ДВЕ ВСТРЕЧИ, И ПРИТОМ ОЧЕНЬ ИНТЕРЕСНЫЕ

Фонарь за углом на миг осветил высокого мужчину, и тут же его вновь скрыла темнота. Питер попытался с одного взгляда запомнить как можно больше подробностей. Вот уж кто бы ничего не упустил, так это Дженет. «Хотя и ей пришлось бы трудновато», – подумал Питер. Незнакомец так низко нахлобучил шляпу, что лица не разглядеть. Похоже, слегка прихрамывает. Нет, мне нипочем его не узнать при встрече. Вот досада-то!

Мужчина быстро удалялся в сторону автобусной остановки. Теперь следить за ним особого труда не составляло: улица была многолюдная.

– Сейчас он сядет в автобус, – сказал Колин.

– Надо проследить, на какой. А что если нам тоже сесть и разглядеть его как следует?

– Идет, – решил Питер. Он забыл и о позднем времени, и о несделанных уроках, вообще обо всем, так его увлекла слежка. Им выпал шанс раскрыть тайну! Ну, можно ли тут останавливаться на полпути!

Мужчина направился ко второму из двух автобусов, поджидавших пассажиров.

– Автобус на Пилберри, – сказал Питер. – Садимся тоже, вперед.

Ухватившись за поручень, мужчина поднялся на подножку. За ним потянулись другие пассажиры. Ребята тоже собрались войти в автобус, но кондуктор преградил им путь.

– Извините. Все места заняты. – Он дернул звонок, автобус взревел и отъехал.

– Вот незадача, – Питер огорчился. – Ведь мы могли бы проследить его прямо до самого дома.

– Да ладно, вообще-то он вряд ли имеет отношение к этой истории с псом, так я думаю, – сказал Колин. – Устроили бы погоню, а потом выяснилось бы, что это всего-навсего безобидный клерк, который спешит домой после трудового дня.

– Питер! Колин! А вы обратили внимание на его руку, когда он схватился за поручень? – Голос Джека дрожал от волнения.

– Нет. А что? – в один голос спросили ребята.

– А то, что у него не хватает двух пальцев, и рука кривая, – сказал Джек. – Вы что, забыли про донесение Дженет, забы…

– Ну и ну! – воскликнул Питер. – Так это тот самый мужчина, который приехал на поезде из Пилберри в субботу утром! И она его запомнила! Шляпа низко нахлобучена, слегка прихрамывает, с рукой какой-то непорядок…

– И пальто с широченными плечами, – добавил Колин. – Все сходится. Это тот самый человек. Но погодите, предположим, мы встретили человека, которого видела и Дженет, ну и что особенного? Я что хочу сказать: это чистая случайность, ничего особенного тут нет.

– Да, ты прав. И в самом деле, ничего особенного. – Джек сник. – Просто мне показалось это странным, только и всего. Не исключено, что мы делаем из мухи слона и это обычный человек, который спешит с работы домой.

Они снова пересекли площадь и дошли до прохода, ведущего в таинственный двор. Вдруг из проулка, едва не сбив их с ног, выскочил какой-то человек.

Из-за темноты они не сразу разглядели его, но, когда тот проходил под фонарем, Джек заметил в его руке какой-то ремешок.

– Смотрите, поводок, – понизив голос, сказал он. – А где же пес? О, да это же наш знакомец из «Волнореза»!

– Тот, которого я видел вчера с собакой! – Колин чуть не запрыгал от волнения. – Что он опять здесь делает? Уж не отвел ли он во двор и не столкнул ли в люк еще одного пса? Ну и ну! Да, как ни крути, дело темное! Что-то здесь нечисто!

Они пошли за парнем, стараясь держаться от него на почтительном расстоянии. Вот он завернул за угол и исчез из виду. Ребята тоже завернули за угол – и тут их ждал пренеприятный сюрприз!

Из дверного проема на них выскочил парень и схватил Колина и Питера. В глаза им ударил свет фонаря.

