- Да, - ответил старик. - Миссис Боуленд отказывалась поверить в такое счастье. Я ей не говорил о вещах, пусть это будет для нее сюрпризом. Она скоро придет.
      - У нас все готово, - сказал Питер. - Посмотрите сами, Мартин!
      Фургончик сверкал чистотой и выглядел очень уютным. Пастух смотрел на него с изумлением.
      - Просто узнать нельзя! - воскликнул он. - А ведь мистер Дьюфур хотел его к зиме разобрать на дровах.
      - А вот и миссис Боуленд с детьми! - закричала Дженет. - Мама дала им консервы. Я расставила банки на полках. Надеюсь, миссис Боуленд купила молока для девочки...
      - Мы попросим Мартина приносить им каждое утро кувшин парного молока, заявил Питер. - Ты не против, мама?
      Миссис Боуленд робко подошла к фургону. Она была удивлена и несколько испугана тем, что собралось столько народу. Мартин ласково заговорил с ней, и на лице ее появилась боязливая улыбка.
      - Ну же, миссис Боуленд, смелее! Здесь только ваши друзья. Вот фургон, который дала миссис Дьюфур... вам будет хорошо в нем! Посмотрите, как все здорово устроено!
      Мать Питера и Дженет добавила:
      - Мы очень сочувствуем вашей беде. Подумать только, все сгорело дотла! Какая прелестная девочка! А мальчика как зовут?
      Она погладила Алана по голове, но тот отшатнулся и бросился бежать, вытянув вперед руки. Дженет хотела броситься за ним, но миссис Боуленд остановила ее:
      - Не надо! Бедняжка, он так и не пришел в себя после пережитого ужаса. Ведь ему только восемь лет.
      Дженет задумчиво посмотрела вслед мальчику. Ростом он явно не вышел и казался немного странным. У него были огромные черные глаза, неподвижно устремленные в одну точку, темные кудрявые волосы и смуглое лицо.
      Забившись в кусты, он походил на испуганного бельчонка.
      А миссис Боуленд с восторгом разглядывала фургон.
      - Теперь у нас все есть! - воскликнула она, не помня себя от радости. Даже консервы принесли! А чистота какая! Не знаю, как вас благодарить, мэм. После пожара я всю ночь проплакала. Конечно, это была всего лишь старая халупа, и ее продувало насквозь, но мы в ней как-то жили...
      - Когда возвращается ваш муж? - спросил Питер, которому очень хотелось увидеть радость Джилберта Боуленда.
      - Джилберт теперь сам не свой, - озабоченно проговорила миссис Боуленд. - Ведь мы потеряли все самое ценное. Мою швейную машинку, мандолину Джилберта и...
      - Он играет на мандолине? - вмешался Колин. - Как мой дядя. Какая жалость, что он лишился своего инструмента!
      Девочка заплакала, и миссис Боуленд склонилась над коляской.
      - Сейчас я дам ей молока, - сказала она. - А потом будем устраиваться. Правду говорят, свет не без добрых людей. Джилберт обязательно придет поблагодарить вас, мэм.
      - Нам уже пора? - осведомился Питер.
      Мать кивнула в ответ, а затем повернулась к пастуху.
      - Вы сможете по утрам приносить молоко для девочки, Мартин? - спросила она. Старик заверил, что для него это не составит никакого труда.
      Питер и его друзья простились с миссис Боуленд.
      - Мы надеемся, что вам будет удобно в фургоне, - добавил вожак Семерки. - Если вам что-нибудь понадобится, сразу же скажите нам.
      Подойдя к кустам, где прятался маленький мальчик, Питер крикнул:
      - До свидания, Алан!
      В ответ малыш лишь уставился на Питера своими огромными черными глазами. И Питеру показалось, что Алан его не видит. Какой странный мальчишка!
      Глава 7. Эти несносные Сьюзи и Нэнси
      Семеро друзей направились к грузовичку.
      Все радовались, что так удачно провели день. Внезапно они увидели вдали человека, который поднимался на холм.
      - Держу пари, что это Джилберт Боуленд, - сказала Дженет. - Надеюсь, он будет доволен своим новым жильем.
