хотел сказать: «Чужие, держитесь подальше! Я на посту! Р-р-р-р-р!»

Первым залез на дерево Питер. В кармане у него была бутылочка с молоком, а в зубах он держал маленькое блюдечко. Остальные полезли за ним. Питер увидел, что Джефф, заслышав, что кто-то лезет на дерево, с беспокойством смотрит вниз.

– Привет, Джефф! – Питер забрался на настил. – Как ты спал? Как котенок?

– Лапка у него гораздо лучше, – ответил Джефф. – И спал я хорошо, проснулся только один раз, когда вдруг поднялся сильный ветер. Вы меня не выдадите? Никто из вас не выдаст? А сколько вас?

– Семеро, – сказал Питер. – Подвинься немного, освободи место. У нас тайное общество под названием «Секретная семерка». У нас есть пароль и специальные значки, и мы часто проводим собрания. А если у нас появляется какая-нибудь тайна, то мы все вместе ее разгадываем.

Джефф уселся на краю настила и смотрел, как на него один за другим забираются члены «Секретной семерки». Колина он уже видел. Барбара, Джанет, Пэм, Джордж, Джек – все приветливо улыбались ему. Котенок замяукал.

– Вот твое молоко, малыш! – Питер налил в блюдце немного молока. – Джанет, а где рыба?

Забыв про собрание, «Семерка» столпилась на небольшом настиле и смотрела, как изголодавшийся котенок с жадностью лакает молоко и набрасывается на рыбу. Джефф стоял рядом с ними и тоже смотрел на котенка. Затем он перевел взгляд на ребят и благодарно улыбнулся им.

– Спасибо! – сказал он. – Ну просто огромное вам спасибо!

Глава 10

Что вспомнил Джефф

Питер принес Джеффу баночку мясных консервов и кусок пирога, а Колин – полбатона хлеба и немного масла. Мальчик с жадностью принялся за еду. Он впился зубами в батон, не в силах подождать чуть-чуть и разрезать его. Ребята были потрясены тем, как он изголодался.

Джанет забрала у Джеффа батон, отрезала большой кусок, намазала его маслом и положила сверху ветчину.

– Это лучше, чем набивать рот одним хлебом, – сказала она.

Джефф съел все, что принесли ему ребята, кроме печенья, которое они оставили на потом. Он вытер рукавом рот и вздохнул:

– Как хорошо! Просто слов нет!

Котенок тоже наелся, уселся рядом с Джеффом и стал умываться.

– Он уже немного потолстел. – Джанет ласково гладила котенка. – Бедняжка! Разве можно бить котят?! Неужели на свете есть такие злые люди?

– Мистер Тайзер очень плохой человек, – согласился Джефф. – Еще хуже, чем дядя. Меня он тоже бьет.

– Мы хотим, чтобы ты рассказал нам все, что тебе известно об их планах. – Питер прислонился к стволу и попытался усесться поудобнее. – Мы должны выяснить, о чем вели речь мистер Тайзер и твой дядя и почему они так испугались, что ты их подслушиваешь. Они, наверное, задумали что-то нехорошее, их надо остановить.

Джефф уставился на ребят.

– Остановить? Кто же может это сделать? Только не я. И не вы! Никто не может остановить мистера Тайзера, даже полиция. К тому же я ничего об их делах не знаю.

– Джефф, ты должен попытаться вспомнить хоть что-нибудь, – настаивал Колин. – Ты говорил, что в ту ночь, когда твой дядя и мистер Тайзер что-то задумали, ты спал в гостиной. А потом ты проснулся и перевернулся на другой бок, а они ужасно рассердились, потому что решили, что ты слышал, о чем они говорили. Ты наверняка можешь что-нибудь вспомнить.

– Нет, не могу! – нахмурился Джефф. Но Питер был уверен, что это не так.

– Ты очень боишься мистера Тайзера, – сказал он. – И даже не пытаешься ничего вспоминать. Это не очень-то честно с твоей стороны. Мы пожалели тебя и твоего котенка и помогли тебе. Теперь ты должен помочь нам. Мы позаботимся о том, чтобы у тебя не было из-за нас неприятностей.

Джефф погладил котенка, и тот громко мяукнул.

– Ладно, – наконец согласился он. – Вы были так добры ко мне. Я постараюсь вспомнить все, что могу. Но из того, что они говорили, я ничего не понял. И вы тоже не поймете.

– Ничего страшного, начинай! – попросил Колин.

Джефф наморщил лоб и стал усиленно вспоминать.

– Дайте подумать. Я спал, проснулся и услышал их голоса.

– А дальше? – торопил Питер.

– Я не знаю, о чем шла речь. Я был совсем сонный и ничего толком не слышал. А то, что я все-таки слышал, – сплошная галиматья.

– Что за галиматья? – Барбаре ужасно хотелось как следует тряхнуть Джеффа, чтобы он говорил быстрее.

– Ну… Они говорили о МКХ, – наморщив изо всех сил лоб, сказал Джефф. – Это я точно помню.

– МКХ? – переспросил Джек. – А что это такое? Может, они называют так какого-нибудь своего сообщника?

– Понятия не имею, – пожал плечами Джефф. – Помню только, что они говорили о МКХ. И еще помню число – двадцать пятое, четверг. Это они повторили несколько раз. Это ведь ближайший четверг, да?

– Да, – подтвердил Питер. – Может, они хотят в этот день совершить кражу или какое-нибудь другое преступление. Джефф, постарайся вспомнить еще что-нибудь!

– Не торопите меня, – нахмурился Джефф. – А то вспомню не так.

Тут же установилась мертвая тишина. Никому не хотелось, чтобы Джефф вспомнил «не так».

– И еще они все время кого-то упоминали. – Джефф опять наморщил лоб. – Дайте подумать… А-а-а, Эмму Лейн, вот кого! Они говорили об Эмме Лейн, я точно помню.

– Эмма Лейн? Ну что ж, это хорошая зацепка, – заметил Колин. – Думаю, что мы сможем выяснить, кто она такая, хотя раньше я никогда о ней не слышал.

– А еще что? – спросил Питер. – У тебя очень неплохо получается. Подумай еще!

Польщенный Джефф опять стал усиленно припоминать ту ночь, когда он спал в гостиной на диване, и в его голове вновь зазвучали мужские голоса.

– Ах да! – неожиданно воскликнул он. – Как же я забыл? Они говорили о каком-то красном мячике, и это меня очень удивило.