– Ага, старые знакомые! Члены знаменитой Тайной Сыскной Шайки, или как вы там себя именуете! Я так и думал, что вы установите за мной слежку. Так вот, вашего дружка, как бишь его там, Джорджа, я отвел к родителям, и ему здорово нагорело, в другой раз поопасется таскаться за людьми в темноте. А вас я отведу в полицию – они вам зададут перцу, чтобы не приставали к людям!

– Вот и отлично! – не растерялся Питер. – Ведите нас в полицию. Мы не против. Пошли.

Парень растерялся. Он явно не ожидал, что Питер поймает его на слове. Ребята угрюмо переминались с ноги на ногу.

– А где ваш пес? – вдруг выстрелил вопросом Колин.

– Да ты что? Нет у меня никакого пса! – взвился парень. – У тебя одни собаки на уме. Ты уже спрашивал меня об этом сегодня днем.

– А раз у вас нет собаки, зачем вам тогда поводок? – не отставал Колин.

– Слушайте, да вы кто вообще такие, чтобы приставать с дурацкими вопросами, лезть в чужие дела, выслеживать? Чего вы ко мне привязались с этими вашими псами? Что у вас на уме?

Ребята оставили его вопрос без ответа.

– Так поведете вы нас в полицию или не поведете? – спросил Джек. – Если вы готовы идти в полицию, то и мы готовы. Можете плести там, что угодно, но и нам есть о чем рассказать.

– Испугали до смерти! – Парень едва удерживался, чтобы не исхлестать их поводком. – Вы мне надоели. А ну, живо домой, и чтоб я вас больше не видел!

И сердито зашагал прочь.

– А ведь он побоялся отвести нас в полицию. Интересно, почему? – Питер посмотрел парню вслед. – До чего же странный и подозрительный тип!

После таких увлекательных событий возникла необходимость как можно скорее собрать Тайную Семерку. Члены Семерки были просто обязаны обсудить все, что произошло за последние дни, во всем разобраться. И в четверг перед дневными уроками Питер созвал короткое, всего на полчаса, собрание.

– Какая жалость, что с нами нет Джорджа! – огорчилась Дженет. – Ему было бы так интересно.

– А почему бы нам не рассказать ему о последних событиях? – спросил Джек. – На собрании он присутствовать не может, это ясно, но, хоть убейте, не понимаю, что нам мешает держать Джорджа в курсе. В конце концов с его первой слежки все и началось.

– Так-то оно так, но Джордж больше не член Тайной Семерки. – Питер терпеть не мог, когда нарушались правила. – О том, чем мы занимаемся, могут знать лишь члены Семерки, и больше никто. А иначе никакое мы не тайное общество.

– Гав! – Скампер стукнул хвостом по полу. Видно, пес считал своим долгом принимать участие в спорах: как-никак он стал полноправным членом общества.

– Давайте поставим вопрос на голосование, – сказала Дженет. – Я тоже не люблю, когда правила нарушаются, но в том, что Джордж не с нами, не его вина. Для меня он по-прежнему один из нас.

Вопрос поставили на голосование, и, к счастью, все присоединились к Дженет. Джорджу, безусловно, надо рассказать обо всех последних событиях. Это его хоть чуточку утешит. Скампер, когда спросили его, так громко гавкнул, что все поняли: он тоже «за». В протокол собрания торжественно записали, что члены Тайной Семерки все как один считают своим долгом держать Джорджа в курсе их дел.

Завязался оживленный спор. Ребята перебивали друг друга, и Питеру пришлось их приструнить, потребовав, чтобы они говорили по очереди.

В конце концов все согласились, что мужчина, который вышел из дома с единственным освещенным окном и сел в автобус, и тот тип, которого Дженет видела на вокзале – одно и то же лицо.

– По всей видимости, он живет в Пилберри, – размышляла Дженет. – Я видела, что он сошел с поезда из Пилберри, а вы видели, как он сел в автобус на Пилберри. И при всем том я не уверена, что нам так уж важно знать, где он живет. Не исключено, что он не имеет никакого отношения к пропаже собак.

