СЬЮЗИ СТАЛА СОВЕРШЕННО НЕВОЗМОЖНОЙ

Размахивая ранцем, Питер шел после уроков домой, когда кто-то с разбега толкнул его в спину.

Питер уронил ранец и чуть не упал. Он сердито оглянулся, ожидая увидеть Джорджа или Колина. Но это были не они, а Сьюзи – нахальная-пренахальная, она стояла у обочины и ухмылялась.

– Извини, – сказала она, – ты загораживал мне дорогу. Как поживает Тайная Семерка?

– Сьюзи, у тебя что, глаз нет? – Питер поднял ранец. – А дела Тайной Семерки тебя совсем не касаются. Что у тебя за привычка всюду совать свой нос!

– Джек говорит, что Тайная Семерка уже сто лет как не собиралась. – Сьюзи увязалась за Питером, к великой его досаде: второй такой вредины, как она, днем с огнем не сыскать.

Ее брат Джек был членом Тайной Семерки. Питер не сомневался, что тот не говорил сестре об их собраниях. И тем не менее Сьюзи попала в точку. Они уже давно не устраивали собраний. Пасхальные каникулы сами по себе доставили массу удовольствия, и Питер почти не вспоминал о своем тайном обществе.

– Ну… Тайная Семерка соберется в самом скором времени, – протянул Питер и тут же решил, что так и будет. – Но тебя мы не пустим. И не вздумай следить за нами – не то пожалеешь. Мы тебя не принимали в наше общество и никогда не примем.

– А я знаю ваш последний пароль, – заявила Сьюзи, перепрыгивая через трещины в мостовой, словно играла в классики. – Что, съел?

– Ничего ты не знаешь. – Питер ломал голову, пытаясь вспомнить, какой же у них пароль. Господи, кто-кто, а уж он-то должен был его помнить!

– А вот и знаю! «Кот-мурлыка»! – выпалила Сьюзи. Питер готов был съесть ее взглядом. Она права! «Кот-мурлыка» – их последний пароль, и они держали его в тайне, а тут – на тебе – Сьюзи выкрикивает его посреди улицы. Увидев, как Питер рассердился, Сьюзи прыснула. – Я права, нет, что ли? Дурачье вы, дурачье. И я знаю ваш пароль, и все девчонки в моем классе его знают – от меня. Так что, когда вы в следующий раз соберетесь, мы в полном составе явимся к вам, назовем пароль, и вам хочешь не хочешь, а придется нас пустить.

– Кто открыл тебе наш пароль? – грозно спросил Питер. – Это не Джек, он бы никогда так не поступил.

– Разумеется, нет. Хоть Джек мне и брат, он такой вредный – ничего мне не говорит, – ответила Сьюзи. – Но мне понадобился носовой платок, я полезла к нему в ящик и там, под стопкой носовых платков, обнаружила листок, а на нем написано: «Не забыть пароль – „Кот-мурлыка“.»

– Ты не можешь не шпионить, Сьюзи, – напустился на нее Питер. – Среди девчонок просто нет второй такой, как ты. Чего ради ты вечно выведываешь, какой у нас пароль да чем мы занимаемся? Почему бы тебе не оставить нас в покое?

– Ну а почему бы вам не принять меня? – спросила Сьюзи. – Приняли же вы и Джека, и Пэм, и Барбару.

– Не говори глупостей. Мы же Тайная Семерка. Если мы примем еще одного, нас станет уже восемь, – сказал Питер. – А тебя, Сьюзи, мы вообще не хотим принимать.

– До чего же ты противный, – сказала Сьюзи. – Ладно, я передам Джеку, что ты созываешь Семерку. На какое время ты назначаешь собрание, что ему сказать?

– Не вздумай ничего передавать Джеку! – сказал Питер. Назойливая Сьюзи совсем вывела его из себя. – С какой стати ты будешь оповещать наших членов? И можешь забыть пароль. Я его переменю и предупрежу всех ребят.

– Подумаешь, испугал. Джек наверняка опять запишет пароль, а я как пить дать его отыщу. До свиданьица, передай от меня привет коту-мурлыке. – С тем Сьюзи и ускакала.