      - Нисколько не сомневаюсь в этом, - подтвердила мать. - Только не забывайте, что несчастные Боуленды, хоть и получили крышу над головой, потеряли все свое имущество... если не считать коляски для младенца. Очень тяжело лишиться вещей, которыми дорожишь! Джилберт, например, больше не сможет играть на мандолине...
      - А мандолина дорого стоит? - поинтересовался Джек.
      - Еще как! - ответил Колин. - Моему дяде она обошлась в кругленькую сумму.
      И он стал наигрывать на воображаемом инструменте, подпевая в такт. Все расхохотались.
      - Почему бы нам не устроить еще одно заседание? - предложила Барбара.
      - Я согласен! - объявил Питер. - Конечно, особого повода у нас нет, но все равно будет весело. Мама, можно, мы вернемся домой пешком, через поле? Погода такая хорошая.
      - Конечно, идите. А я тем временем приготовлю вам что-нибудь вкусное. Вы сегодня заслужили. Я позвоню родителям остальных, чтобы они не волновались.
      - Мамочка, какая ты добрая! - воскликнула Дженет, выражая общие чувства. - Мы поужинаем все вместе, как это здорово! Что ты нам приготовишь? Яйца? Ветчину? Паштет?
      - Увидишь сама, - улыбнулась мать. - Спускайтесь! А я поеду дальше. До встречи! Семеро друзей спрыгнули на землю. Скампер последовал за ними. Они направились домой через поля. Стоял прекрасный весенний вечер: птицы заливались радостным щебетом, склон холма пожелтел от нарциссов, а скромные фиалки стыдливо прятались за зелеными стрелками своих листиков.
      - Их почти не видно, но как же они пахнут! - заметила Барбара.
      Внезапно сзади послышался пронзительный голос. Семерка застыла как вкопанная.
      - Эй, подождите нас! Подождите!
      - Вот не повезло! - с досадой промолвил Джек. - Сьюзи, да еще с Нэнси в придачу!
      В самом деле, несносные девчонки со всех ног бежали к ним.
      - Привет! Вы все сделали в фургоне? - выпалила Сьюзи.
      Рассказ Семерки об успешно проведенном дне привел подружек в полный восторг.
      - Почему вы не разрешили нам помочь? - с сожалением воскликнула Сьюзи. - Пусть даже мы и не входим в Тайную Семерку!
      - Вы могли бы вытрясти свои копилки и купить что-нибудь для Боулендов, - заметила Дженет. - Это было бы хорошим предлогом, чтобы взглянуть на фургон. - Мы и без вас до этого додумались, - огрызнулась Сьюзи. - А теперь нам можно пойти с вами или же достопочтенные члены Тайной Семерки предпочитают остаться одни?
      - Не болтай глупостей, - сказал Питер. - Ты же видишь, мы просто гуляем. Вас никто не гонит.
      - А Нэнси сочинила песенку! - вскричала Сьюзи со смехом. - Песенку о Тайной Семерке.
      - Мы не желаем ее слушать, - поспешно проговорил Джордж, подозревая, что стишки Нэнси будут не очень лестными для членов общества.
      - Питер, эта песенка с припевом, - не унималась Сьюзи. - Нэнси споет ее, а мы подхватим припев хором!
      - Пускай они заткнутся, Питер! - вмешался Джек. - Когда Сьюзи и Нэнси оказываются вместе, их наглость превосходит всякое воображение.
      Но девчонки не желали отступать. Притопывая ногой, Нэнси затянула первый куплет визгливым противным голосом:
      Тайна семерка,
      Чванится всегда!
      Думает, что взрослые,
      А сами - мелкота.
      - А теперь припев! - скомандовала Сьюзи и, не дожидаясь подружки, завопила во все горло:
      Вот какие задаваки,
      Грубияны и кривляки!
      Это было уж слишком! В едином порыве семеро друзей бросились на нахальных девчонок, выкрикивая:
      - Убирайтесь отсюда! Посмейте только еще раз спеть вашу идиотскую песенку, и мы вам такое покажем...
      Но Сьюзи с Нэнси уже удирали со всех ног, смеясь над бессильной злостью Семерки.
      - Это вам за то, что не взяли нас с собой сегодня! - успела крикнуть Сьюзи на бегу. - И это еще не все! Мы вам приготовили другие сюрпризы!