Это удивило всех. При чем здесь красный мячик? Зачем он мистеру Тайзеру и дяде Джеффа?

– МКХ. Двадцать пятое, четверг. Эмма Лейн. Красный мячик, – перечислил Питер. – Что за странный набор! Ничего не понятно. Единственное, что можно попытаться сделать, – это найти Эмму Лейн. Думай, Джефф, думай! Попытайся вспомнить еще что-нибудь.

– Еще они говорили о решетке, – вспомнил Джефф. – О том, что кто-то смотрит через решетку. Кажется, так, хотя я не очень уверен. Это вам как-нибудь поможет? Не поможет. Это еще больше все запутывает! Под силу ли вам разгадать эту тайну?

Глава 11

Разговоры и планы

Больше Джефф ничего не сумел вспомнить. Семерка попыталась нажать на него, но безрезультатно. Мальчик сильно побледнел, и Питер заметил это.

– Ладно, хватит вопросов, – сказал он. – Обсудим все, что узнали, и подкрепимся печеньем и лимонадом. Джефф, хочешь печенья?

Хотя только час тому назад Джефф как следует поел, он был готов есть еще и еще. Да и котенок тоже! Урча от удовольствия, он сгрыз печенье, которое протянула ему Джанет.

– Так-то оно лучше, – произнес Джефф. – Слушайте, это ваша собака лает?

И действительно, лаял Скампер. Несколько раз он гавкнул громко и отрывисто, а затем разразился и сердитым лаем. Питер посмотрел вниз. Джефф в испуге ухватился за Колина.

– Не выдавайте меня, если это за мной! – взмолился он. – Пожалуйста, не выдавайте!

Мимо дерева прошли двое мужчин. Питер велел Джеффу взглянуть на них, тот выполнил его просьбу и тут же отпрянул назад. Он был так напуган, что Питер без слов понял, что эти мужчины – его дядя и мистер Тайзер. Они продолжали искать Джеффа и оказались теперь под тем самым деревом, на котором он прятался. Но они об этом конечно же не догадывались. Все их внимание поглощал Скампер. Он прыгал вокруг них, притворяясь, что хочет укусить, и сердито рычал: эти люди ему ужасно не нравились.

– Какая противная собака! – в сердцах сказал один из мужчин, поднимая с земли сухую ветку и замахиваясь ею на Скампера. Питер покраснел от гнева. Хотя мужчина не ударил Скампера, тот все равно очень разозлился, яростно набросился на обидчиков, и они поспешили убраться восвояси.

Какое-то время Скампер преследовал их по лесу, а затем вернулся на место. Он тяжело дышал, но явно был доволен собой.

– Хороший пес! – крикнул ему сверху Питер, и Скампер завилял хвостом. – Работай дальше! Сторожить!

Скампер вернулся к своему дереву и сел. Ни одна собака не может выглядеть более важной и довольной собой, чем выглядел он. «Секретная семерка» со вздохом облегчения расселась по местам. Бедняга Джефф был белый как мел и весь дрожал, а котенок спрятался под его ношеной курткой.

– Не унывай. Джефф! – попытался успокоить мальчика Питер. – Скампер прогнал их. Интересно, откуда они узнали, что ты в роще?

– Наверное, это из-за котенка, – предположил Джефф. – Они могли спрашивать у встречных, не видел ли кто мальчика с котенком. А меня видели здесь несколько человек – лесник, лесорубы и просто гуляющие. Рано или поздно мистер Тайзер и дядя найдут меня.

– Нет, не найдут! – возразил Питер. – Должен сказать, что они мне ужасно не понравились. И что же мы теперь будем делать?

Семеро ребят и Джефф сидели на дереве и обсуждали, что делать. МКХ. Кто это или что? Эмма Лейн. Как выяснить, где она живет? Красный мячик – совсем непонятная деталь. Двадцать пятое. Дата вполне конкретная, но что именно должно в этот день случиться и где? Решетка. Что это за решетка, и почему через нее кто-то смотрит?

– Я думаю, что даже великий сыщик Шерлок Холмс ничего бы здесь не понял, – с досадой сказал Питер. – Что толку бесконечно мусолить одно и то же?

– Ты прав, толку мало, но все это так интересно! – воскликнула Пэм. – Я думаю, что об этом деле нужно кому-нибудь рассказать. Может, расскажем твоим родителям, а, Питер?

– Придется, наверное, – неохотно согласился Питер. – Ума не приложу, как самим подступиться к делу. Единственное, что мы можем – попытаться, узнать, где живет Эмма Лейн. Вдруг это нас куда-нибудь да приведет.

– А как мы это выясним? – спросила Барбара.

– Можно узнать ее адрес на почте, – подал идею Джордж. – Там знают, кто где живет.

– Точно! Прекрасная идея! – согласился Питер. – Зайдите туда с Джеком по дороге домой. А если это не даст никакого результата, тогда пойдем к моим родителям и все им расскажем.

– Не надо этого делать! – вступил в разговор Джефф. – Если за дело возьмется полиция, то мне несдобровать.

– Извини, Джефф, но с этим делом надо обязательно разобраться. Так жалко, что мы сами не можем с ним справиться. Мы ведь еще ни разу не терпели поражения. Но твоя тайна нам не по зубам!

– Надо идти. – Джордж поднялся с места. – Меня родители все время ругают за то, что я опаздываю к обеду. Держу пари, что и вы не являетесь домой вовремя.

– Естественно! – усмехнулась Джанет. – Не забудьте зайти на почту! В самом деле пора идти.

– Когда вы опять сюда придете? – заволновался Джефф.

– Наверное, после обеда. Или после чая, – ответил Питер. – Дома решим. Мы опять принесем тебе поесть. А пока доедай печенье и конфеты. Это тебя поддержит – и физически и морально. И ничего не бойся! Все у тебя будет в порядке! Никому не придет в голову, что ты сидишь на дереве.

Но, казалось. Джефф в этом очень и очень сомневается. Он уныло смотрел, как ребята один за другим спускаются на землю, слушал, как Скампер радостно приветствует их. Котенок, испугавшись громкого лая, прижался к хозяину. «Если этот лай услышит мистер Тайзер, то он сразу поймет, что на дереве кто-то есть, – в панике подумал Джефф. – Может, это и безопасно – сидеть на дереве, но если мистер Тайзер обнаружит меня и полезет за мной, то я пропал!»

Глава 12

Эмма Лейн

По дороге домой Джордж и Джек зашли на почту. Они были знакомы с работающей там девушкой, и она им приветливо улыбнулась.