Питер злобно посмотрел ей вслед. Вот вредина! Он поздравил себя с тем, что его собственная сестра, Дженет, ничуть не похожа на Сьюзи. И в самом серьезном расположении духа зашагал домой.

Собрание, конечно, больше откладывать нельзя. Они уже целую вечность не встречались. Невозможно допустить, чтобы Тайная Семерка прекратила свое существование лишь потому, что они перестали собираться и не происходит ничего, чем стоило бы заняться.

«Но если никаких таинственных историй не подворачивается, то что, интересно, нам разгадывать? – думал Питер. – Надо на что-то переключиться, а там, глядишь, и наткнемся на что-нибудь интересное. И еще, пора переменить пароль. Ну кто бы мог подумать, что Джек запишет пароль – ведь глупее ничего не придумать! Мог бы догадаться, что Сьюзи его отыщет».

Всю оставшуюся дорогу он напряженно думал. Дженет была уже дома. Скампер, золотистый спаниель, с радостным лаем кинулся ему навстречу.

– Привет, Скампер! Как мой песик сегодня вел себя? – спросил Питер, поглаживая его длинные шелковистые уши. – Обед съел? Кроликов выслеживал? Мусорщика облаял? Ничего не упустил? Значит, сегодня ты был пай-песик!

– Гав! – Скампер с бешеной скоростью закружил по комнате.

Дженет засмеялась.

– Он знал, что ты возвращаешься, задолго до того, как ты постучал в дверь, – сказала она. – Уселся, свесив голову набок, и стал прислушиваться – минуты за три, не меньше, до того, как ты вошел. Мне кажется, он учуял тебя, еще когда ты заворачивал за угол.

– Дженет, – Питер скинул ранец, – нам надо созвать Тайную Семерку, и как можно быстрее.

– Идет! Только почему так вдруг? Что-нибудь произошло? – загорелась Дженет и была разочарована, когда Питер покачал головой.

– Да нет, просто я встретил сестру Джека, эту противную Сьюзи. Она знает наш пароль, насмехается над нами, говорит, что это, мол, вы уже целую вечность не встречались. А раз так, значит, нам надо во что бы то ни стало собраться и заодно придумать новый пароль. Бери бумагу, мы немедленно созываем собрание.

СБОР ТАЙНОЙ СЕМЕРКИ

Тайную Семерку решили созвать завтра же, сразу после уроков. Мама Питера предложила, чтобы ребята сначала попили у них чай, а потом уж заседали.

– После собрания я перемою посуду, всю до чашечки, – пообещала Дженет. – Ура! Тайная Семерка собирается снова! То-то обрадуются ребята!

Извещения о встрече были разосланы заранее, и все ожидали ее с нетерпением. Джек перерыл свой стол – разыскивал листок, на котором записал пароль. Листок нашел, но прочитав его, крайне удивился. Вот что там было написано:

Насупившись, Джек таращился на каракули. С какой стати он все это понаписал? Крыша у него, что ли, поехала? И какой у них на самом деле пароль? Он был уверен, что «Кот-мурлыка».

Вгляделся в бумажку. Ох уж эта Сьюзи! Большинство паролей было написано ее рукой! Рылась в ящике, нашла записку и узнала, какой у нас пароль. Ну, попадись она только мне на глаза!

Но, к счастью, Сьюзи ушла в гости. Джек долго не мог разыскать свой значок. Он боялся, что Сьюзи и до него добралась. Такой несносной сестры ни у кого нет!

Всех пригласили на чай к половине пятого, сразу после школы. Дженет и Питер отнесли угощение в сарай, и в нем тут же стало уютно. Для обогрева в углу поставили керосиновую печурку, там-сям приткнули с полдюжины свечей, под стол приспособили ящик. Дженет накрыла его скатертью.

На ящик поставили два большущих кувшина с горячим какао, вокруг них – семь кружек. За столом на полке выстроились семь тарелок с лакомствами.