      Через мгновение обе девчонки исчезли за склоном холма.
      - Именно этого я и боялся, - печально произнес Джек. - Но что делать? Я же не виноват, что у меня такая сестра... А тут еще эта Нэнси! От нее дом ходит ходуном... и придется терпеть ее еще целую неделю!
      - Какие дурацкие стишки! - воскликнула Барбара, которая терпеть не могла насмешек. - Но довольно забавные! - заметил Джордж, однако никто с ним не согласился.
      Посреди поля стояло такое комичное пугало, что ребята остановились, желая полюбоваться им. На старой черной шляпе восседала ворона. Ветер трепал полы оборванного твидового пиджака, отчего пугало казалось живым.
      - Это старый папин костюм, - засмеялась Дженет. - Он его в прошлом году отдал Мартину. А этот грязный шарф... красный в белый горошек... готова поклясться, что видела его на шее у нашего пастуха!
      Ворона, склонив голову, клюнула пугало в плечо.
      - Вон отсюда! - воскликнул возмущенный Питер. - Ты же должна его бояться! Убирайся, кому говорят!
      Ворона с громким карканьем, похожим на смех, неохотно взлетела, лениво размахивая черными крыльями.
      - Уверена, что она тоже насмехается над нами, - весело прокомментировал Джордж. - Как Нэнси! Слушайте, я просто умираю от голода. Может, пойдем к тебе, Питер? Посмотрим, что приготовила нам твоя мама... Дьюфур? Яйцами? Ветчиной? Паштетом? Сыром? Или пирогом? Как бы то ни было, Семерка готова была проглотить все до последней крошки - конечно, поделившись со славным Скампером!
      Глава 8. Удивительная новость
      Когда Семерка явилась на ферму, ужин был уже готов. Вымыв руки, ребята весело расселись за столом. Миссис Дьюфур постаралась на славу!
      - Творожная запеканка! - ахнула Дженет.
      - Ветчина и яйца вкрутую! - подхватила Пэм. - Обожаю ветчину!
      - Угощайтесь на здоровье, - улыбнулась мама Питера. - После такого трудового дня вы наверняка проголодались. Ты знаешь, Джек, я видела твою сестру Сьюзи с ее подружкой... честно говоря, мне очень хотелось пригласить и их тоже.
      - Мама, как ты могла такое подумать? - вскричал Питер в ужасе и потянулся за огромным куском запеканки. - Нэнси сочинила про нас дурацкую песенку, и я уверен, что у нее хватило бы наглости спеть ее за нашим столом. - Тогда я запустил бы в нее тарелкой! - сказал Джек.
      - Ну нет! - возразила миссис Дьюфур. - Моя запеканка заслуживает лучшей участи. Колин, а ветчины?
      - Кажется, он спит, - сказала Пэм, подтолкнув приятеля локтем. Проснись, Колин. О чем ты думаешь?
      - Я пытался найти рифму, - ответил Колин, хлопая ресницами, будто и впрямь только что очнулся от сна. - Хочу сочинить песню о Нэнси.
      - Песню? А я и не знала, что ты пишешь стихи! - изумленно произнесла Дженет. - Давай прочти их нам!
      - В общем, так... - начал Колин, но тут же осекся. - Нет, пожалуй, не стоит.
      Однако все стали хором его упрашивать, и он не смог отказаться, хотя очень боялся, что миссис Дьюфур будет недовольна.
      У Нэнси нос крольчиный
      И нет совсем мозгов...
      Ребята встретили начало песни дружным смехом.
      - Браво, Колин! - вскричал Джек. - Вылитая Нэнси! Если теперь она или Сьюзи осмелятся прочесть мне свои стишки о Семерке, я сумею им ответить!
      - А что дальше, Колин? - спросила Дженет, с восхищением глядя на юного поэта.
      - Я еще не придумал конец, - ответил мальчик. - Стихи писать очень трудно.
      - Это звучит не слишком лестно и не слишком вежливо по отношению к Нэнси, - заметила миссис Дьюфур.
      Колин, побагровев от смущения, не посмел возразить.