– Я надеюсь, наша просьба не обременит вас, – очень вежливо начал Джордж. – Мы хотели бы узнать, где живет некая Эмма Лейн. Это очень важно. Не могли бы вы помочь нам?

– Это не трудно. – Девушка взяла в руки большой справочник. – Сейчас я найду ее адрес.

Джордж и Джек терпеливо ждали, пока девушка переворачивала страницу за страницей и водила пальцем по длинным столбикам с фамилиями.

– Вот, нашла, – наконец сказала она. – Миссис Эмма Лейн, Чёрч-стрит, 1. Наверное, это она вам нужна. Во всяком случае, другой Эммы Лейн здесь нет. Других Лейн зовут Элизабет и Элси.

– Спасибо большое! – радостно воскликнул Джордж. – Чёрч-стрит, 1. Такой адрес нетрудно запомнить!

– После обеда расскажем Питеру. А потом можем все вместе пойти и выяснить, кто эта Эмма Лейн и чем она занимается, – сказал Джек.

Итак, после обеда они пошли к Питеру. Питер и Джанет с огромным интересом выслушали их.

– Мы пойдем прямо к Эмме Лейн и попытаемся что-нибудь у нее выведать, – решил Питер. – Вдруг она знакома с мистером Тайзером.

– Да. И вдруг она расскажет нам о нем или об этом ужасном дяде Джеффа, – согласился Джордж. – За остальными будем заходить?

– Нет, не будем, – ответил Питер. – Может показаться довольно странным, если мы заявимся к Эмме Лейн сразу всемером, да еще начнем приставать к ней с вопросами.

Ребята направились к Чёрч-стрит и отыскали дом номер один. Это был небольшой симпатичный домик, на вид очень опрятный и уютный, с небольшим, хорошо ухоженным садиком.

Ребята стояли у калитки и обсуждали, кому входить в дом и что говорить.

– Питер, иди ты, – предложил Джордж. – Мы уже ходили на почту. К тому же я не могу придумать, как начать с Эммой Лейн разговор.

– Хорошо. Пойдем мы с Джанет, – сказал Питер, и они с сестрой по узенькой садовой дорожке подошли к зеленой входной двери и позвонили в колокольчик. Дверь им открыла девочка. Она стояла и, ни слова не говоря, смотрела на них.

– Э-э-э… А миссис Эмма Лейн дома? – вежливо справился Питер.

– А кто это такая? – удивилась девочка. – Я никогда не слышала ни о какой Эмме Лейн.

Такого оборота событий ребята никак не ожидали и ужасно удивились.

– Но нам на почте сказали, что она живет здесь! Это не так? А как зовут твою маму?

– Ее зовут Мэри Маргарет Харрис, – ответила девчушка. – А меня – Люси Энн Харрис.

Тут девочку окликнули:

– Люси, кто там?!

– Не знаю! Какие-то мальчик с девочкой спрашивают какую-то женщину!

К двери подошла молодая женщина с перепачканными мукой руками. Она улыбнулась Питеру и Джанет.

– Я пеку печенье, – объяснила она. – А кто вам нужен?

– Им нужна Эмма Лейн, – рассмеялась девочка. – Но здесь таких нет, правда, мамочка?

– Эмма Лейн? Глупышка, да это же твоя бабушка! – И Люси с удивлением уставилась на маму.

– А я и не знала, что ее зовут Эмма! Я никогда не слышала, чтобы ее так называли. Ты зовешь ее мамой, а я – бабулей.

– И все-таки у нее есть имя, – улыбнулась женщина и повернулась к Питеру и Джанет: – Она теперь здесь не живет. Три месяца тому назад она уехала к морю, а мы поселились в ее доме. Вы хотели поговорить с ней?

– Нет… То есть да. Но раз ее здесь нет, то это не важно, – вконец запутался Питер. – Спасибо вам большое. Извините, что помешали.

Они с Джанет спустились с крыльца на тропинку.

– Какая глупая девчонка – не знает, как зовут родную бабушку! – фыркнула Джанет.

– А ты-то сама знаешь, как зовут наших бабушек и дедушек? – спросил ее Питер. – Мы же зовем их не по именам, а просто «бабушка» и «дедушка», а полных имен я тоже не знаю.

– А как ты думаешь, бабушка этой девочки имеет какое-то отношение к мистеру Тайзеру и его планам? – спросила Джанет, и Питер отрицательно покачал головой.

– Нет, она же совсем старенькая, и мне кажется, что она очень добрая – домик у нее такой милый. К тому же здесь ее сейчас нет. Это не та Эмма Лейн, которая нам нужна, но о другой женщине с таким именем на почте не знают.

Они молча шли по дороге. Питер вздохнул:

– Придется рассказать обо всем маме с папой – дело очень сложное и запутанное. И мы никак не можем начать распутывать его. Красный мячик! МКХ! Чушь какая-то!

Глава 13

Неприятная неожиданность

Родители Питра собирались пить чай. Папа намазывал хлеб медом и маслом. Питер заговорил с ним:

– Папа! У «Секретной семерки» опять появилась тайна!

Папа с мамой одновременно посмотрели на него:

– Ох уж эта твоя «Секретная семерка»! Что же случилось на этот раз? – поинтересовался папа. – Надеюсь, ничего ужасного.

– Пока не знаем, – ответил Питер. – Но в деле замешаны два очень нехороших человека, так что, может, дело и серьезное. Но хотя нам известно довольно много, все это выглядит так глупо и запутанно, что мы не знаем, с какой стороны приступить к расследованию. Поэтому мы решили рассказать обо всем вам.

– Не тяни, выкладывай все, что знаешь! – воскликнул папа. – Я просто умираю от нетерпения!

– Только ты не смейся, ладно? – вступила в разговор Джанет. – «Секретная семерка» – хорошее общество, и ты прекрасно знаешь, что на его счету немало разгаданных тайн.

– А я и не смеюсь, – успокоил ее папа. – И мама совершенно серьезна. Так что вперед!

Питер и Джанет рассказали обо всем с самого начала – о доме-на-дереве, о Джеффе и котенке, о злом дяде Джеффа и мистере Тайзере и о тех страшных вещах, которые Джефф слышал сквозь сон.

Пока он рассказывал, папа пил чай и время от времени задавал вопросы. Мама тоже слушала очень внимательно и пару раз не преминула заметить, что, как ей кажется, дом-на-дереве – штука очень опасная. Наконец рассказ Питера подошел к концу.