– Бутерброды с медом, бутерброды с сардинами. Я надеюсь, Питер, ты не будешь налегать на сардины, а то тебя от них не оттащишь, – сказала Дженет. – Булочки с маслом и вареньем. Свежие пончики. Сегодняшний шоколадный торт. Потрясный бисквит с вареньем, мама его заранее нарезала на семь частей. Любо-дорого посмотреть, верно? Ну и еще тарелка с разным печеньем.

– Гав! – откликнулся Скампер и веско постучал хвостом по полу.

– Твое угощенье на полу, но не вздумай приняться за него прежде, чем мы сядем за чай, – предупредила Дженет. Пес посмотрел на свою миску и с вожделением обнюхал ее.

В миске лежали два бутерброда с хвостиками и косточками сардинок, разрезанная пополам булочка, скупо намазанная маслом, но без варенья (его Скампер не признавал), и здоровенная собачья галета с консервированным мясом – все, о чем только может мечтать проголодавшийся пес!

– А вот и они! – сказала Дженет. На дорожке, ведущей к сараю, послышались шаги. Дженет выглянула в окошко. – Это Пэм и Барбара.

Стук-стук!

– Пароль! – крикнул Питер.

– «Кот-мурлыка»! – раздалось в ответ, и Питер впустил девочек. Но не успел он закрыть за ними дверь, как снова послышались шаги и в дверь постучали.

– Пароль?

– Э… Питер, ты уж извини, но мы так давно не собирались, что я его забыл, – сказал кто-то расстроено. Дженет взглянула на Питера. Неужели он рассердится и не впустит беднягу Колина?

Но Питер не рассердился. Он открыл дверь, и Колин – у него явно отлегло от души – вошел внутрь.

– Привет! – Колин в восторге разглядывал угощение. – Мне очень жаль, что я забыл пароль, но, если честно, мы уже Бог знает сколько времени им не пользовались.

– Да ладно, – сказал Питер. – Это я виноват – надо бы собрать вас раньше. И потом, несносная сестренка Джека все равно разнюхала наш пароль, и нам так и так надо придумать новый.

Стук-стук-стук-СТУК!

– Пароль! – крикнул Питер.

– «Кот-мурлыка», – хором отозвались два голоса, и в сарай влетели Джордж и Джек, оба – при значках Тайной Семерки. Дверь закрыли. Колеблющееся пламя свечей не разгоняло мрак, и сарай выглядел уютно и чуточку таинственно, что и требовалось Тайной Семерке.

– Ты почему созвал нас? – спросил Джек, примостившись на опрокинутом цветочном горшке. – Наткнулся на что-нибудь из ряда вон?

– Да нет, – сказал Питер. – Ничего не подворачивается, сплошное невезенье, но нельзя же допустить, чтобы Семерка захирела только потому, что мы ждем-пождем, пока приключится что-то из ряда вон выходящее. Но об этом поговорим позже. Разливай какао, Дженет, и не забудь положить всем побольше сахару.

– Гав! Гав! – одобрительно отозвался Скампер. Дженет поощрила его кусочком сахара. Она разливала какао, Питер раздавал бутерброды. И вот уже все уплетали за обе щеки, а Скампер, заглотив в мгновение ока бутерброды и булку, довольный-предовольный, принялся грызть галету.

Не прошло и десяти минут, как все тарелки опустели. Даже ни одного печеньица не осталось. Джек со вздохом отодвинулся от стола.

– Да, это всем чаям чай! – сказал он. – А какао не осталось?

– По половине кружки на нос, – ответила Дженет. – Передай мне твою.

– Чтобы не терять времени даром, пока вы будете допивать какао, начнем собрание, – сказал Питер. – Собрание это не из самых важных для нас, но пришла пора кое-что обсудить, наметить планы. И если сейчас у нас нет определенных задач, нам необходимо подыскать себе какое-то занятие. Ну как, ребята, согласны?

– Согласны, – дружно откликнулась Семерка – такой поворот событий их очень обрадовал.

– Вот и отлично, – сказал Питер. – Что ж, в таком случае я начну. Скампер, прекрати стучать хвостом и слушай, тебя это тоже касается!

НОВЫЙ ПАРОЛЬ И КОЕ-КАКИЕ ЗАМЫСЛЫ

Все примолкли. Скампер перестал стучать хвостом и тоже притих, свесив голову набок. Он был преисполнен гордости: как же, его пускают на все собрания, хотя он и не настоящий член Семерки.