      - Сьюзи с Нэнси тоже были не слишком вежливы, - вмешалась Дженет. Давайте сочиним конец все вместе.
      - Нет, нет, лучше бросим эту затею, - воскликнул Колин, которому очень не хотелось впасть в немилость у матери своих друзей.
      Он попытался толкнуть Дженет ногой под столом, но попал в Скампера. Спаниель взвизгнул от боли и обиды.
      - Прости, Скампер, - сказал Колин и опустился на четвереньки, чтобы утешить пса, а заодно сменить тему разговора.
      - Какой чудесный ужин, мама! - произнес Питер, когда все насытились. Я так наелся!
      - И я тоже, - подхватила Пэм. - Даже ветчина меня уже не соблазняет.
      - Мы поможем вымыть посуду, - объявила Барбара. - Можно, мама? спросила Дженет. - Мы ничего не разобьем, не беспокойся!
      Хорошо, вы избавите меня от лишних хлопот, - ответила мать.
      Она взялась за вязанье, а семеро друзей отнесли грязную посуду на кухню.
      - Надо бы нам собраться завтра, - предложил Питер, вытирая стакан. - В десять часов, идет?
      - Нет, я иду с мамой на рынок, - сказала Пэм. - Мы вернемся к одиннадцати.
      Это время устроило и всех остальных.
      - Нам нужен другой пароль, - заявил Питер. - Сьюзи и Нэнси знают прежний.
      - Гав, гав! - подтвердил Скампер.
      - Вот именно, - одобрительно кивнул Питер. - Положительно, тебе не хватает только дара речи, мой славный пес. Ну, придумай для нас новый пароль!
      Тук, тук, тук! Скампер, чрезвычайно гордясь поручением хозяина, стал стучать хвостом по полу.
      - Спасибо, старина. "Тук, тук, тук" - вот наш новый пароль, - произнес Питер с такой важностью, что ребята рассмеялись. - Его очень легко запомнить.
      В самом деле, на следующее утро никто не забыл пароль. Члены Тайной Семерки, подходя один за другим к двери сарая, уверенно произносили шепотом:
      - Тук, тук, тук!
      Каждый раз Скампер приветственно стучал хвостом по полу. Пес был счастлив: еще никогда ему не выпадала подобная честь - именно он придумал новый пароль для своих юных друзей!
      Собравшись, все сразу же заговорили о Боулендах. Как прошла их первая ночь в фургоне? Принес ли им Мартин молока? Питер спросил у Джека, не пронюхали ли Сьюзи с Нэнси о сегодняшнем сборе.
      - Нет, я выскочил незаметно, когда они лазили по деревьям в саду, отозвался Джек. - И все время горланили свою дурацкую песню! Я пытался вспомнить стихи Колина о Нэнси, но безуспешно. Ты не можешь повторить их мне, Колин?
      Колин не успел ответить, так как в дверь кто-то постучал.
      - Кто там? - крикнул Питер. - Вы можете войти только в том случае, если знаете пароль! У нас важное заседание.
      - Это я, пастух Мартин, - послышался голос.
      Питер тут же открыл дверь. Всегда улыбающийся Мартин выглядел на сей раз непривычно расстроенным. - Вы не снимали лохмотьев с чучела, которое я поставил среди поля? - спросил он. - Птицы совершенно обнаглели. Они не боятся соломенной головы на палке. Их может отпугнуть только подобие человека.
      - Нет, нет, мы к чучелу даже не притрагивались, - удивился Питер. - Нам такое и в голову бы не пришло!
      - Хотел бы я знать, кто сыграл со мной эту шутку, - проворчал старик. Вечером я расскажу об этом вашему отцу. Быть может, вы найдете того, кто это сделал? Я был бы вам очень признателен.
      Он ушел, а семеро друзей смотрели ему вслед, разинув рты от изумления. Раздеть пугало! Ну и дела!
      Глава 9. Держи вора!
      Тайная Семерка была потрясена невероятным происшествием.
      - Не далее как вчера мы видели пугало, - вымолвил наконец Питер. - На голове у него сидела ворона. Птицы его совершенно не боялись, что бы там ни говорил Мартин.
      - Кто же мог польститься на такой костюм? - пожал плечами Джек. - Ведь это просто лохмотья, правда?