– Это дело стоит того, чтобы им заняться всерьез, – заметил папа. – Но если вы хотите знать мое мнение, то я думаю, что Джефф почти все выдумал. Когда его маму забрали в больницу, он почувствовал себя очень несчастным. А дядю с тетей он не любит, поссорился с ними и сбежал. А вы были к нему очень добры, вот он и сочинил для вас эту небольшую занимательную историю.

– Нет, папа, что ты! – моментально возразила Джанет. – Он ничего не выдумывал! Правда-правда! У котенка действительно болит лапка – его кто-то ударил!

– Ладно, слушайте меня! Идите к своему дереву, заберите оттуда вашего Джеффа и приведите его сюда. Я быстро выясню, есть ли в его истории хоть доля правды. И если в округе творятся какие-то странные и нехорошие дела, то мы обязательно разберемся и примем меры. Джефф скажет нам, где живет его дядя, и полиция проверит, соответствуют ли его слова действительности.

– Он не хочет, чтобы мы обращались в полицию, – пояснил Питер.

– Конечно, не хочет, раз он все это выдумал! – согласился папа. – Идите и приведите его. Объясните ему, что я не кусаюсь. Ну а что касается тех вещей, которые он слышал сквозь сон, то я думаю, что все это ему просто приснилось! Да не огорчайтесь вы так! Когда вы немного подрастете, то отучитесь верить на слово всем подряд.

– Но, папочка, он говорил правду! Я уверена, что это так, я ручаюсь! – Джанет чуть не плакала.

– Ладно, тогда мы постараемся чем-нибудь помочь ему, – пообещал папа. – Идите же за ним. К вашему возвращению я как раз закончу работу, которой сейчас занимаюсь.

Питер и Джанет в довольно унылом расположении духа отправились в рощу. Им было очень грустно, что папа и мама сочли Джеффа обманщиком. Они-то сами вовсе так не считали. Теперь Джеффу придется пойти к ним домой и рассказать обо всем папе. А Джефф может так перепугаться, что слова не вымолвит.

– Я все-таки надеюсь, что Джефф согласится пойти к нам. – Питеру неожиданно пришло в голову, что будет очень сложно уговорить Джеффа спуститься с дерева, если тот не захочет это сделать. И до самого дома-на-дереве брат с сестрой шли молча.

– Джефф! – позвал Питер. – Спускайся вниз! Нам надо кое-что тебе сказать! – Ответа не последовало. Питер крикнул еще раз: – Джефф! Это я, Питер! Слезай вниз! Это очень важно! Здесь только мы с Джанет.

И опять никакого ответа. Но что это? Ребята услышали слабое мяуканье, доносившееся сверху, – это мяукал котенок Джеффа!

– Котенок на дереве! – воскликнул Питер. – Значит, Джефф тоже там. Интересно, с ним все в порядке? Я залезу наверх и проверю.

И он залез на дерево и забрался на настил. Подушки были не убраны. К мальчику, мяукая, подбежал котенок.

Но Джеффа и след простыл! Питер стал звать его, вглядываясь сквозь листву наверх в надежде, что он просто забрался повыше. Но Джеффа нигде не было! И тут Питер заметил клочок бумаги, засунутый в трещину в коре. Он достал его и прочитал: «Они нашли меня. Они сказали, что если я не спущусь к ним, то они сбросят котенка с дерева. Они это могут. Берегите котенка, и спасибо вам за все. Джефф».

Питер слетел с дерева вниз так стремительно, что разодрал себе локти и колени. Он протянул записку Джанет.

– Взгляни! Они нашли его. Скампер так яростно лаял и не подпускал их к дереву, вот они и поняли, что наверху кто-то сидит. Бедный Джефф!

Джанет очень огорчилась и встревожилась.

– О, Господи! Что же теперь делать? Мы не знаем даже, где Джефф живет. И не можем помочь ему. Ой, смотри! Котенок сам слезает с дерева!

Питер взял котенка на руки. Тот громко мяукнул.

– Не бойся, мы тебя не обидим! – ласково сказал мальчик. – Куда же подевался твой хозяин? Очень бы хотелось это знать!

Глава 14

У Джорджа появляется идея

Питер и Джанет вернулись домой. Котенок жался к Питеру.

– А где же ваш Джефф? – спросил поджидавший их папа.

– Он исчез! – Питер показал папе записку.

– И больше вы о нем не услышите, – сказал папа. – Я же говорил, что он все выдумал. Выбросьте его из головы! Спросите маму, можно ли оставить котенка у нас, хотя еще одна кошка нам, конечно, ни к чему. Джефф сильно упал в моих глазах – я не ожидал, что он бросит котенка.

– А он его и не бросал! – Джанет с трудом удерживала слезы. – Ему пришлось это сделать – люди, которые за ним охотились, очень жестокие.

Папа опять принялся за работу. Питер и Джанет посмотрели друг на друга. Папа редко ошибался. Может, он прав и на этот раз? Может, Джефф и в самом деле обманщик и фантазер и свою невероятную историю он просто выдумал?

– Что же нам теперь делать? – Джанет вытирала слезы. Питер задумался.

– Придется бросить это дело. Папа нам помогать не будет, а заниматься им самостоятельно, без взрослых, мы не можем, потому что ничего в нем не понимаем. А теперь еще и Джефф пропал, и неизвестно, где он.

– Нужно созвать собрание и сообщить всем об исчезновении Джеффа и о том, что сказал папа. – Голос Джанет звучал совсем уныло. – Вряд ли кто из ребят обрадуется. Тайна казалась такой захватывающей, а потом выяснилось, что никакой тайны нет и все это выдумки! А Джефф мне очень нравился.

– И мне тоже, – вздохнул Питер. – Надо написать записки о том, что собрание состоится завтра утром, и бросить их в почтовые ящики. Давай на этот раз для разнообразия соберемся в сарае.

Они написали записки и разнесли их по домам. На следующее утро в десять часов вся «Семерка» собралась в сарае. Пароль «Приключение» звучал для Питера и Джанет как насмешка – не было у них никаких приключений!

– Плохие у нас новости! – начал собрание Питер. – Мы рассказали обо всем папе, и он нам не поверил. Он велел привести Джеффа и обещал выслушать его. Мы пошли в рощу, но оказалось, что Джефф исчез!

Ребята были совершенно ошарашены.

– Исчез! – воскликнул Джек. – Куда же он делся?

Питер показал записку, и ребята внимательно изучили ее.

– Котенка мы взяли к себе, – сказал Питер. – И это единственное, что осталось у нас от Джеффа с его невероятной историей.