– А мы что говорим! – воскликнул Джек. – Но, если мое чутье меня не обманывает, он все-таки может быть связан с этим делом, поэтому мы должны следить за ним в оба. Ты так хорошо описала его, Дженет, что мы его сразу узнали!

От такой похвалы Дженет расцвела, а Пэм и Барбара горько пожалели, что прохихикали тогда свое задание на автобусной остановке. Ну ладно, зато уж в следующий раз они тоже не подкачают!

Ребята долго и обстоятельно говорили про подвал.

– Ясно, что по вечерам парень тайком отводит собак в тот двор, спускает в люк, а сам уходит. Вопрос только, зачем он это делает? – спросил Колин. – Как по-вашему, там есть кто-то, кто принимает от него собак? Понимаете, ведь должен же кто-то за ними присматривать?

– Верно. Вот только зачем сбрасывать собак в подвал, прятать их? – возмутился Джек. – Вот что мне хотелось бы знать. Собак ведь жалко. Надо напустить на этих типов Королевское общество защиты животных. Сбрасывать собак в подвал, оставлять их там в темноте – самая настоящая жестокость! А что если их там вообще не кормят и не поят!

– Нет никакого смысла морить собак голодом, – сказал Питер. – Они наверняка краденые. Это яснее ясного. Мы видели одного из этих псов. Ты, Колин, сказал, что это прекрасный бультерьер, а значит, очень дорогой, и за него можно выручить хорошие деньги.

– Наверное, вчера вечером, когда мы наткнулись на этого парня, он только что отвел очередного пса, и тоже из дорогих, – догадался Джек. – Ну и ну! А вдруг в подвале полным-полно дорогих чистопородных собак, и притом краденых? Как вы думаете? Нет, мы этого так не оставим!

– Бедные песики! – сказала Пэм. – Каково им в подвале? Я очень-очень надеюсь, что там за ними есть кому присмотреть.

Наступило молчание. Все думали об одном: необходимо во что бы то ни стало вызволить собак! Необходимо пробраться в подвал и обыскать его!

Колин, Пэм и Джек заговорили одновременно и притом так громко, что Питеру пришлось призвать их к порядку, постучав по ящику.

– Тихо! Я же сказал: говорите по очереди. Кто и что может предложить? Пэм, что ты хотела сказать?

– Мне пришла в голову одна мысль, и, по-моему, неплохая, – ответила та. – Что если почитать в газетах объявления о пропавших и украденных собаках и посмотреть, много ли вообще таких сообщений?

– Отличная мысль, – сказал Питер, и Пэм его похвала очень обрадовала. – Так мы и сделаем.

– А что если вдобавок сходить к полицейскому участку и почитать объявления? – спросил Джек. – Там часто вывешивают списки с описанием пропавших животных.

– Это ты здорово придумал, – одобрил Питер. – Есть еще предложения?

– Мы должны обыскать подвал, – сказал Колин. – И я вот подумал: а не пробраться ли нам в дом, откуда вышел тот мужчина, и не проверить, соединяется ли тамошний подвал с угольным? Правда, нам может здорово нагореть. Кажется, это называется чем-то вроде «незаконного проникновения».

– Верно. На это мы не пойдем. – Питер был тверд. – Закон недопустимо нарушать даже ради благих целей. Придется пробираться через угольный люк, хотя, по правде говоря, особого смысла я в этом не вижу. А теперь давайте разрабатывать план.

– Прежде всего надо распределить обязанности, – сказал Джек. – Питер, дай каждому из нас задание, и мы будем их выполнять. Ура! Тайная Семерка снова разворачивается на полную катушку!

ЗАДАНИЯ РАСПРЕДЕЛЕНЫ

Все без исключения получили задания!

– Пэм и Барбара, вы пролистаете как можно больше газет и посмотрите, много ли там объявлений о пропаже дорогих собак, – сказал Питер.

– Будет сделано, – ответили девочки.

– Но попрошу на этот раз отнестись к заданию со всей серьезностью, – не преминул укорить подруг Питер. – А ты, Дженет, сходи к полицейскому участку, почитай там объявления и заодно навести Джорджа, благо он живет неподалеку. Расскажи ему наши новости. Его сегодня из-за кашля не пустили в школу, и он будет тебе рад.