– Во-первых, – сказал Питер, – нам надо придумать новый пароль – между прочим, еще и потому, что старый пароль знает Сьюзи.

Джек недоумевал. Как Питер проведал, что Сьюзи знает пароль?

– Да, она знает пароль, – подтвердил Джек и вытащил из кармана листок, на котором был накарябан старый пароль с дурацкой припиской Сьюзи. – Я записал его, чтобы не забыть, и бумажку припрятал, а Сьюзи раскопала ее и понаписала всякой ерунды! Но тебе-то, Питер, откуда известно, что она знает пароль?

– Сьюзи сама мне сказала. Ей втемяшилось, что Семерка дышит на ладан, ну, что-то вроде этого, и она так пристала ко мне, что я решил тут же созвать Семерку. Джек, Бога ради, сделай так, чтобы больше наш пароль никто не мог узнать!

– Ладно, учту на будущее, – сказал Джек, красный как рак. – Вам бы такую сестренку, посмотрю, что вы запоете. Если окажется, что она сию минуту стоит за окном и подглядывает за нами, я ничуть не удивлюсь.

Все как один, включая Скампера, посмотрели на окошко. Питер покачал головой.

– Нет, никого там нет. Если бы послышался малейший шорох, Скампер залаял бы. Ну так как насчет нового пароля? У кого есть хорошие идеи?

– «Ищейка», – предложил Колин (он думал о Сьюзи). – Очень подходящий пароль, что, нет?

– Да, и легко запоминается – из-за Сьюзи, – одобрила Дженет.

– Да, но легко спутать, ненароком скажешь еще не «ищейка», а «Сьюзи», – хихикнула Пэм. – Если у меня через неделю спросить пароль, я как пить дать отвечу: «Сьюзи»!

Джек часто сердился на сестру, однако это предложение ему не понравилось: пусть Сьюзи и сует всюду свой нос, но в конце-то концов сестра есть сестра, и даже если порой она ведет себя несносно, он ее любит. Джек покачал головой.

– Нет. Вы уж извините, но мне пароль не нравится. Я придумаю получше. Такой, чтобы никто не додумался. Как насчет «Начеку»? По-моему, очень подходящий для нас пароль.

– Верно, – поддержал Питер, остальные согласно закивали.

Передавая пароль от одного к другому, они повторяли его замогильными, таинственными голосами, чем очень озадачили Скампера.

– Начеку! – торжественно возвестила Дженет Барбаре.

– Начеку-у-у! – шепнул Колин Джеку.

– Начеку! – Питер подмигнул Скамперу. Пес вскочил и ринулся обнюхивать углы сарая в полной готовности выяснить, о чем его предостерегают все ребята. Начеку! Да он готов быть начеку хоть всю ночь напролет, но чего ради?

– Посмотрите на Скампера! Вы его совсем заморочили, – засмеялась Пэм. – Успокойся, Скампер! Это наш новый пароль – только и всего! Надеюсь, на этот раз никто его не забудет. Пароль – лучше не надо! Начеку! У меня мороз по коже продирает!

– А теперь надо обсудить, чем будет заниматься Семерка, – сказал Питер. – Похоже, никто из нас не слышал ни о каких необычных, загадочных или странных происшествиях, которые мы могли бы расследовать?

Молчание. Ребята выжидательно смотрели друг на друга и качали головами.

– Что ж, раз не подворачивается ничего необычного, нам волей-неволей придется найти себе какое-то занятие, – продолжил Питер. – Я что хочу сказать: мы целую вечность не собирались, а все общества, которые сворачивают свою деятельность, рано или поздно распадаются. Нам необходимо чем-то заняться, чтобы быть в форме, не то, когда нам наконец попадется интересное дело, мы его провороним…

– Так-то оно так, но как это понять: чем-то заняться? – спросил Колин. – Раз ничего не происходит, тут уж ничего не поделаешь.

– Это я знаю, – сказал Питер. – Но мы можем потренироваться. Поставить перед собой задачу-другую.

– Какую, к примеру? – спросил Джордж.