– Значит, заниматься этим делом дальше мы не можем. – Джордж был в отчаянии. – А я все время о нем думаю. Я так радовался, что у нас снова есть тайна!

– Я тебя понимаю, – посочувствовал ему Питер. – Я и сам так считал. Но мы не можем продвинуться в расследовании ни на шаг. Это наше первое поражение.

Да, очень невеселым было это собрание. Ребята сидели мрачные и гадали, куда мог подеваться Джефф. Неужели он и в самом деле обманул их, рассказав вымышленную историю? Им было очень трудно поверить в это.

– А помните, мы же видели мистера Тайзера и дядю Джеффа? – воскликнул Колин. – Они-то не могут быть выдумкой!

– Но мы же поверили Джеффу на слово, – напомнил Питер. – Он нам сказал, что это его дядя и мистер Тайзер. Но откуда мы знаем, может, это были просто лесорубы или даже браконьеры – выглядели они как настоящие злодеи.

Все замолчали.

– Ладно, – произнес наконец Джордж. – Дело закрыто! А в рощу мы сегодня пойдем?

– Мне что-то не хочется, – вздохнула Джанет. – Не знаю, как вас, а меня все это ужасно расстроило и разозлило.

Ребята рассмеялись – Джанет совершенно не умела злиться. Колин похлопал ее по плечу:

– Не горюй! Скоро мы обо всем этом забудем. И как бы там ни было, закрыто дело или нет, но я буду смотреть в оба! Кто знает, может, я и встречу Эмму Лейн, идущую как ни в чем не бывало по улице. А в руках у нее будет красный мячик, на котором золотыми буквами выведено «МКХ»!

Ребята от смеха чуть не плакали. Насмеявшись, они попрощались друг с другом и разошлись по домам. Настроение у них немного исправилось.

– Помнишь, какое сегодня число? – спросил Джордж у Колина, когда они шли по тропинке. – Двадцать четвертое, среда, правильно? Если верить Джеффу, то завтра должно что-то произойти.

– А может, он это тоже придумал, – ответил Колин. – Чем займемся? Времени у нас навалом.

– Пойдем на канал, – предложил Джордж. – Посмотрим на баржи. Я люблю там бывать – канал такой длинный, прямой, и вода спокойная.

– Мне там тоже нравится, – кивнул Колин. – Пойду возьму свой кораблик. И ты возьми свой. Встретимся на дороге под железнодорожным мостом.

– На какой дороге? – переспросил Джордж, но Колин отошел уже довольно далеко и не услышал его. Джордж крикнул ему вслед: – Колин! На какой дороге? Я не понял!

– Вот дурак, ты же прекрасно знаешь, о какой дороге я говорю! Об ЭМБЕР-ЛЕЙН! Колин едва разобрал, что крикнул Джордж. Ему послышалось «ЭММА ЛЕЙН»!

Так, может. Джефф тоже ослышался, и его дядя говорил не об Эмме Лейн, а об Эмбер-Лейн! Они звучат так похоже. ЭМБЕР-ЛЕЙН!

«Может быть. Очень даже может быть! – разволновался Джордж. – Нужно как следует обследовать Эмбер-Лейн и окрестности. Так, на всякий случай.»

Глава 15

Красный мячик

Мальчики встретились в начале Эмбер-Лейн, и Джордж поделился с Колином своей догадкой.

– Когда ты закричал «Эмбер-Лейн», мне послышалось «Эмма Лейн»! Может, Джефф тоже ослышался, ведь он слышал все это сквозь сон. Эмбер-Лейн! Я уверен, что дело обстояло именно так.

– И ты считаешь, что двадцать пятого числа на Эмбер-Лейн должно что-то произойти? Может быть, ты и прав.

Мальчики прошли по Эмбер-Лейн. Хотя все называли Эмбер-Лейн дорогой, на настоящую дорогу она была похожа очень мало.

По обеим сторонам этой довольно широкой и грязной улицы тянулись всевозможные склады. Улица вела к каналу и была довольно оживленной – туда-сюда сновали люди, разносившие посылки и корреспонденцию.

Трудно было представить, что здесь может произойти что-то нехорошее, ограбление, например. Колин и Джордж шли по Эмбер-Лейн и внимательно изучали ее. Подойдя к одному из складов, они заметили, что окно его полуподвального этажа закрыто решеткой.

Ребята заглянули внутрь. Там работали люди, они занимались упаковкой посылок. Сквозь зарешеченное окно в комнату падал скудный свет, но в ней все равно было темно и пыльно.

– А вот и решетка! – Джордж оторвался от окна и выпрямился. – Можно стоять здесь и смотреть через нее, о чем и говорил Джефф. Но зачем это надо и кому?

– А можно смотреть через решетку и с другой стороны, – заметил Колин. – Если встать на стул, то оттуда хорошо видна улица. И если в комнате темно, то сам при этом останешься незамеченным. Очень удобное место для наблюдения.

– Может, ты и прав, – согласился Джордж. – Очень даже может быть. Решетка, через которую можно наблюдать за тем, что творится на Эмбер-Лейн. Отлично! Как ты думаешь, мы наконец напали на след?

– Вряд ли! – засомневался Колин. – Если бы это было так, то мы бы углядели где-нибудь на полу красный мячик или услышали бы свист: «МКХ, выходи!»

Мальчики пошли к каналу и пробыли там до обеда, пуская кораблики. По дороге домой они опять заглянули в окно склада. На этот раз комната была пуста – работавшие там люди ушли перекусить.

– Надо рассказать обо всем старине Питеру, – сказал Колин, прощаясь с Джорджем. – Это обязательно надо сделать, даже если то, что мы узнали, не имеет никакого отношения к делу, которое мы закрыли. Давай зайдем к нему после обеда.

Питер ужасно заинтересовался их рассказом.

– Какие же вы молодцы! – воскликнул он. – Это просто великолепно: Эмма Лейн – Эмбер-Лейн! Любой мог ошибиться. Но с решеткой дело обстоит сложнее – их везде полно.

– Только не на Эмбер-Лейн! Мы прошли всю улицу и удостоверились, что она там одна-единственная!

– После обеда мы с Джанет туда сходим, – сказал Питер. – Прогуляемся и заодно на решетку посмотрим.

Так они и сделали. Эмбер-Лейн показалась им грязной и некрасивой улицей. Питер и Джанет с интересом изучили решетку. Колин оказался прав – других решеток на Эмбер-Лейн не было.