      - Еще бы! - воскликнула Дженет. - Уже несколько месяцев он висит на чучеле в любую погоду! Ума не приложу, кто мог его взять.
      - Носить нельзя, продать - тем более, - добавил Питер. - Отчего Мартин решил, будто это мы его взяли?
      - Потому что однажды мы такое проделали, - объяснила Дженет. - Ты забыл? Мы засеяли пшеницей крохотный участок в нашем саду, а птицы сразу налетели его клевать. Тогда мы унесли пугало с большого поля, чтобы защитить свои посевы. Папа хотел нас наказать, но мама вступилась, сказав, что мы еще маленькие и ничего не понимаем.
      Все засмеялись, представив себе, как Питер с Дженет волокут пугало в свой маленький садик.
      - Вот почему Мартин прежде всего подумал о вас, - заключил Колин.
      - Может быть, это проделки Сьюзи и Нэнси? - предположил Джордж.
      Остальные согласились с ним.
      - Это вполне в их духе, - подтвердил Джек. - Возможно, они решили, что это нас разозлит и заинтересует. Любая глупая выходка кажется им очень остроумной.
      - Придется тебе расспросить свою сестрицу, - распорядился Питер. - Если она просто начнет хихикать, предупреди нас. Мы должны с этим разобраться, потому что подозрения пали на нас.
      - Итак, начинаем расследование, - подытожил Джордж. - А Колину нужно завершить песню о Нэнси и сочинить еще одну о Сьюзи. Нам следует проучить этих наглых девчонок.
      - Поговорим о более приятных вещах, - сменил тему Питер. - Вечером мы с Дженет собираемся в кино, на восьмичасовой сеанс. Кто хочет пойти с нами?
      - Только не я, - вздохнул Джек. - Мама потребует, чтобы Сьюзи и Нэнси тоже пошли. Провести целый вечер в обществе этих дурех... нет, спасибо!
      - И я не смогу, - сказала Пэм. - Мы с Барбарой приглашены на день рождения к нашей подруге.
      - А я пойду, - объявил Колин. Джордж лишь кивнул.
      - Итак, нас четверо. Встретимся у кинотеатра без пяти восемь. - А как же быть с раздетым пугалом? - спросил Колин. - Мы будем искать эти обноски?
      - Сначала Джек должен поговорить с Нэнси и Сьюзи, - ответил Питер, поднимаясь с места. - Соберемся вновь завтра или послезавтра. Мы заждались приключения. Правда, был пожар, но в этом нет ничего забавного.
      Вечером Дженет, Питер, Колин и Джордж встретились у кинотеатра. Фильм оказался очень интересным. Когда они вышли из зала, темень была кромешная ни одной звездочки на небе! Питер с Дженет захватили свои велосипеды, зато Колин с Джорджем пришли пешком.
      - До свиданья, - сказали брат с сестрой, усаживаясь в седло.
      Вскоре они исчезли в темноте, лишь фонарики на руле еще какое-то время мерцали вдали.
      Колин и Джордж неторопливо направились домой. Магазины уже закрылись, но витрины большей частью были ярко освещены. Мальчики задержались перед одной из них, чтобы полюбоваться гоночным велосипедом. Затем их внимание привлекла витрина антикварной лавки: с гравюрами, старинным фарфором, музыкальными инструментами и другими занятными вещами. Рядом был двор с решетчатыми воротами: здесь стояла колченогая мебель и громоздились какие-то ржавые железки.
      Обменявшись мнением по поводу картины, изображавшей морскую битву, друзья двинулись дальше. На перекрестке Колин вдруг резко остановился и хлопнул себя по лбу:
      - Ой, а где же мои часы? Надо бы поискать, Джордж! Наверное, я обронил их на улице или в зале...
      Повернув назад, мальчики пошли очень медленно, внимательно смотря себе под ноги. Джордж водил по тротуару лучом электрического фонарика. Внезапно тот погас.
      - Вот невезение, батарейка села! - расстроенно махнул рукой Колин. - В такой темнотище мы ничего не найдем!
      В этот момент по мостовой быстро прошел, не заметив их, какой-то человек. Ребята вздрогнули.