– Скажем, можем установить за кем-нибудь слежку для тренировки, – сказал Питер. – Или попробовать маскироваться, почему бы нет? Просто чтобы выяснить: по плечу нам такая задача или нет.

– Маскироваться? Это как же? – спросила Пэм. – Мы же дети. Нацепи кто из нас накладную бороду, лохмотья или прикинься хромым – никто не поверит.

– Похоже, это я не очень удачно придумал, – признал Питер. – Забудем об этом на время. А пока мы могли бы тренироваться вот как: наметить кого-то в толпе и потом очень дотошно его обрисовать. Описать во всех подробностях, к примеру, вора – всегда большое подспорье.

– Ну а как мы распознаем вора? – спросил Джек.

– Да никак. – Питер явно терял терпение. – Просто пойдем, скажем, на вокзал, сядем на скамейку, будем приглядываться к людям, ожидающим поезда. Выберем одного из них, все равно кого. Всмотримся в него и постараемся все-все запомнить. Потом, когда этот человек уйдет, запишем все, что запомнили. Будем так тренироваться, развивать наблюдательность – чем плохо?

– Вот уж тощища, – буркнул Джордж. – Я бы лучше установил за кем-то слежку или еще что придумал. И вообще я не мастак описывать. Сочинения пишу хуже всех в школе. Не могу придумать, о чем бы таком рассказать.

– Ладно, тогда ты займись слежкой, – согласился Питер. – А наблюдение и описание лучше, наверное, поручить девчонкам.

– Гав! Гав! – взлаял Скампер.

– Поблизости кто-то бродит, – сказал Питер. – Быстро открываем дверь и выпускаем Скампера! Если это Сьюзи, мы ее так напугаем, что позабудет, как ее зовут.

ДО ЧЕГО ЖЕ ЗДОРОВО БЫТЬ ЧЛЕНОМ ТАЙНОЙ СЕМЕРКИ!

Но за дверью стояла не Сьюзи, а мама Питера, пришедшая напомнить, что уже поздно, и не забыли ли они, который час. Она очень удивилась, когда к ней с заливистым лаем кинулся Скампер. Увидев, что это всего-навсего мама Питера, он был очень раздосадован.

– Ой, мама, не может быть, разве уже половина седьмого? – заныл Питер. – Мы еще не кончили заседать. Да, я знаю, что мы не сделали уроки, но на завтра почти ничего не задали. Ну, можно мы хотя бы еще десять минуточек позаседаем?

– Ладно. Но не больше десяти минут, – мама ушла. Дверь снова закрыли, и Семерка в темпе продолжила заседание.

– Джордж, ты можешь заняться слежкой, и ты, Колин, тоже, – сказал Питер. – Девчонки пусть тренируют наблюдательность на вокзале или на автобусной остановке. А мы с тобой, Джек, займемся разведкой. Приищем укромное место, откуда удобно вести разведку, засядем там и будем следить за тем, что творится вокруг. Такие навыки нам очень пригодятся, когда в них возникнет надобность.

– А как же нам вести слежку? – спросил Джордж. – Если ходить за кем-то следом средь бела дня, нас сразу же засекут.

– Раз так, ведите слежку, когда стемнеет, – посоветовал Питер. – Только не вздумайте ходить с Колином парой: вы тут же привлечете к себе внимание и попадетесь по глупости! Пусть каждый выберет себе для слежки какого-то человека и идет за ним до самого его дома, но так, чтобы он ничего не заподозрил. Если вы справитесь с этой задачей, значит, вы ребята не промах!

– Чем тратить время на дурацкие тренировки, я бы лучше распутал какую-нибудь настоящую тайну, – ворчливо заметил Джордж.

– Глава общества – я, и ты обязан мне подчиняться, – властно сказал Питер. – Кто отвечает за Семерку, я или не я? А я делаю все, что могу.

– И потом, как знать, вдруг, пока мы тренируемся, нам попадется что-нибудь стоящее, – подбодрил Джек. – Интересные дела всегда подворачиваются нежданно-негаданно.

– Мы начнем тренировать наблюдательность в субботу утром, – сказала Дженет. – Я пойду на вокзал. Мне всегда нравится, когда много народа, шумно и весело.