– Но это ни о чем не говорит, – заметил Питер. – Если даже допустить, что это та самая решетка, через которую собирается смотреть мистер Тайзер или какой-нибудь его сообщник, то вопрос в том, зачем им через нее смотреть? И на что? Просто смотреть через решетку – это еще не преступление.

– Может, они собираются незаметно выследить кого-нибудь? А потом подадут сигнал своим сообщникам, и те набросятся на того, кого они выследили, – предположила Джанет.

Питер бросил на сестру одобрительный взгляд.

– Ты права! Такое вполне возможной – согласился он. – Но что оттуда может быть видно? Давай повернемся к решетке спиной и подумаем.

Брат с сестрой стояли и внимательно разглядывали противоположную сторону улицы: склад, мостовую, фонарный столб. Джанет сказала:

– Изнутри через решетку видны фонарь, мостовая и вон тот почтовый ящик. Да, я уверена, что почтовый ящик оттуда хорошо виден – он такой яркий, красный!

И тут девочка запнулась и, затаив дыхание, посмотрела на Питера. Ее глаза блестели.

– Питер! – воскликнула она. – Питер! Красный мячик!

– Красный мячик? Где? – растерялся Питер. – Ой, Джанет-Джанет! Дошло наконец! Джеффу послышалось «красный мячик», а они говорили о красном ящике! И вот он, этот ящик, перед нами!

Ребята смотрели на красный почтовый ящик и думали изо всех сил. К ящику подошла какая-то девочка и опустила в него письма. Питер и Джанет были абсолютно уверены, что в разговоре дяди Джеффа с мистером Тайзером речь шла не о красном мячике, а о красном ящике. И этот самый красный ящик прекрасно виден из зарешеченного окна склада на Эмбер-Лейн!

– Кажется, дело сдвинулось с мертвой точки. – У Питера перехватило дыхание. – Джефф ничего не выдумывал, он просто не так расслышал: ведь он спал, а его дядя и мистер Тайзер говорили шепотом.

– Осталось выяснить, что же это за МКХ! – воскликнула Джанет. – Но как это сделать? Наверное, все члены банды мистера Тайзера имеют свои имена или их просто называют по первым буквам имен и фамилий. Но так или иначе, в нашей картинке-головоломке встают на место все новые и новые кусочки! Питер, пойдем расскажем обо всем ребятам!

Глава 16

А теперь МКХ

Услышав о последних событиях, члены «Секретной семерки» пришли в сильное возбуждение. Они решили, что Джанет большая умница, раз смогла сообразить, что «красный мячик» оказался в действительности красным почтовым ящиком. Подумав немного, Барбара высказала предположение, что человек, наблюдающий из-за решетки за тем, что происходит на Эмбер-Лейн, мог делать это для того, чтобы дать знать своему сообщнику, когда к почтовому ящику подойдет почтальон, чтобы забрать из него письма.

– Наверное, кто-то хочет отобрать эти письма у почтальона, – сказала Барбара.

– Это идея! – согласился Питер. – Но что толку красть самые обыкновенные письма? Какой в этом смысл?

– Ты прав, – заметил Джек. – Имеет смысл красть только заказные посылки и письма, а простые – кому они нужны? Вообще-то я не думаю, что наблюдение будут вести именно за ящиком, скорее – за кем-то, кто будет около него кого-нибудь поджидать или просто проходить мимо.

– Как ты думаешь, Джанет, надо рассказать обо всем папе? – спросил Питер, когда «Семерка» закончила обсуждение новостей. – Ведь если что-то должно случиться, то это случится завтра. У нас в запасе осталось очень мало времени.

– Ну… Можно, конечно, поговорить с ним, – замялась Джанет. – Но лучше подождать до вечера. Может быть, мы узнаем еще что-нибудь важное. Я не думаю, что папа изменит свое мнение только потому, что мы обнаружили, что через решетку на Эмбер-Лейн виден красный почтовый ящик.

– Да, ты права. Это звучит довольно глупо, – согласился Питер. – Ладно, подождем до вечера. А пока до свидания!

Но прежде чем Питер и Джанет успели поведать папе о новых открытиях и идеях «Секретной семерки», к ним в сад влетела Пэм, а за ней еле поспевала Барбара. Питер и Джанет поливали цветы. Пэм бросилась прямо к ним:

– Питер! Джанет! Мы видели МКХ! Представляете?!

Потрясенная Джанет уронила лейку. Питер смотрел на девочек не в силах сдержать волнения.

– Кто это?! Где вы его видели?

– Это не человек! Это фургон! – выпалила Барбара. – Мы с Пэм шли домой и вдруг увидели, что около почтового ящика стоит почтовый фургон, красный такой – ну вы знаете!

– А буквы его номера – МКХ! – воскликнула Пэм. – МКХ 102! Как вам это? Мы просто глазам своим не поверили! Я уверена, что в разговоре, который слышал Джефф, речь шла именно об этом фургоне.

– Но… Ведь у многих машин в номерах есть буквы МКХ, – задумался Питер. – Очень у многих.

– А я не помню, чтобы я когда-нибудь видела машину с таким номером в нашем городе! – возразила Пэм. – Я обращаю внимание на номера – мне очень хочется увидеть номер с буквой 2, но я его так ни разу и не встретила. Этот фургон и есть тот самый МКХ, о котором говорили дядя Джеффа и мистер Тайзер, когда Джефф нечаянно подслушал их!

Питер сел на скамейку.

– Наверное, ты права, – согласился он. – Да, я уверен, что ты права! Одно с другим сходится. А теперь надо все это как следует обдумать.

Он сидел и, нахмурив лоб, сосредоточенно думал.

– Предположим, что на Эмбер-Лейн приезжает почтовый фургон, нагруженный заказными посылками. Почтальон выходит из него и идет к почтовому ящику, чтобы забрать из него письма…

– Точно-точно! – воскликнула Пэм. – А кто-нибудь наблюдает за всем этим из-за решетки и ждет, когда почтальон повернется к фургону спиной и откроет почтовый ящик. И тогда этот человек подает сигнал своим сообщникам, которые где-то прячутся…

– И они тут же устремляются к фургону, садятся за руль и угоняют его, прежде чем почтальон успевает обернуться и увидеть их! – подхватила Джанет.

Ребята сидели и, затаив дыхание, смотрели друг на друга, их глаза блестели от возбуждения. Удалось им наконец разгадать тайну, или их версия слишком хитроумна, чтобы быть верной?

– Теперь-то уж надо обязательно рассказать обо всем папе! – вошел в азарт Питер.