– Будет сделано, – Дженет очень обрадовалась такому заданию.

– А ты, Колин, и ты, Джек, вечером отправитесь со мной и Скампером в подвал, – понизив голос, сказал Питер, и стало ясно, что шутки кончились и он полон решимости во что бы то ни стало распутать эту историю. – Колин, возьми свою веревочную лестницу. Она не очень длинная – в самый раз для спуска в дыру. Прихватите с собой фонарики и наденьте резиновые туфли.

– Есть, Питер! – Мальчики были взволнованы. Вот это приключение!

– Гав-гав! – отозвался Скампер.

– Он тоже говорит: «Будет сделано!» Скампер, миленький ты мой, ты же все-все понимаешь, – ликовала Дженет.

– Завтра четверг, – напомнила Пэм. – Вы что, забыли: вы же, все трое, приглашены к Ронни? Так что сегодня вам особенно не развернуться.

– Вот те на! Ну просто из головы вон! – сказал Питер. – Раз так, придется обследовать подвал в пятницу. Ну уж вы, девочки, приступайте к делу сегодня же. А теперь мы, похоже, все обсудили и можем разойтись. Как раз поспеем к началу уроков.

Ребята высыпали из сарая, за ними, горделиво помахивая хвостом, бежал Скампер. Пэм и Барбара решили сразу после школы отправиться в библиотеку, просмотреть колонку объявлений «Пропажи и находки». Засев в читальном зале, чем немало удивили библиотекаршу, они обложились подшивками самых разных газет, в том числе и местных.

Их ждало немало интересных открытий.

– Смотри-ка, Пэм, – Барбара ткнула сначала в одно, потом в другое объявление: «Потерялась или украдена породистая борзая», «Потерялся или украден чистокровный бультерьер». – Может, это тот самый бультерьер, которого видел Колин! Здесь указаны фамилии и адреса хозяев, они из нашего графства.

– И я нашла интересное объявление, – сказала Пэм. – «В понедельник, шестнадцатого числа, потерялась красивая чистопородная гончая. Отзывается на кличку Салли». Адрес опять же местный. Похоже, здесь орудует шайка, промышляющая кражей породистых собак.

– А вот еще объявление! – воскликнула Барбара. – «Украдена чистопородная восточноевропейская овчарка, хорошо обученная, отзывается на кличку Тюк». Вот это да! А вдруг все собаки в том подвале и наши ребята их найдут?

– Что тот ворюга делает с ними, как по-твоему?

– Перепродает, что же еще? За них же можно выручить кучу денег, – ответила Барбара. – Или возвращает за вознаграждение. Видишь, за овчарку обещают вознаграждение – сто фунтов.

– Интересно, что Дженет выудит из объявлений около полицейского участка! – сказала Пэм. – Мы с тобой, во всяком случае, недаром провели время. Питеру не к чему будет придраться!

А Дженет до вечера так и не удалось вырваться из дома, но на другой день она, наспех проглотив обед, помчалась к полицейскому участку. Так, сначала туда, а потом к Джорджу с последними новостями.

Лишь в одном из вывешенных там объявлений речь шла о собаках. В нем сообщалось, что собак, которые будут гоняться за овцами, пристрелят на месте. Дженет всем сердцем понадеялась, что Скампер никогда не сделает такую глупость. Да нет же, ему и в голову не придет – у отца вон сколько овец, а Скампер на них и не смотрит. Если бы его застрелили, это было бы ужасно!

Она взглянула на соседнее объявление. В нем описывался преступник, которого разыскивает полиция. Дженет с интересом прочла:

«При встрече я непременно узнаю его, – подумала Дженет и попыталась представить согбенного старичка, лысого, бородатого, с пересекающим щеку шрамом. – А теперь пора к Джорджу, не то я опоздаю в школу».

Джордж очень обрадовался Дженет. Он чувствовал себя уже неплохо, но мама решила подержать его до понедельника дома, потому что он все еще кашлял.