– А я отправлюсь на автобусную остановку, – сказала Пэм. – Пошли со мной, Барбара.

– Отлично, – Питер остался доволен. – Теперь у каждого есть чем заняться, и это поможет нам продержаться, пока не всплывет что-нибудь интересное. Джек, я дам тебе знать, когда подыщу укромное местечко, из которого можно следить за тем, что творится вокруг.

Все поднялись, но расходиться никому не хотелось. Пэм с Барбарой взялись помогать Дженет мыть посуду, мальчики собирали грязные тарелки и кружки и подавали их девочкам.

– А теперь за уроки, – Питер вздохнул. – Жалко, что я сегодня в классе многое пропустил мимо ушей. Понятия не имею, как решать задачи, которые нам задали на дом.

Пэм, Джек и Джордж, поблагодарив маму Питера за дивный чай, распрощались. Остальные ребята, громко переговариваясь, домывали посуду. О том, что происходило на собрании, конечно же, ни один из них не проронил ни слова. Никто из посторонних не должен был знать, о чем шла речь на встречах Семерки.

Но у каждого, однако, дела Семерки не выходили из головы. Все-таки до чего же здорово быть членом секретного общества! Есть чем гордиться, есть о чем приятно поразмыслить перед сном. Откалывая вечером значок, Дженет посмотрела на надпись на нем.

– «ТС», – прочитала она. – Всего одно С, а должно бы быть несколько: Сверхсокрушительный Секретный Союз Семерых! Не забыть бы сказать об этом Питеру. В воскресенье я пойду на вокзал, выберу какого-нибудь подходящего человека и постараюсь описать его как можно лучше. Ничего не упущу, даже цвет галстука запомню! Докажу, что могу все заметить, до малейшей подробности, даже если и видела кого-то всего одну минуту. А Питер, лежа вечером в постели, в свою очередь прикидывал, что бы такое им с Джеком предпринять. Найти бы местечко для наблюдения. Залечь, что ли, в кустах, рядом с шоссе? Да, местечко подходящее. Можно взять с собой записные книжки и заносить в них номера проезжающих машин. Да и вообще все, что покажется интересным или подозрительным. Скучать не придется!

Все члены Семерки тщательно обдумывали, что будут делать. Доскональнее всех разрабатывал свои планы Джордж. Ему предстояла слежка. И уж кто-кто, а он будет вести ее по всем правилам! Поначалу затаится и пропустит объект мимо. Потом выскользнет из укрытия и пойдет следом, тихо-тихо и очень-очень осторожно! Для этого наденет туфли на резиновом ходу.

«Я постараюсь красться за ним, прячась в тени – как полицейские, преследующие воров или шпионов! – размышлял он. – Превращусь сам в тень. И никто меня не засечет. Выберу для слежки человека с сумкой. Воображу, что у него в сумке краденые секретные карты, драгоценности или что-то вроде того. То-то позабавлюсь!»

В конце концов всю Семерку сморил сон. До чего же все-таки здорово состоять в тайном обществе!

СЛЕЖКА НАЧИНАЕТСЯ

– Питер, а когда мы теперь соберемся? – спросила Дженет в субботу утром. – Я иду на вокзал выполнять задание, и мне хотелось бы знать, когда можно доложить о результатах. А я уж постараюсь на совесть.

– Понимаешь, я решил собрать всех как-нибудь вечером на следующей неделе, – ответил Питер. – Спешить нам некуда. А сейчас мы с Джеком отправимся на поиски подходящего укрытия. Так, блокнот и карандаш при мне? При мне. Ну, Дженет, желаю тебе удачи на твоем вокзале. Да, не останавливайся на ком-то одном, не облегчай себе задачу. Понаблюдай по крайней мере за троими.

– Я вот что подумала: если получится, выберу-ка я людей, которых все знают, – сказала Дженет. – И мы проверим, узнаете вы их по моим описаниям или нет.

– Блеск! – похвалил Питер. – Ну, я за Джеком.