– Какая удача, что Пэм и Барбаре попался на глаза этот фургон и они обратили внимание на его номер! Прекрасная работа! Я считаю, что у нас самое замечательное секретное общество, какое только может быть на свете! Удача за удачей, и никаких поражений!

– Мы-то были уверены, что завалили дело! – радостно воскликнула Джанет. – А вон и папа идет. Пойдемте расскажем ему обо всем прямо сейчас.

И скоро папа Питера оказался в окружении четырех невероятно взволнованных ребят, твердо намеренных убедить его в том, что они обнаружили нечто ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ВАЖНОЕ!

Он выслушал их очень внимательно, поджал губы и почесал затылок:

– Ну-ну, на этот раз ваша история звучит несколько иначе – гораздо проще и гораздо интереснее. Придется заняться ею всерьез, – глядя на ребят сияющими глазами, сказал он.

Папа вошел в дом, позвонил инспектору полиции и попросил его немедленно прийти.

– Мы хотим рассказать вам одну очень занимательную историю, – сообщил он. – Вы можете верить или не верить, но выслушать ее все же стоит.

Не прошло и десяти минут, как инспектор уже сидел в саду и с величайшим вниманием слушал ребят.

Они закончили рассказ, и инспектор перевел взгляд на папу Питера.

– Все это очень и очень важно. В последнее время было совершено много ограблений почтовых фургонов. На этот раз мы схватим преступников с поличным, спасибо доблестной «Секретной семерке»!

Глава 17

Секрет

Инспектор поднялся с места. Ребята столпились вокруг него.

– Расскажите нам, что вы собираетесь делать. Ну пожалуйста, расскажите!

– Я собираюсь обсудить все, что вы мне сообщили, со своими коллегами, – улыбнулся инспектор. – Времени на подготовку осталось не так уж много – вы же утверждаете, что ограбление должно состояться завтра.

– А как мы узнаем о том, как будут развиваться события? – заскулила Пэм. – Это же наше дело, и мы должны быть в курсе!

– Пусть «Секретная семерка» соберется завтра в десять часов утра в сарае, а я приду к вам, и мы обсудим этот вопрос! – подмигнул ребятам инспектор.

В этот вечер ребята были так взбудоражены, что родители потеряли всякую надежду отправить их спать. Четверо ребят поведали Колину, Джорджу и Джеку о самых последних своих открытиях, и все вместе они наслаждались сознанием того, какие они умные.

– Встречаемся завтра в сарае в десять часов утра, – сказал Колин. – Не забудьте про пароль и значки, все как обычно. И само собой – никому ни слова из того, о чем рассказал нам инспектор.

– Разумеется! – хором воскликнули члены секретного общества.

Без пяти десять ребята уже сидели в сарае и ждали инспектора, он пришел ровно в десять.

– Придется впустить его без пароля, – сказал Питер, но Джанет крикнула:

– Скажите, пожалуйста, пароль!

Инспектор улыбнулся про себя.

– Ну… Пароля я не знаю, но мне кажется, что сейчас идеальным словом для пароля было бы ПРИКЛЮЧЕНИЕ!

– Точно! – радостно закричали ребята и открыли дверь. Инспектор вошел, и его усадили на самый большой из ящиков. Он обвел ребят радостным взглядом.

– Но только это СЕКРЕТ! – предупредил он. – Очень большой секрет! Мы тоже провели кое-какое расследование, и у нас есть основания предполагать, что ограбление запланировано на сегодня, на семь тридцать вечера. В это время почтальон подъедет на фургоне к красному почтовому ящику на Эмбер-Лейн, чтобы забрать из него письма. К вечеру в фургоне обычно скапливается несколько мешков с заказными письмами и посылками.

– О-о-о! – протянула Пэм. – Именно так мы и думали.

– Теперь о том, что мы собираемся делать, – продолжил инспектор. – Почтальон, как обычно, подъедет на фургоне к почтовому ящику и отопрет его, стоя к фургону спиной.

– А потом? – затаив дыхание, одновременно спросили все семеро.

– Тот, кто будет наблюдать за почтальоном из-за решетки, даст сигнал своим сообщникам, те бросятся к фургону, усядутся в него и угонят.

– И вы позволите им сделать это? – удивилась Пэм. – Пусть грабители угоняют фургон и увозят мешки с письмами?

– Да не будет там никаких мешков, – объяснил инспектор. – Их заменят шестеро полицейских. Представляете, какой сюрприз ждет грабителей, когда они остановят фургон где-нибудь в укромном месте и отопрут дверцу.

– Вот это да! – протянули ребята, с восхищением глядя на инспектора.

– А еще двое полицейских будут поджидать человека, который подаст грабителям сигнал, у выхода из полуподвала.

– Пожалуйста, ну ПОЖАЛУЙСТА, разрешите нам посмотреть на все это! – взмолился Питер. – Ведь если бы не мы, вы бы ничего об этом деле не узнали!

– Слушайте меня внимательно. – Инспектор понизил голос, и теперь все, что он говорил, звучало вдвойне таинственно. – На Эмбер-Лейн есть склад под названием «Марк Доннальз», а его черный вход расположен на параллельной улице – Петтон-Роуд. Вряд ли кому покажется подозрительным, если семеро ребят, один за другим, войдут туда и станут смотреть из окна на Эмбер-Лейн. Я не удивлюсь даже, если в помещении склада никого не окажется и некому будет проводить вас к окну.

Ребята вполне могли задушить инспектора в объятиях, но он успел вовремя подняться с места. Они смотрели на него с обожанием:

– Спасибо вам! Это просто чудесно! Обязательно придем, если родители отпустят!

– Я уверен, что вы легко уладите такой простой вопрос. – С этими словами инспектор вышел из сарая.

– НУ! – Питер обвел друзей сияющим взглядом. – Вот здорово – у нас будут места в первом ряду!

– Да, но мы не увидим самого главного – как преступники откроют фургон и попадут в объятия полицейских! – сокрушался Джек.

– Ничего страшного, хорошенького понемножку! – успокоил его Питер. – Интересно, а где Джефф? Наверное, этот ужасный мистер Тайзер запер его где-то до тех пор, пока они не сделают свое черное дело и не угонят фургон. Что же будет с бедным стариной Джеффом?

– Мяу! – На коленях у Джанет сидел котенок. Лапка у него совсем зажила, а сам он отъелся и стал очень забавным. Девочка погладила его.