      - Наверное, полицейский совершает обход, - высказал предположение Джордж. - Давай догоним его и сообщим о твоей пропаже. Он запишет адрес. Если кто-нибудь принесет твои часы в участок, тебе их сразу же вернут. Тогда тебя не будут ругать.
      - Хорошая мысль! - воскликнул Колин. Мальчики пустились следом за прохожим, который обогнал их несколько секунд назад. Они уже собирались окликнуть незнакомца, но тот вдруг остановился у антикварной лавки и стал озираться по сторонам.
      - Нет, это не полицейский, - прошептал Колин. - Ой, смотри! Что это он делает?
      Резко распахнув решетчатые ворота, мужчина схватил лежавший на стуле предмет, спрятал его за пазуху и бросился бежать, зацепив по до роге груду ржавого железа, которая с грохотом развалилась.
      Вор! Колин попытался сделать ему подножку, но незнакомец отпрянул в сторону и помчался с удвоенной скоростью. На какое-то мгновение он оказался в свете уличного фонаря, а затем исчез в темноте.
      - Бежим за ним! - крикнул Джордж.
      Ребята ринулись в погоню, но за поворотом вынуждены были остановиться. Вор словно испарился. А вся улица между тем уже всполошилась - встревоженные шумом люди выходили из домов или выглядывали из окон. Как по волшебству появился полицейский. Из антикварной лавки с воплями выскочил какой-то человек. Да, будет о чем рассказать на завтрашнем заседании Тайной Семерки!
      Глава 10. Еще одна невероятная новость
      Колин и Джордж бегом вернулись к антикварной лавке. Ее владелец был вне себя от отчаяния.
      - Что произошло? - спросил полицейский, вынимая блокнот. - Кто забрался к вам во двор?
      - Какой-то мужчина, - отозвался один из собравшихся зевак. - Я увидел его с другой стороны улицы. Но описать не могу... слишком уж быстро он исчез.
      - Что у вас украли? - спросил полицейский у безутешного антиквара.
      - Скрипку! - всхлипнул тот. - Мою чудесную бесценную скрипку!
      - Где она лежала? - Вот здесь, на этом стуле.
      - Как же вы оставили такую ценную вещь во дворе, где даже ворота не заперты?
      - Я отремонтировал ее и положил сюда, чтобы просох клей. Собирался забрать ее перед тем, как лечь спать.
      - Это все, что у вас взяли?
      - Да. Остальное не представляет никакой ценности. Перед лавкой собралась уже порядочная толпа. Подошел еще один полицейский. Колин и Джордж задавались вопросом, нужно ли рассказать, что они видели, как кто-то проник во двор. Мальчики подталкивали друг друга локтем, но не могли решиться. Тут один из полицейских обратил на них внимание.
      - Возвращайтесь домой, - строго сказал он. - Вам тут нечего делать. Поторапливайтесь!
      Колин и Джордж не заставили просить себя дважды. Особой пользы их свидетельство не принесет - зато при мысли, что все взгляды обратятся на них, оба краснели от смущения. Вдруг люди подумают, будто именно они взяли скрипку!
      - Завтра Тайная Семерка должна обсудить это дело, - выдохнул Джордж на ходу. - Сомневаюсь, что нам удастся найти вора... ведь мы его видели только мельком. Однако о нашем приключении надо рассказать.
      Колин был полностью согласен с другом. Не каждый день становишься свидетелем кражи! Какая жалость, что не удалось задержать преступника до прихода полиции!
      На следующее утро Колин позвонил Питеру. - Это ты, Питер? Слушай, вчера вечером, когда мы с Джорджем возвращались из кино, какой-то человек забрался во двор антикварной лавки и украл скрипку. Как ты думаешь, надо ли созывать Тайную Семерку? По-моему, это дело для нас.
      - Вы были свидетелями кражи? - воскликнул Питер. - Папа узнал об этом сегодня утром и за завтраком рассказал нам. Как все это произошло?
      - Я потерял часы, и мы решили за ними вернуться, - объяснил Колин. Иначе мы ничего бы и не увидели. На какой час ты назначаешь заседание, Питер? Мы с Джорджем могли бы предупредить всех остальных.