– Я пришла к тебе с последними новостями про Тайную Семерку, – начала гостья. – Нас никто не услышит? Хотя ты теперь не член Семерки, мы решили держать тебя в курсе наших дел и как один за это проголосовали. У меня целая куча новостей для тебя, Джордж. И одна увлекательнее другой!

И Дженет толково рассказала ему обо всем. После ее ухода Джордж приуныл. «Тут такое творится, а я в стороне», – думал он.

Вдруг его осенило: а с какой, собственно, стати он должен оставаться в стороне? Почему бы ему не отправиться в тот двор и не посмотреть, как ребята спускаются в подвал? Не обязан же он докладывать им, куда идет. А двор он и сам разыщет. «Решено, иду туда! Тайная Семерка, я с тобой, пусть и без твоего ведома! Ура!»

В ПОДВАЛЕ

У Ронни было очень весело, мальчики и Дженет так разыгрались, что и думать позабыли о захватывающей тайне, которую им предстояло разгадать.

Но тут мама Ронни затеяла игру, которая напомнила им о делах Тайной Семерки. Она внесла поднос, заваленный всякой всячиной.

– А теперь смотрите хорошенько! – сказала мама. – На подносе лежат двадцать самых разных предметов. Смотрите внимательно, через минуту я унесу поднос, а каждый из вас возьмет по листку бумаги и постарается перечислить как можно больше предметов. Эта игра выявит, кто из вас самый наблюдательный.

Нетрудно догадаться, кто победил, – ну конечно же, Дженет! Она запомнила все двадцать предметов. Питер был очень горд.

– Я слышала, Дженет, что ты входишь в тайное общество, – сказала мама Ронни, вручая ей приз – коробку конфет. – Наверняка ты там одна из лучших.

Вот тут-то ребята и вспомнили о том, какие захватывающие дела предстоят им завтра. Интересно, что их ждет в подвале?

Провести собрание по всей форме они явно не успевали, поэтому Дженет, Пэм и Барбара наспех доложили Питеру, что им удалось и что не удалось разузнать о потерянных и пропавших собаках. Питера их сообщения очень заинтересовали, особенно когда он услышал, что в большинстве объявлений речь шла о собаках из их графства.

– Судя по всему, воры окопались где-то поблизости, – сказал Питер. – А раз так, то почему бы и не в подвале? Мне очень хотелось бы сквитаться с этим гнусным парнем, который устроил Джорджу такую пакость. Я ни капли не сомневаюсь, что он замешан в этом деле!

К семи вечера совсем стемнело. Трое ребят и Скампер встретились на улице, где жил Питер, и оттуда отправились в путь. Колин нес свою веревочную лестницу, все прихватили с собой фонарики. Мальчики горели от нетерпения.

Вечер был темный, сеялся мелкий дождичек. Ребята подняли воротники. Шли с оглядкой, опасаясь, как бы на них из-за угла снова не наскочил тот парень. Очень он был им не по душе. Честно сказать, в глубине души каждый его даже побаивался. В холодном взгляде его глаз, в злом оскале рта им чудилось что-то зловещее.

Оставив позади Хартли-стрит, они пересекли площадь. Мимо проехал автобус, за ним пронеслись одна за другой несколько машин. До проулка оставалось несколько шагов.

– Как вы думаете, а вдруг этому типу вздумается именно сегодня привести очередного пса? – шепнул Джек. – Нам надо быть начеку! Не хотелось бы, чтобы он нас застукал, когда мы полезем в подвал!

– Ладно, когда мы с Джеком полезем вниз, ты будешь стоять на стреме, – сказал Питер. – А потом рванешь к люку и спустишься вслед за нами. Если этот парень нас накроет, мы влипнем, и еще как! Стоит ему закрыть люк – и нам не выбраться. А изнутри люк нам не открыть – крышка слишком тяжелая.

От такой перспективы ребята помрачнели и стали вести себя еще более осмотрительно, то и дело оглядывались – не идет ли кто за ними следом. Но в проулке было безлюдно, и ребята спокойно дошли до двора. Темень там стояла кромешная.