Они расстались. Питер пошел в одну сторону, а Дженет в другую, к вокзалу. По дороге она встретила Барбару и Пэм. Девочки сидели на автобусной остановке с блокнотами в руках и, похоже, с трудом удерживались от смеха.

– Уже приступили? – понизив голос, спросила Дженет.

– Да нет, автобус еще не пришел, – сказала Пэм. – Мы с Барбарой решили: когда пассажиры будут выходить, выберем по одному, дождемся отхода автобуса и тогда опишем поточнее, как они нам запомнились.

А тем временем Колин и Джордж и думать позабыли о своем задании. Оба решили, что приступят к нему попозже, вечером. В темноте будет легче следить. На задание они, разумеется, пойдут по отдельности, ведь Питер велел им вести слежку порознь.

Однако из дома в этот вечер вышел лишь Джордж. Стоило Колину три раза чихнуть, и мама запретила ему выходить на улицу: он так легко простужается.

– Мама, пусти меня, ну пожалуйста, – просил Колин. – Семерка дала мне задание. Я не могу его не выполнить.

– Неужели нельзя это твое задание выполнить завтра вечером? – спросила мама. – Уверена, что его вполне можно отложить.

Колин заколебался.

– Пожалуй, ты права, думаю, задание можно выполнить и в другой вечер, – он не стал лукавить. – Ладно, мам, сегодня вечером я посижу дома. Но завтра вечером ты меня отпустишь, договорились?

Итак, в этот вечер слежкой занялся один Джордж. Он надел туфли на резиновом ходу, которые скрадывали шум шагов, накинул темное пальто, чтобы не выделяться в темноте, и даже лицо зачернил. Видик у него был тот еще!

Джордж посмотрел на себя в зеркало и ухмыльнулся – зубы на черном лице казались ослепительно белыми.

«Выйду-ка я лучше через сад, – решил он. – Не ровен час, попадусь еще маме на глаза – с ней родимчик приключится! Видик у меня – закачаешься!»

Он прихватил с собой резиновую дубинку, которую ему подарили на Рождество. Пусть все будет как в жизни. Следить так следить, без дураков. «С ней я буду совсем как взаправдашний полицейский», – подумал Джордж, помахивая дубинкой. С виду она ничем не отличалась от настоящей, хоть и была из легкой пористой резины!

Он прокрался вниз и шмыгнул в сад. Из-за резиновых подошв его шаги были не слышны. Через калитку в конце сада вышел на темную улицу. Уже зажгли фонари. Придется держаться от них подальше.

Джордж шел осторожно, покручивая резиновую дубинку. Ну, воры, берегитесь! Берегитесь, шпионы! Будьте начеку, вам не уйти от констебля Тишком-Тайком!

За кем же установить слежку! Как назло, никто не попадался на глаза. Погоди-ка, что это – уж не автобус ли идет? И верно, автобус! Отлично! Из него выйдут пассажиры, он выберет кого-нибудь из них и пойдет за ним до самого его дома, хоть бы тот и жил на самой окраине.

Автобус остановился, впереди заметались черные тени – это высыпали пассажиры. Один из них двинулся навстречу Джорджу. Вот за кем он установит слежку! Джордж прижался к изгороди и, затаив дыхание, ждал.

Пассажир подошел поближе. Высокий, сутулый, в шляпе, в руке – сумка. Именно то, что надо! А вдруг у него в сумке краденые драгоценности? Он пойдет следом за ним до самого его дома и узнает, где живет этот (а вдруг и в самом деле) грабитель!

Ему казалось, что он не играет, а взаправду следит! Ночь была темная, пассажир шел своей дорогой и знать не знал, что в тени изгороди притаился сыщик. Когда пассажир проходил мимо, у Джорджа екнуло сердце.

А теперь пора вести объект, но так, чтобы тот ничего не заподозрил. Если он увидит Джорджа, значит, задание провалено. Но Джордж был уверен, что проследит за мужчиной до самого его дома и останется незамеченным.

Мальчик отделился от изгороди и пошел за пассажиром, стараясь держаться в тени, отбрасываемой деревьями у дороги. Дойти до угла. Завернуть за угол. А теперь осторожно, иначе объект может заметить, что за ним следят!