      - Лады. Приходите как можно раньше. Мы с Дженет будем ждать вас в сарае.
      Через несколько минут ребята, сгорая от нетерпения, собрались в своей штаб-квартире. Весть о краже уже успела разнестись, а потому рассказ Колина и Джорджа был выслушан с величайшим вниманием, в полной тишине. Питер и Дженет с досадой говорили себе, что не надо было накануне брать велосипеды. Кто знает? Быть может, вчетвером им удалось бы схватить вора!
      - Кстати, - сказал в заключение Колин, - часы мои нашлись. Я просто забыл их взять, и они лежали на столе в моей комнате.
      - Вот это да! - вскричал Джордж. - А мы их так усердно искали! Грабителя поймали?
      - Нет, - ответил Питер. - Папа заходил сегодня в участок, чтобы сообщить о бродячей собаке, которая пугает наших овец. Полицейские сказали ему, что вора все еще ищут. Никто не понимает, почему он залез во двор и взял скрипку, на первый взгляд не имеющую никакой ценности.
      - Напротив, это очень дорогой инструмент, - возразила Пэм. - Смычок тоже исчез.
      - Наверное, это какой-нибудь скрипач, - предположил Питер после минутного раздумья. - Ну, теперь начнут допрашивать всех здешних музыкантов.
      - Надеюсь, никто не заподозрит мисс Клементе, преподавательницу по скрипке в нашей школе! - воскликнула Пэм. - Она в обморок упадет, если ее вызовут в полицию. Это такая застенчивая, робкая женщина! Однажды ей едва не стало дурно, когда кто-то слишком громко захлопнул крышку фортепьяно.
      - Держу пари, это была ты! - ухмыльнулся Джек.
      - Нет, твоя сестра Сьюзи! - парировала Пэм. - Ты мог бы и сам догадаться. Наша мисс Клементе похожа на пугливую мышку... Чтобы она залезла во двор антикварной лавки и стащила скрипку? Быть такого не может!
      - Слушайте, Джордж и Колин, - сказал Питер. - Папа узнал от полицейских, что никто так и не сумел описать, как выглядит вор. Вы заметили что-нибудь? Наше первое правило гласит: члены Тайной Семерки должны смотреть в оба!
      Колин отрицательно покачал головой, а Джордж неуверенно проговорил:
      - Ну, я попробую описать вора... хотя видел его только одно мгновение, когда он оказался в свете уличного фонаря.
      - Давай, - кивнул Питер, вооружаясь блокнотом. - Тут важна любая мелочь. Например, какого он роста, как был одет...
      - Ну, довольно высокий... - начал Джордж, закрыв глаза, чтобы вызвать в памяти облик грабителя. - В старом драном твидовом пиджаке и очень грязных серых брюках. На голове дырявая шляпа. Что еще... Ах да, шарф! Красный шарф в белый горошек.
      Питер присвистнул от удивления:
      - Джордж, тебе ничего не пришло в голову? Это же вещи с нашего пугала.
      Глава 11. Очень бурное заседание
      Все изумленно уставились на Питера. Похититель скрипки позаимствовал одежду у пугала! Но зачем?
      - А может, это и было пугало? Ночью убежало со своего поля и украло скрипку! - со смехом спросила Пэм.
      - Замолчи, Памела! - строго оборвал ее Питер. - Сейчас не время для шуток.
      Пэм смутилась и покраснела. Она ненавидела свое имя, которым наградила ее одна из ее старых тетушек. Друзья называли ее полным именем, только когда хотели упрекнуть.
      - Ты же знаешь, что пугало пока стоит раздетое - конечно, если только Мартин не нашел для него новые обноски, - заметила Дженет.
      - Все это очень странно, - задумчиво произнес Питер. - Значит, мы ошиблись, решив, что Сьюзи и Нэнси взяли старый папин костюм, чтобы нам влетело за эту пропажу.
      - Я попытался поговорить с ними, - сказал Джек, - но так ничего и не сумел из них вытянуть. Они хохотали, как сумасшедшие. Я даже подумал, что они опять готовят нам какую-то пакость. - Они просто издевались над тобой, заключил Питер. - А теперь давайте все как следует обмозгуем. Что нам известно? Первое: вчера ночью украли очень дорогую скрипку. Второе: похититель был одет в лохмотья, снятые с пугала. Итак, что вы на это скажете?