Ребята остановились, прислушиваясь, Скампер тоже замер у ног. Вроде бы никого нет, иначе они уж точно услышали бы хоть какой-то шорох. Но ничто не нарушало тишину. Пожалуй, можно зажечь фонарики и двинуться к люку.

Они откинули коробку, подняли тяжеленную крышку. Питер посветил в люк. Грязная дыра зияла черной пустотой. Колин размотал веревочную лестницу и перекладина за перекладиной спустил вниз. Скампер наблюдал за процессом с нескрываемым интересом.

Ребята заглянули в люк – есть, нижняя ступенька лежала на дне подвала. Колин крепко-накрепко привязал лестницу к ближайшему каменному столбу.

– Теперь, Джек, иди к выходу и карауль, пока мы не спустимся, – прошептал Питер. – А как только я тихонечко свистну, подойдешь.

Джек кинулся к выходу. Колин вызвался лезть первым. Переступая с перекладины на перекладину, он спустился до конца. Посветил вокруг фонариком. Он стоял посреди просторного угольного подвала. Под ногами у него то и дело что-то похрустывало. «Не иначе как угольная крошка», – смекнул он.

– Иду за тобой, – шепнул Питер. – Внимание! Я спускаюсь вместе со Скампером! – Через минуту он стоял рядом с Колином. Только тогда Питер подал знак Джеку присоединиться к ним.

Наверху послышались шаги, и вскоре Джек с улыбкой до ушей тоже очутился в подвале.

– Послушайте, из этого подвала наверняка должен быть выход. – Питер водил фонариком по сторонам. – Смотрите-ка, это что там – дверь?

– Точно, – сказал Джек. – Скорее всего она ведет в другой подвал или в какое-то подсобное помещение. Действовать, надо с оглядкой и держать ухо востро!

– Никто не видел, как мы спускаемся, – вот что хорошо! – заметил Питер.

Но он ошибался. Кое-кто их видел. Правда, в темноте он различал их с трудом, зато слышал перешептывания и знал, что происходит. Интересно, кто бы это мог быть? Джордж, кто же еще!

Он все-таки осуществил свой план: разыскал двор с угольным подвалом и, притаившись, следил за друзьями. Член он там Тайной Семерки или нет, но стоять в стороне не намерен!

СОБЫТИЯ В ПОДЗЕМЕЛЬЕ

Ребята осторожно прикоснулись к ручке двери. Скампер не отставал от Питера, он тоже был очень взволнован. Питер сердился, что пес так громко сопит, но тот ну ничего не мог с собой поделать!

Дверь с легким скрипом отворилась. За ней было темно. Питер с опаской посветил фонариком. Перед ними тянулся коридор, в конце его виднелись ступеньки, а над ними – закрытая дверь.

Ребята подошли ко второй двери, повернули ручку. Интересно, заперта или нет? Нет, не заперта. Дверь приотворилась, и Питер заглянул в щелочку. Не видно ни зги. Он посветил фонариком.

Они оказались в обширном подземелье, расположенном под большим домом. Низкий потолок тут и там подпирали кирпичные столбы. Подвалы уходили в разные стороны.

Скампер услышал шум и насторожился, склонив голову набок. Питер это заметил и тоже прислушался. Тишина. Впрочем, куда ему до Скампера с его слухом!

Ребята двинулись вперед, то и дело останавливаясь и прислушиваясь. Им было жутковато очутиться так глубоко под землей в заброшенных темных подвалах, которые тянутся неизвестно куда. И пахло здесь тоже очень странно – затхлостью, прелью, сыростью.

Они наткнулись еще на одну дверь, на этот раз деревянную, и перед ней Скампер прямо-таки зашелся от волнения. Питеру стоило большого труда уговорить его не лаять. Открыв массивную деревянную дверь, они поняли, что так взбудоражило пса. Собачий вой – вот что это было! Скампер тоже взвыл и рванул вперед. До них донеслись лай, тявканье. И снова вой.