– Бедный Джефф скучает по тебе, я уверена. Ничего, мы сумеем как-нибудь помочь ему, когда он отыщется. И тогда ты вернешься к своему хозяину.

– Когда же наконец наступит вечер?! – Джордж встал с места. – Похоже, что никогда!

Но вечер все-таки наступил, и он принес с собой самые волнующие в жизни «Секретной семерки» события.

Глава 18

Волнующий финал

Все оставшееся утро «Семерка» провела на дереве, вновь и вновь обсуждая события во всех подробностях. Скампер, как обычно, сидел на страже, но на этот раз ребят никто не побеспокоил. День перевалил за половину, подошло время чая, ребята волновались все сильнее и сильнее.

В половине седьмого они по одному начали подтягиваться к Эмбер-Лейн, решив, что так они привлекут к себе меньше внимания, чем явившись туда сразу всемером. Отыскав на Петтон-Роуд вход на склад «Марк Доннальз», каждый из них поднимался по ступенькам, и, только касался ногой верхней ступеньки, – вот чудеса! – дверь тихо отворялась.

Но выяснилось, что за ней в полной готовности стоит полицейский. Он улыбался каждому из членов «Секретной семерки», когда они входили внутрь. Сначала по лестнице, потом по пыльным коридорам он провел ребят в небольшую комнату с окном, выходящим на Эмбер-Лейн.

– Отсюда открывается замечательный вид на красный почтовый ящик, – сказала Джанет Питеру. – Нам будет все очень хорошо видно. Интересно, человек, который должен подать сигнал грабителям, уже на месте?

Ребята спросили об этом у полицейского, и тот кивнул:

– Да, он уже там. Мы видели, как он входил в полуподвал, и у него в руках был белый носовой платок – им-то он и просигналит. А за дверью его уже поджидают двое спрятавшихся полицейских!

Напряжение достигло крайней точки. Ребята с большим трудом удерживали себя на своих местах. Время тянулось невыносимо медленно. Семь часов. Семь часов десять минут… двадцать минут… двадцать пять…

Вдруг часы на ближайшей церкви пробили один раз. Половина восьмого!

Все произошло внезапно и быстро. Раздался шум мотора, и из-за угла появился красный почтовый фургон под номером МКХ 102. Фургон остановился, из него выпрыгнул почтальон. Взяв мешок, он подбежал к почтовому ящику и стал отпирать его, стоя к фургону спиной.

Тут из какого-то закоулка выскочили два человека и что было мочи припустили к фургону. Эмбер-Лейн была совершенно пуста – рабочие уже давно разошлись по домам и, кроме почтальона, на улице никого не было.

Но за грабителями наблюдали затаившие дыхание семеро ребят, стоящий рядом с ними полицейский и человек, подавший из-за решетки сигнал.

Не упускали их из виду и еще несколько полицейских, в том числе инспектор. Грабители забрались на переднее сиденье фургона. Один из них уселся за руль, другой – рядом с ним. Взревел мотор, и фургон стремительно исчез за углом. Почтальон выпрямился. Он вовсе не был удивлен или потрясен – его обо всем предупредили. Ребята в невероятном возбуждении раскачивались на стульях.

Полицейские вышли из укрытий и обсуждали между собой происшедшее. И тут с улицы до них донесся какой-то шум.

– Схватили человека, подавшего сигнал грабителям! – воскликнул Питер. – Спорим, я прав?!

И он, конечно же, был прав. Человека с белым носовым платком в руках, как только он попытался выйти из полуподвала, тут же задержали поджидавшие его полицейские. И, подумать только, это оказался мистер Тайзер собственной персоной!

На этом волнующие события вечера не закончились. Не прошло и получаса, как почтовый фургон вернулся. На этот раз за рулем был полицейский в штатском, а рядом с ним сидел еще один полицейский. Ребята видели из окна, как дверь фургона открыли и из него вышли четверо полицейских, крепко державшие двух грабителей.

– Попались как миленькие! – произнес полицейский, стоявший рядом с ребятами. – Они, должно быть, остановились где-то неподалеку, отперли фургон, и тут их ждал самый большой в их жизни сюрприз. И вот они – готовы к беседе с шефом!

Как же ребятам не хотелось расходиться по домам, с ума можно было сойти! Было так интересно наблюдать за захватывающим финалом, и как жаль, что все теперь позади!

«Семерка» направилась домой к Питеру – поужинать и обсудить то, что они видели. Взбудораженные ребята говорили все одновременно, и никто никого не слушал. А дома их поджидал не кто иной, как Джефф! С котенком на руках. Мальчик выглядел испуганным, но счастливым.

– Привет! – обрадованно воскликнул он. – Полиция уже обо всем знает, да? Они пришли в дом моего дяди и нашли меня там – дядя запер меня на чердаке. Мне не придется возвращаться к нему!

– А что же с тобой будет? – спросил Питер.

– Они сейчас выясняют, где моя мама. – Джефф погладил котенка. – Я же вам говорил, что не знаю даже, в какую больницу ее положили. Пока они это будут выяснять, я останусь здесь – ваша мама разрешила.

Джефф выглядел настоящим чистюлей, его волосы были аккуратно причесаны. Маме Питера было от души жаль мальчика, и она усердно потрудилась над его внешним видом. А теперь он вместе с «Секретной семеркой» будет ужинать. Джефф чувствовал себя на седьмом небе от счастья.

Зазвонил телефон, и мама Питера вышла из комнаты. Вернулась она с улыбкой на лице.

– Джефф, твоей маме лучше, и завтра ее выписывают из больницы, так что к тому времени тебе следует быть дома, чтобы встретить ее!

В глазах у Джеффа стояли слезы. Он не мог вымолвить ни слова. Он так крепко прижал к себе котенка, что тот замяукал. Обретя наконец дар речи, Джефф повернулся к ребятам.

– И все это благодаря вам! – пробормотал он, заикаясь от волнения. – Все это сделали вы! Я так счастлив, что набрел на ваш дом-на-дереве и познакомился со всеми вами, с вашим удивительным обществом «Секретная семерка», самым лучшим обществом на свете!

– Честно говоря, мы тоже сегодня собой довольны, – улыбнулся Джеффу Питер. – Правда, Скампер? А ты согласен, что у нас самое лучшее общество на свете? Ты согласен, что мы должны действовать в том же духе и разгадать немало новых тайн?

– Гав! – не задумываясь, ответил Скампер и постучал хвостом об пол. – Гав!

Отлично сработано, «Секретная семерка»! Поскорее бы услышать о ваших новых приключениях!