      - Вору была известна стоимость инструмента, - тотчас же отозвался Колин. - Скорей всего он скрипач или, по крайней мере, музыкант.
      - И он переоделся, чтобы, если вдруг его заметят, никто его не узнал, добавила Барбара.
      - Он побоялся покупать одежду у старьевщика или попросить у какого-нибудь бродяги, потому что это могло бы навести полицию на его след, - продолжил Джек.
      - И поэтому решил раздеть наше пугало, - заключил Питер. - А теперь он это рванье наверняка или выкинет, или спрячет.
      - А может, вернет тому, у кого взял? - высказал предположение Джордж.
      - Нет. Он испугается, что его смогут застать за этим занятием, решительно отверг его догадку Питер. - Тем более что Мартин наверняка уже раздобыл новую одежду для своего бесценного пугала. Нет, он или сожжет, или закопает эти лохмотья. - А почему бы нам не поискать их? - предложила Дженет. - Хотя вряд ли мы что-нибудь найдем. Если он и закопал их, то где-нибудь подальше отсюда.
      - А что, мне нравится твоя идея, - неожиданно поддержал ее Питер. - У кого еще есть соображения?
      Все молчали. Как можно отыскать вора, когда ты даже не видел его в лицо, а одежда, которая была на нем, скорей всего уже уничтожена?
      - Интересно, есть ли у нас в округе музыканты, которые хотели бы иметь дорогую скрипку? - задумчиво произнесла Пэм.
      - Наверняка есть, - ответил Питер. - Но никто из них не пошел бы в антикварную лавку красть ее. Например, мистер Дилпич, нотариус... он и его жена играют на скрипке. Но у них достаточно денег, чтобы купить себе любой инструмент, какой им захочется. К тому же они вполне нормальные люди. А этот вор, похоже, был немного не в себе.
      - Да нет, вряд ли, он же сообразил, что надо переодеться, - возразила Дженет.
      - Ты права. Это настоящая загадка. И я не знаю, сумеем ли мы ее разгадать, - сказал Питер. - Единственное, что пока мы можем сделать, - это попытаться отыскать одежду похитителя.
      Громкий лай Скампера прервал обсуждение столь животрепещущего вопроса.
      - Готов поспорить, это Сьюзи, - с досадой воскликнул Джек. - Она сказала, что зайдет за мной, чтобы вместе пойти к бабушке. Я запретил ей приходить сюда. Но эта нахалка опять меня не послушалась!
      За дверью Сьюзи и Нэнси заверещали во все горло:
      Тайная Семерка
      Чванится всегда:
      Думают, что взрослые,
      А сами мелкота.
      Вот какие задаваки,
      Грубияны и кривляки!
      Колин подбежал к двери, распахнул ее и изо всех сил заорал:
      У Нэнси нос крольчиный
      И вовсе нет мозгов.
      Не надо ей пирожных,
      А лучше дать морковь!
      Семерка не собиралась скрывать свою радость. Поделом этой Нэнси: в следующий раз она сначала подумает, прежде чем насмехаться над Семеркой! Все помнили начало песенки Колина; конец же он в негодовании сочинил прямо сейчас.
      Разъяренная Сьюзи набросилась на Колина. - Нэнси заплакала! воскликнула она. - Ты обидел мою лучшую подругу. Вы все за это поплатитесь вся ваша противная Семерка!
      - Нэнси первая начала дразниться, - стал оправдываться Колин.
      Ему вдруг стало стыдно за свою песенку и очень жалко Нэнси. К тому же миссис Дьюфур еще тогда сказала ему, что его куплеты слишком грубые.
      - Джек, тебе пора, - не терпящим возражений тоном заявила Сьюзи. Бабушка ждет нас.
      - Интересно, с чего это ты решила мной командовать? - бросил ей брат и повернулся к членам Тайной Семерки: - Так что мы делаем сегодня после обеда?
      - Давайте сходим к фургончику миссис Боуленд и узнаем, как она устроилась, - предложил Питер. - Мама просила нас отнести ей пеленки для малютки. А мне хочется подарить Алану заводную машину.