– Там сидят взаперти собаки, – шепнул Питер. – Наши подозрения оправдались. А теперь, Бога ради, старайтесь не шуметь!

Они очутились в длинном узком подвале, тускло освещенном одной-единственной лампой. На деревянной скамье вдоль стены стояли клетки. В них сидели пять или шесть собак, глаза которых в полумраке горели красным огнем.

Больше в подвале никого не было. Ребята подошли поближе к клеткам, собаки, подозрительно оглядывая их, заурчали, но тут Скампер в знак приветствия взвизгнул, и остальные тоже завизжали, заскребли стенки клеток.

– У них и еда есть, и вода, – шепнул Питер. – Смотрите-ка, вон тот славный пудель, которого укачало в машине! Помнишь, Джек? Я уверен, что это тот самый пудель.

– Конечно, он, – подтвердил Джек. – Гляди-ка, Колин, а вон бультерьер! Не иначе, тот, которого мы видели с парнем из «Волнореза».

Колин кивнул. Он очень любил собак, и они тут же прониклись к нему расположением, тянулись сквозь прутья лизать его руки.

– А вот и борзая, и потрясающая овчарка! – сказал Питер. – Ручаюсь, это те самые собаки, о которых Пэм с Барбарой прочли в газетах. А вот и далматинский дог! Привет, Крапушкин! Ну ты и красавец!

Собаки быстро признали ребят за своих отчасти благодаря Скамперу: так дружелюбно тот их приветствовал. Питер стоял перед клетками и разглядывал собак, прикидывая, что же делать дальше.

– А что если нам выпустить собак из клеток, связать одной веревкой и через люк вытащить наверх? – предложил он.

– Да ты что? – удивился Колин. – Собакам нипочем не влезть по веревочной лестнице, и потом, если их выпустить из клеток, они как пить дать передерутся.

– Тихо, сюда кто-то идет! – вдруг сказал Джек, а Скампер предупреждающе зарычал. Ребята отошли в темный угол и затаились.

В подвал, шаркая, вошел сгорбленный старикашка, в руке он нес фонарь. Его голова поблескивала в тусклом свете – она была лысая, как коленка. Рядом с ним трусила собачонка, явная дворняга, и старикашка скрипучим голосом вел с ней разговор.

– Идем, идем. Звоночек, посмотрим, как тут наши господа живут-поживают, все ли у них в порядке. Они перед нами дерут носы, ну да нам на них плевать, верно я говорю?

Не переставая болтать с семенящей у ног собачонкой, старик ковылял вдоль клеток.

– Ах вы, задаваки вы мои, господа вы мои важные, нынче вам впору позавидовать моему Звоночку. Вы своих хозяев лишились, а его вот он, при нем! Кто знает, может, вы все и на вес золота, но чего бы вы только не дали, чтобы вас выгуляли, нет, что ли? А вот Звоночка я выгуливаю два раза в день! Скажи им, Звоночек, скажи!

Но Звонок уже не слушал своего хозяина. Он учуял чужих и с яростным лаем рванул к ребятам, затаившимся со Скампером в темном углу.

Старик поднял фонарь и уставился на ребят.

– Смотри-ка, никак к нам опять гости пожаловали? Небось, пришли наших господ навестить? Погоди-ка, погоди-ка, да это же всего-навсего мальцы!

Питер, Джек и Колин вышли на свет. Старикашка не внушал им страха.

– Как попали сюда эти собаки? – спросил Питер. – Кто их сюда привел? Чьи они? Зачем вы их здесь держите?

Старикашка растерянно моргал.

– Собаки… что с них возьмешь – прибегают, убегают, – проскрипел он. – Сегодня прибегут, завтра убегут. Проберутся через люк, ну и…

Его слова заглушил лай, и ребята так и не узнали, что он хотел сказать. Послышались чьи-то шаги. Кто же это?

– А вот и начальничек пожаловал. – Старик ехидно захихикал. – Теперь вам несдобровать. Вот запрет он вас в клетки, посмотрим тогда, что вы запоете!

НЕПРИЯТНЫЕ СЮРПРИЗЫ