Крепко сжав дубинку и стараясь ступать как можно тише, Джордж завернул за угол; воображение рисовало, какая опасность ему грозит: ведь он преследует опасного преступника!

Он увидел, что мужчина шагает прямо посреди дороги, вздохнул с облегчением и припустил за ним. Джордж, оглянись! Нельзя же смотреть только вперед! Джордж, быстро оглянись!

БЕДНЯГА ДЖОРДЖ ВЛИП!

Но Джордж не оглянулся, не посмотрел по сторонам, а упорно шел за мужчиной. Когда тот вдруг остановился, чтобы завязать шнурки, Джордж юркнул в ближайшие ворота, опасаясь, как бы объект не обернулся и не заметил его.

Переждав с полминуты, он вышел из ворот и увидел, что человек, помахивая сумкой, продолжил свой путь. Крадучись Джордж снова пошел за объектом, решив подобраться к нему поближе – иначе ему не определить, в какой дом тот войдет.

Он подкрался к мужчине с сумкой чуть ли не вплотную, в восторге от самого себя: ну до чего смел, ну до чего ловок! И вот тут-то и случилось непредвиденное.

Внезапно сзади послышались шаги, тяжелая рука опустилась ему на плечо и суровый голос громко спросил:

– Ты что это себе позволяешь? Ты почему крадешься в темноте за этим господином? Что это у тебя в руке? Дубинка! Уж не собираешься ли ты пустить ее в ход, хулиган ты эдакий!

Джордж был так ошарашен, что не мог вымолвить ни слова. Только смотрел во все глаза на схватившего его мужчину, который волок его за шиворот к фонарному столбу.

– Что это у тебя с лицом, в чем ты вымазался? – спросил тот.

Это был молодой парень, крепкий и решительный с виду; он как следует тряхнул Джорджа.

– Ты что, язык проглотил? – Парень прикоснулся к лицу Джорджа и присвистнул. – Вымазался сажей. А зачем? Ты что, из этого отпетого хулиганья, которое сбивает порядочных людей с ног, грабит и пускается наутек? – И он снова встряхнул Джорджа, да как!

Джордж обрел дар речи.

– Отпустите меня! – запротестовал он. – Никакой я не хулиган! Просто я веду слежку, ну, словом, для тренировки.

– Так я тебе и поверил, – сказал парень. – Я иду за тобой от самой автобусной остановки, поганец ты эдакий! Я видел, как ты прятался, как осторожно огибал углы – крался за мужчиной с сумкой. Пойдешь со мной. Я отведу тебя в полицейский участок. Вот там и будешь рассказывать сказки!

Джордж до смерти перепугался. Он попытался было вырваться, да где там – парень держал его мертвой хваткой.

– Пожалуйста, не ведите меня в участок, – заканючил Джордж. – Мама очень огорчится. Отведите меня домой. Я вам скажу, как меня зовут, мой адрес и пойду с вами. Вы увидите, что я не хулиган. Мне и в голову не могло прийти кого-то ограбить!

– Ну ладно. Я отведу тебя домой, – парень нисколько не смягчился. – И поговорю с твоим отцом, молокосос. Пусть отчитает тебя как следует!

Всю дорогу он волочил беднягу сыщика за шиворот (как только тот не задохнулся!), и Джорджу хочешь не хочешь пришлось семенить рядом.

Дома его ждала сцена не из приятных. В пересказе парня его безобидное приключение обернулось весьма неприглядной историей. Мама очень расстроилась. Отец рассердился..

– Да я же не делал ничего плохого, – разобиделся бедняга Джордж. – Я выполнял задание Питера, командира Тайной Семерки, нашего общества. Мы тренировались: если нам придется распутывать какое-нибудь преступление, такой опыт пригодится. Только и всего. Мне поручили вести слежку, и я выполнял задание. Ну скажи, что в этом плохого?

– Ясно, – сказал папа. – Ну так вот, Джордж, можешь больше не считать себя членом Тайной Семерки. Если случайный прохожий приводит тебя домой за шиворот и говорит, что ты при дубинке, зачернив лицо сажей, преследовал безобидного старика, могу только сказать, что Тайная Семерка оказывает на тебя дурное влияние.